「ファンの皆さんのためにも、結果を残せていないことが辛い」

川崎ブレイブサンダースは11月13日の佐賀バルーナーズ戦に90-72で快勝。故障者に苦しむ相手に試合序盤からインサイドで優位に立ち、19のオフェンスリバウンドからセカンドチャンスで23得点を挙げたのが大きな勝因となった。

川崎のアレックス・カークは連敗を5で止めたことに「個人的にはすごく調子が良く、良いエナジーを持ってこの試合に臨むことができました。勝ててうれしいし、チームにとってもハッピーです」と語る。

現在、川崎は5勝12敗。2017-18シーズンからBリーグでプレーしているカークは、これまでアルバルク東京、琉球ゴールデンキングスと強豪に在籍しており、長い日本でのキャリアにおいてリーグ下位に低迷するのは初めてだ。

「個人的に、こういう状況のチームに所属するのは中国のCBAで一度経験したことを除けば初めてです。その時以外は、常に優勝候補のプレーオフ常連チームでプレーしてきました」と語るカークは、現状についての率直な気持ちをこう語る。

「もちろんフラストレーションを感じることはありますし、チームが勝利を重ねるような貢献ができていないことに悲しさもあります。このチームはみんな本当に良い人たちばかりで、ファンの皆さんのためにも結果を残せていないことが辛いです。このチームで何か素晴らしいモノを築きたいです。今は組織として少しバタバタしている部分がありますが、来週を良い形で締めくくり、充実したブレイク期間を過ごしてチームが正しい方向に一歩ずつ進んでいけたらと思います」

さらにカークは「一番難しいのは、僕にとって初めての状況である点です」と言い、苦しい胸のうちを明かす。「川崎での新しい生活に慣れている最中、バスケットボールで負けが込んでしまう。これはプロバスケットボールというビジネスで、負けが増えるとファンの皆さんが会場に来なくなったり、チームを応援したい気持ちが薄れることもあると思います。試合で空席が増えるのを見るのは寂しいです。だからこそ、もっと良くっていきたいです」

ただ同時に、次のようなポジティブな気持ちで難局と向き合っている。「幸運なことに僕の周りには素晴らしい人たちがたくさんいて、彼らがいろいろと前向きな話をしてくれました。『あと、どれくらい現役でプレーできるか誰にも分からない。その中で、君がこのクラブの再建を助けることができたらそれは最高のストーリーになる』とかです。僕はいつもポジティブな人間ではないので、コート内外で、ポシティブになれる小さなことを見つけ、作り出していくことが自分にとって大きなカギとなっています」

「息子にも日本代表でプレーしてほしいと願っています」

そして、川崎がここから巻き返していくために今取り組むべきことについて、チーム全員が今のスタイルを信じて継続し、過程を大事にしていくことだと強調する。「まず、コーチダイ（桶谷大ヘッドコーチ）に大きな信頼を寄せています。彼がBリーグで残してきた実績に匹敵する日本人コーチはおそらくいないと思います。ただ、何事もプロセスが大事で、立て直しには時間がかかります。A東京、琉球でもプロセスがあって結果を残してきました。このプロセスがいつ実を結んで結果につながるのか、それを明言することはできないです。でも選手、クラブも全員が今できる限りのことをやっていると思います」

カークは今月末に行われる『FIBAワールドカップ2027アジア予選』Window5の直前合宿のメンバーに招集された。ただ、これまでの起用法が示す通り、日本代表の帰化枠はジョシュ・ホーキンソンが一番手であり、カークはホーキンソンに何かあった際の保険的立ち位置だ。

35歳のベテランの彼にとって、FIBAブレイクは身体を休められる貴重な期間だ。ベンチ登録の可能性が低い中で、代表活動に参加するのは心身ともにタフな状況ではないかと聞くと、カークは次のような日本代表への忠誠心や愛情を語った。

「これは興味深い質問ですが、結局は『何をもって自分が大切にされていると感じるのか』の捉え方次第だと思います。僕にとって代表から声がかかること自体がうれしいことで、代表からの大きな敬意を感じます。実際、アジア競技大会でプレーする機会を与えてもらえました。他の帰化選手も起用できたはずですし、『若い選手だけを使いたい』と他の若い日本人センターに多くのプレータイムを与えることもできました。でも、代表は『良いチームを作りたい』と考えて僕を呼んでくれたと思います。だから今回の合宿も、これまでと同じ流れでの大切な機会と思っています。僕にとっては声をかけてもらえること自体が名誉です」

「先日、妻のSNSに『日本は君たちにとってホームではない』というコメントが来ました。でも僕たちにとって日本はホームです。僕はここに住んで日本代表を背負う機会を与えられています。例え試合で日本代表のユニフォームを着られなくても、チームの一員としてどんな形であれチームの力になれる機会を得られることに、大きな敬意と愛情を感じています。また、将来的にはいつかユース代表のコーチとかで貢献したい、それが僕の夢です。そして、正直に言って息子にも日本代表でプレーしてほしいと願っています。だから僕は『今回のレバノン戦、カタール戦、そしてワールドカップ本大会に出場できるのか』という括りで考えていないです。自分の置かれている立ち位置は理解していて、日本バスケがより良くなって成功を収める貢献をしたいです。それは今、川崎で取り組んでいることと変わらないです」

川崎、そして日本代表にとっても、カークの組織への愛情はチームを成長をさせる大きな助けとなる。