各々が持つ武器の融合に手応え「どのように生かしていくかを選手が考え出しています」

チーム全体の成長には、選手個人の成長も必須だ。水野宏太ヘッドコーチは「皆が良くなっています」と賞賛しており、試合ごとに成長を見せるチーム全員を評価している。その中でも、今シーズンから加入し、先発を務めているコー・フリッピンと辻直人の2人について話を聞いた。

年明け以降の好調の一端を担っているコー・フリッピンについては「アグレッシブさを持っていた中で、安定感が出てきました。オフェンス面ではボールシェアが以前よりできるようになってきています。スポットでしっかりシュートも決めて、プレーの荒さが落ち着いてきました。ディフェンスではボールを持っていないところでのポジションニングなど、オフボールの動きはもっと伸ばしていけると思っています」と評価した。

さらに辻直人については、今まで持っていたイメージ以上のことをチームに与えてくれていると話す。「チームが文化を持つ為に必要な事を考えて、その為にできることを模索して、そこに向き合う事ができる選手です。チームで自分がどうあるべきかを考えて、練習を含めた前後のワークアウトやトレーニングでも真摯に向き合ってくれています。結果を出すために自分のパフォーマンスを上げなければいけないというのも感じているようです。成長を止めないように、成長と向き合う選手だと一緒にやってすごく感じています」

個の力を発揮できる選手が増えることで、既存の選手の役割が変わることは往々にしてある。それは群馬にとっても同じで、主力のトレイ・ジョーンズについて「良い意味で変わった」と言及した。「これまでは自分で攻める役割が大きかったですが、ボールムーブメントなどチームとしてより良いオフェンスを作るというコンセプトの中で、前半戦は自分よりも周りを生かしていくことを意識して自分を殺していた部分もあったと思います。しかし、京都ハンナリーズ戦あたりから周りも生かすし、自分も攻めるというのが噛み合ってきました。落ち着いて感情的になりすぎずにプレーしてくれていて、チームメートへの声かけなど、コミュニケーションを取ってリーダーシップも発揮してくれています」

群馬は個々の能力が高い選手が揃っているが、チームケミストリーが発揮できていることに水野ヘッドコーチは自信を深めている。「個性が豊かなチームで、各々が武器を持っています。しかし前半戦はうまく融合できていませんでした。今はそれを理解した上で、どのように生かしていくかを選手が考え出しています」

「どれだけ自分たちの戦いができるかに尽きます」

9連勝と波に乗り、直近のA東京戦は2点差での敗戦と、チーム力の高さを証明している。それでも置かれている状況は決して簡単なものではない。チャンピオンシップ進出のワイルドカード下位につけている島根スサノオマジックを1ゲーム差で追いかけ、下には2ゲーム差以内に4チームがひしめいている。水野ヘッドコーチはこの混戦から抜け出すためのポイントを次のように話した。

「どれだけ自分たちの戦いができるかに尽きます。まだまだ浮き沈みがあるチームなので、それをどれだけ無くしていけるか。さらに爆発力を長い時間出せるか、良いディフェンスからオフェンスができるか、良くない流れをいかに早く断ち切れるのか。そういうことが少しずつできている感触がある中で、上位チームとの対戦も自分たちのバスケをすることで、このレースを勝ち取っていきたいです」

群馬はA東京と3試合、宇都宮ブレックスとは1試合、千葉ジェッツとは2試合、秋田ノーザンハピネッツとは3試合と、同地区の上位チームとの対戦を多く残している。簡単なことではないが、上位との対戦を勝ち越すことができれば、それだけチャンピオンシップ進出の可能性も高まるため、この状況をプラスにとらえている。

「この後の結果次第では、大きく波に乗れると思います。そういった意味でもバイウィーク直前に千葉ジェッツに勝てたのは大きかったです。自分たちの進んでいる方向が良いと思えましたし、いろいろなものが見えてきました。具体的には1つのミスでチャレンジすることをやめることがなくなりました。より良いチームになるために、こういうこともやりたい、こういう修正をしたい、ここを伸ばしたいと、前のめりにアクティブに挑戦するようになっているので、良くなっていると感じます」

「群馬にこのチームがある意味や意義を作り出していけるのではないか」

A東京に2点差で敗れ、10連勝とはならなかったが、水野ヘッドコーチは「連勝はどこかで途切れるものです。その時に次の一手として自分たちがどういうアプローチができるか、どういうマインドセットでいれるかというのがすごく大事」と言い、あらゆるシチュエーションを常に考えている。「これは負ける準備をするという意味ではありません。1つでも多く勝つために自分たちのできることを模索する必要があると思っています。バスケットに限らず、自分たちの思い通りにならないことも起こってきます。その瞬間に自分たちがどういられるのかが大事です」

この考えこそ、水野ヘッドコーチが就任時から話している「群馬にバスケット文化を根付かせる」ということの1つなのではないかと感じた。うまくいっている時だけなく、うまくいってない時にこそ真価が問われる。勝つだけではなく、様々な経験をチームとファンが共有していくことが強豪チームになっていくためのステップとなる。彼は言う。

「群馬にこのチームがある意味や意義を作り出していけるのではないかと思っています。僕たちがただバスケットをやって勝っていけばできるものではなく、チームとしてやるべきことをやり続けていくというのを体現することで、ファンの皆さんの気持ちに伝わるものがあればいいと思います。毎試合指定席が完売して立ち見まで出るような状況は、自分たちに向けられている期待の大きさを感じます。ファンの皆さんにはゲームの雰囲気を作ってもらい、支えてもらっています。皆さんに求められている姿でいることは、自分たちにとって大きな意味を持っています」

「これからクラブの歴史を作っていく過渡期だと思っていますので、勝ち負けを含めていろんなことを共有していって、共に戦う経験を積み重ねていくのが理想的だなと感じています。自分たちが見たい景色を見にいくシーズンにしたいので、共に戦って欲しいです」

初のチャンピオンシップ進出をかけて戦うレギュラーシーズンは残り17試合。しかし、チームが見据えているのは、その先の頂きだ。本拠地移転から3シーズン目、まだまだこれから歴史を作っていくチームではあるが、後半戦の勢いを考えると一番の台風の目になると言えるだろう。最終盤戦、頂点を目指す群馬の奮闘に期待したい。