劣勢を覆し、千葉に勝機を呼び込む殊勲の働き チャンピオンシップのセミファイナル第1戦、千葉ジェッツは栃木ブレックスをホームに迎えた。レギュラーシーズンの戦績は3勝3敗、一つのミスが命取りになる実力伯仲の一戦は、出だしから栃木の勢いに圧倒されてビハインドを背負う展開に。何とか踏み留まって第1クォーターを15-18と3点ビハインドでまとめた。 2-9とされた開始3分半、早々に投入されてチームに勢いを与えたのが田口成浩だ。スタートの石井講祐よりフィジカルなディフェンスで栃木の勢いを食い止めると、第2クォーターに反撃に転じる。まずは3ポイントシュートを打つ際に飛び込んできた渡邉裕規のファウルを誘い、フリースロー3本を確実に決めて同点に追い付く。その後も思い切りの良いシュートを立て続けに決めて、千葉にリズムをもたらした。 レギュラーシーズン終盤に調子を上げている田口は、「本当に気負いなく、先週の良いリズムのまま思いっきりやるっていうマインドで入れたので、シュートのタッチは悪くなかったですし、足もそこまで重い感じじゃなかったです」と自身の好調ぶりを語る。 ただ、第1クォーターに栃木の流れを止めたのも、第2クォーターにチームに勢いをもたらしたのも、自分の仕事ではないと謙遜する。オフェンスについては「基本的に自分はスクリーンをかけてもらったり、味方の選手に助けられているので」と、またディフェンスは「たまたまシュートが外れている面がある。自分が止めたとか一切思ってないです」と語る。 ただ、Bリーグ3年目にして初めて経験するチャンピオンシップの戦いに、充実感を得ているのは間違いない。「栃木さんとやる時は、いつも疲れるというか気を張るじゃないですけど、身体のコンタクトが激しいのでより疲れを感じます。終わった後もそうですし、タイムアウトの時もすごく感じました」 実際、第2クォーターのオフィシャルタイムアウトの時点で田口はプレータイムは10分あまり。それでも肩で息する状態だった。その時のことを田口は「死ぬかと思いました。ヤバかったです本当に（笑）。倒れ込むような、それだけハードということです」と語る。 殊勲の働きにも驕らず「もう一回そこの原点に」 この試合での田口は、千葉でジョシュ・ダンカンに次ぐ13得点を記録。フィジカルなディフェンスに加えてオフェンスでも結果を出したことで、大野篤史ヘッドコーチからも「シゲには本当に助けてもらいました」と手放しで評価された。 「ただし」と大野ヘッドコーチは続ける。「後半15点開いたときに、自分たちの主導権を逃がさないようにしないといけないところを、ディフェンスからリラックスして逃がしてしまって、どっちに転ぶか分からないゲームをしてしまったので、そこはもうひと押しってところでシゲを出したんですけど、ディフェンスが甘かったので速攻で代えて、ちょっと言いました（笑）」 このことを田口に尋ねると、「終わったら近づいて来て、これは言われるヤツだと思って目線を合わせずにお腹を見ていたら『ベシ』（お腹を軽くチョップ）ってやられました（笑）」と苦笑い。それでもベンチから24分半のプレータイムを得たのは信頼されている何よりの証だ。 「今日最後に代わって出た時に自分のところでやられてしまったので、そこは反省点です。ああいうのがあればもう出れなくなるので、もう一回そこの原点に、自分が出るためには何が必要かを、明日しっかりマインドセットして取り組みます」と、田口はどこまでも謙虚に語る。 今日の第2戦も激戦必至。ディフェンスの強度が高い消耗戦となれば、セカンドユニットを含めた総合力が問われる。第1戦はダンカンと田口、西村文男に原修太と、ベンチから出た選手がもぎ取った勝利だった。誰がコートに出ても遜色のないパフォーマンスを見せ、プレーの強度と積極性を40分間保つ。田口成浩は、そんな千葉の武器を支える存在になった。

オン・ザ・コート1で猛威を振るうエチェニケ B2プレーオフの準決勝で勝利していればB1昇格が決まった熊本ヴォルターズと島根スサノオマジックだが、ともに敗れたことで3位決定戦がB1昇格を懸けた大一番となった。 立ち上がり、島根は開始4分間ノーゴール。ストレッチタイプのビッグマンである熊本のジョシュ・ドゥインカーに3ポイントシュートを決められ、さらにファウルを誘われたことで開始6分で得点源であるロスコ・アレンの個人ファウルが2つに。昇格を懸けた試合だけに主力を早々に下げるわけにはいかないとコートに残すも、ドゥインカーに仕掛けられて個人ファウル3つ。島根の強気な采配は裏目に出てしまった。 第1クォーターで19-12とリードを奪った熊本は、第2クォーターからチェハーレス・タブスコットとドゥインカーに中西良太を加えたビッグラインナップで、ファウルトラブルの島根のインサイドを狙い打ちにする。それでも島根はタブスコットを小阪彰久にマークさせ、グレゴリー・エチェニケが中西を抑えながらヘルプもこなすことで対抗する。前半を終えて28-34。島根はビハインドこそ背負っていたものの、ほとんどの時間帯がオン・ザ・コート1だった不利を考えれば上々の結果だった。 後半に入ると、アレンが戻った島根、古野拓巳が奮起する熊本は一進一退の攻防を見せる。第3クォーターを終えて57-57、その後もリードチェンジを繰り返した。残り14秒でドライブで仕掛けたタブスコットがバスケット・カウントをもぎ取り、熊本が抜け出したかに思われたが、島根はアレンの強引なアタックでフリースローを得て追い付き、決着はオーバータイムに持ち越された。 再三のチャンスを生かせない熊本、わずかな差に屈する 延長戦、ルーズボール争いを制した古野のドライブで熊本が先手を取る。それでもアレンのファウルトラブル以降は1人でゴール下を支えるエチェニケが、ここに来て運動量もパワーも落とすことなくフル回転。オフェンスリバウンドをもぎ取り、ドゥインカーをファウルアウトへと追い込む。 終盤、相馬のミドルシュートが決まって島根が2点のリードを奪うが、残り18秒からの熊本のオフェンスで仕掛けたタブスコットに対して痛恨のファウル。しかし、このフリースローの1本目をタブスコットが外してしまう。一方、熊本のファウルゲームに対してエチェニケが2本をしっかりと決め、91-88で勝利。昇格を懸けた激戦の勝敗を分けたのは、フリースローの差だった。 オーバータイムも含め45分フル出場しながら最後までプレーの質が落ちなかったエチェニケは、35得点20リバウンドを記録。緊迫した展開が続くプレーオフは「気持ちの勝負」と強調されるが、熊本の保田ヘッドコーチにも「ダブルチーム、トリプルチームに行ってもボールを失わず、自分の強みを生かしたスマートなプレーをしていた」と、その奮闘ぶりに脱帽といった様子。 多くの選手がファウルトラブルに陥る展開で、1人で12ものファールを誘発し、フリースローを15本決め、そしてフィールドゴール10本すべてを決めるなど、圧倒的なパフォーマンスを見せたエチェニケが、島根に大きな1勝をもたらした。

相手の対策に動じることなく「積極的に攻めた」 チャンピオンシップのセミファイナル第1戦、アルバルク東京は敵地に乗り込んで琉球ゴールデンキングスのに67-57と競り勝った。この試合、A東京の馬場雄大は14得点5リバウンド5アシストと攻守にわたる活躍で勝利に貢献している。 大方の予想通りとはいえ、激しいディフェンスによる守り合いを制することができた理由を馬場は「我慢の差」と振り返る。「点数が伸びないことは分かっていました。リバウンド、ルーズボールで取られてしまった部分がありましたけど、最後まで我慢強く戦えました」 冒頭で触れたようにオールラウンダーとしての本領を発揮した自身のプレーには、「相手がピック＆ロールに対して最初アンダーで守ってきて、そこからオーバーに変えてきたことへの状況判断がすぐさまできなかった。そこの対処は明日に繋げられるところです。そしてターンオーバーがあまりなくてゲームをうまく展開できたのは良かったです」と総括。攻撃の仕掛け役として多くのボールタッチをしながら、ターンオーバーを1に抑えられたことに手応えを得ている。 この試合、馬場は最後に琉球のファウルゲームがあったにせよファウルを受けた数が8つと多かった。これは持ち味であるドライブでゴール下まで攻めることができていたからこそ。 馬場のピック＆ロールに対して、ドライブ封じを第一にアウトサイドシュートは打たれても仕方ないと、相手が引いて対処することがここに来て増えている。それでも馬場は、ここで思い切り良く外角シュートを打つだけでなく、相手の嫌がるアタックをやり続けることも重視する。「アンダーで来るのは、相手が賭けに出てくるようなもの。そこで自分が受け身になる必要はないので、そこをアドバンテージに変えられるように積極的に攻めた結果です」と本人が語るように、この強気の攻めが相手のファウルを多く誘発することに繋がった。 「最後の重要な場面でうまく表現できている」 現在、A東京は田中大貴がシーズン終盤に負ったハムストリングの故障から復帰しているが、まだ万全のコンディションではない。代わって先発に据えられた馬場が攻撃の生命線であるピック＆ロールを展開し、攻撃をクリエイトする状況で、プレーオフに入ってからパフォーマンスは向上している。 「今シーズン、ルカがずっと我慢して使ってくれ、毎試合学んできました。それが最後の重要な場面でうまく表現できているので続けていきたいです。今は良い形で他の選手にボールを配給できています。前は相手のディフェンスを見て何をしようかだったのが、今はこちらから仕掛けることができています」 クォーターファイナルの新潟アルビレックスBB戦に続き、今回もA東京は接戦をモノにした。昨シーズンからA東京でプレーしている馬場にとって、これでチャンピオンシップは通算8戦全勝と無敗記録が続いている。 このことを聞くと、「ルカの言うことを遂行できたら本当に負けることはないです。遂行率が低かったら負けに繋がるので、求めるバスケをしっかりできればこの記録に伸ばしていけます」と自分たちのバスケットボールに確固たる自信を見せる。 そして指揮官の求めるバスケットボールをしっかり遂行するためには、馬場が今の調子を維持することが重要となってくる。

A東京、僅差でリードするロースコアの流れで勝ちきる 5月4日、アルバルク東京がアウェー沖縄に乗り込み琉球ゴールデンキングスとチャンピオンシップのセミファイナルで対戦。ロースコアのまま試合終盤までもつれる激闘となったが、第4クォーターにリバウンド争いで優位に立ったA東京が、67-57で粘る琉球を振り切った。 ともにフィジカルで激しい守備を持ち味とする両チームであり、第1クォーターの出だしから戦前の予想通りのロースコアの流れとなる。しかし、その中でもA東京はミルコ・ビエリツァが3ポイントシュートに加え、ゴール下に切れ込んでのフックショットも沈めて前半だけで12得点をマーク。この活躍に支えられたA東京は、前半を37-29とリードする。 それでも第3クォーターに入ると、琉球はジェフ・エアーズのバスケット・カウントをきっかけに、アイラ・ブラウンが3ポイントシュート成功、相手の速攻に追いついてのブロックと攻守に活躍。怒涛の13連続得点で42-39と一気に試合をひっくり返す。 守備のギアを一段と高めた琉球がこのクォーターを16−6と圧倒したことで、45-43と試合は降り出しに戻る。それでも第4クォーターに入ると、A東京はオフェンスリバウンドからのセカンドチャンスで安藤誓哉、馬場雄大が得点することで逆転に成功。ここから再び我慢比べとなりA東京が僅差でリードする流れとなる。 ここで勝敗を決めるポイントとなったのは再びオフェンスリバウンドだった。残り1分、A東京はオフェンスリバウンド奪取からのパスを回し、フリーになった竹内譲次が値千金の3ポイントシュートを沈め、リードを9点へと広げて熱戦に終止符を打った。この試合、A東京が奪ったオフェンスリバウンドは12本だったが、その6本が第4クォーターに記録されたもの。勝負どころで流石のボールへの執着心だった。 信頼に応えた竹内譲次の一発で激戦に終止符 A東京の指揮官ルカ・パヴィチェヴィッチは、「最後まで粘り強く戦って勝つことができた」と勝因を語る。実際、劣勢の場面になっても慌てずに自分たちのやるべきことを継続し、得点わずか6と失速した第3クォーターの失点を16に抑えたことで傷口を最小限に留めたことが大きかった。また、ファストレブイクで許した失点はわずか1、ターンオーバーからの失点は7と、イージーバスケットを許さなかったことも光った。 まさにいつも通りのバスケットを大一番と的確に遂行したA東京だが、それは選手起用についても同じ。最後の場面、トドメの一撃を決めた竹内は、あの3ポイントシュートがこの試合初のシュートであり、この試合に関しては16得点を挙げたビエリツァの方がシュートタッチは良かった。それでも終盤に竹内を起用した理由を、指揮官は「エネルギーレベルが一番高い状態でプレーさせたいので、ローテーションを守った」と語る。どんな状況でもブレない王者の強さがもたらした決勝弾だった。 また、A東京にとってこの試合、数字には出ない大きなプラス効果があった。それはシーズン終盤に右足アキレス腱断裂の重傷を負い、手術とリハビリのため帰国していたジャワッド・ウィリアムズが合流したことだ。 指揮官は「ジャワッドは2年前からいる重要な選手。チームにすべてを捧げ、私たちにとって家族のような存在だ。彼はタフな状況だけど、医師が15時間のフライトを許可したら必ず戻ってきてチームメートをサポートしたいと言っていた」と、今回の合流の経緯を語る。「わざわざ手術をした後、戦っているチームメイトの元に国外からやって来ることはなかなかない。我々とジャワッドはそれだけ深い絆で繋がっている」とウィリアムズのもたらすポシティブ効果を語る。 ターンオーバー連発の並里成「僕自身が崩れた」 敗れた琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「オフェンスはそんなに悪くないですが、15ターンオーバーすると強いチームには勝てない。リバウンドも第4クォーターで立て続けに取られてしまった。ああいうところでリバウンドを勝ちきらないとチャンスは来ない」と敗因を挙げる。 この15ターンオーバーのうち、8つは司令塔の並里成が喫したもの。だが、指揮官は今日のミスを受けての明日の並里の巻き返しに期待を寄せる。「明日、彼がどういうに来るのか、今までと同じなのか、スーパーな成になるのか楽しみです。だからこそファイトしてほしい。そう期待しています」 そして並里本人は次のようにリベンジへの意欲を語る。「相手がどうこうと言うより、僕自身が崩れた。的確な判断ができなかったので、明日はそれをするだけです。崖っぷちなので、必ず自分を取り戻してチームを勝ちに導きたい」 琉球はこれでもう負けが許されなくなったが、佐々は「ここまで来て、こんなに良い環境でプレーできる。やるしかない。まだ、倒れてないです」と闘志は衰えていない。また、パヴィチェヴィッチも「まだシリーズは終わってはいない。特に琉球は、名古屋戦でGAME1を落とした後に勝ち上がっている」と、先勝したことへの安堵感はゼロだ。今日あらためて明らかになったが両者の力に大きな違いはない。明日も激しい削り合いとなることは間違いない。

序盤の失敗から立ち直り、栃木との我慢比べを制す 今日からBリーグのチャンピオンシップはセミファイナルへと突入。船橋アリーナではレギュラーシーズン全体勝率1位の千葉ジェッツと、2位の栃木ブレックスが激突した。 富樫勇樹が思い切り良く放ったジャンプシュートが決まり千葉が先制したものの、立ち上がりに主導権を握ったのは栃木だった。ライアン・ロシターとジェフ・ギブスが立て続けに中央突破から得点を奪い、渡邉裕規の3ポイントシュートにフリースローと、迷わずフィニッシュに持ち込む攻めが千葉を面食らわせた。 千葉のターンオーバーから鵤誠司の得点が生まれたところで2-11。試合開始から4分、たまらずタイムアウトを取った千葉の大野篤史ヘッドコーチは「やるべきことをやっていなかった」と振り返る。「リバウンドのところ、またボールラインがかなり下がって、トランジションもできていませんでした。何かのプレーをやろうと指示したわけではなく、やるべきことをやろう、まず自分たちのベースとなるディフェンスの連携を立ち直らせてやろう」との声を掛けた。 ただ、この直後も栃木のディフェンスを崩すことができずに24秒オーバータイムと、タイムアウト一つで簡単に立ち直せたわけではない。この後に栃木がギブスとロシターを順番にベンチに下げて休ませたところから、そのインサイドをジョシュ・ダンカンのパワープレーで突くところから千葉はリズムを取り戻した。第1クォーターの最後は富樫が3ポイントシュートで締めて、何とか15-18と1ポゼッション差でまとめている。 田口成浩、好調なシュートタッチでチームを救う 第2クォーターは息詰まる接戦に。栃木ではロシターがエースの役割を果たすとともに、比江島慎もさすがの決定力を発揮。それでも千葉は西村文男がバランスの良い攻撃を演出し、レギュラーシーズン終盤に調子を上げた田口成浩がシュートをすべて成功させて9得点の働きで、劣勢だった試合を振り出しに戻す。両チームともにディフェンスを強調し、千葉は栃木のオフェンスリバウンドを警戒するあまり、思い切ったトランジションオフェンスを出せずに相手のペースにハマる苦しい状況だったが、田口のシュートタッチの良さに支えられたと言える。 それでも後半、波に乗ったのは千葉だった。第3クォーターのスコアは19-11、ロースコアの展開では小さくない差が付いた。 安齋竜三ヘッドコーチはこう語る。「千葉さんのディフェンスの圧が強くなり、ピック＆ロールのディフェンスもいろんなことをやってきたので、そのアジャストがなかなかできませんでした。自分たちが生み出したスペースを潰したり、スクリーンがしっかりかからなかったり、そういう細かいところが第3クォーターの失速に繋がりました」 富樫はフィールドゴール11本中成功3本の7得点とオフェンスでは不発に終わったが、この後半のディフェンスを誇る。「前半のような展開になることは予想できて、準備はしていました。その中で第3クォーターと第4クォーターでディフェンスでやれた。本当にディフェンスで勝てた試合だなと思います」 こうして栃木の得点ペースは鈍り、さらには相手のアグレッシブな攻めを受けてしまい残り3分半でチームファウルが5に到達。安齋ヘッドコーチは「もっと激しく行ってほしいぐらいです」と、プレッシングの激しさが災いしたとは考えなかったが、ここで千葉に主導権を渡してしまったことが響いた。 「明日に繋がるゲームをしてくれた、絶対に繋がる」 栃木はロシターがギャビン・エドワーズのポストプレーからのアタックを守った際にあごに肘が入り、以後はその影響を抱えてのプレーを強いられた。ギブスも終盤にシュートした際に足首を痛めている。最大で3連戦となるレギュレーションを考えると、過度の消耗は禁物。結局、第4クォーターのロシターはギブスの足首の様子を見るための短時間プレーするのみに留まった。 最終クォーター開始早々のダンカンの得点で、56-45と千葉のリードが2桁に。終盤の栃木はなかなかビハインドを縮められず苦戦したが、それでもロシターを欠く状況で竹内が得点にリバウンドにと奮闘し、比江島に鵤がオフェンスを引っ張ることで最後まで追い上げを見せた。最終スコア67-75で敗れはしたが、安齋ヘッドコーチは「最後は明日に繋がるゲームをしてくれた。そこは絶対に繋がると思う」と評価するパフォーマンスだった。 千葉にとっては我慢を続けた末に来た流れを逃さずに挙げた大きな勝利。大野ヘッドコーチは「第1クォーターは負けかけていたので助かった。本当に紙一重のゲームだったと思います」と振り返る。「栃木さんはカルチャーであったり、タフさが僕たちにとっては怖いところ。そこを押し出させないように、自分たちもしっかりとした準備をして戦わなければいけない。しっかり我慢して我慢して、お互いどちらが我慢強く、辛抱強くやれるかがキーになってきます」 『紙一重のゲーム』は明日のGAME2も続くだろう。優勝を争うチャンピオンシップに相応しい息詰まる熱戦を、明日も期待したい。

チーム再編には痛みは付き物、チャンピオンシップを逃す 2018-19シーズンはシーホース三河にとって厳しい1年となった。橋本竜馬と比江島慎、長く主力を務めたガードコンビが揃って移籍を選択し、十分な補強もできないまま開幕を迎えると、まさかの5連敗スタート。その後は持ち直したものの、過去2シーズンで46勝、48勝を挙げた『常勝軍団』の盤石の強さはなかった。上位チームに勝ちきる試合もあれば、下位チームにあっさり敗れる試合もあるなどパフォーマンスが安定しない。それでも何とか自力でチャンピオンシップ進出を決められる位置につけていたが、最終節にホームで連敗したことで、その可能性も潰えた。 レギュラーシーズン60試合で31勝29敗。チーム再編には痛みは付き物だが、これほど痛い思いをするとは誰も思っていなかったに違いない。 シーズン最終戦を終えて、鈴木貴美一ヘッドコーチは安定しない戦いぶりを「ダメな時に頑張れるチームが強いチーム。これまではそうでしたが、今年は違うチームになってしまった」と表現した。ケガ人が相次いだことも「チームの実力不足。余裕があればプレーにも余裕が出るので、ケガはなかなかしない。追い詰められて一生懸命になってケガをする。それも実力」と語る。 それでも、厳しいシーズンなりにチーム作りの面での収穫はあった。シーズン途中に加わった岡田侑大と熊谷航をスタメンに据えて、経験を積ませることにシフト。「天皇杯が終わった直後からギャンブルに出て、彼らを使いました。そこがどれだけ成長するかにかかっている。ポイントガードとシューティングガードはチームの心臓部ですから、そこが新しくなって苦しみました。彼らがどれだけバスケットを熟知して、接戦でしっかりフィニッシュできるところまで持っていくかが来シーズンのポイントになります」 鈴木ヘッドコーチは続ける。「その2人は本当に成長したし、チームのことを理解しようと努力してくれた。僕にとっては彼らに期待した分、いろんなリスクがありました。それで試合に出れない選手もいるし、コーチを嫌いになる選手もいます。でも僕はその覚悟で日本を背負っていくような選手を育てることにした。それは後悔していないし、応えてくれた彼らは立派だと思います。彼らのファンになった人も多くて、『岡田君のプレーが面白い』、『熊谷君は小さいのにすごいね』という声をたくさんいただきました。それが今シーズンの良かった点です」 金丸の受難「やりたいプレーは全くできなかった」 三河がレギュラーシーズン最終節を終えた時点では他の試合が残っており、プレーオフ進出の可能性は残されていた。しかし、チームの誰にも他力本願の気持ちはなく、連敗した時点でチャンピオンシップ出場がないことを感じ取っていたようだ。そんな中、鈴木ヘッドコーチの言う『リスク』について、ありのままの気持ちを語ったのがエースの金丸晃輔で、「一言でいうとモヤモヤしたシーズンでした。ほとんどうまくいかなかったです」とシーズンを振り返る。 「うまく行かないだろうとは思っていましたが、シーズン途中でメンバーが代わったのが僕にとっては大打撃でした。築き上げたケミストリーがまた振り出しに戻って、それは正直、相当キツかったです。僕はパスの精度、スクリーンの精度と小さいことを大事にしていて、そこをしっかりしないと良いプレーは生まれないと思っている。その共通理解が全くできなかった。やりたいプレーは全くできなかったです」 若手育成の『ギャンブル』には負の側面もある。序盤戦は三河での在籍が長い加藤寿一、日本代表経験を持つ西川貴之、若い生原秀将がプレータイムを得ていたが、岡田と熊谷を育てると決めたことで彼らはベンチに回った。それは特に生原の起用法に顕著で、開幕から46試合続けて先発ポイントガードとして起用されながら、スタメンを外れた後の14試合でのプレータイムは合計で28分しかなかった。シーズン終了から1週間後、生原は自由交渉選手リストに載った。 岡田と熊谷に切り替える前と後で、チームの勝率はさほど変わらない。ただ、三河の勝負強さの肝であった連携がなくなったことで、主力選手はフラストレーションを溜める結果となった。金丸は続ける。「後半戦の前にメンバーが代わり、そこから平日の試合が多くて練習が全然できなかった。チームプレーをするには練習が必要です。結果に対してもストレスはありますが、一番思うのは今まで僕らが普通にやってきたバスケットができなかったことです」 その金丸は、アキレス腱の痛みを抱えながらも52試合に出場。1試合平均17.9得点、フィールドゴール成功率は45.3％と、Bリーグになってからの3シーズンで最も良い数字を残しているが、本人の手応えは「全然」とのこと。「パスのタイミングとか、ここにパスをするとここが空く。そういう予想をしたオフェンスが全くできていなくて、パスしてダウンスクリーンで、スペースを使ったシュート。ほとんどそれしかやっていない。それで何とかボールをもらって、ディフェンスとの間合いを作ってねじ伏せた感じです」 指揮官は「非常に苦しいながらも、幸せなシーズン」 金丸の厳しい言葉は、選手の多くの気持ちを代弁したものだろう。鈴木ヘッドコーチもそれは理解しており、「新しい選手の伸びしろを信じてやった結果、良いケミストリーが少しはできました。ただ、その過程においてスタートが代わったので、選手は大変だったと思います。3回も代えたのでは、正直できるはずがない」と、選手たちの苦労を認めてはいる。 それと同時に、決意を持って実施したチーム刷新でもあった。「前からいる選手を使えば、多分もうちょっと勝てた。ギリギリでプレーオフにも進出できたと思います。ただ、僕は何を言われてもいいと思って、岡田君と熊谷君を育てなければこのチームは前に進まないと考えました。当然、パスのタイミングが合わないとか、ミスが出るとか、前からいる選手たちはやりづらさを感じたと思います。ただ、チームがもっともっと先に行くには必要な選択でした」 だからこそ、鈴木ヘッドコーチは選手たちの姿勢を称える。「3回ぐらいスタートを代えた中で本当に選手が良くやってくれたと思います。プライドも含めて不満もあるでしょうが、その部分では誰も態度が悪くなかった。全員です。そういった意味で非常に苦しいながらも、幸せなシーズンでした。こういうプレッシャーの中でみんなと一緒に勝負に挑むっていうことが、非常に幸せなことだと思っています」 「何回も心は折れました。何回折れたことか……」 もっとも、選手にとっては決して長くない選手キャリアの1年1年が勝負である。シーズン終了まではプロフェッショナルとしての責任を果たし、次の選択として移籍を選ぶ者もいる。では、エースの金丸はどう考えているのだろうか。 「何回も心は折れました。何回折れたことか……」と、金丸は苦しかったシーズンを振り返る。それでも「折れてやらなくなったら、ちゃんとしなかったら良いことはないので。折れた試合も正直いくつかありました。でもプロとしてちゃんとやらなきゃ、という繰り返しです。腐ったら負けなんです。腐って何もやらなくなったら自分に負けてしまう。そう考えながら60試合をやってきました。それを乗り越えたことで、精神的に少しは強くなれたと思います」 三河にとって再起の年となる来シーズンに向け、金丸はこう話す。「どんなメンバーになるかも分からないので、どういうチームにしていくべきかは集まったメンバーで判断したい。でも、チームプレーは徹底したいです」 『常勝軍団』復活のために、やることはまだまだ多いが、ひとまず今シーズンは60試合のみで終了。それぞれが様々な思惑を抱えて、予定より早いシーズンオフを迎えている。

『チームを勝たせるポイントガード』としての存在感 琉球ゴールデンキングスは先週末のチャンピオンシップ、クォーターファイナルで名古屋ダイヤモンドドルフィンズと対戦。GAME1を不甲斐ない試合運びで落としながら、そこからの連勝でセミファイナル進出を決めた。GAME2では古川孝敏の、GAME3では岸本隆一の3ポイントシュート成功をきっかけに一気に勝負を決めたが、連戦で体力的に厳しくなる状況でディフェンスの強度を落とさなかったことも大きな勝因である。この堅守を牽引した一人が橋本竜馬だ。 このシリーズ、橋本は相手ガード陣に激しいプレッシャーをかけて攻撃を組み立てさせず、さらには相手に流れが行きそうな時にゲームを止めるクレバーなファウルなど、数字に出ない部分での大きな貢献を見せ、あらためて『チームを勝たせるポイントガード』であることを示した。 第3戦を終えた後、橋本はこのようにシリーズを振り返った。「今日も前半は重苦しい展開でしたが、プレーオフはこういう試合です。そこで自分たちが我慢して、後半にディフェンスからオフェンスに繋げられたことは良かったです。この3日間でチームはまた成長できたので、それを続けていくことです」 今日からのセミファイナルで対戦するアルバルク東京については「すごく強い相手で、GAME1のような試合をすると連敗で終わってしまいます」と一段と気を引き締める。その上で、勝つためのポイントもこう語る。 「本当に我慢比べになると思います。点数が入らなくてもディフェンスを緩めない、簡単にファストブレイクを許さない。細かい部分ですけど、相手の流れを切る作業が非常に大切となります。そういうところで全員が意思統一していく。点数は自分たちの時間帯が来た時に取れればいい。うまく行かなくても、うまく行くように我慢を続けることです」 A東京とはリベンジマッチ「単純に楽しみです」 琉球にとってセミファイナルは2年連続だが、橋本個人にとっては3年連続となる。そしてA東京はシーホース三河でプレーしていた昨シーズン、セミファイナルで惜しくも敗れた相手だ。 この点を尋ねると橋本は一呼吸置いて「単純に楽しみです」と静かな口調ながらはっきりと言った。そして「いろいろなことが絡み合う中で、アルバルクとやれるのはすごく光栄なこと。チーム一丸となって、チャンピオンチームに、しかもホームコートで向かっていける。こんな幸せなことはないです」と、このビッグゲームをホーム沖縄でできることの意義を強調する。 昨シーズンに敗れた相手と、所属チームは変わってもBリーグでは初のファイナル進出をかけた舞台で対戦できる。このような状況になると力んでしまうものだが、百戦錬磨の橋本にそんな心配はない。 振り返れば名古屋DとのGAME2終了後、彼は「自分のできることを精一杯やるだけです。それを毎日積み重ねてきての今があるので、その部分を変えずにチームとして戦っていきたい」と語っていた。橋本が言うように、チーム一丸となって今までやってきたことの成果をしっかり出せれば、琉球が前年王者を撃破するチャンスは訪れるはずだ。

レギュラーシーズン1位の千葉と2位の栃木が激突 今週末、Bリーグ王者を決めるチャンピオンシップのセミファイナル2試合が開催される。 過去最高勝率でレギュラーシーズンを制した千葉ジェッツと、連敗を喫することなくリーグ2位でチャンピオンシップ進出を決めた栃木ブレックスの一戦は、『事実上の決勝戦』とも言われる屈指の好カードだ。 レギュラーシーズンでの戦績は3勝3敗と五分。天皇杯を含めれば千葉が4勝3敗と勝ち越してはいるが、その決勝戦も富樫勇樹の逆転3ポイントシュートで勝利と、その実力は拮抗している。 またチームスタイルも、ディフェンスから走る『堅守速攻』を強みにしており、スタッツを比較しても、以下のように酷似している。※（）内はリーグ順位 　　　得点　　　失点　 　アシスト ブロック 千葉　85.8（1） 71.3（4）22.1（1）3.1（2） 栃木　81.2（3） 70.9（3）21.6（3）3.2（1） では、何が勝利を分けるポイントとなるのか。数字の面で大きく差が表れたのは、フィールドゴール成功率とオフェンスリバウンドだ。 フィールドゴールの成功率は選手個人のシュート精度ももちろん関係してくるが、どれだけイージーシュートの機会をチームとして作るかが大事になる。栃木の45.6％（8位）に対し、千葉は49.9％（1位）と、実に2本に1本のシュートを得点に結びつけている。千葉はスピードスターの富樫を起点に、対戦チームが「分かっていても止められない」と評する速攻での得点機会が多いため、このようにシュート成功率が上がり、オフェンス面では千葉に分があるように思える。 だが栃木は、このフィールドゴール成功率の差を、リーグ最強のオフェンスリバウンド力で補っている。オフェンスリバウンドを奪取すればするほど、オフェンスの時間は長くなり、相手に与えるストレスは増える。また、千葉の武器である速攻も、ディフェンスリバウンドを確保しないことには始まらない。ともにボールプッシュができ、速攻のフィニッシャーになれる脚力を兼ね備えているインサイド陣を擁するため、リバウンドは間違いなく勝負を分ける一つのポイントとなるはずだ。 セカンドユニットのパフォーマンスに注目 両チームともにベンチメンバーが充実しているため、セカンドユニットの出来も勝敗を分ける大きなポイントとなる。ポストシーズンには、実力上位の主力メンバーのプレータイムが伸びるものだが、これだけチーム力が拮抗していると、激戦の末に終盤まで試合が決まらないことも考えられる。また、今シーズンからGAME3は別日開催となり、3日で3試合を戦う準備が必要だ。強度の高いディフェンスを40分間、3試合連続で遂行するには、タイムシェアが必要不可欠となる。 栃木は田臥勇太と喜多川修平がシーズン終盤に復帰を果たした。ベテランの2人が持つ経験値はポストシーズンでより貴重となり、単純に計算ができるメンバーの頭数が増えたことを考えても大きい。 さらには、個で打開することにかけては日本屈指の実力を持つ比江島慎の存在は、言わずもがな栃木のストロングポイントとなる。ローテーションする人数が多い分、セカンドユニットでは栃木が有利かもしれない。 一方の千葉も総じてセカンドユニットのレベルは高いが、富山グラウジーズとのクォーターファイナルでは富樫のバックアップを務める西村文男に足を気にする仕草が見られ、約9分の出場に留まったことで状態が懸念される。またキャプテンの小野龍猛がケガから復帰した後に調子が上がらず、富山戦でも出場がなかったのは気掛かり。それでも、得意のポストプレーやチームに落ち着きを与えらえる小野の出番は、この重要な一戦でやってくるかもしれない。特に対栃木の場合、3番ポジションでミスマッチが生まれやすく、小野がそこでアドバンテージをもたらすことができれば、千葉のセカンドユニットはより強力となる。 数字やそれぞれのストロングポイントを比較すればするほど、互いの力が拮抗していることが分かる。そして、これらは机上の空論に過ぎない。本番では、一つのポゼッションや一つのルーズボールへの執念で上回ったほうがファイナルへ進むのではないだろうか。

伸び悩んだ3年目「何をしてたんだろうって感じ」 サンロッカーズ渋谷は27勝33敗でレギュラーシーズンを終えた。昨シーズンから勝ち星を1つ減らし、チャンピオンシップ進出は果たせなかった。 千葉ジェッツとの最終節に連敗してシーズンを終えたSR渋谷だったが、ケガ人続出で歯が立たない2試合の中で、ただ一人気を吐いたのが杉浦佑成だ。2試合で9本の3ポイントシュートを沈める輝きを見せたが、本人は「この2試合は本当に例外」と言う。 杉浦は特別指定選手として2年前にSR渋谷へ入団し、昨シーズンから本格的にプロの世界を経験している。今シーズンは60試合中41試合で先発を務めたが、プレータイムは伸びていても数字は残せず、本人としても不完全燃焼に終わった印象が強い。「アルバルクに大敗して気持ちが変わって、そこからはガツガツいけて良かったんですが、それまでは何をしてたんだろうって感じでした。何もできなかった印象です」 杉浦の言う試合は、4月3日に行われたアルバルク東京戦のこと。ケガ人続出でボールハンドラーが足りなくなったSR渋谷は49点差の大敗を喫した。その後は「ボールに絡むと楽しいし、ボールに絡もうとする姿勢がずっとありました。結果的に何もしない試合はなかったかなって」と、吹っ切れたことで積極性が出て、杉浦は自身の秘めたポテンシャルを発揮できるようになった。 だが、SR渋谷にとっては遅すぎる覚醒だった。伊佐勉ヘッドコーチは厳しい発破をかける。「僕の期待が高いのはありますけど、もうちょっと伸びてほしかった。開幕前にスタートでコンスタントに20分ぐらい出ないとSR渋谷は上に行けないと話していました。まだまだできる。もっと奮起してほしい」 伊佐ヘッドコーチ「嫌らしい選手になってほしい」 もちろん、チームの調子がなかなか上がらない中、若い杉浦が巻き込まれてしまった面もある。チームの不振の責任を彼に押し付けるわけではないが、今のSR渋谷のメンバーを見ても、大学のスタープレーヤーであり、恵まれた体格と身体能力を持つ杉浦には期待せざるを得ない。 最終戦を終え、「選手たちにもう一段階レベルアップさせてあげたかった」とシーズンを振り返った伊佐ヘッドコーチは、杉浦への期待をこのように語る。「まずアウトサイドシュートを打てるようになりましたし、成長したと思います。ただ、僕は彼をシューターとは思っていません。もっと中にアタックしながら、たまにアウトサイドを打つ『嫌らしい選手』になってほしい」 杉浦は3ポイントシュート成功率37.2％という数字を残し、スポットシューターとしては結果を残した。だが、「作られた中でしか打てなかった」と言うように、今後はドライブを織り交ぜて打つ技術、そして指揮官が求める『ずる賢さ』も必要になってくる。それができれば、「ピック＆ロールをしたときの判断や、アタックできたときの判断がまだダメ」と自ら語る課題も解消でき、必然的にクリエイト能力も磨かれるはずだ。 エンジンがかかったのが遅すぎたが、この経験を無駄にしてはならない。「リングにアタックすることも増えたし、シュートが当たったら積極的に打とうという気持ちで試合に臨むこともできました。この感覚を今回学べたというか、つかめたので、新シーズンは序盤からこういうメンタルで臨みたいです」と、杉浦は来シーズンの成功を誓う。 SR渋谷は生え抜きの満原優樹と伊藤駿の退団が決まり、変革期を迎えている。杉浦の去就もまだ明らかになっていないが、残留となった場合はベンドラメ礼生とともにチームを引っ張る若き日本人選手として、そして次世代のリーダーとしてより大きな期待がかかる。

小さな努力の積み重ねで地道にステップアップした琉球 琉球ゴールデンキングスはbjリーグで通算4度の優勝を果たしているが、同リーグのプレーオフはベスト4が有明コロシアムに集う一発勝負のトーナメント形式で開催されてきた。Bリーグ初年度の『歴史的開幕戦』も代々木第一体育館での開催だった。そういう意味で、今週末のBリーグのチャンピオンシップ、セミファイナルのアルバルク東京戦は、2007-08シーズンにbjリーグ参戦を果たしてから始まった歴史の中でも、ホームで開催する最も注目度の高い試合となる。 対戦相手のA東京は、世界の大企業トヨタを母体とし豊富な資金力と恵まれた施設を有する国内随一のビッグクラブ。ともに常にベストを尽くし、フロント、現場で向上心を持って取り組んできた姿勢は同じだが、クラブとしての歩みはまさに正反対と言っていい。 Bリーグの中でも有数の人気とビジネス力を誇る琉球であるが、チームは全くのゼロからバスケットボール好きな人間たちによって誕生した。親会社を持たない完全な独立型クラブであり、それは今も変わっていない。設立当初から不変である『沖縄をもっと元気に！』という活動理念に賛同した、沖縄に根付いた企業、そして沖縄の人々の愛情によって、大企業の経営参加による資本増強といったカンフル剤もなく、小さな努力の積み重ねで地道にステップアップしてきた。 「沖縄はバスケ王国だから」という声を耳にすることもあるが、競技人口が多い、高校バスケが強いイコール、プロバスケが成功しやすいというのはただの幻想でしかない。沖縄には確かにバスケ熱があるが、それと同時にかつてはプロスポーツ不毛の地で、スモールマーケットという困難があることは間違いない。 例えば数年前からホームゲームは満員御礼が続き、現在はレギュラーシーズンのチケットでさえ入手するのが難しい状況になっている。しかし、チーム誕生時、プロ野球やJリーグといったメジャースポーツのチームが存在していなかった沖縄には『スポーツ観戦にお金を払う文化』がなく、興行をする上では大きなマイナスを抱えてのスタートだった。 また、bjリーグで優勝したといっても、今のBリーグと比べても認知度が低く、大きな訴求力をもたらす要因にはならなかった。そんな中、今ではどのチームも試みていることではあるが、バスケを知っている、知っていないは関係なく、子供も大人もお年寄りもすべての世代に楽しんでもらえる空間を提供する。そういったお客さんを選ばないエンターテイメントの提供を毎年、細かい部分でバージョンアップさせてきたことが今の絶大なる人気に繋がってきた。 ハードワークを根幹としディフェンスで我慢し続ける『哲学』 両チームの『因縁』はBリーグ初年度の開幕戦で激突しただけではない。リーグ統一前、琉球が初めてNBLのチームを招いて実施したプレシーズンゲームの対戦相手がA東京だった。 名将ルカ・パヴィチェヴィッチの下、3名の日本代表を筆頭としたタレントを擁し、周囲から尊敬される品格と強さを兼備する。A東京こそ琉球が沖縄で開催する過去最大のビッグマッチの相手として、まさにうってつけだ。 琉球にとってコツコツと継続によって積み上げてきたのは経営力だけではない。bjリーグ最初の2度の王座をもたらした桶谷大が築いた哲学、『ハードワークを根幹としディフェンスで我慢し続ける』は、3度目、4度目の優勝を導いた伊佐勉が紡いでいった。そしてチーム唯一の永久欠番であるジェフ・ニュートンや外国籍では異例の9年間在籍したアンソニー・マクヘンリーがチームの血肉にまで浸透させたものだ ニュートンは得点力ではなく、ここ一番の勝負どころで確実にもぎ取るディフェンスリバウンドが最大の持ち味だった。マクヘンリーも得点を量産するタイプではないが、常にプレーの強度を落とさない勤勉さと献身さが光るハードワーカーである。この2人が長らく外国籍としてプレーを続けたことからも、琉球が何を基盤としてチームを作っていたのかが分かる。 そしてbjリーグ時代と違い、今の琉球には古川孝敏や橋本竜馬といった日本代表を経験した選手がおり、タレント力は大きく向上した。ただ、それでも現指揮官の佐々宜央もチームの要としているのはこの『ハードワークを根幹としディフェンスで我慢し続ける』という哲学だ。 それはクォーターファイナルの名古屋ダイヤモンドドルフィンズ戦で、GAME1を落としてから連勝で勝ち上がった最大の要因が、GAME2を53失点、GAME3を43失点に抑え込んだように、我慢を続けることで相手の心をへし折る鉄壁のディフェンスであったことが示している。 琉球が作り上げた『バスケ熱』をいかに引き出すか とはいえ、A東京のレギュラーシーズンの成績は琉球の40勝に対して44勝。選手層も厚く、何より前年王者である。下馬評ではA東京優位と評されるのが妥当だろう。 しかし、琉球にはホームコートアドバンテージという大きなプラス材料がある。このホームの熱狂も、琉球を常に支えて続けてきたものだ。今回のクォーターファイナルもシリーズの流れを変えたのは会場の熱だった。GAME1で大敗を喫し崖っぷちで迎えたGAME2、最初のプレーで古川孝敏がシュートを決めた直後、会場はまるでブザービーターを決めて勝利したような盛り上がりを見せ、さらに直後には自然発生的に会場中からディフェンスコールが巻き起こった。 あの時、GAME1の敗戦による重苦しい雰囲気は完全に払拭された。この会場の熱をいかに引き出されるのか、それは琉球が勝つために不可欠な要素だ。 5月4日から始まるセミファイナルは、琉球だけでなく琉球を支えて続けた沖縄の企業、沖縄のファンにとっての晴れ舞台となる。それは、琉球に携わるすべての人々の力でつかみ取ったもの。だからこそ、チーム、そしてファンには何はともかく存分に楽しんでもらいたい。

昨夏のアジア競技大会で不祥事を起こし、1年間の出場停止処分が科された永吉佑也の長いシーズンが終わった。処分が軽減されたことで、レギュラーシーズンの最後にプレーすることはできたが、プロバスケットボール選手としての信頼回復はこれから長い時間をかけて取り組んでいく課題となる。今シーズンはラスト4試合の出場のみで終了。頭を丸めて再スタートを切った永吉に、バスケットボールができなかった時期をどう過ごし、自身と向き合う中で何を得たかを聞いた。 「ただゴミを拾えば、それが社会奉仕なんだろうか」 ──バスケットボールで進学も就職も決めてきたプロ選手にとって、この競技はただ好きなスポーツではなく、自己表現して身を立てる道具でもあったと思います。それがいきなり長期出場停止となり、先の見えない状況になりました。自分と向き合う長い長い時間を経て、永吉選手自身にどのような変化がありましたか？ 自分の中で全然違う部分があります。永吉佑也は永吉佑也だけのものじゃないんだな、という部分です。今までは自分のことしか考えていなかったり、ちゃんとした生活をしていなかったり、もちろん試合でも自分勝手なことをやったり、ファンの気持ちを考えずに対応したり、思い返せばそういうことがありました。でも今は、多くのファンの方々がいて、日本のトップリーグにいて、元日本代表だった、それがあっての永吉佑也なのだから、そこを自分でしっかりマネジメントしなきゃいけないと思います。 自宅に帰ればリラックスしますが、家の外に出たらあっちの僕じゃなくてこっちの僕、永吉佑也という選手として生きていく。それまではもう一人の自分がいるという考えは全くありませんでしたから、そこは大きく変わりました。 ──処分が決まった当初、対外的に社会奉仕活動を始めるまではどう過ごしていましたか？ 日本に帰って来て1週間は自宅謹慎で、それから1カ月ぐらいは何もできませんでした。心の整理の時間でした。 ──ネガティブな考えに頭が占められて、整理するのに1カ月かかった？ そうですね。辛いことばかり考えて眠れず、まともに生活できなかった時期もありました。そこで何をしていくかと考え、社会奉仕活動をするとなった時に、「じゃあなぜ社会奉仕活動か」という目的意識について高田（典彦）社長としっかり話し合いました。そこからは自己反省を繰り返しながら、どういうボランティア活動があるのかを自分で調べたり、友達に紹介してもらったり、あとはスポンサーさんにも手伝っていただきました。 去年の夏、京都に台風が来た直後の清掃活動に参加させてもらったんですけど、最初は何をすればいいのか分からなくて。ただゴミを拾えば、それが社会奉仕なんだろうか。そう考えると、もっと社会と交わりを持つべきだし、この期間にしかやれないことはいっぱいあると考えました。僕みたいなのがポジティブでいいのか分かりませんが、自分自身はポジティブでいなければいけないと考えて、それで10月から本格的に社会奉仕活動を始めました。 「お世話になった人とファンのためにプレーしたつもり」 ──そこからは、どんな日々を過ごしていたのですか？ 清掃活動や医療機関のボランティアスタッフ、児童養護施設の訪問などです。佐藤卓磨（滋賀レイクスターズ）に声を掛けて一緒に行くこともありました。また試合会場のスタッフとしていつも協力してもらっている京都のシニアボランティアグループと一緒に会場の設営や撤収をしたり、いろんな活動をさせてもらいました。それが主に午前中で、午後からはチーム練習に参加して、夕方からはハンナリーズのU15チームを見たり、ミニバスの指導に行ったり。週末は一日がかりの社会奉仕活動で、清掃イベントや児童養護施設に行く。ずっとそんな毎日でした。 練習もしていましたが、高田社長とも話し合いを重ねた上で、社会奉仕活動をメインにして、バスケットボール選手として活動する前に社会人としてしっかりしないといけない、そこはブレないように行こうと決めていました。 ──不祥事から今まで、いろんな人に支えられたと思います。 社会奉仕活動が生き甲斐になった部分はあります。毎回いろんな人と話をさせてもらって、良い話があったり笑い話があったり、そういった中で僕は生きていけたと思います。今振り返るとお先真っ暗で、死にたくなるような気分になる、ヤバい時期も正直ありました。でも、そうやっていろんな人と関わり合いを持って、明日への希望を持てたからこそ、辛い時期を乗り越えられました。 支えてくれた人はたくさんいます。本当にいろんな人に助けてもらいました。身近なところで言えばチームメートです。練習には行くので毎日会っていて、「今日はどんなことやってたの？」と僕に聞いてくるんです。そこで「今日は何もしなかった」という日がないように頑張っていました。 ──1年間の出場停止処分が軽減されて、シーズンの最後にコートに戻ることができました。ここに至るまでの心境はどのようなものでしたか？ 日本バスケットボール協会に復権手続規定という制度があって、もともとは「1年間を全うして次のシーズンに」という気持ちでしたが、お世話になっている人たちが「早く見たいね」とか「応援に行きたいね」と言ってくれたんです。バスケットを知らない人たち、選手としての僕を知らない人たちの「見たいね」という声が後押ししてくれて復権申し立てをすることにしました。 そこからはハンナリーズのホームゲームで、入場ゲートで会場のチラシとかマッチデープログラムを配るボランティア活動をしながら、お客さん一人ひとりとやり取りするようになりました。その中で「頑張ってね」とか「早く帰ってきてね」という声を本当に多くいただき、やはりファンの皆さんは温かいなと思って。だから僕にとっては4試合の出場よりも、社会奉仕活動を通じて多くの人とかかわったことが大きいです。この4試合も、これまでお世話になった人とファンのためにプレーしたつもりです。先を見据えたら自分のためになってしまうので、声援に応えたいという気持ちだけでプレーしました。 「あれから永吉佑也は変わったと証明したい」 ──プロバスケ選手としてのキャリアが続くからには、今回の経験をバネにして、選手としてもレベルアップしなければいけないですね。 その通りですね。そうじゃないと周りは認めてくれないと思っています。 ──選手としてレベルアップして、信頼を取り戻して……その先はどうなりたいですか？ ざっくりと言うなら、子供たちのあこがれになりたいです。それで十分なんじゃないかと思うぐらい、ミニバスの指導とか児童養護施設の子供たちと今までとは違う距離感、個人と個人の関係性でふれ合う中で、子供がどれだけ僕ら大人にとって宝なのかを感じました。 その子の明るい未来のために僕には何ができるのか。それは自分がコートで精一杯頑張る姿を見せるだとか、しっかりマナーを守るだとか。審判とコミュニケーションを取る時とか、ファン対応をしっかりしていく。そうした社会人としてのベーシックな部分をしっかり保つことができれば、アスリートとしての部分も自ずと伸びてくると思います。 ──復帰戦ではそんな子供たちを招待して、プレーする姿を見せました。 ずっと見たいと言ってくれていたので、招待させてもらいました。お手製のプラカードを持って「頑張れ」と声を掛けてくれたおかげで、すごく緊張していたんですけど安心できました。 僕は今までコートの外をあまり見なかったんですよ。今回、コートの外を見てファンの方に応えるべきかどうか考えたんですけど、自分のルーティーンだから見ないことにしました。それでも、見なくても感じられるものがあったと言うか、本当に背中を押され続けていました。この気持ちは忘れちゃいけないと思います。 だからこそ、社会奉仕活動はこれからも積極的にやっていくつもりです。自分自身で関係性を築けているところもいっぱいあるので、自ら動いていきます。京都のために頑張りたい気持ちもありますし。先週も時間を見つけて、午前中だけですが何日か行かせてもらいました。 ──来シーズンからはまた仕切り直しで新しい挑戦ですが、日本代表に返り咲いてやろう、という欲はありますか？ その欲はどうなんですかね。自分みたいなのが日本を代表する選手になっていいのか、今はちょっと言葉にしづらい部分はあります。ただ、もし呼んでいただけるなら光栄です。頑張ることで認めてもらえる、あれから永吉佑也は変わったと証明できるのなら、それはチャレンジしたいです。

モデル＆DJとして多方面に活躍するmonemilkこと城品萌音さんの『バスケット・カウント』とのコラボ企画第9弾。Bリーグはレギュラーシーズンの全60試合を終えて、いよいよ優勝を争うトーナメント、チャンピオンシップに突入。今回は新潟アルビレックスBBのホームアリーナ、アオーレ長岡でのアルバルク東京戦にお邪魔します。 新潟県の長岡駅に向けて、東京駅から出発です。さすが、史上最長10連休のゴールデンウィーク初日、帰省と旅行の皆さんでめちゃめちゃ混んでいます。 日本海側の新潟県は遠いイメージがありますが、上越新幹線で東京から長岡まで2時間かからない早さ。長岡駅は、新潟アルビレックスBBのB1中地区優勝とチャンピオンシップ初出場で大いに盛り上がっていました！ 新潟アルビレックスBBのホームアリーナ「シティホールプラザ アオーレ長岡」は、長岡駅と囲われたペデストリアンデッキで直結しているのです。今日は、平成最後の寒の戻りで寒いのですが、これなら雨でも雪でもへっちゃらですね！ 駅のビルやペデストリアンデッキは、アルビBBの選手の足型や手型が展示されていて、観戦のテンションは上がるし、一般のお客さんにもバスケットボールに興味を持ってもらいやすいんじゃないでしょうか。ここを通る人はみんなやると思いますが、ダバンテ・ガードナー選手の手の大きさを実感！ あっという間に「シティホールプラザ アオーレ長岡」へ到着です。なんという立地の良さなんでしょう。長岡弁で「会いましょう」を意味する「会おうれ」が由来なんだとか。会おうれ！（←言ってみたくなる響き） 駅からは直接見えないけど、すごくオシャレな建物なんです。 取材ということで早めに到着したつもりが、まだ試合開始まで3時間もあるのに、開場を待つファンで超満員です。さすがチャンピオンシップ！ 今日も、ファンの皆さんと写真を撮らせてもらいました。チャンピオンシップ制覇を目指して！ チケットについてきた応援Tシャツ引換券でチームカラーのオレンジのTシャツがもらいました。せっかくなので、今日は私もこれを着て応援です！ グッズコーナーはチャンピオンシップ出場記念グッズが人気。Bリーグ3年目で初のチャンピオンシップ進出とあって、グッズにも力が入ってます！ メインスポンサーの三幸製菓さんのコーナーでは、試食品をいただきました。かりんとう、大好物なんです。アルビBBと三幸製菓コラボの「顔ハメ」でも撮影。「顔ハメ」は見つけたら必ずやらないといけない感じ！（笑） 新潟といえば地元出身のスター、五十嵐圭選手。というわけでアリーナグルメは五十嵐選手とコラボした「塩レモンからあげ」を選択。というか、揚げたてのからあげを大量に積み上げたビジュアルは、人間の本能をわしづかみにするパワーが、ある！ 老若男女みんな大好きなからあげ。揚げたてジューシーで、レモンの香りも効いてて美味でした。五十嵐選手のコラボだったけど、パッケージには池田雄一選手のイラストが描かれていました！ 足の先までオレンジで統一したファンの方、チームへの愛情がビシビシ伝わってきます！ アオーレ長岡は、なんと3階席まである豪華仕様。上の階でもコートが近く見えて、とても観戦しやすいです。 アルビレックスチアリーダーズの皆さんと撮影。バスケだけじゃなく、Jリーグのアルビレックス新潟のチアリーダーでもあるんですね。バスケのアリーナとサッカーのスタジアム、両方でパフォーマンスできるなんて、すごい！ アルビレックスチアリーダーズによる試合前の「パフォーマンスレクチャー」で、応援の準備はバッチリ。開場を盛り上げてくれました！ オープンイングセレモニーは、先着で配られた光るリストバンドでファンの皆さんも私も参加。会場全体がキラキラの演出で、ここでテンションMAXです！ 相手のアルバルク東京は昨シーズンの優勝チームで強敵ですが、接戦ながらも前半戦はリード展開。でも第3クォーターで、層が厚いアルバルク東京に逆転されてしまいました。 第4クォーターも終盤、苦戦が続きますが選手は誰もあきらめず、会場のファンも精一杯の声援です。でも、うまくいかないもので、追い上げ届かず72-78で負けてしまいました。 アルードとがっくし、です！（でも、めっちゃ仲良くなれました！） 私が観戦にお邪魔したのは第1戦。もう少しで勝てた試合だったので、次も頑張ってほしかったのですが、翌日の第2戦にも敗れてシーズン終了となってしまいました。残念。でも、とても見やすいアリーナだったので、また来シーズンにお邪魔したいと思います。 今シーズンも大詰めですが、私もあと1回は観戦に行きたいと思っています。皆さんも、会場で見かけたら声を掛けてください。一緒に記念撮影しましょう！ View this post on Instagram ♡ チャンピョンシップ！！！ _ バスケットカウントの取材で、 @albirex_niigata_official の試合を観に行って来たよ🏀 会場とても気合い入ってました🔥 @basket_count #monemilk #djmonemilk #femaledj #model #バスケットカウント #bleague #albirexbb monemilkさん(@monemilk)がシェアした投稿 - 2019年 4月月27日午前7時02分PDT

2年連続残留プレーオフ出場からの飛躍 4月28日、チャンピオンシップのクォーターファイナルで千葉ジェッツに敗れ、富山グラウジーズの2018-19シーズンが終わった。 初戦は後半に崩れたが、第2戦では最後まで粘り強く戦い抜いた。試合後、宇都直輝は「悔しい、それが一番」と、率直な胸の内を語る。「ワイルドカードでギリギリ入ったり、いろいろありましたけど、やっぱり人間、欲が出るというか、どんどん上に行きたい気持ちが強くなって、千葉さんが強いのは分かっていましたけど、2連敗してすごく悔しいです」 富山はワイルドカード下位でチャンピオンシップに進出した。それはシーホース三河が川崎ブレイブサンダースに連敗したという、巡り合わせがあったからだ。 「僕らが最後に連勝したとしても、三河さんが1勝でもしていれば行けなかったので。個人的には自力で2位とか、アルバルク（東京）さんのように、ワイルドカード上位で行くのがベストだと思う。余裕を持ってじゃないですけど、自分たちでつかみたいというのは正直ありました」 このように宇都は他力本願での出場を悔しがった。それでも、2年連続で残留プレーオフに回ったチームがチャンピオンシップ進出を果たしたことは大きな成長であり、宇都も「チャンピオンシップに行けたことは成功だった」と、一定の満足度を示した。 「去年、一昨年と残留プレーオフに行ってすごいつらい思いをしました。それと比較するのもおかしいですが、充実したシーズンを送れたと。自分自身も学べて成長できた年だったと思うし、いろいろな面で良かった。勝率が伸びて、チャンピオンシップに出れたこと、それが一番良かった」 「バスケットボールは5人でやるスポーツ」 昨シーズンまでの富山は、宇都が平均34.5分間出場し、負けられない試合では40分フル出場もあり、宇都への依存度が高かった。だが、レオ・ライオンズとジョシュア・スミスという個で打開できる外国籍選手が加わったことで、宇都への負担は軽減された。 しかし、強すぎる個性の融合は容易ではなく、宇都も「今シーズンは自分自身がブレたこともあった」と語った。「ジョシュがいて、レオがいて、なかなか自分を落とし込むのが難しかったです。得意だったピック＆ロールも戦術にないなかで、どうやってやっていくかは大変だった」 実際、シーズン中に話を聞いた時には「絶賛、壁にぶち当たり中」と、苦悩を明かしていた。 それでも「学べて成長できた年だった」というように、シーズンが進むにつれて相互理解が進み、結果的に悲願であったチャンピオンシップ進出を果たすまでにケミストリーは向上。「3ポイントを打たなくても、カッティングで得点したり、他にもいろいろ方法を見つけた」という宇都も、平均10.3得点4.8アシストと、チームの中での自分の出し方を見つけた。 千葉との第2戦では、ライオンズが32得点を挙げるも、5選手が2桁得点を挙げた千葉のチーム力に屈する形となった。宇都はあらためてバスケットボールがチームスポーツであることを痛感したという。「バスケットボールは5人でやるスポーツなので、『個』ではどうしても勝てない。千葉さんのようにチームがしっかりしていないと。そういったところがすごく分かった最後の試合でした」 宇都がチームの歯車になったことで富山はステップアップを果たした。ケミストリーの構築が遅れたにもかかわらず、チャンピオンシップ進出を実現しただけに、「ブレずに強い芯を持って、来シーズンは臨みたい」という宇都が、チームをもうワンステップ向上させれば、今シーズン以上の景色が見れるはずだ。

「点を取ることしか考えていなかったです」 琉球ゴールデンキングスは、名古屋ダイヤモンドドルフィンズを撃破し、2年連続となるチャンピオンシップのセミファイナル進出を決めた。GAME3の最終スコアは67-43と大差がついたが、前半はロースコアの重苦しい展開で、全くの互角だった。 この膠着状態を打ち破った立役者が岸本隆一だ。前日の第2戦、岸本は淡白なディフェンスが災いして出場時間3分半、0得点と何もできなかった。それがこの日は第2クォーター終盤に登場すると直後にいきなり3ポイントシュートを決め、第3クォーター残り5分に再びコートインすると、このクォーター終了までに3ポイントシュート2本成功を含む10得点をマークした。 岸本の爆発もあり、琉球はリードを14点に広げて第3クォーターを終え、そのままの勢いで第4クォーターも名古屋Dを圧倒した。 「もう開き直っていました。今日プレータイムをもらえるのか、自分でも分からなかったです。ただ、出番が来たら自分らしくプレーしようと、点を取ることしか考えていなかったです」 このように岸本は、GAME3でコートに立つまでの心境を振り返る。そして、リングに弾かれながらもバウンドしてネットに吸い込まれた3ポイントシュートか2本あったことに、ホームの後押しがあったと強調する。「うまく言えないですけど、ホームの力だと思います。アウェーだったら多分外れていた。自分が決めきった感覚はなく、ファンに決めさせてもらいました」 「1年前の借りを取り返した感覚に近いです」 振り返れば名古屋Dとは昨シーズンもクォーターファイナルで激突し、GAME3での勝利と今回と同じ結末だった。しかし、一年前のGAME3は、GAME2終了直後に前後半5分と状況は違うとはいえ、岸本は勝負どころでベンチに下げられていた。 だからこそ、今回の活躍により「1年前の借りを取り返した感覚に近いです」と言い、これで満足することはなく「この良い感覚を続けていけたらと思います」と次の戦いに繋げることしか考えていない。 セミファイナルの対戦相手は、リーグ随一の堅守を誇る前年王者のアルバルク東京だ。個々の高い能力に加え、A東京は統率の取とれた一体感が大きな武器となっている。だからこそ、岸本は自身の代名詞であり、システムを無効化できる3ポイントラインの数メートル後方から放つロングシュートがより威力を発揮できるとも考えている。 「東京さんは本当にきちんとしたシステムのチームで、やることが徹底されている。そこで、強引にでも割って行かなければならない場面は絶対に出てくる。そういう時に自分の力が必要になると、自分自身を信じています。レギュラーシーズンで対戦したイメージだと、そこでアドバンテージが取れたと思っているので、自信を持ってぶつかっていきたい」 カリーとリラードから学ぶ『シューターの覚悟』 ロング3ポイントシュートと言えば、NBAのプレーオフでブレイザーズのデイミアン・リラードが、サンダーを下す劇的ブザービーターを沈めて大きな話題となった。Bリーグ随一のシュートレンジを誇る岸本も「意識はします。チームメートとは結構、あのプレーの話はしました。冗談混じりではありつつも、結構本気で自分も狙っています」と笑みを見せた。 さらに「ウォリアーズとロケッツのGAME1、ステファン・カリーが試合を通して全然当たっていないのに、最後に試合を決めるようなシュートを決めたのを見ていても、打ち続けることはすごく大事だと思います。たとえシュートが外れていてもそこはビビることなくシュートを狙い続ける気持ちを持って臨みます」とシューターとしての覚悟を明かす。 琉球とA東京は、Bリーグの『歴史的開幕戦』のカードだが、あの時はA東京が貫禄を見せて連勝を挙げている。当時の琉球で今も残っているのは岸本と金城茂之、田代直希のみ。2年前から大きく成長したことを岸本が証明できた時、琉球のファイナル進出はより現実的なものとなってくる。

「ボールが欲しかった、自分で何とかしたかった」 B2プレーオフの準決勝は、B1ライセンスを持つ熊本ヴォルターズと島根スサノオマジックがともに敗れた。B2ファイナルに昇格要件を満たすチームが進出しなかった結果、横浜ビー・コルセアーズのB1残留が決まった。他力本願、しかも直接対決することのない別カテゴリーの結果で残留が転がり込むのは、チーム関係者にとってもさぞかし不思議な感覚だろう。 選手の気持ちを察するに、手放しで喜ぶ気にはなれないだろう。少なくとも27日、勝てば残留決定だったレバンガ北海道とのGAME3を落とした後の選手たちは誰もが沈痛な面持ちだった。 その中でも、特に敗れたことに責任を感じていたのが田渡凌だ。横浜での2年目、レギュラーシーズンは全試合出場、うち54試合で先発出場と存在感を増し、この残留プレーオフでも3試合ともに先発を託された。勝った第1戦と敗れた第2戦ではともに30分前後のプレータイムで15得点とスタッツは残したが、『勝てるポイントガード』でありたいと願う田渡が納得するはずもない。 「やっぱり良い選手、スペシャルな選手というのは、チームが必要な時に活躍するとか、チームを救うとか、そういう存在だと思います。僕はそういう選手になりたいって思いで日本に帰って来て、このチームに入って毎日の練習をやってきました。僕がそこでステップアップして得点に絡んだり、クリエイトしなければいけなかったと反省しているんですけど、そういう時間帯のそういう仕事をコーチにまだ僕は求められていません。そこで『凌のピック＆ロールを使って何かやろう』と言ってもらえる選手になっていないのが現状です」 横浜にとっては絶対に勝たなければいけない試合だったし、第2戦も第3戦も横浜のペースで進んだ試合だった。それを2つ落として敗れただけに、田渡の悔いも深い。「ああいう時間帯でボールが欲しかったし、自分でどうにかしたいって気持ちはすごくありました」 「僕が勝手にフォーメーションを書いてやるわけにもいかないのですが、うまく行かない中で自分が何かもっとできたんじゃないか、任せすぎてしまった、という反省があります。僕はもっとアグレッシブに引っ張っていかなきゃいけないし、責任感を持ってプレーしなきゃいけない。もっと何かインパクトをチームに与えられる選手にならなきゃいけないと思います」 「僕に何ができるんだろうと60試合ずっと考えてきた」 それでも、2年目のシーズンで自分が成長していないとは思っていないし、周囲の信頼を全く勝ち取れなかったとも思っていない。「僕個人としては、昨シーズンはなかなか試合に出られず、といっても18分ぐらい出させてもらったんですけど、そういう立場から今シーズンはスタートで使ってもらって、これだけ信頼して試合に出してもらえたのはステップアップでした。その中で得点だったりアシストだったり、チームへの貢献は増えたと思います」 プレータイムは18分から26.1分へ、得点は6.4から9.7へ、アシストは3.0から4.0へ、それでいてプレー精度を示す1ターンオーバーあたりのアシスト数は2.38から2.73と効率が向上している。「でも、僕がいくら点を取っても、いくらアシストしても、いくらディフェンスしても、いくらリバウンドを頑張ってスティールしても、やっぱりチームが勝たなかったらポイントガードのせいなので。そこで僕に何ができるんだろうと60試合ずっと考えてやってきたんですけど、答えが見つからないまま終わりました」 「だから僕はずっと考えます」と田渡は決意を語る。「答えは見つからなかったですが、自分に足りないものがたくさんあるってことなので、そこは負けから学ばなければいけない。負けたら終わりの世界にいるので次、次とは言ってられないですけど、チームをどうやったら勝たせられるのかを学ばなければいけない。それが僕の課題です」 「僕の中で満足できるチームは優勝したチームだけ」 残留争いに巻き込まれ、プレーオフにも敗れて他チームの結果を待つ状況は、厳しいし寂しい。ただ、どんな形であれチームをB1に残すことができれば、それは勝利であり、一定の満足とともにシーズンを終えられるのではないか。そう問いかけると田渡は「違います」と答えた。 「僕の中で満足できるチームは優勝したチームだけです。ましてや僕らは残留の方に行ってしまっているので、満足の『ま』の字もないです。でも、最後に良い形で終わるのは来シーズンに向けても大切なので、もう一回チャンスがあるなら後悔しないように自分らしくプレーしたいと思うし、どうやったら勝てるのかをまた頭の中で考えて、思いっきりプレーします」 結局、その機会は訪れないまま横浜のシーズンは終わった。田渡は不完全燃焼のままオフに入ったが、休んでいる間も常に「どうやったらチームを勝たせられるのか」を考え続けることになるのだろう。来シーズン以降、その成果がどのような形で出てくるのかに注目したい。 今年も沢山の応援本当にありがとうございました。残留こそできましたが、最後まで情けない試合ばかりで申し訳ない気持ちで一杯です。見捨てられて当然の時でも応援し続けてくれた皆さんへ勝って恩返しが出来る日まで、また試行錯誤しながら走り続けます。 pic.twitter.com/nvv4OHZIzR— 田渡 凌 Ryo Tawatari (@TAWATARIRYO) 2019年4月29日

重要な場面を託されても「気持ちの準備はいつもしている」 千葉ジェッツは富山グラウジーズとのチャンピオンシップ、クォーターファイナルに連勝し、順当にセミファイナルへ駒を進めた。チャンピオンシップ初出場の富山も粘りを見せたが、要所で3ポイントシュートを沈めて勢いを断った田口成浩の働きが、連勝の一つのポイントとなった。 第1戦で4本の3ポイントシュートを含む14得点、第2戦では3本の3ポイントシュートを含む12得点と、田口はチャンピオンシップに入って調子を上げている。 「一発勝負ではないですけど、『一つ落としたらやられる』っていう気持ちと、レギュラーシーズン60試合で積み重ねてきたものをぶつけるだけです。気負うことなく、どの対戦相手でもチャレンジャーという気持ちなので、思い切りやった結果が良い方向に出ました」と、田口はこの2試合のパフォーマンスを振り返っている。 第2戦では、ショットクロックがわずかな状況でもフェイクでマークマンを跳ばし、ブザーと同時に3ポイントシュートを決めるシーンもあった。気負わない田口には、周りの状況を把握する冷静さがあった。「フェイクして、時間も見ながら打てました。それくらいの余裕があったのは、パスが来る前の準備があったからこそ。常に、来い来いって気持ちでやっています」 このように調子の良かった田口は、第3クォーターをスタートで起用された。普段と違う起用法ではあったが「石井（講祐）さんもファウルがこんでいたのでサプライズな感じではなかった。気持ちの準備はいつもしているのでスッと入れた」と、普段通りのメンタルで臨めたという。 セミファイナルで重要な「スタッツに表れないところ」 こうした短期決戦では、ラッキーボーイの存在が試合の展開を左右することが多い。「大野（篤史）さんからは、プレーオフは調子の良い人間を使うと伝えられています」と、田口が言うように、その時々に調子の良い選手を使うことも大切な戦術の一つと言える。 そして、田口はその期待にプレーで応えた。「弱気になることなく、強気で常にリングに向かったり、アグレッシブにやるのが自分です。『今、俺か？』という感じではなく、『さあ来たぞ』と、王様の気分のようにやることが平常心に繋がります」と、独特の言い回しで気持ちを保つ秘訣を表現した。 こうしたメンタルの強さは、チャンピオンシップでは特に大きな武器となる。セミファイナルの栃木ブレックス戦でも、「気持ちのぶつかり合いになると思うし、我慢し続けたほうが勝つと思う」と田口は予想する。 過去最高勝率でレギュラーシーズンを終えた千葉だが、栃木との戦績は3勝3敗と、両チームの力は拮抗している。そのため一つひとつのプレーが試合展開を左右し、「スタッツに表れないところを強調して見てもらいたい」と田口は言う。 「やり口はお互い把握しています。コートに出ている5人がスタッツに表れない小さなところをいかにやれるか。それと、ベンチ一丸となってみんなで戦う姿勢ですね。ルーズボールだったり、ボックスアウトだったり、スタッツに表れないところを見てもらえれば、見てる方々も楽しんでもらえるんじゃないかと」 両チームに共通するのがセカンドユニットの充実ぶり。そのため、いかにベンチメンバーがチームに勢いを与えらるかも見所の一つだ。『王様の気分』でコートに立つ、田口のパフォーマンスに注目したい。

フィジカルとメンタルを削るディフェンスが勝因に 4月29日、琉球ゴールデンキングスは名古屋ダイヤモンドドルフィンズとチャンピオンシップのクォーターファイナル、GAME3を戦った。ロースコアの展開となる中、最後まで守備の強度が落ちなかった琉球が名古屋Dとの我慢比べを67-43で制した。昨年に続いて名古屋Dを退けた琉球は、セミファイナルで前年王者アルバルク東京をホームで迎え撃つ。 お互いに激しい守備を見せることに加え、連日の激戦で疲れも溜まっていることもあり序盤から互いにシュートを決めきれない。その中でも名古屋Dは第2クォーター終盤に安藤周人の連続得点で22-18と流れを引き寄せにかかる。しかし、ここで琉球は守備のまずさから前日は約3分のプレータイムに終わっていた岸本隆一を投入すると、最初のプレーでいきなり3ポイントシュートを成功させる。さらに速攻からケビン・ジョーンズのダンクが飛び出し、琉球が23-22とまるで第1クォーター終了時のようなスコアで前半を終える。 第3クォーターに入っても一進一退の攻防は続くが、残り約5分に投入された岸本が再び交代直後に3ポイントシュートを決める。「オフェンスが最初うまく行ってなかったのを岸本が解決してくれました」と佐々宜央ヘッドコーチも絶賛した岸本は、このクォーター約5分で10得点をマーク。この主将の爆発によって主導権をつかんだ琉球は、超満員のホームの声援という大きな後押しも受け強度の戦いディフェンスを継続。45-31と一気に突き放す。 第4クォーターになっても琉球の激しいプレッシャーが落ちないことで、名古屋Dはフィジカルとメンタルの両方でスタミナを削り取られ、完全に失速。琉球は53失点に抑えた前日に続いての鉄壁ディフェンスによって激闘のGAME3を制した。 「タレントはハードワークをしないと生かされない」 佐々ヘッドコーチは、次のようにハードワークによる堅守でつかんだ勝利だったと言う。「ずっと言い続けたリバウンド、トランジションディフェンスを徹底して、少しふわっとした時間がありましたが、40分間の大半でディフェンス強度を上げられた中でできたのは良かったです。タレントはハードワークをしないと生かされない。どんな状況になってもハードワークをし続けろと言いました。それを選手たちはしっかりやってくれました」 これで2年連続のセミファイナルを決めた琉球だが、対戦相手のアルバルク東京について指揮官は「東京さんは優勝しているチームで、大一番でのピークの持って行き方を分かっています。中立地でやったら普通に負けてしまう」と相手の方が格上と見る。 だが、リーグ随一の熱狂度を誇るホーム沖縄で戦える地の利があれば、この劣勢を覆せると言う。「勝つとしたらホームコートアドバンテージを最大限に生かして、ファンのみなさんをどれだけ盛り上げることができるかにかかってくる。しっかり応援されるような準備はしますし、一体感を得て、強いチームを強い気持ちで倒したい。ファンの方々と一緒に戦いたいです」 そして「素直にA東京をホームで叩き潰したい気持ちが強いです」と闘志をむき出しにした。 3ポイントシュートが不発、ロースコアに沈んだ名古屋D 名古屋Dは昨シーズンに続き、琉球相手に先勝しながらの逆転負けでシーズン終了となってしまった。梶山信吾ヘッドコーチは、「フィジカル、メンタルともにかなり削られ続けたことで、特に後半に効いていました。この3試合を通して3ポイントシュートの確率が悪く、それがウチらしさを出せなかった原因。昨日も言いましたが、僕たちが悪かったというより琉球さんが素晴らしかったです」と敗因を分析する。 指揮官が言及した通り、名古屋Dの3ポイントシュートはこの試合が17本中3本成功。勝利したGAME1も21本中4本成功、GAME2が15本中3本成功と、最後まで火を噴くことがなかった。 昨シーズンと全く同じ結果となったが、それでも「残念ながら次のステップに進むことはできませんでしたが、チームとして本当にステップアップができました。今のチームは、まとまっていてワガママな選手がいない。最高のチームで恵まれた中で指揮を執らせてもらったのでみんなに感謝したいです」と梶山ヘッドコーチは成長の手応えも得たと総括している。

立ち上がる熊本のシンボル、半年ぶりの得点で会場総立ち B2プレーオフ、熊本ヴォルターズと群馬クレインサンダーズの第2戦。初戦を落として負けられない熊本は見事なカムバックを見せ、大量リードで試合は早々に決着していた。それでも4112人を集めた熊本県立総合体育館が一番盛り上がったシーンは、試合終了間際に訪れた。残り2分を切って、小林慎太郎が投入される。地元出身のキャプテンは、開幕から1カ月で左膝前十字靱帯断裂で戦線離脱。今シーズン絶望の大ケガだったはずが、小林はこの日に間に合わせた。 チームは復帰したキャプテンにボールを集め、小林は得意の3ポイントシュートをひたすら放つ。3本外した後の残り15秒、ついに小林の3ポイントシュートが決まると会場は総立ちとなった。 もとよりローカルクラブであるヴォルターズは、2016年4月の熊本地震ではクラブも大きな被害を受けて経営危機にも陥った。それでも何とか立ち直ると、どんな苦難にも折れることなく立ち上がる姿を見せることで、被災地の人々を勇気付ける役割を果たしてきた。その先頭に立ってきた働きぶりを知るからこそ、人々は小林に喝采を送るのだ。 もっとも、アリーナを沸かせた小林が試合後にどうだったかと言えば、ひたすら照れていた。「6カ月ぶりで試合勘がなくなっていて、緊張はしなかったけど恥ずかしかったですね。仲間があれだけパスを回してくれ、会場も『お前、決めろよ』という雰囲気で盛り上がる中、入らなかったらどうしようかと。決めた自分は『持っているな』と思いました（笑）」 それでも、あそこで自分がコートに立って得点を決めることが、チームにとってファンにとってどんな意味があるかは十分すぎるほど理解している。「あの歓声を上げてもらうために、僕たちは毎日毎日、100本でも200本でも300本でもシュートを積み重ねてきています。たまたま僕のシュートですけど、他の選手もその1本を決めるためにどれだけ努力をしているか。それを知っているからこそ、決めることができて良かったです」 自分のいないチームを眺めるのは苦しかったに違いないが、小林はもう完全に切り替えている。「離脱直後は難しそうでしたが、少しずつ成長してリーダーシップが取れるようになり、困難に立ち向かうことができるチームになった。結果的にB1に進むために、自分のケガはチームに必要だったのかもしれない。自分としてはプレーできず悔しい思いをすることが多かったのですが、それも明日勝てばそれがすべて。来週のことはどうでもいいです。明日の1勝のために8カ月を過ごしてきました」 チームを引っ張るはずの自分が、最後の最後に出て来て復帰の得点をお膳立てしてもらったことが、よほど気恥ずかしかったのだろう。小林らしい力強い言葉が出てきたかと思ったが、最後は「まあ、自分が最後のシュートを決めたので雰囲気は最高だと思います」と笑顔で締めた。 お膳立ては整った。あとはシーズンの総決算となる、15時からのGAME3を勝ちきるだけだ。

第3クォーターに16得点、勝利を引き寄せる働き 4月28日、琉球ゴールデンキングスは名古屋ダイヤモンドドルフィンズとのクォーターファイナル第2戦を77-53で快勝。シリーズを1勝1敗のタイに持ち込んだ。負けたらシーズン終了となる崖っぷちの状況で、琉球を牽引したのは古川孝敏だった。 第1戦、琉球は第1クォーターでわずか4得点と出だしで沈黙したのが敗因となった。それだけに試合の入りがより重要視される中で古川は開始直後からスクリーンを使った得意のキャッチ＆シュートで外角シュートを2本連続で成功。これで琉球は伸び伸びとプレーできるようになった。 圧巻だったのは5点を追いかける展開で迎えた第3クォーターだった。古川がこのクォーターだけで3ポイントシュート4本中4本成功の16得点と爆発したことで、琉球は32-12と圧倒。この勢いのまま第4クォーターも押し切って快勝を収めた。 「負けたら後がなかったので、そこに対する思いはすごく強かったです。ただ、チームとしてまとまってやることが大事と、昨日の試合を踏まえてより感じていました」 このように古川は試合を振り返ると、第3クォーターの大暴れについては「後半の1本目が決まり、自分の中で気持ちが乗って来たところがありました。やってやろうかなと思って、アグレッシブに狙えるところは全部打ちにいきました。あそこで相手を潰しきる。手を緩めたくないと思っていました」と続ける。 安藤周人とのマッチアップ「オフェンスよりも大事」 チーム随一のシューターとして、「自分が決める気持ちをより一層強く持っていました」と言う古川だが、一方で計26得点を挙げられたのはスクリーンをかけ、パスをくれたチームメートの協力があってこそ。チームで作り上げた得点であることを強調する。 「得点で僕が結果を残せたのは目につくところではありましたけど、数字に出ないところで、5人でしっかり意思が統一されていました。誰か個人がどうではなく、みんなの連携ができていたからこそです」 攻撃面が目立った古川であるが、見逃してならないのはこの2試合、名古屋Dの誇るシューターである安藤周人をマークし、彼の3ポイントシュートを9本中成功わずか1本に抑えていることだ。「オフェンスよりも、彼に気持ち良くプレーさせないことが大事。シーズンを通してやられた部分も多かったですし、そこでどれだけ苦しめるのか、自分にとって大きなポイントとしてプレーしています」 今日の第3戦においても、古川が最も大切にするのは、泥臭くタフな守備となる。「後半は18失点でしたが、向こうが疲れている感覚がありました。あれだけ全員でプレッシャーをかけるのが自分たちが求めているスタンダードなので、これを続けたい」 こう古川が語るように、第2戦と同じ強度のディフェンスを40分間を貫くことができれば、琉球の望む結末は自ずと出るはずだ。

フィジカルなディフェンスの基本に返ってリベンジ B2プレーオフは来シーズンのB1ライセンスを持つ熊本ヴォルターズと島根スサノオマジック、持たない信州ブレイブウォリアーズと群馬クレインサンダーズという4チームで争われ、優勝チームと昇格チームが一致しない歪な戦いになっている。 熊本vs群馬の第1戦は、ライセンスを持たずに『B2優勝』だけを純粋に目指す群馬が先勝した。昇格という最大の目標を前に緊張感に包まれたか、第1戦ではディフェンス、リバウンド、ターンオーバーといったハードワークを求められる部分で完敗した熊本だったが、負けられない第2戦で見事なカムバックを見せた。 立ち上がりから熊本のガード陣がハーフライン手前から激しくプレッシャーをかけて群馬のオフェンスを組み立ての段階から防ぎ、スティールからの速攻で先手を奪うと、群馬は早々にタイムアウトを請求することに。試合後の会見で保田尭之ヘッドコーチが「群馬に先にタイムアウトを取らせる展開にしたかった」と語ったように、フィジカルなディフェンスで先手を奪おうとした熊本のゲームプランが成功する。 第1戦ではB2得点王のトーマス・ケネディと佐藤文哉に計51得点を奪われていたが、「特定の選手を気にするのではなく、全員がそれぞれのマッチアップで戦うことを徹底する」ことを重視。ボール運びからプレッシャーをかけることでオフェンスを組み立てることすら許さず、さらにこのフィジカルなディフェンスに苛立った群馬の選手が熱くなってしまい、テクニカルファウルもコールされるなど第1クォーターは一方的な熊本ペースになり、26-12と大きなリードを得た。 古野拓巳、3ポイントシュート連発で試合を決める 熊本もすべてが上手くいったわけではない。レイアップを何本もミスし、ターンオーバーも喫し、さらに群馬がディフェンスをゾーンに変更するとインサイドを防がれ、そして前半10本打った3ポイントシュートはわずか1本しか決まらなかった。またスティールやリバウンドで奮闘していた福田真生は2回のファウルでベンチに下がり、ポイントガードの古野拓巳は膝に手を当てて疲れた様子も見せるなど、試合開始から続けていたハードなディフェンスは熊本のスタミナを奪っていた。 結果的に第2クォーターの得点は熊本12点、群馬6点とどちらもオフェンスが構成できなかった。お互いのヘッドコーチがオフェンスの出来に目をつぶってでもエネルギーを持ってディフェンスに取り組むことを重視し、疲れの見えるスターターに代えてベンチメンバーを起用したため、お互いにフィールドゴール成功率が30％にも満たない、38-18と超ロースコアの前半となった。 群馬は20点のビハインドがあるとはいえ、熊本のシュートも決まっておらず、しかも激しいディフェンスでスタミナも消費しており、チャンスもあると思われたが、熊本の古野が一人で試合を決めてしまう。後半開始1分半、群馬のディフェンスに追い込まれショットクロックぎりぎりになると、ドライブでディフェンスのバランスを崩し、ステップバックして3ポイントラインの外に戻ってのタフなシュートを沈める。これでタッチをつかんだのか、パスよりも自ら打つことを選択し、第3クォーターだけで3ポイントシュート5本を決め、最大32点差まで広げた。 前半はお互いがディフェンスで勝負していた中で「チームとしてリバウンドを取れていたので、強引でも良いからシュートで終わろう」としたキャプテンの強気なシュートは、負ければ悲願のB1昇格の夢が遠のくところを踏み留まらせた。 熊本の象徴、小林慎太郎が土壇場で戦線復帰 この大量リードに盛り上がる熊本のファンには最後にもう一つのサプライズプレゼントがあった。2013年にチーム立ち上げから在籍し、ミスターヴォルターズと呼ばれる小林慎太郎が昨年10月に負った左膝十字靱帯断裂の大ケガからカムバックしたのである。試合が決定づけられた時間だったため、熊本の選手たちは小林にパスを回し続ける。残り15秒で小林は、この試合最後の得点となる3ポイントシュートを見事に決めた。 大量リードがもたらした出場機会と得点に対して、自らを「持っている男」と評した小林だが、まだケガから6カ月も経過しておらず、通常ならばまだジョギング程度しかできないはずだが、このプレーオフに間に合わせるために必死のリハビリを続けてきた。 ケガした直後のミーティングでチームメートに「B1に連れて行ってくれ。プレーオフまでには絶対に戻って来るから」と伝えたと語った小林は、同時に大黒柱である自分自身がチームから離れたことで「当初は困難な展開を乗り越えるのが難しかったが、少しずつチームが成長し、リーダーシップを取れ、困難に立ち向かえるチームになったのは大きな成長だった。結果的にB1に進むために、自分のケガはチームには必要だったのかもしれない」とも語り、チームの精神的な成長を強く感じていた。 B1昇格のプレッシャーからかすべてが上手くいかなかった第1戦。その翌日の試合で見事なカムバックとなった熊本。そして大ケガから宣言通りB2プレーオフに間に合わせた小林。すべては今日の第3戦に勝ち昇格を決めることで初めて意味を成す。果たして「来週（決勝）のことはどうでもいい」とまで言い切った小林と熊本の悲願は達成されるのか。