2026年3月14日（土）と15日（日）、東洋大学赤羽台キャンパス HELSPO HUB-3アリーナで「U18日清食品トップリーグ2026入替戦」が初開催されます。「U18日清食品ブロックリーグ2025」の各グループ優勝チーム（男女各8チーム）が14日に1回戦の8試合を行い、その勝者は翌15日に「U18日清食品トップリーグ2025」の5位から8位のチーム（男女各4チーム）と対戦。この試合に勝利することで「U18日清食品トップリーグ2026」の出場権が与えられます。

「エースナンバーの10番と11番を誰が着けているか」

東海大学付属福岡（福岡県）と京都両洋（京都府）。3月14日の1回戦で対戦する両チームは、2024年にはU18日清食品トップリーグに出場していました。両チームともU18日清食品ブロックリーグ2025を全勝で制し、このU18日清食品トップリーグ2026入替戦に駒を進めています。

東海大学付属福岡ではこの1年間を通して下級生が継続的に出場機会を得ていました。2年生の内田弓愛選手や豊田麻莉選手、1年生の工藤結心選手や小浜結羽選手がU18日清食品ブロックリーグ2025で大きな成長を見せ、昨年からスタメンを張る留学生のニエ カディジャ ファール選手を含めると、新チームであっても経験不足ではありません。2月には九州新人で優勝と、早速結果を出しています。

強烈な個性を持ったエースの東口紅愛選手、司令塔の浜口ゆず選手が抜ける穴は小さくありません。それでも宮崎優介コーチは昨年秋の時点で、「ウチのエースナンバー、東口と浜口が着けていた10番と11番を3月に誰が着けているか、私自身も楽しみです」と、彼女たちとはまた違った個性の台頭を楽しみにしていました。U18日清食品トップリーグ2026入替戦で、その答えが見られそうです。

京都両洋は「常に変化を求め、成長し続けるチーム」

京都両洋も昨年から下級生を積極的に起用してきました。インサイドの大黒柱にしてキャプテンでもあるヴィクトリア ウビ オコイ選手が卒業しましたが、新キャプテンの片山志歩選手が「常に変化を求め、成長し続けるチームを目指しています」と言うように、チームは変化と成長に貪欲です。

当たりだしたら止まらないシューターの山本千絢選手やスコアラーの稲葉明花選手などアウトサイドには昨年のメンバーが残っています。ヴィクトリア選手に代わる1年生留学生のギフト オノメ アレボ選手が急成長を見せており、近畿新人ではウインターカップ優勝チームの大阪薫英女学院（大阪府）を相手にインサイドで奮闘しました。

吉田聡コーチはこの入替戦への抱負をこう語ります。「2024年にU18日清食品トップリーグに出場させていただいた経験があるからこそ、なんとか再び素晴らしい舞台に返り咲きたいという強い思いを持っています。決して簡単に勝てる相手ではなく、厳しい戦いになることは十分に承知しておりますが、チーム一丸となって良い準備を重ね、大会に臨みたいと考えております」

蔵満莉緒「自分たちはチャレンジャー」

慶誠（熊本県）は2024年のウインターカップで準優勝と躍進しましたが、昨年はロー ジョバ選手と岸希選手の2枚看板が抜けた穴を埋められず、U18日清食品トップリーグ2025では2勝5敗の6位、ウインターカップでは初戦敗退と結果を残せませんでした。今回も陽本麻生選手や澤田樹奈選手が卒業して、その穴を埋める必要があります。

それでも、ジョバ選手のように身体能力と柔らかな技術を兼ね備えたフェイバ ヘンリー選手が新チームでは最上級生になり、新キャプテンの蔵満莉緒選手とともにチームの中心を担います。

トップリーグを戦った立場ではありますが、蔵満選手は「自分たちはチャレンジャーだから、躊躇せず最初から最後まで攻守ともに攻め続け、40分間で自分たちの持っている力を全て出し切る」と、強い意欲で入替戦に臨みます。