現役引退を表明した山下泰弘に競技人生を振り返ってもらった前編に続き、後編ではキャリアに影響を与えてくれた宮永雄太との関係性、そして引退の経緯、今後について語ってもらった。

「宮永さんで始まって、宮永さんで終われたことは本当に良かった」

──島根スサノオマジックから佐賀バルーナーズへの期限付き移籍を決断する要因となった宮永ヘッドコーチとの関係性について教えてください。

東芝（ブレイブサンダース、現・川崎ブレイブサンダース）時代からずっと兄貴分で社会経験のない自分をずっと指導してくれていました。宮永さんとは東芝を離れてからも連絡を取り合う仲が続いていました。こうやってバスケットボール選手を続けてこられたのは、あの人の影響が一番大きいと思います。僕は東芝の時はやんちゃで、言いたいことを言うタイプでした。それを宮永さんが「それはダメだ」とフォローしてくれていたので、彼がいなかったら、こういった競技人生を歩んでくることはできなかったと思います。

──引退発表のコメントでは「意見をぶつけ合った」と話していました。

若手選手は宮永さんのコーチングに気を遣って「あ、そうですね」と言うこともあったのですが、僕は『違うと思ったことは「違う」』とキッパリ言わせてもらっていました。監督目線と選手目線では違いがあって、「監督はそう思っているけど、それは選手には伝わらないよ」ということを伝えたり、「ここだけは絶対こうする」といった宮永さんの狙いを理解して「だったらそれは分かったから選手に僕から伝えるけど、ここだけは変えてほしい」と言うような意見交換も、腹を割って話をさせてもらいました。

偉そうに意見したことを受け入れてくれたことには感謝しかないですね。社会人での競技生活が宮永さんで始まって、宮永さんで終われたことは本当に良かったです。

──引退を決断した理由についてお聞かせください。

実は1年前から引退は決めていたのですが、まだまだ僕の力を必要としてくれていました。開幕前は身体のキレも良くてプレー面でも貢献できると思っていたのですが、ケガが増えてしまって復帰後もコンディションが思うように上がらなかったことが引退を決めた理由にも繋がっています。

──引退時期をすでに決めている選手は事前に公表する選手もいます。

正直に言うと、これに関しては決めてはいたけど『何が起こるかわからない』という考えがあったため公表はしませんでした。引退を決めていてもシーズン途中で気持ちが変わるかもしれないですし、可能性は残しておきたかったので。

ただ、事前に引退発表して、みんなに会場へ会いに来てもらいたい気持ちはすごくあったのでファンの方々のことを考えると今でもそれだけが心残りになっていますね。

──引退後のキャリアについて教えてください。

これまでも支えていくキャリアを歩んできたのですが、自分のこれまでの経験で今後に還元できることを考えた時に『次は育成かな」と思って、縁がある島根への還元という意味でスクールをスタートさせていただきます。

──ゼロからの立ち上げになりますか？

そうですね。ゼロからのスタートですね。先ほども話した通り自分の性格が言いたいことは言うタイプなので、自分が責任者になって自分の思うようにやっていきたいという気持ちがありました。幸いにもWorld Utility株式会社がこの思いに賛同してくれて、スクールの運営とマネジメントでサポートしていただくことになりました。企業としても、元プロスポーツ選手のセカンドキャリア支援や地域の子どもたちへ還元できる取り組みを考えていた中だったとのことで、良いタイミングで話が重なりました。

──どのようなスクールにしていく予定ですか？

小中学生をメインに、『純粋に楽しんでもらうこと』と『プレーしたい人』が多いと思うので1対1やゲーム形式はもちろん、シュートといった個人のスキルアップができる場所でありたいと思います。今は公園でボール遊びもできなくなってきているので、プレーグラウンドとして提供できたらと思っています。

──島根は競技人口が多いのでしょうか？

そもそもの人口自体は少ないのですが、他の県と違い、野球もサッカーもプロスポーツチームが存在しません。バスケットへの熱量は高いのですが、スクール自体が少ないので多くのことを還元したいですね。

──アンダーカテゴリーのチームを作ることは考えていないのですか？

現状では考えていないですね。やっぱりバスケットが好きで、勝ち負けとかではなく、ただ単に動きたい子も多いと思います。いろいろな子を指導したいと思いますし、まずは『バスケットを楽しんでもらうこと』を伝えていきたいです。将来的には地元の福岡や縁のあった川崎、佐賀でも出張コーチングができたら良いなと思っているので、随時募集しています（笑）。ご興味のある方はご連絡いただけたらうれしいですね。

──最後にこれまで応援してくれた方々にメッセージをお願いします。

17年間やってきて、各チームで応援してくれた人もいれば、キャリアを通じてずっと応援してくれた人もいると思います。応援してくれている人たちがいるから僕もここまでやってこられたと思いますし、支えになりました。本来であれば直接お礼を伝えるタイミングがあったら良かったのですが、みなさんへは最大限の感謝の気持ちを持っています。本当にありがとうございました！