B3に所属していた岩手ビッグブルズでB2昇格を経験し、今シーズンよりBプレミアの東京サンロッカーズに活躍の場を移した山際爽吾は、充実した日々を過ごしている。前編では彼のこれまでのキャリアを振り返ったが、今回は東京SRで求められているプレー、そして自身の役割について語ってもらった。

求められるテンポアップとチャンスメーク

──トップカテゴリーでのプレーは楽しいですか？

一つひとつのプレーや、ディフェンスの強度が高いだけでなく、戦術面でいろいろと学ぶことも多いです。質だけでなく、練習やウエイトトレーニングの量も多いので、自分の気持ちも高まっていて張り切りすぎちゃっていますね。楽しくできていますが、オーバーワークしてはいけないことも学んだので、今は身体のメンテナンスについても学んでいるところです。

──合流した当初、緊張はありませんでしたか？

日本を代表する選手とプレーするのは不思議な感覚で最初は緊張しましたし、自分の良さをどうやって出していくか悩みました。ポイントガードとしていろいろと話さなくてはいけない立場ですが、『何もない俺が言っていいのか？』と内心で思うこともありました。それでも周りとのコミュニケーションを通じて自分の役割が見えて、良さが出せてきています。自分の実力も少しずつ証明できるようになって、今は緊張しなくなりました。

──見えてきたご自身の役割について教えてください。

テンポを上げる役割を与えられています。ショーンさん（ショーン・デニスヘッドコーチ）から「ヒットバックを早くしろ」と言われていて、得点を取られてもすぐスローインからボールをもらって、自分がペースを上げてどんどん運び、早い段階でペイントタッチして仲間にシュートチャンスを作ること求められています。ディフェンスでは相手のポイントガードに良いエントリーをさせないためにプレッシャーをかけ続けて、ディフェンスのトーンを上げる事が役割になっています。

──岩手で鈴木裕紀ヘッドコーチ（現・熊本ヴォルターズアシスタントコーチ）から学んだことで、今のバスケットボールに繋がっていることはありますか？

ディフェンス面は、ディテールまでこだわっていました。裕紀さんは「認知・判断・行動」とすごく口酸っぱくおっしゃっていて、ポジションの取り方やプレーの予測などはベースとして生きています。サンロッカーズのオフェンスは、選手の判断でどんどん切り替わっていくので難しさはありますが、裕紀さんから学んだスペーシングを整えることや、ピックの時にスクリーンをしっかり待つこと、全体を把握してプレーすることは今でも気をつけています。

──自由度の高いオフェンスだからこそ発揮できるプレーがあると思います。アピールしたい部分を教えてください。

3ポイントは練習から確率よく決められているので、前が空いていたら打つことで相手の脅威にしていきたいです。もう一つは、ピック＆ロールが得意で、プレシーズンゲームでは上手く味方にアシストを供給できました。ただ、より良くなるためには、ショーンさんの思い描いているオフェンスをもっとスムーズに遂行しなくてはいけないので、選手間でコミュニケーションをもっと取っていきたいと考えています。ショーンさんからは練習中だけでなく、練習の前後でも声をかけていただいて様々なことを話すので、期待されているなと感じていますが結果を残さなくてはいけないと覚悟もしています。

──生活環境も大きな変化があったと思います。

まだ、頻繁に出歩くことができていないので比較は難しいですが、岩手の生活も長かったので、空気が澄んでいたり、涼しかったり、ご飯も美味しかったので、都会より田舎のほうが自分の肌に合っているかもしれないです。自炊も今はできていないので、チームに提供されている『筋肉食堂』さんのお弁当が役立っています。タンパク質が多く摂取できるので、今はそのお弁当がメインになっています。

──B2からBプレミア、競技面での環境変化ももちろん大きいと思います。

NBAを経験した選手も多いので、すごくレベルの高い中でプレーしているんだなと感じています。また、オン・ザ・コート・フリーになったことで英語でのコミュニケーションが多くなって苦労している部分もあります。試合をしてから次の遠征先に向かうことが続く日程のイメージがまだできていませんが、バスケットボールに対してどのように向き合うかが大事になってくると思うので良い準備をしていきたいです。

──対戦したい選手はいますか？

齋藤拓実さんとマッチアップをしてみたいです。齋藤さんのプレーは参考にしていて映像もたくさん見ています。日本代表のポイントガードとしても活躍しているので越えなくてはいけない存在だと思っています。そしてもう一人、アルティーリ千葉の安藤誓哉さんもずっと昔からプレーを見ていたので、この2人のスコアリングガードと対戦して守り抜いてみたいです。

──最後に、東京SRのファンの方々、バスケファンの方々に向けてメッセージをお願いします。

この度、東京サンロッカーズに移籍してきました山際爽吾です。このチームに入ってから体験したことのない、いじられキャラになっていますが、その辺をまずは楽しみたいです（笑）。プレーではドライブやアシスト、そして3ポイントでチームを牽引し、ポイントガードとしてアップテンポなバスケを目指します。Bプレミアの舞台で「東京サンロッカーズの山際って何者だ？」「あいつすごいな」と言ってもらえるようなパフォーマンスを披露し、皆さんに楽しいと思ってもらえるようなバスケをお見せしたいです。たくさんの応援よろしくお願いします。