テイタムが試合前に歩み寄るもブラウンは目を合わさず

セブンティシクサーズとセルティックスによる東カンファレンスの首位決戦は、ポール・ジョージのゲームハイ36得点の活躍もあり、セルティックスが123-101で勝利した。

しかし、その結果よりも注目が集まったのはジェイレン・ブラウンとジェイソン・テイタムの試合前のやりとりだった。テイタムはティップオフ前に選手とハグを交わしブラウンにも歩み寄ったが、ブラウンは見向きもせず、テイタムの挨拶を無視したように見受けられた。そして、試合後もブラウンはセルティックスの元チームメートと挨拶を交わす中、テイタムとは接触することなくロッカーに引き上げた。これを映した2つの映像はSNSで投稿され、当然のように記者もこの件について聞いたが、ブラウンははぐらかすようにこう説明した。

「僕はただ、チームにとって最善のことをするために集中していただけだ。正直なところ、それ以外のことは気にしていなかった。でもジェイソンに敬意を表する、彼は今夜よくやった。セルティックスにも敬意を表するよ。今夜は僕らより彼らの方が優れたチームだった」

ブラウンとテイタムは長年セルティックスのダブルエースとして君臨し、チームを東の強豪に押し上げ、2024年にはNBA制覇と数々の栄光をもたらしてきた。しかし、セルティックスはジョージやドラフト指名権との引き換えという形で、フランチャイズの象徴であったブラウンをシクサーズへ放出するという衝撃的な決断を下した。

この突然の別れに対し、テイタムはのちに「不意を突かれた」と語ったが、これに対しブラウンがSNS上で意味深な絵文字で反応したことで、ファンの間では2人の間に亀裂が入ったのではないかと憶測が飛び交うことになった。その後も直接的な対話はなかったため、今回の対戦に大きな注目が集まっていた。

テイタムはこの件について「見出しになるようなことは何もないよ。僕はただ試合への準備をし、ジャンプボールに備え、コートに出て競い合い、楽しみ、勝利を収めようとしていただけだからね」と、多くを語らなかった。

セルティックスの指揮官ジョー・マズーラも「様々な意見が飛び交っているが、それは単なる『言葉』に過ぎず、彼の命が脅かされているわけでも、武器が向けられているわけでも、物理的に襲われているわけでもない。だから大した問題ではないんだ」と語り、テイタムを擁護した。

「彼は自分がコントロールできること、最も重要なことに集中する天性の能力を持っている。彼の物静かさが、時に『冷めている』とか『気にしていない』ように受け取られるのは不当だよ。実際は正反対で、非常に高い感情、知性を持ち、自分が制御できることだけに没頭できているからね。だからこそ、こうした喧騒に対処するのも彼にとっては容易なことで、今夜もロッカールームで『明日必要なプレーができなければ、今夜の勝利など意味がない』と発言していたんだ。彼のメンタルの強さ、知性、そして最も重要なことに没頭できる能力は、彼の最大の才能の一つだ」

多くの栄光をセルティックスにもたらしたコンビに、雪解けの時はやってくるか。