「相手がカムバックした中でも耐えることができるのか、良いテストとなりました」

千葉ジェッツは10月26日、27日とアウェーで長崎ヴェルカと対戦。初戦を82-50と圧勝すると、第2戦も79-75と競り勝ち、価値ある同一カード連勝を達成した。これで千葉は8勝1敗としている。

第2戦の立ち上がり、千葉Jは前日の良い流れをキープし、強度の高いディフェンスで長崎のオフェンスを封じ込めると、金近廉が第1クォーターだけで3本の3ポイントシュートを沈めて主導権を握る。第2クォーターにはディー・ジェイ・ホグが力強いドライブによってこのクォーターだけで11得点を挙げてオフェンスを牽引し、前半で16点のリードを奪う。

しかし、後半に入ると長崎の猛反撃を受ける。ファウルトラブルに陥ったことも響いて劣勢に陥ると、徐々に追い上げられ第4クォーター残り1分で2点差にまで肉薄された。それでも、ここでエースの富樫勇樹がさすがの決定力を見せ、残り30秒に2ポゼッション差とする値千金のシュートを決めて粘る長崎を振り切った。

千葉Jのトレヴァー・グリーソンヘッドコーチは、連勝を成し遂げた選手たちの奮闘を称えると同時に、先を見据えた発言で勝って兜の緒を締めた。「後半にかけてオフェンスがうまく噛み合わず、機能しなくなってしまいました。相手のプレッシャーを受けフィジカルな状況になっても、アタックを続けていかないといけない。こういうことはプレーオフになるとよく起きるので、そこを目標としてしっかりと作り上げていきたいです」

この試合、千葉Jで最も目立ったのは富樫で、チームトップの19得点に加え最後にクラッチショットを決める千両役者ぶりを発揮した。だが、34分20秒とフル稼働し、18得点6アシスト5リバウンド3ブロックと攻守に大暴れしたホグの貢献度は富樫と同等と言える。

今オフ、NBLの名門シドニー・キングスから加入したホグは、「タフな試合となり、相手がカムバックした中でも耐えることができるのか、良いテストとなりました。そこで勝つことができてよかったです」と、接戦を勝ち切れたことの手応えを語る。

ここまでホグは全9試合に先発出場し平均16.9得点、6.0リバウンド、2.9アシスト、1.9スティール、1.4ブロックを記録。207cmのサイズとリーチの長さを生かしたレイアップを軸に2点シュートの成功率は60％を超え、3ポイントも打つことができ、爆発力も備えている。グリーソンヘッドコーチも「ディー・ジェイは必要な時に得点を決めてくれます。そして、いつのまにか得点をたくさん決めている印象です」と絶大な信頼を寄せる。

「自分の強みはディフェンスです。どんな相手にもマッチアップできると思います」

渡邊雄太が開幕2試合目に全治6週間となる左足関節捻挫で離脱中の千葉Jだが、開幕から8勝1敗と安定の強さを見せている。渡邊が不在でも、富樫を筆頭にここ一番でビッグショットを決められる実力者が複数いることがこの強さを支えている。この点について、グリーソンヘッドコーチもこのように自信を見せる。「今日は富樫選手が3ポイントだったり、2ポイントやフリースローを必要な時にしっかり決めてくれました。こういう仕事は渡邊選手が復帰したら彼もできます。ディージェイ選手や、ムーン（ジョン・ムーニー）選手など、ビックショットを決められる選手がたくさんいることはうれしいことです」

クラッチショットを任せられる選手が多くいることは贅沢な悩みだ。ホグは勝負どころで誰が打つべきかについて、次のように考えている。「大事な時間帯こそ、正しい選択をすること。誰であろうとも打てる時にしっかりシュートを打つことが大切です。幸運なことにウチには（ここ一番で）打てる選手がたくさんいるので、ボールが回ってきた時に打ち切る。そして調子が良く、チームとしてシュートを打たせるべき人に、必要な時にボールを渡すことも大切です」

内外バランスよく得点が取れ、ボール運びも難なくこなせる多彩なオフェンススキルを持つホグだが、「自分の強みはディフェンスです。どんな相手にもマッチアップできると思います」と、守備こそが自分の強みと語る。そして、チーム内に切磋琢磨できる相棒がいることが、守備への意識をより強めることに繋がっていると言う。「もちろん得点することは好きです。でも、原（修太）選手のディフェンスを見ていると、守備に対する自分のモチベーションが高まります。お互いにコミュニケーションを取りながらやっていて、今シーズンはまずディフェンスにプライドを持って戦っていきたいと思っています」

ホグのオフェンス面での活躍に目が行きがちだが、原のようにガードからビッグマンまで守れるディフェンス力にも注目だ。そして、ホグと原の鉄壁コンビこそが、千葉Jのスタートダッシュを支えている。