2026年3月14日（土）と15日（日）、東洋大学赤羽台キャンパス HELSPO HUB-3アリーナで「U18日清食品トップリーグ2026入替戦」が初開催されます。「U18日清食品ブロックリーグ2025」の各グループ優勝チーム（男女各8チーム）が14日に1回戦の8試合を行い、その勝者は翌15日に「U18日清食品トップリーグ2025」の5位から8位のチーム（男女各4チーム）と対戦。この試合に勝利することで「U18日清食品トップリーグ2026」の出場権が与えられます。

大阪薫英女学院「華やかな舞台に選手はあこがれる」

大阪薫英女学院（大阪府）は、大会創設の2022年からU18日清食品トップリーグを戦ってきましたが、昨年は初めてU18日清食品ブロックリーグに回ることになりました。近畿ブロック大会の決勝で京都精華学園（京都府）に敗れ、インターハイでも3回戦で桜花学園（愛知県）に敗れた結果で、チームはこれを受け入れながらも、その悔しさを成長へと向けました。U18日清食品ブロックリーグではすべての試合が九州での開催とタフな遠征が続く中、下級生に経験を積ませながらも「全試合で圧倒的に勝つ」を目標に掲げ、見事に全勝優勝を勝ち取りました。

ここで勢いに乗ったチームは、ウインターカップでも優勝を果たします。安藤香織コーチは「トップリーグに出場しなかったことで相手に手の内がバレなかったのはプラスでした」と語りながらも、U18日清食品トップリーグ2026入替戦での必勝を期し、「華やかな舞台に選手はあこがれるし、それが毎日の練習へのモチベーションになります」と、U18日清食品トップリーグに定着することの意義を説きます。

松本璃音選手、原乙羽選手、細澤幸生選手と3人のスタメン、1年生ながらシックスマンとしてチームに活力を与えた大槻佳子選手と、主力の多くが新チームに残っています。新キャプテンとなった松本選手は、「気持ちが強い選手が多く、一人ひとり自分の強みを持っています。昨年に引き続き粘り強く守り、全員が得点できる攻撃力も持ち合わせています」と新チームの強みを語り、「2試合しっかり勝ちきってU18日清食品トップリーグ2026の出場権を獲得したい」と意気込みます。

ウインターカップで敗れたリベンジを狙う県立湯沢翔北

県立湯沢翔北（秋田県）はU18日清食品ブロックリーグ2025の開幕節となった昨年9月14日と15日に、聖和学園（宮城県）と東京成徳大学（東京都）を相次いで撃破。その良い流れに乗って7戦全勝でグループAを制しました。それでもウインターカップでは、2回戦で大阪薫英女学院と当たり、64-88で敗れています。

今回のU18日清食品トップリーグ2026入替戦はその再戦となりますが、大阪薫英女学院が新チームになっても主力を残しているのに対し、湯沢翔北はスタメンの5人が全員卒業して新チームとなっています。それでも去年のチームでキャプテンを務めた鈴木栞奈選手は、「試合に出ているかどうかにかかわらず、一緒にやってくれたチームのみんながいるからブロックリーグで優勝できました。自分たちについてきて一緒に練習してきたことを、後輩たちが強いチーム相手に思い切りやってくれるはずです」と、新チームへの信頼を語ります。

新チームのキャプテンを務めるのはスピードに乗ったドライブを武器とするポイントガードの名和真緒里選手。新たなエースとしての期待を背負う戸堀愛花選手とともにチームを引っ張ります。大阪薫英女学院との試合では、5回のスティールに成功して相手から11のターンオーバーを引き出すアグレッシブなディフェンスが機能した一方で、リバウンドで34-55と大きな差を付けられました。長所はそのままに、課題を改善して、ウインターカップ優勝チームを相手にアップセットを狙います。

坂田萌「チームを引っ張っていけるように」

千葉経済大学附属（千葉県）はU18日清食品トップリーグ2025を1勝6敗の7位で終え、入替戦に回りました。大会初出場で固さもある中で、敗れはしたものの後半に追い上げる展開を作ることも多く、粘り強い戦いは評価できます。淺野愛桜選手や魚屋乃々夏選手が引退しましたが、2年生だった去年からエースの重責を担う坂田萌選手、リーグ戦を戦う中でインサイドの大黒柱へと成長した高岡冬萌選手が、新チームの攻守の軸となります。

昨年はU18日本代表エントリーキャンプに参加した坂田選手は、新チームのキャプテンに任命されました。「新チームになって、まだまだ未熟なところはありますが、粘り強く去年にはない自分たちらしさを出して勝利をつかもうと思います」と、入替戦への意気込みを語ります。

昨年から2年生エースとしての責任を全うしている坂田選手は、新チームのカギは自分が握ると位置付け、「苦しい場面やチームとして流れがほしい時にハードなディフェンスや、力強いドライブでチームを引っ張っていけるようにしたい」と、責任感をより強めています。激しいディフェンスから素早く攻めに転じるのが千葉経済大学附属のスタイル。最上級生になった坂田選手がそのスタイルを引っ張ります。