終了間際のジョージのダンクが今後の火種に？ 敵地での第2戦に敗れて連敗を喫した後、サンダーのラッセル・ウェストブルックは「今日の負けの責任は全て自分にある。今日のようなプレーは、受け入れられない。もっと良いプレーをしないといけない」と語った。そしてホームに戻っての第3戦で、ウェストブルックはチームを勝利に導いた。 33得点5リバウンド11アシストで勝利に貢献したウェストブルックと共に試合後の会見に出席したポール・ジョージは、相棒を「有言実行の男」と称賛した。そのウェストブルックは、吟味された質問にしか答えず、多くを語らなかったが、29本中15本の3ポイントシュートを決めたチームについて「チームのみんなは、シーズンを通じてショットを決めているからね。第1、2戦の後にも言った通り、これからもチームメートを信頼して、正しいプレーを決める。オープンな選手がいたら、正しい判断をする。これからもチームメートを信頼し続けるだけさ」と、答えた。 第1戦から激しくやり合っている両チームだが、第3戦終了間際には今後の火種になりかねない場面も見られた。すでに勝負は決していたが、最後のポゼッションを得たサンダーは、ジョージが力強いリバースダンクでリムを揺らし、会場を沸かせた。試合終了のブザーが鳴っていたためカウントはされなかったものの、ブレイザーズへの挑発と受け取られても仕方がない行為だった。 ジョージのダンクについて聞かれたデイミアン・リラードは「たいていの場合、あのような行為はすべきではない、という意見の方が多いと思う」と前置きした上で、無関心を強調した。 「正直に言って、どうだっていい。もう勝負は決まっていたのだからね。もし、自分たちが試合を圧倒している気分になるためだったり、気分良くやるためにあのような行為が必要なら、好きなようにやればいい」 ともに30点オーバーを記録したウェストブルックとリラード。2人の戦いは今後も過熱しそうだ。

アービング「誰が活躍したって不思議ではない」 今シーズン開幕前の時点では、東カンファレンスの優勝候補に挙げられていたセルティックス。しかし、シーズン序盤からつまづき、昨年末には選手とコーチによるミーティングも行い、軌道修正が求められた。レギュラーシーズン後半にも連敗が続いて周囲を心配させたものの、プレーオフに入ってからの彼らは、別人のようなプレーを続けている。 ファーストラウンドでペイサーズと対戦している彼らは、ホームで2連勝。4月19日に敵地で行われた第3戦にも104-96で勝利し、カンファレンス・セミファイナル進出に王手をかけた。 このシリーズでは、セルティックスが後半の守備で違いを生み出している。第3戦でも、セルティックスは第3クォーターの失点を12に抑え、ペイサーズにリズムを与えなかった。そして、88-87で迎えた第4クォーター残り6分からは、カイリー・アービングとアル・ホーフォードが中心となってのランでリードを広げ、勝負を決めた。 試合後の会見に出席したアービングは、チームケミストリーについて「ここまで来るのに時間がかかってしまったよ」と、苦笑。そして、現在のチームの強さの秘訣を、こう述べた。 「今は、誰がコートに出ていようと、お互いに自信を与え合えている。勝つために必要な些細なプレーもやるし、ハドルではみんなで話して、みんなが気持ちよくやれている。攻守両面でプレーを実行できると、本当に楽にプレーできるようになる。シーズン序盤は酷かったけれどね。今は全員が何をすれば良いか理解できている。プレッシャーとか、期待も大きいが、自分たちが求めてきた形になりつつある。全員が準備を整えているから、誰が活躍したって不思議ではないんだ」 このまま勝ち上がりを決めれば、次のラウンドではカンファレンス首位のバックスと対戦する可能性が高い。シーズン開幕から半年という月日を必要としたが、セルティックスがついに、優勝候補に相応しい実力を発揮し始めた。 #Celtics @KyrieIrving scores 19 PTS and hands out 10 AST, helping the @celtics go up 3-0 in the series! #NBAPlayoffsGame 4: Sunday (4/21), 1pm/et, ABC pic.twitter.com/cKu5HWaMmy— NBA (@NBA) 2019年4月20日

ロペスは「いてくれると心配事が一つ減る」と称賛 今シーズン大躍進を遂げたバックスにおいて、クリス・ミドルトンの立ち位置は実に興味深い。 レギュラーシーズンではチーム2位、ポストシーズンでもチーム3位の得点力を誇り、ピストンズとのファーストラウンド第2戦でも24得点5リバウンド8アシストの活躍でシリーズ2連勝に貢献したのだが、話題の中心はヤニス・アデトクンボ、エリック・ブレッドソー、そしてベンチから18得点9リバウンドをマークしたパット・カナトンの3人に集まった。しかしミドルトンは「構わないよ」と、笑顔で『Milwaukee Journal Sentinel』に語った。 「チームが勝っていれば、自分は気を楽にしていられるんだ。僕は、自分のパートをこなすだけ。オフェンスで良い形を得られるのは分かっている。3ポイントシュートを打つ機会も多いし、ポストアップや、ピック・アンド・ロールからの形になることもあるね。とにかく、落ち着いてプレーしている。チームが自分に求めているのは、チャンスが回ってきた時に準備万端の状態にしておくことだから」 今シーズンのミドルトンは、昨シーズンに続いてキャリアイヤーを送っている。レギュラーシーズンでは平均18.3得点、6.0リバウンド、4.3アシストを記録して初のオールスターにも選出され、『陰の主役』としてバックスに安定感をもたらしている。 チームメートもミドルトンに厚い信頼を寄せている。ブルック・ロペスは「彼がチームにいてくれてラッキー。彼がいてくれると、心配事が一つ減る。そういう存在」と、ミドルトンについて語った。 そんなミドルトンは、今年のオフにフリーエージェントになれるプレーヤーオプションを保持している。この分なら、高額な契約を狙うためにオプションを行使するのは間違いないだろう。ただ、ミドルトンの性格からして、今は2001年以来となるファーストラウンド突破に向け、目の前の試合に集中しているに違いない。 Khris Middleton (24 PTS, 5 REB, 8 AST) was key for the @Bucks in their big Game 2 win in Milwaukee! #FearTheDeer | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/8ge3xBBn7q— NBA TV (@NBATV) 2019年4月18日

「プレーオフはメンタルの強さが問われる試合」 ジェームズ・ハーデンを軸に攻守が噛み合っているロケッツとのファーストラウンドで連敗を喫したジャズ。第3戦からはホームのソルトレイクシティに移って行われるが、第2戦までの内容を見る限り、シリーズの流れはロケッツに傾きつつある。 現状に危機感を募らせているのは、ベテランのカイル・コーバーだ。第3戦前日の練習後、コーバーは「プレーオフはメンタルの強さが問われる試合。しっかりと準備して試合に臨まないといけないし、フィジカルのレベルも、危機感も、全ての面でこれまでより高いレベルでやらないといけない」と語った。 ジャズは、敵地での第1、2戦で『奇策』を講じた。レフティーのハーデンを左側に進ませないよう、極端な形でのディフェンスを試みたが、ハーデンは第1戦で29得点8リバウンド10アシスト、第2戦ではトリプル・ダブル（32得点13リバウンド10アシスト）を記録し、チームを2連勝に導いた。 コーバーは、チーム本来のプレーができていないとも主張する。 「第2戦までのフィーリングは良くない。自分たちのプレーができていない。自分たちにできる形でやらないといけない。その上での結果なら、納得できる」 今のところロケッツの勢いに押されているジャズだが、ホームではファンの声援も力になる。流れを変えるためにも、あとがなくなる3連敗だけは回避しなければならない。 📍 pic.twitter.com/wwUJSG9bAl— Utah Jazz (@utahjazz) 2019年4月19日

「彼を称えるべき」と、べバリーも脱帽 第2戦で31点のリードを守りきれなかったウォリアーズは、試合開始から気合が入っていた。そんなチームを引っ張ったのは、ドレイモンド・グリーンが「スーパーアグレッシブだった」と形容したケビン・デュラントだった。 試合開始から5本のフィールドゴールを連続成功させたデュラントが攻撃のリズムを作ると、ウォリアーズは早速22-9のランでクリッパーズを圧倒し、完全に試合を掌握した。王者が第2戦と同じ轍を踏むわけがなく、その後も終始コントロールし、132-105で勝利した。 38得点7アシストを記録したデュラントは「コーチ（スティーブ・カー）が自分用のプレーをセットしてくれて、それで試合のトーンが決まった。ポストアップ、ドリブルハンドオフからのプレーで相手のディフェンスにプレッシャーをかけられた。今朝チームで話していたことでもあったんだ。相手のやり方を意識してプレーしようってね。ダブルチームを仕掛けてきたら、チームメートも動いて対応してくれた。一言で言えば、これまでよりも落ち着いてやれたということ」と、試合を総括した。 第1戦からデュラントと激しいマッチアップを繰り広げているパトリック・べバリーも、この日のデュラントにはお手上げ状態。潔く負けを認め、デュラントを称えた。 「彼はすごくアグレッシブだった。これまでよりも自分を相手にポストアップを仕掛けてきたしね。アグレッシブにくるのはわかっていた。序盤に何度かプレーを決められてしまってからは、きっと彼にとってバスケットが大きく見るような感覚になったのだと思う。自分は、ポジショニングの部分でもっと良いプレーをしないといけない。ただ、シュートを決めた彼を称えるべき」

リングにアタックし続けた若武者 スパーズの次代を担うと期待されている2年目のデリック・ホワイトが、ナゲッツとのプレーオフ・ファーストラウンド第3戦でキャリアハイの36得点を叩き出し、118-108での勝利に貢献した。 36得点中24得点がペイント内での得点だったことが表すように、ホワイトは試合を通して攻めの姿勢を貫いた。試合後のインタビューでも「アグレッシブにプレーして、チームの勝利に貢献したかったんだ」と語った。 ホワイトは、1年目の昨シーズンにGリーグのオースティン・スパーズで24試合に出場した経験を持っている。昨シーズンはGリーグで平均20.1得点を記録し、チームの優勝にも貢献した。第3戦後の会見で、Gリーグでの経験について聞かれた彼は「とても大きな経験だった。自分の成長に繋がったし、通じる部分と、そうではない部分がわかったからね」と答えた。 スパーズのガードとしては、グリズリーズと対戦した2013年のカンファレンスファイナル第4戦で37得点を記録したトニー・パーカー以来最多となる得点をマーク。ナゲッツ指揮官のマイケル・マローンも、ホワイトのハングリーな姿勢を称賛し、「2日間も飲まず食わずのような気持ちでプレーしていた」と形容したほど。そして、グレッグ・ポポビッチからも「彼は素晴らしかった。他に言うことがないくらいだ。攻守ともに素晴らしかった」と絶賛された。 「みんなからはプレーオフでの経験が少ないと言われるけれど、Gリーグで経験してきたよ。冗談だけれどね」と笑顔を見せたホワイト。彼にとって、このプレーオフがブレークのきっかけになるかもしれない。 👏 @Dwhite921’s #NBAPlayoffs career-high 36 PTS guides the @spurs to the Game 3 win! #GoSpursGoGame 4: Saturday (4/20), 5:30pm/et, TNT pic.twitter.com/HaNpim1nQF— NBA (@NBA) 2019年4月19日

エンビード不在を全員で埋めたシクサーズ 1勝1敗で敵地に乗り込んだセブンティシクサーズにアクシデントが起こったのは、第3戦が始まる15分前だった。先発センターのジョエル・エンビードが、左ひざの負傷により欠場することが発表されたのだ。だが、ベン・シモンズ、トバイアス・ハリス、JJ・レディックがチームの窮地を救った。 シモンズがプレーオフでのキャリハイとなる31得点を決めれば、ハリスは放った6本全ての3ポイントシュートを成功させて29得点16リバウンド、シャープシューターのレディックも5本の3ポイントシュートを含む26得点でオフェンスを牽引し、シクサーズが131-115で勝利を収めた。 31得点4リバウンド9アシスト2スティール3ブロックというスタッツを残したシモンズは、エンビード欠場で試合に向けた気持ちに変化があったかを聞かれると、「普段通り、集中してプレーした。それが上手くいっている」とコメント。そして「このチームには、勝負を決められる選手、試合を終わらせることができる選手が揃っている。それは、球団の全員が知っていることだから」と、表情を変えずに続けた。 バークレイズ・センターに集まったネッツファンは、シモンズがボールに触れるたびにブーイングを浴びせた。だが、シモンズがドライブからの得点を量産し、流れるようなオフェンスの舵を取る姿を見せられた彼らは、試合が進むに連れて静かになっていった。 シモンズは、ネッツファンの反応について「言いたいことを言う権利は誰にでもある。コートに立っている時には、その影響を受けるわけにはいかないんだ。自分は自分の仕事をするだけ。ポイントガードとして、ベストを尽くすだけ」と語った。 エンビード不在の状況で、しかも敵地での初戦に勝てたのは大きい。先発センターに起用されたグレッグ・モンローは9得点13リバウンド、ボバン・マリヤノビッチもベンチから14得点8リバウンドを記録し、エンビード不在を感じさせなかった。特にマリヤノビッチは前半からインサイドで効果的なプレーを続け、出場している時間帯での得失点差を表す±の数字が、チームで2番目に高い18だったのも納得がいく。第4戦にエンビードが出場できるかは不明だが、この調子なら、彼を休ませることも可能だろう。 ホームでの初戦を落としたシクサーズだったが、第2戦で立て直し、第3戦ではエンビード不在をチーム一丸で乗り越えた。シリーズの流れはシクサーズに傾きつつある。 💪 @BenSimmons25 scores a #NBAPlayoffs career-high 31 PTS (11-13 FGM), and dishes out 9 AST, leading the @sixers to a 2-1 series advantage! #PhilaUnite pic.twitter.com/TcFMHcWpoL— NBA (@NBA) 2019年4月19日

スタッフ全員と写真撮影＆サインの大盤振る舞い 『ラストダンス』を終えたばかりのドウェイン・ウェイドは、今シーズンを通じて周囲への感謝を繰り返し言葉にしてきた。そして、選手としての彼を誰よりも支えてくれた人たちへの感謝を、行動で表した。 4月17日、ウェイドは、ヒートの本拠地アメリカンエアラインズ・アリーナのスタッフへの御礼として、従業員一人一人と写真撮影を行い、サインまでするサービスを行った。 D-Wade took photos and signed autographs for every single Miami Heat employee as a farewell today 👏(via @DwyaneWade) pic.twitter.com/6JJuqOyhoR— NBA on ESPN (@ESPNNBA) 2019年4月18日 文字通り全員と交流したウェイドは、Twitterに「僕たちを舞台裏で支えてくれたみんなへの感謝を示しただけ。これは、ブラザー（カロン・バトラー）から学んだことさ」と、投稿。この行為に感動したヒートのデジタルマーケティング部門のスタッフ、クリストファー・ペンダスは、「球団のスタッフのためにドウェイン・ウェイドがしてくれたことを、何と言葉にして伝えればいいか分からない。彼は立ち寄ってくれて、職員全員と記念撮影をして、サインまでしてくれた。彼は一度も休憩を挟まなかった。一度だって中断しなかった。全スタッフと交流するまで、その場を離れなかったんだ」と、Twitterに書き込んだ。 「こんなことは、誰もやらない。それに、やる必要があったわけでもない。彼はコートでもレジェンドだけれど、コートを降りてもさらにレジェンドだ。みんなの1日を、最高のものにしてくれてありがとう」 最後の最後まで周囲に対する感謝の気持ちを忘れず、それを行動で表したウェイドは、正真正銘のレジェンドだ。

第2戦でも通じなかったジャズのハーデン対策 たとえジャズが奇策を用いたとしても、今のジェームズ・ハーデンを抑えるのは並大抵のことではない。4月17日にトヨタ・センターで行われたファーストラウンド第2戦は、そのハーデンが前半だけで勝負を決めた。 第1戦と同様に、ジャズはレフティーのハーデンを左に進ませないよう極端なディフェンスを敷いたが、ステップバックしての3ポイントシュートやドライブからのフローターを次々に決めた。またクリント・カペラへのロブなど緩急を自在に操り、ジャズディフェンスを攻略したハーデンは、前半だけで25得点7リバウンド7アシストを記録した。前半終了までに26点（70-44）をリードし、そのまま危なげない試合運びを見せたロケッツが118-98で快勝し、シリーズ2連勝を飾った。 プレーオフでキャリア3度目のトリプル・ダブル（32得点13リバウンド10アシスト）を達成したハーデンは「チームのオフェンスに関しては、なんの心配もしていない。ディフェンスでも集中できている。自分が、チームが求めている形になっていると言う時は、ディフェンスが良い状態にある時なんだ」とコメント。「今のように守れて、身体を張って、リバウンドを奪えて、トランジションでのテンポを上げられている時は、自分たちに勝つのは難しい」と、続けた。 ハーデンとマッチアップすることが多かったリッキー・ルビオは「彼は手強い。でも、あきらめない。歴代最高のスコアラーの一人だよ。それでも、簡単に点を決められないようなやり方を見つけられるように努力する」と、ホーム開催となる第3戦からの仕切り直しを誓った。 2試合続けて同じ策が通じなかった以上、ジャズは新たなハーデン対策を練らなければならない。今のままではハーデンに好きなようにやられ、スウィープでの敗退が濃厚と言わざるを得ない。

『プレーオフ・テイタム』が本領発揮し2連勝 セルティックスのジェイソン・テイタムは、プレーオフ開幕から絶好調を維持している。 ペイサーズとのファーストラウンド第2戦までを終え、テイタムは平均20.5得点、フィールドゴール成功率54.8％、3ポイントシュート成功率66.7％という脅威的なスタッツを記録。第2戦では、37得点6リバウンド7アシストを挙げたカイリー・アービングとともに、第4クォーターだけで10得点をあげるなどオフェンスを牽引し、99-91での勝利に貢献した。 シリーズ2連勝後、プレーオフで好調を維持できている要因について聞かれた本人は「とても興奮しているんだ」と答えた。「バスケットボールのシーズンで最高の時期だし、一番重要な時期でもある。だからアグレッシブにプレーしたいし、自分のベストを発揮したい。どの試合も重要だからね」 アービングがひざの手術でプレーオフを全休した1年前、当時ルーキーだったテイタムは、ポストシーズン中に急成長を遂げた。プロで初のプレーオフで19試合に出場すると、チーム最多となる平均18.5得点を記録。苦戦すると言われたセルティックスをカンファレンス・ファイナルまで導いた。 アービング、そして昨年と同様にレギュラーシーズンから平均5点近く上乗せしている『プレーオフ・テイタム』のタンデムが機能している限り、セルティックスを攻略するのは簡単ではないはずだ。 Kyrie Irving (37 PTS) and Jayson Tatum (26 PTS) put on a show against the @Pacers as the @celtics take a 2-0 series lead #Celtics #NBAPlayoffs pic.twitter.com/OcNLUDsfT0— NBA Australia (@NBA_AU) 2019年4月18日

デイビスの気持ちを変えられるかどうか 今年の1月下旬、アンソニー・デイビスの代理人を務めるリッチ・ポールは、同選手にペリカンズと延長契約を結ぶ意思がないことをメディアに伝え、球団にトレードを要求したことを明かした。 それ以降、2月7日のトレードデッドラインまでにレイカーズが若手コアにドラフト指名権を付けた好条件を提示したと報じられたが、デイビスを含む超大型トレードは成立しなかった。今年のシーズンオフには、デイビスのトレードが再燃することは間違いない。そんな中、ペリカンズのバスケットボール運営部門エグゼクティブ・バイスプレジデントに就任したデイビッド・グリフィンは、デイビスを慰留するため、話し合いを行うことを明かした。 グリフィンは、レブロン・ジェームズの代理人でもあるポール、そのエージェンシーであるKlutch Sportsと良好な関係を築けていると主張。休暇中のデイビスとも、近日中に会って話をする予定だという。 とはいえ、今年のオフには、2月の時点で『特定選手契約』の規約により動けなかったセルティックスもデイビス争奪戦に加わることが確実視されている。また、レイカーズが新たな条件を提示する可能性も高い。そして、勝てるチームへのトレードを要求したデイビスに残留する意思があるかどうかも分からない。グリフィンは、仮にデイビスのトレードを決断しなければならなくなった場合についても言及。「あまり騒ぎ立てられない形で対応したい」と話した。 「これはレースではないので、期限は設けていない。大事なのは、目と目を合わせて話し合うことで、自然に結論が出ると思っている。我々から情報が出ない形で対応したい。雑音が多い状況を作ってしまうのは、最悪。もしトレーニングキャンプ参加、一緒に戦うことに関して何か行動が必要なら、周りには知られない形で対応したいと思っている」 2016年のキャブズ初優勝の功労者でもあるグリフィンが、デイビスの気持ちを変えられるかどうか。話し合いの行方、ペリカンズの決断に注目が集まる。 PHOTOS: David Griffin's introductory press conference https://t.co/ESfQxiSulZ #Pelicans pic.twitter.com/AlDzKLIcAQ— New Orleans Pelicans (@PelicansNBA) 2019年4月17日

2試合ともに最後までコートに立てていない NBAプレーオフ史上最大となる31点差からの大逆転勝利を果たしたクリッパーズ。ロードで1勝1敗のイーブンに戻した彼らは、明日の第3戦からホームで王者ウォリアーズを迎え撃つ。 今シリーズ中、チームメート、指揮官のドック・リバースから称賛されている選手は、アグレッシブな守備が持ち味のパトリック・べバリーだ。第2戦ではファウルアウトとなったが、ハードなディフェンスでチームに戦う意識を注入し、逆転勝利に貢献した。そのべバリーは、第3戦前日、フィジカル色の強い試合になっていることを聞かれると「自分たちにとってベストなことは、ウチのチームがハードにプレーするという評価を得ていること」と答えた。 「ハードにプレーしていれば、時にファウルをコールされることもある。でも、審判は全てのプレーでファウルを取ることはないんだ。良し悪しはあるけれどね」 第1戦では、ケビン・デュラントを執拗な守備で苛立たせ、共に退場処分を受けている。つまり、2試合共に試合終了までコートに立てていなく、べバリーは第3戦での目標に、試合終了までプレーすることを挙げている。 「第1戦では退場処分を受けて、第2戦ではファウルアウトになったから、まだ最後までプレーできていない。フルでプレーできるように努力するよ」 第3戦でも、べバリーの守備が違いを生み出す可能性は高い。スタッツに表れないプレーも少なくないが、「地球上でベストのディフェンダーになろうと思ってプレーしている」という第2戦後のコメントからも、自身の役割に誇りを持っていることが伝わってくる。 ファウルアウト、もしくは退場処分を受けずに試合終了を迎えられるかも含め、べバリーのアグレッシブな守備は、第3戦でも注目ポイントの一つになりそうだ。 👀 watch the TOP PLAYS of the season from the @LAClippers' @patbev21! 🏀: #TeamIsEverything x #ClipperNation ⏰: 10:30pm/et 📺: @ESPNNBA pic.twitter.com/LW19zGFLfl— NBA (@NBA) 2019年4月10日

「1年間やり通せたことは意味のあること」 NBAのグリズリーズと2ウェイ契約を結び、激動のシーズンを送った渡邊雄太が昨日帰国した。 田臥勇太以来2人目となる、日本人NBAプレーヤーとなった渡邊。夢を叶えた達成感はあるものの、NBAに定着できなかった悔しさが勝り、「満足は一切していない」とシーズンを振り返った。 「小さい時からの夢だった、NBA選手になるということを達成できました。でも、1年を通してはNBAの試合に出ることができなかったので、満足した1年ではなかったです」 NBAではいきなり契約解除が言い渡されることも少なくないシビアな世界。渡邊と同じ2ウェイ契約だった2人の選手は、シーズン中に解雇されている。だからこそ、こうしたNBAサバイバルに生き残った事実については、渡邊も自信にしている。 「生き残りが難しい世界でグリズリーズ、ハッスル（Gリーグ）の一員として1年間やり通せたことは意味のあることだったと思っています。満足はしていないですが、いわゆるスーパースターと呼ばれる人たちと同じコートでやり合う中で、やっていけると思いましたし、自信になった1年にはなりました」 そのNBAで対戦した選手の中で印象に残った選手を聞かれた渡邊は、2人のスーパースターの名前を挙げた。「一人はバックスの（ヤニス）アデトクンボ、もう一人はロケッツのジェームズ・ハーデンです。アデトクンボに関してはあの身体で、あの技術で、あの身体能力という。NBAの中でもトップクラスだと思っています。ハーデンに関しては、あの得点力に加えてパスをいつでも出せます。同じコートに立ってプレーはできなかったんですけど、ベンチで見ていて、彼がボールを持てば得点されそうな嫌な感じがあるプレーヤーでした」 「大好きなバスケットが仕事という部分で幸せ」 NBAでは15試合の出場に終わった渡邊だが、ハッスルでは主力として活躍。33試合（うち32試合で先発）に出場して平均14.1得点、7.2リバウンド、2.8アシスト、1.2ブロックを記録した。 渡邊も「Gリーグでは自分でも良い試合ができたなっていうのが何試合もありました。それに関してはフロント、コーチ陣含め評価してもらったと思います。そこでの活躍がカットされなかった理由の一つ」と言う。 もちろん、次なる目標はNBAでコンスタントにプレーすることだ。NBAとGリーグには想像以上に厚い壁が存在し、「Gリーグで簡単に決められたシュートが、NBAに行くとなかなか決めれなかったです」と振り返るが、その経験も次の挑戦に向けた糧になる。「NBAでもGリーグくらいのプレーができれば、当然使ってもらえると思う」と、NBA定着に意欲を燃やしている。 また渡邊は、「練習態度に関しては一番評価されたと思っている」と、グリズリーズから解雇されなかった理由の一つに練習への取り組み方を挙げた。日本人特有の勤勉さはアメリカでも高評価なのだろう。それに加えて、グリズリーズのスター選手であるマイク・コンリーに影響を受けたと明かした。 「コンリーは尊敬しています。スーパースターではあるんですけど、そういう振る舞いは一切見せずに、常に貪欲でリーダーシップもあって、最後まで残って練習しているんです。このレベルの選手がやるんですから、当然彼より練習しないといけないという部分で、練習後は一番最後まで残ってやるようにしてました」 NBAとGリーグを行き来し、精神的にも肉体的にもタフなシーズンを送った渡邊だが、バスケを愛する心が過酷さを乗り越え、充実感に変わったという。 「2ウェイ契約なので、とにかくバスケ漬けのシーズンでした。大好きなバスケットが仕事という部分で幸せを感じていますし、充実した生活ができました。最高な1年を送ったけど、満足は一切してないので。今後が大事になってきます」 「そんなに休んでる暇はなく、5月の頭にはメンフィスに戻ってトレーニングを始める」という渡邊。滞在期間は決して長くないが、日本で心身ともにリフレッシュし、再び訪れるアメリカでのタフな挑戦に備えてほしい。

「敵地で勝たないとシリーズが始まったとは言えない」 トレイルブレイザーズは、ホームでのファーストラウンド第2戦に114-94で勝利し、シリーズを2勝0敗とリードした。だが、デイミアン・リラードに気の緩みは一切見られない。それどころか彼は、「敵地で勝たないとシリーズが始まったとは言えない」と語るなど、すでにロードでの第3戦に向け、臨戦態勢を整えている。 リラードは、第2戦で8本中4本の3ポイントシュートを含む29得点4リバウンド6アシスト3スティールを記録し、相棒のCJ・マッカラムも33得点8リバウンド5アシストの活躍を見せて勝利に貢献した。 以前からサンダーのラッセル・ウェストブルックと激しくやり合っているリラードは、「ラッセル・ウェストブルックと対戦するなら、気持ちの準備が必要になる。そうでなければ上手くはいかないんだ。彼とプレーオフで対戦するのが分かってから、集中している」とコメント。その言葉どおり、リラードは第1戦からチームを引っ張っている。 レギュラーシーズン終盤にケガから復帰したマッカラムも、ここまで順調そのもの。試合後のインタビューでも「コーチが機能するポジションに自分を置いてくれているし、チームメートも素晴らしいスクリーンを張ってくれている。デイム（リラード）も自分を探してパスを出してくれる。あとは自分がキラーになればいいだけの話」と、頼もしい。 ここ2年続けてファーストラウンドでスウィープ負けを喫したブレイザーズだが、理想的な形でシリーズをスタートさせた。ただ、オクラホマシティに場所を移して行われる第3戦からは、その様相はガラリと変わることが予想される。 リラードが言うように、この連勝に浮かれてしまえば、すぐにシリーズの流れは変わってしまうだろう。フィールドゴール20本中5本の成功に終わったウェストブルックは「今日の負けの責任は全て自分にある。今日のようなプレーは、受け入れられない。もっと良いプレーをしないといけない」と、ホームに戻ってからの挽回を誓う。

指揮官は第4クォーターに爆発したマレーを称賛 ナゲッツvsスパーズのプレーオフファーストラウンド第2戦。 スパーズにリードを二桁に広げられた第3クォーター中盤、ナゲッツの指揮官マイケル・マローンはタイムアウトを要求した。選手たちが不安そうな表情を見せた中、マローンは前日プレーオフ史上最大となる31点差からウォリアーズを下したクリッパーズを例に挙げ、選手たちの士気を上げた。 「第3クォーターにリードを広げられてタイムアウトを取った時、選手たちには昨日のクリッパーズのケースを思い出させた。自分たちの力を信じ、力を尽くし、戦えばやれることを伝えた」と、試合後の会見でマローンが語ったように、ナゲッツは第4クォーターを39-23で圧倒し、最大で19点のビハインドを（59-78）覆した。114-105で勝利し、シリーズを1勝1敗のタイに戻した。 マローンは、第3クォーター終了時点で3得点と苦しみながらも、第4クォーターだけで21得点を決めたジャマール・マレーを称賛した。「彼には今日のような試合が必要だった。3年目の若手が、苦しみながらも正しいプレーをしようとしているのだから、私が彼を信頼しているところを示す必要があった。もし私が彼をベンチに下げたら、彼は『コーチは自分を信頼してくれているのだろうか？』と動揺してしまう。ミスしても構わない。彼は大事な選手で、私は彼のことを気にかけている。今日は大きな困難を乗り越えてくれた。彼をラインナップから外すことなんて、考えたこともない」 スパーズの名将グレッグ・ポポビッチも「第4クォーターに39点も取られたら、それでおしまいだ」と、潔く負けを認めた。 クリッパーズの大逆転劇は、どれだけ劣勢になっても逆転できることを示した。レギュラーシーズンの順位では、西カンファレンスを2位で終えたナゲッツが格上の立場だが、短期決戦ではシリーズの流れを掴むことが何よりも重要だ。もし連敗を喫していたら、ナゲッツは厳しい状況に追いやられるところだった。 指揮官の期待に応えた選手たちの努力もさることながら、モチベーターとしてのマローンの手腕も、称賛されるべき試合だった。 Jamal Murray (24 PTS) could NOT be stopped in the 4th quarter to lead the @nuggets to victory in Game 2! 🔥#MileHighBasketball | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/9qxNUinp3e— NBA TV (@NBATV) 2019年4月17日

キャリア初のプレーオフは2試合で終了 4月16日、ウォリアーズは、クリッパーズとのファーストラウンド第2戦で負傷交代したデマーカス・カズンズのMRI検査結果を公表し、同選手が左大腿四頭筋の断裂により、無期限でチームを離れることを発表した。 今年の1月に左足アキレス腱断裂という重傷から復帰し、キャリア初のプレーオフ出場を果たしたものの、カズンズは再び大きなケガを負う災難に見舞われた。カズンズは、2018-19レギュラーシーズン30試合に出場し、平均16.3得点、8.2リバウンド、3.6アシスト、フィールドゴール成功率48％、3ポイントシュート成功率27.4％、フリースロー成功率73.6％というスタッツを残した。 昨年のオフにフリーエージェントになったカズンズは、どのチームからもオファーが届かず、ウォリアーズとベテラン最低保障額での1年契約を結んだ。それもこれも、王者の3連覇に貢献して改めて実力を証明し、フリーエージェントになる今年のオフにマックス契約を手にするためだった。しかし、再び長期離脱の可能性が高まった今、高額な契約を彼に提示するチームが現れるとは考えにくい。 まずはケガを治し、NBAトップクラスのセンターとしての力を、再び証明してもらいたい。

「我々は1勝を挙げるためにここに来たのではない」 絶対王者ウォリアーズを相手に23点ビハインド（50-73）で迎えたハーフタイム中、クリッパーズの指揮官ドック・リバースは選手たちに「とにかく耐えよう。できるだけ長く持ちこたえよう」と声を掛け続けた。彼の言葉は選手を鼓舞するための方便ではなく、本音だった。 「どうすれば勝てるかは分からないが、その方法は全員で見つけるんだ」 すると後半、クリッパーズは徐々に点差を縮め、最後には135-131で勝利。プレーオフ史上最大となる31点差（63-94）からの大逆転勝利を収めた。 ベンチからゲームハイの36得点を記録したルー・ウィリアムズは「全員が力を発揮して、同じ方向を向く必要があった」と、チーム力を誇った。その言葉通り、クリッパーズは一人ひとりが持ち味を発揮し、劣勢をひっくり返した。 オフェンスを引っ張ったのはウィリアムズと、同じくベンチから25得点10リバウンドをマークしたモントレズ・ハレル、そして24得点を記録したダニーロ・ガリナーリだった。ディフェンスでは、ステフィン・カリー、ケビン・デュラントらを相手に食らいつく守備を続けたパトリック・べバリーが違いを生み出した。ウィリアムズは、第1戦からデュラントと激しくぶつかり合っているべバリーについて「彼の献身性と、エネルギーに感謝している」と称えた。 「第1戦ではデュラントを退場させて、今日は彼をファウルアウトに誘い込んだ。スタッツには表れないだろうけれど、それがパットなんだ。あのエネルギー、気骨あるプレーをしてくれるからこそ、僕らのプレーが楽になる」 KEEP FIGHTING.#ClipperNation | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/ROEn8lhZvI— LA Clippers (@LAClippers) 2019年4月16日 リバースは試合後の会見で選手を絶賛した。「後半に戦術面での変更はあったが、それよりも闘志が素晴らしかった。シェイ（ギルゲウス・アレクサンダー）が終盤に素晴らしい判断をして、シャム（ランディ・シャメット）がビッグショットを決めた。終盤に違いを作ったのは2人のルーキーだった。最高だね」 そして、チームを鼓舞し続けたベテラン2人への賛辞も忘れなかった。「パットは、これまでのことで誤解されることもあるだろうが、我々のチームにとって重要な存在だ。特に彼とルーが、タイムアウトごとにチームを勇気づけ、若い選手を鼓舞し続けてくれた」 ウォリアーズがシリーズを圧倒するという意見が多い中、リバースと選手たちはチームの力を信じて王者に真っ向から挑んでいる。 「我々は1勝を挙げるためにここに来たのではない。周りが何を言おうと勝手だが、私たちは同意できないね。我々には、我々なりの見通しだったり、期待していることがあるんだ」 ウォリアーズでは、デマーカス・カズンズが第1クォーターに太ももの筋肉を痛めて交代した。指揮官のスティーブ・カーは「しばらくは出られないだろう」と語っており、軽傷では済まないようだ。カズンズの離脱がシリーズにどういう影響を与えるかは分からないが、第3戦以降も面白い戦いになるのは間違いない。

「ブラデとの間には、すでに信頼関係ができている」 レイカーズのヘッドコーチ退任が決まって1週間も経たないうちに、ルーク・ウォルトンは新たな仕事に就いた。4月15日、キングスがウォルトンのヘッドコーチ就任を発表。同日に会見が開かれ、ウォルトンは新天地での抱負を語った。 キングスのブラデ・ディバッツGMは、現役時代にレイカーズでプレーしており、ウォルトンとは2004-05シーズンにレイカーズでともにプレーした。たった1シーズンではあっても「我々は同じ魂を持っている」とディバッツが言えば、ウォルトンも2人は強い信頼関係で結ばれていると会見で語った。 「ブラデと私が見ているものは同じで、どういうプレーをすべきか、ロッカールームのあるべき姿などに関して同じ意見を持っている。それらは一緒にプレーした時期があってのものだし、こういうチームメートの関係は生涯続くものなんだ。構築するのに何年もかかるような信頼関係が、一緒にプレーした我々にはすでにある。彼と、チームのクルーと一緒に仕事を進められることに興奮している」 キングスは、バディ・ヒールド、ディアロン・フォックス、ハリー・ジャイルズ、マービン・バグレー三世ら今後が楽しみな若手を多く擁し、今シーズンも終盤まで西カンファレンス8位争いに絡んでいた。 当然、彼ら若手を成長させてチームを躍進させるのがウォルトンに託された役割。ウォルトンはレイカーズの指揮官として『ヤングコア』を成長させた経験がキングスで生かせるかと問われ、「もちろんだ。レイカーズでは若手を指導し、彼らが成長するのを見られて喜びを感じた。このチームにも、才能ある若い選手が多く揃っている点では似ている」と答えている。 キングスは、2018-19レギュラーシーズン中48分間のポゼッション数を表すペースでリーグ3位の103.91を記録したが、100ポゼッションあたりの平均失点は21位（110.8）、平均失点でも25位（115.3）というスタッツを残すなど、課題が守備にあることは明白だ。 ウォルトンも守備の改善を大きなポイントに挙げている。「私はオフェンスも好きだし、5人がボールを動かす様は美しいが、重要な局面ではディフェンスがチームに勝利をもたらす。これからは守備に重点を置き、選手たちにも日々試練を与えるつもりだ」 キングスが順調にステップアップし、来シーズン14年ぶりのプレーオフ進出を果たせるかどうかは、ディバッツGMとウォルトンの手腕にかかっている。 Royalty, royalty, royalty. pic.twitter.com/005OxGrJEA— Sacramento Kings (@SacramentoKings) 2019年4月15日

プレーオフでの球団新記録となる145点でネッツを粉砕 65-64で迎えたハーフタイム、セブンティシクサーズ指揮官のブレット・ブラウンは、怒りに震えていた。ホームでの第1戦を落とし、第2戦でも立ち上がりこそ自分たちのペースに持ち込みながら、追い上げられてリードをほとんど失った前半を終え、選手たちに猛烈な檄を飛ばした。 辛辣な表現も多々あったらしく、強心臓のジミー・バトラーが「驚いた」と表現したほど、ブラウンの怒りは頂点に達していた。この叱咤によりシクサーズは後半から別人のようなプレーを見せ、第3クォーターには51得点を記録。これは、レイカーズが1962年3月31日のピストンズ戦の第4クォーターに記録した得点と並び、プレーオフでの1クォーターでの最多得点記録。 この猛攻で勝負を決めたシクサーズが、プレーオフでの球団新記録となる145点をあげて勝利し、対戦成績を1勝1敗のイーブンに戻した。 左ひざの負傷を抱えながらも強行出場したジョエル・エンビードは、21分の出場で23得点10リバウンドを記録し、勝利に貢献した。勝負を決めて第3クォーター、開始から連続7点を決めたエンビードは「チームメートのためにプレーした。チームには自分が必要と感じる時があって、痛みを我慢してでもプレーして、チームのためにできることをしたいと思ったんだ」とコメント。 エンビードは、第4クォーターに左足首を痛めてベンチに下がったが、本人が問題ないと話すなど、第3戦にも出場できると見られている。 Ben Simmons & Joel Embiid run the floor... 21-2 run for the @sixers to start 3Q! #PhilaUnite 86#WeGoHard 66📺: @NBAonTNT pic.twitter.com/DTbHckoKYS— NBA (@NBA) 2019年4月16日 第1戦では、不甲斐ないプレーに苛立ったホームのファンからブーイングを受けたシクサーズだったが、この日は観客の後押しを受け、シリーズをタイに戻した。プレーオフでキャリア2度目のトリプル・ダブル（18得点10リバウンド12アシスト）をマークしたベン・シモンズは「前の試合が終わってから、ブーイングのことは頭にあったよ」と語った。 「自分はコートに立てば全力を尽くしてプレーしている。それをファンのみんなも分かってくれているし、今日の試合で証明できた。自分が毎試合で見せているハッスルは、チームメートや家族のためだけではなくて、この街のためでもあるんだ」 第3戦からは、ブルックリンに場所を移して行われる。次戦も、一筋縄ではいかない試合になりそうだ。

「成長するには最高の環境」であるゴンザガを巣立つ 八村塁は昨日、ゴンザガ大でのプレーを3年で切り上げ、NBAドラフトにエントリーする意思を表明した。彼自身がTwitterで、こう表明している。「この3年間ゴンザガ大でプレイをできた事は、自分の人生において素晴らしい経験でした。そこで新たに大きく、僕の夢に一歩近づく事ができました。そして今回、NBAドラフトにエントリーする事を家族とコーチと話し決断しました」 八村の『ゴンザガ愛』はかなり強く、自分が成長する環境としてはベストと考えていた。チームがNCAAトーナメント決勝進出を果たしたフレッシュマン（1年）ではプレータイム4.6分の控え選手。それがソフォモア（2年）になると貴重なシックスマンとしてプレータイムを20.7分に伸ばして活躍。ジュニア（3年）に進んだ今シーズンはチームのエースとして攻守にフル回転した。 昨年もエントリーすればドラフト指名が有力と見られていたが、本人は「ドラフトのことは誰が言っているかも、書いているかも分からない。それより今は自分のやるべきことをやらなきゃいけない」と関心を示さなかった。それでも、NBAが常に目標だったことに変わりはない。 「3年間の愛情とサポートに、本当に感謝しています」との言葉を残し、八村はNBAに挑戦する。NBAドラフトは6月20日。日本人として初の1巡目指名はほぼ確実。ドラフト当日が待ち遠しい。 Thank you @rui_8mura ❤️📰: https://t.co/yyVM4GWP0v pic.twitter.com/IA05H99s0i— Gonzaga Basketball (@ZagMBB) 2019年4月15日