──久しぶりの登場ですが、これまでの道のりを振り返ってください。

インターハイは4年ぶり、ウインターカップは3年ぶりの出場です。苦しい期間を選手と過ごしてきました。福岡県に留学生のいるチームが増えて、ライバルの福岡大学附属若葉さんには中学時代に全国大会を経験した選手が数多く入ってくる中で、リクルートにも苦戦していた時期でした。去年は新型コロナの影響で、インターハイ予選を辞退せざるを得なくなってしまいました。ウインターカップ予選だけ出場できたんですけど、それまでは勝つことも負けることもできないで練習に取り組まなきゃいけない、辛い時期を過ごしました。今年度、ナイジェリアから留学生を迎え、インターハイ、ウインターカップを目指していこうと、良いスタートが切れたと思っていました。

留学生が入って、言い訳を捨てられたと思います。予定より2カ月ぐらい遅れて4月末に来日できました。とても明るくチームにすぐ馴染んでくれています。インターハイ予選はまだちょっと無理だろうと思っていたら、戦術的にも体力的にも順応して予選から出られました。

去年の1年間は自分たちの現在地がどこなのか分からない状態でした。選手に明確に示していく仕掛け作りに苦しんだし、選手も練習をとにかく頑張るだけで、非常に苦しかった。練習の節々に私自身がもがいている部分が出ていたのかもしれません。今年タイウォが入ってきて、いかに笑顔でコミュニケーションを取っていけるかを目指し、笑顔が増えたことでチームにも好影響が出ました。元々、彼女たちは良い表情で取り組んできましたが、その環境、仕掛け作りが一番のテーマでした。

──インターハイに出て現在地が分かった。

全国で苦しみながら勝てましたし、準々決勝は京都精華学園さんなどトップレベルのチームと試合をさせていただきました。ファウルトラブルがあったんですが、十分に戦っていける手応えを私自身も生徒も感じたことが一番の収穫でした。ウインターカップでこの壁を乗り越えようと、ベスト4を目標に設定しました。トップリーグにも参戦し、初戦で岐阜女子さんに一つひとつ格の違いを見せつけられました。桜花学園さん、京都精華さんとも試合をさせていただき、ウインター予選も並行してやれたので、素晴らしいキャリアを積ませていただきながら、チーム作りができました。