2026年3月14日（土）と15日（日）、東洋大学赤羽台キャンパス HELSPO HUB-3アリーナで「U18日清食品トップリーグ2026入替戦」が初開催されます。「U18日清食品ブロックリーグ2025」の各グループ優勝チーム（男女各8チーム）が14日に1回戦の8試合を行い、その勝者は翌15日に「U18日清食品トップリーグ2025」の5位から8位のチーム（男女各4チーム）と対戦。この試合に勝利することで「U18日清食品トップリーグ2026」の出場権が与えられます。

高橋歩路「得点を取ることでチームを引っ張る」

U18日清食品トップリーグ2023で優勝経験のある開志国際（新潟県）は、昨年はU18日清食品ブロックリーグに回ることに。最終戦で東海大学付属諏訪（長野県）に91-81と快勝して全勝優勝を決めたのですが、この試合途中にホーキンス然選手が膝の大ケガを負ってしまいました。高橋歩路選手はホーキンス選手との2年生コンビで得点を取る役割を担っており、ウインターカップでは「相棒の分まで」と奮闘しましたが、3回戦で福岡大学附属大濠（福岡県）に敗れて3回戦敗退となりました。

ホーキンス選手の復帰にはまだ時間がかかりますが、新チームが掲げる目標は『3冠』で、その手始めに入替戦に勝ってU18日清食品トップリーグ2026への出場権を勝ち取る必要があります。高橋選手は「得点を取ることでチームを引っ張り、勝利を手繰り寄せるように頑張る」とエースの役割を担おうとしています。

高橋選手とともにキャプテンを務めるポイントガードの池田楓真選手、ベンチからチームに勢いを与えるシックスマンのジョーンズ堅太選手など各ポジションにタレントが揃います。ホーキンス選手の復帰を待ちながら、それまでどの大会でも勝ち抜く意気込みです。

努力を積み重ねてオールラウンダーへと成長

1年生の時から主力としてプレーするファデラ ママドゥ選手は、207cmの長身ながら柔らかなテクニックを備えています。留学生ながらキャプテンを務めた2年先輩のボディアン ブーバカ ベノワ選手の薫陶を受け、真面目にコツコツ努力を積み重ねてオールラウンダーとして成長し、3年生になる今年は勝負の年になります。

そんな強力な留学生プレーヤーを擁しながらも、そこに依存することなくフィジカルと積極性を生かした力強いプレーをするのが柳ヶ浦（大分県）の持ち味。フォワードの久木原 ケリー健志選手がママドゥ選手と並んでエースを担い、新キャプテンの古閑蓮選手、スピードのある下級生ポイントガードの鳥瀬青が周囲を固めます。

昨年のチームも力強いバスケが持ち味でしたが、出だしで波に乗れないと修正に時間がかかる課題があり、インターハイの鳥取城北（鳥取県）戦、ウインターカップの北陸学院（石川県）ではいずれも序盤にビハインドを背負い、本来の力を発揮できないまま敗れました。この課題を新チームが克服できるかが、入替戦のカギとなりそうです。

2024年のインターハイ王者は昨年のリベンジに燃える

2024年のインターハイで優勝した美濃加茂（岐阜県）ですが、その時の主力が抜けた昨年は、インターハイもウインターカップもライバルの高山西（岐阜県）に敗れて県予選を突破できず、U18日清食品トップリーグ2025も帝京長岡（新潟県）から1勝を挙げたのみで7位という結果に終わりました。それでも出直しとなる今年、新チームは新人戦で高山西へのリベンジを果たして優勝と、幸先の良いスタートを切っています。

美濃加茂の持ち味は多様な戦術を駆使して相手の持ち味を削ぎつつ、自分たちのペースに持ち込む抜け目のない試合運び。準々決勝の開志国際（新潟県）から福岡大学附属大濠（福岡県）、東山（京都府）を相次いで撃破した2年前のインターハイでは、試合ごとにスタイルを変えて相手の長所を出させず、どこからでも点の取れるオフェンスで相手の弱点を的確に突きました。

このスタイルが機能するまでには準備期間が必要だけに、新チームの始動が早かった利点を生かしたいところ。新キャプテンの川﨑夏樹選手は、U18日清食品トップリーグ2025の最終戦で先発起用されて貴重な経験を積みました。「キャプテンとして声をかけたりすることはもちろん、プレーでも勢いをつけられる存在に」と、下級生の多い新チームでリーダーシップを発揮するつもりです。