「最初の1本が入ったことでリラックスして臨めました」

11月11日、宇都宮ブレックスは京都ハンナリーズに94-70と快勝。今シーズンの成績を7勝8敗としている。

宇都宮はこの試合で31本中14本成功と、3ポイントシュートを効果的に決めることで先手を取り、前半を6点リードで終える。後半になると、宇都宮は課題をしっかり修正し、前半に苦しめられていた京都のチャールズ・ジャクソン、アンジェロ・カロイアロを軸としたインサイドアタックを防ぎ、守備から流れを作ることに成功する。

そして攻めては第2クォーターに苦しんだ京都のゾーンディフェンスを攻略。第3クォーターは6選手が3得点以上と内と外のバランスの取れたオフェンスを展開することで、29-18のビッグクォーターを作り出して大きく突き放し、そのまま楽々と逃げ切った。

宇都宮の高島紳司は、第1クォーターに3ポイントシュート4本中4本成功を含む14得点で先制パンチをもたらし、試合全体で17得点をマーク。この試合の前まで、通算で29本中5本成功に留まっていた長距離砲を、この試合だけで7本中5本成功させた。また、4リバウンド2スティールと守備でも存在感を示し、3＆Dの本領発揮となるシーズンベストのハイパフォーマンスを披露した。

高島は「40分間を通してオフェンス、ディフェンスともに良い形でできて、チームとしてステップアップした試合になったと思います」と試合を総括すると、自身のプレーをこのように語る。「最初の1本が入ったことでリラックスして臨めました。やっぱり空いたら打つことが自分の仕事で、チームメートがちゃんと見ていてパスをくれたので、しっかり打ち切ろうと思っています。ディフェンスでもリバウンドを含め、自分の良いところが出せたと思います」

26歳の高島は今夏、外国籍ウイング相手の手堅いディフェンスが評価され、日本代表に招集された。8月末に開催された『FIBAワールドカップ2027アジア予選』Window4で遂にFIBA 国際大会でのフル代表デビューを果たすと、直後に行われた若手主体の『アジア競技大会』では中心選手の一人として銀メダル獲得に貢献と、長期にわたって代表活動に携わった。

だが、代表選手として大きくステップアップしたからこそ、オフの間はチーム練習にほとんど参加できなかった。そのため、ウォルター・デ・ラファエレ新ヘッドコーチのスタイルに適応する時間を十分に得られず、「圧倒的に戦術の理解度は低かったです」と本人も準備不足を認めざるを得ない状況でシーズンを迎えたことで開幕から苦しんでいた。

「結果として見返せることができたのは良かったです」

その結果、開幕から11試合連続で持ち味の3ポイントシュート成功は無く、10月26日の川崎ブレイブサンダース戦でシーズン初成功を含む6本中4本成功の活躍をしたが、勢いは続かずに11月7日の琉球ゴールデンキングス戦ではダブルオーバータイムでチームは勝利したものの、高島のプレータイムは7分半しかなかった。

そのような状況下ではあったが琉球戦の直後には、今月末に行われるワールドカップアジア予選Window5に向けた直前合宿参加メンバーが発表され、リストに高島の名前もあった。ここまで不振が続いていたとはいえ、今夏の実績を考えれば高島のメンバー入りは順当なことだが、本人は次の気持ちで招集の知らせを受け取っていた。

「今日の試合前までのスタッツを見れば選ばれない、選ばれるべきではないと思っていました。それでも選んでもらえたのはすごく光栄ですし、自分が選ばれる力があることをしっかり見せつけないといけないと思っていました」

高島は普段から冷静沈着な振る舞いを見せる選手だが、今回の合宿メンバー入りに対する一部の批判的な声に燃えるものがあったと明かす。「直接、目にしたわけではないですけど、SNSでいろいろと言われているのは聞いていました。そういった否定的な人たちを見返したい思いはありました。ただ、そういったことを考えすぎても絶対に良いパフォーマンスはできないと思っていたので、試合に入る時はそれらを忘れて自分が良い時はどういうメンタルで臨んでいたのかを思い出してプレーしていました。結果として見返せることができたのは良かったです」

この活躍は高島にとって悪い流れを変える良い転機になりそうだが、本人は引き続き危機感を持っている。「正直、この前の琉球戦で前半7分出て、そこからコートに立てなかった時には『なにクソ』って思いました。ただ、プレータイムは与えられるものではなく、つかみ取ることに意味があります。今日はそれができましたが、続けて良い部分を出すことでチームに貢献していきたいです」

高島が3＆Dプレーヤーとして本来の姿を取り戻すことは、宇都宮だけでなく日本代表にとっても価値がある。