「どんなに良いゲームをしても負けは負けなので」
渡嘉敷来夢は今回のリオ五輪で、日本代表に不可欠な存在であることを改めて証明した。1試合平均17.0得点、6.3リバウンドはいずれもチームトップ。だがそれ以上に目立つのは、初戦から36分、37分、33分、38分、36分、36分というプレータイムの長さだ。世界と戦う上でどうしても高さでは日本は劣る。その弱点を埋めて攻守にチームを支えた渡嘉敷は、文字通りの「欠かせない存在」だったというわけだ。
アメリカとの決戦を終えて、渡嘉敷は試合をこう振り返った。「やっぱり勝負なので、どんなに良いゲームをしても負けは負けなので悔しいです」
準々決勝の相手、アメリカはやはり強かった。日本が仕掛けるハイテンポなパスゲームに応じ、打ち合いの末に100点ゲームで勝利。それでも、完敗の試合を「チームとして『走るバスケット』はできました」と言い切る渡嘉敷の表情は明るかった。
「本当に最後、良い形で自分たちのすべてを出せた、やり切ったと思います。もうちょっと上で当たりたかった、本当は決勝で当たって、もっと良いゲームをしたかったですけどね。でも最後、相手がアメリカで終われたのは良かったです」。これはシアトル・ストームのチームメート2人がいるアメリカが渡嘉敷にとって近しい存在だからだ。「もう、金メダルを取ってもらう気満々なので」と、肩の荷を降ろした渡嘉敷は笑う。
個人的な出来は？ との問いに、渡嘉敷はこう答えた。「まずまずじゃないですかね。これが今の自分のレベルだと思います。でも、今の自分にも満足していないし、ここで終わるとも思っていないので。これからもっともっとレベルアップして、アメリカの舞台でも日本の舞台でも、そしてまた世界の舞台でも、自分を出していけるように、そしてもっとみんなにマークされるように頑張ります」
「日本のバスケット界をもっともっと盛り上げたい」
リオでの挑戦は終わった。ベラルーシ戦からアメリカ戦までの6試合、オリンピックという舞台での戦いを渡嘉敷は「すごく楽しかった」と語る。「自分が成長できるというか、バスケット人生の中で一番大きな出来事だと思うので。本当に一言で言うと楽しかったなという気持ちでいっぱいです」
リオ五輪は、従来の日本のバスケットボールファンにとっては渡嘉敷のすごさを再確認させる大会になった。それだけではない、「五輪だから」というきっかけで渡嘉敷を「発見」した人は、日本に、そして世界に何十万人といることだろう。大会前に渡嘉敷が掲げた『渡嘉敷という選手がいるよ、ということを知らしめたい』という目標は十分に果たされたはずだ。
それでも渡嘉敷は冷静だ。「自分自身、出すものは出したと思うんですけど、周りの方がどう評価するかですね。でも、『世界の渡嘉敷だ』と思っていただいたとしても、私は『いや、まだまだだぞ』と言いたいです。自分はもっとできる、これからもそう思ってやっていきたいです」
直近の2大会は出場すらかなわなかった五輪の舞台でベスト8進出。これは誇っていい結果だが、渡嘉敷は「出場したら出場したで、人間は欲が出るじゃないですか」と言う。「2年後の世界選手権、そして4年後のオリンピックでメダルを取って、日本のバスケット界をもっともっと盛り上げたいです」
4年後には東京五輪が控えている。それでも今の渡嘉敷が目標にするには「ちょっとまだ早いです。とりあえずアメリカに帰って試合に出たいので（笑）」とのこと。彼女が見ているのは2020年どころか来週末、中断期間が明けるWNBAだ。「オリンピックが終わって、また26日から試合が始まるので、次に向けてしっかりコンディションを整えてやっていきたい」
繰り返されるケガに苦しんだのはもう過去の話。リオ行きの切符を手にしたアジア選手権と比べても、渡嘉敷のレベルアップは明らかだ。日本では突出した存在になりつつあるが、それでいてAKATSUKI FIVEの『走るバスケット』に違和感なくフィットし、チームメートを生かすとともに自分も生かされている。4年後の東京五輪に向け、渡嘉敷は来週末にリスタートを切る。
