「高島がどれだけ努力してるか知っています」

Bリーグと同時進行で開催された『東アジアスーパーリーグ（EASL）』。そのチャンピオンを決める『EASLファイナルズ マカオ2026』は3月22日に決勝戦が行われ、宇都宮ブレックスが桃園パウイアン・パイロッツを90-81で破り、優勝賞金150万ドルを手にした。

宇都宮は出だしから桃園を圧倒した。最初のポゼッション争いで比江島慎が気迫溢れるプレーを見せ、連続3ポイントシュートでリードすると、ディフェンスのトーンセットを任され、先発出場を続けている高島紳司がこれに続いて3連続で3ポイントシュートを射抜き15-0のランに成功。その後も宇都宮のオフェンスは止まることを知らず第1クォーターで39-13のビッグクォーターを形成した。

大会を通じて、途中出場でコートに立ち、一撃必殺の3ポイントシュートで幾度となくチームに勢いをもたらしてきた遠藤祐亮はこう振り返る。「ここまでD.J（ニュービル）とG（グラント・ジェレット）が引っ張ってきてくれていたので、そっちがスカウティングされていました。だからこそ『他の選手がステップアップしなければいけない』と。最初にあの2人が仕掛けたことが勝ち切れた要因じゃないかなと思います」

そしてこの試合の勝利の立役者となった高島について遠藤は、「今シーズンに入ってからスタートで出ていて、自信も持てるようになってきていましたし、毎日一緒にワークアウトをしていて、彼がどれだけ努力してるか知っています。その努力がさらなる自信に繋がれば良いと考えていましたが、こういう試合をきっかけに、もっとすごい選手になってほしいなと思いました」

高島の3ポイントシュート成功率はセミファイナルまでは23本中7本成功の30.4％だった3ポイントシュートだが、大一番のファイナルでは11本中6本の54.6％を記録。リーグトップクラスの3ポイントシューターである遠藤とのワークアウトによって磨き上げられた長距離砲が花開いた瞬間でもあった。

堅守が魅力の宇都宮でも特にディフェンス力の高い遠藤は、ファイナルのディフェンス強度がこの大会で一番良かったと言い、オフェンス面の成長にも目を向けた。「スペーシングだったり、アウトサイドの精度だったりというのは、相手からしたらどこを守って良いのか難しい部分があります。ファイナルも本当だったら最初からD.Jって感じだったと思いますが、紳司が当たって、試合ごとにスタープレーヤーが出てきたことは、ブレックスの強さがさらに増したんじゃないかなと思います」

「短期決戦で培ってきた集中力を今日は出せた」

大量リードを奪って独走することは難しい。気を緩めることなく、相手の猛追を振り払わなくてはいけない。相手チームが追い上げてきた時の独特な熱狂に耐えられず、序盤に得たアドバンテージを失って逆転されることは、相手のサクセスストーリーに華を添えることになり、強いプレッシャーがまとわりつく。

「海外チームは4クォーターに向けてどんどん強度が上がっていくイメージがあります。激しさだったり、タフショットを決めてきたりということは、海外特有の感じでした。ファウルトラブルもあり、難しい部分はありましたが、チームでしっかり守れたから、最後はまた離せて勝てたのかなと思います」

多くの経験を重ねてきた宇都宮だからこそ、この独特な雰囲気にも対処できた部分もあると遠藤は続ける。「BCL Aisa（FIBAバスケットボール チャンピオンズリーグ アジア）やFIBA インターコンチネンタルカップでの短期決戦で培ってきた集中力を、今日は出せたのかなと思います」

優勝を飾ったことで多くのポジティブな成長が感じられるが、遠藤は満足する素振りはない。「スイッチディフェンスに対して自分たちは苦手意識というか、上手く攻められずターンオーバーを重ねる時間帯もありました。Bリーグでもそのディフェンスをされることが増えてきたので、そこの攻め方が上手くなれば本当に抑えようがないのではと思います」と、この先に控えるBリーグ制覇に向けて成長が必要だと襟を正す。

宇都宮はファイナルズで圧倒的な強度と高い完成度を見せて、一発勝負での強さを見せつけた。タフなスケジュールをこなし、長いレギュラーシーズンもここまで東地区首位という好成績を収めている。遠藤の言う現在の弱点が解決されれば、さらに完成されたチームへと変貌し、止めることは困難になっていくだろう。Bリーグ連覇に向けて自信をつけ、課題を明確にした宇都宮の視界は良好だ。