上位4チームは来年のU-17ワールドカップに出場

中国の広東省仏山市で開催されるU-16アジア選手権が、今日開幕する。

参加13カ国のうち上位4チームには来年、アルゼンチンで開催されるU-17ワールドカップへの出場権が与えられるこの大会。近年、アンダーカテゴリーの日本代表はアジアで成果を出しているが、U-16アジア選手権は今大会からオセアニアのオーストラリア、ニュージーランドも参加し、競争が激しくなった。

この大会は昨年秋に行われるはずだったが、開催地が決まらず延期に。それでも日本代表は指揮官トーステン・ロイブルの下、長くなった準備期間を無駄にせずチーム作りを進めてきた。

参加できるのは2001年生まれと2002年生まれの世代。名古屋ダイヤモンドドルフィンズで活躍する笹山貴哉を兄に持つ洛南の笹山陸、昨年のインターハイ優勝に1年生ながら貢献した福岡大学附属大濠の横地聖真、そしてA代表の強化合宿にも招集されている田中力といったところが注目選手。

A代表だけでなくこのU-16でもチーム最年少となる田中力は「自信はなかったんですが、ロイブルコーチの下で上達していると感じます」と先の強化合宿で語っていた。ようやく訪れた世界への挑戦で、田中にはスケールの大きなプレーを見せてもらいたい。

グループリーグ初戦のレバノン戦は今日18時から。そのままインド、韓国を相手に連戦となる。グループ1位は6日の決勝トーナメントに進むが、2位と3位になった場合は5日もトーナメント進出を懸けたプレーオフを戦うことになり、最大で7日で7試合を戦うタフな日程となる。

サイズで不利のある日本だが、しっかりと準備は整えてきたはず。トーステン・ロイブルの選手起用、個々の選手のアグレッシブなプレーに期待したい。