スラムダンク奨学金の第19回奨学生としてアメリカのプレップスクール（進学準備校）、セントトーマスモアスクールに進学した佐藤凪は、NCAAディビジョン1の大学に進学するために日夜努力を続けている。限られた時間の中で結果を出すことが求められていることに、佐藤はやりがいを感じながらも、不安はつきまとっていると語った。後編では、その彼を支える人々への感謝、離れて見る日本バスケットボールについて語ってもらった。

「いろんな方に話を聞いてもらって今がある」

──直近の目標は何ですか？

まずはこのチームでしっかりプレータイムを勝ち取ること。チーム内での競争に勝って、長い時間プレーすることが大事だと思っています。シーズン開幕までもう1カ月を切ってるので、しっかりアピールをしてプレータイムを勝ち取る。そして最終的には1試合でも多く勝ちたいですし、しっかりNCAAディビジョン1の大学にコミットできるように頑張っていきたいです。

──希望する大学からオファーを受けられなかった場合、もう1シーズンこのチームでプレーすることも可能なんですか？

できないと思います。僕は「ポストグラデュエート」といって「高校3年間を終えたけど大学入学前にもう1年だけ猶予があるよ」という立場なので。

──なるほど。1年で結果を出さなければいけないのですね。

はい。今は目の前の練習や開幕に向けて集中してやれてるんですけど、こっちに来た当初はやっぱり将来に対する不安はすごくありました。「ここでオファーがなかったら自分は次にどこでプレーするんだろう」「この先もレベルの高い環境でプレーしていけるんだろうか」みたいな。ただ、いろんな人に相談して、今はそこを気にしてても何も意味がないと思えるようになりました。目の前の練習でしっかりアピールして、目の前の1試合で結果を残していけば、誰か見てくれているし良い結果に繋がると信じてやるしかないと思っています。

──相談相手になったのはどなただったんですか？

やっぱり両親の存在は大きかったです。ネガティブな姿はあまり見せたくはないんですけど、気にかけてくれて電話をしてくれたりします。あとは、スラムダンク奨学金は長い歴史があるので、直近の先輩、それこそベルテックス静岡の関谷間さんや今アメリカの大学でプレーしている崎濱秀斗さんは同じ学校のOBでいろんなことを知ってるので、よく話を聞いてもらいます。高校の先輩の瀬川琉久さんともしょっちゅう話しますけど、バスケの話っていうより「最近どうなん？」みたいな感じ。でもそれだけでだいぶ気が楽になりますね。

──一緒にプレーするタイミングはなかったかもしれないですが、今季横浜BCに加入した並里成選手もスラムダンク奨学金の先輩ですよね。

並里さんだけでなくGMの矢代雪次郎さんもスラムダンク奨学生なので、お二人からもいろんな話を聞きました。他にもいろんな方に話を聞いてもらったりアドバイスをいただいて、今があるので、本当に感謝ですね。

「楽しくバスケットボールをやれています」

──すでにプロを経験してるからあまり感じないかもしれませんが、アメリカはやはり身体能力的にスペシャルな選手が多いですか？

日本とはレベルが違いますね。特にジャンプ力とか高さの面で日本では経験できないことを経験できているなと思います。あとはやっぱり個の力。1on1で打開する力とか、打開できなくてもタフショットで決めきる力。言葉では説明しづらいんですけど、リングにシュートを決めるっていうすごくシンプルなことへのこだわりが日本人とは比べ物にならないと感じました。

日本は「どれだけたくさん練習して、試合で練習通りにやれるか」が重要じゃないですか。アメリカは練習と試合が別物っていうか、普通の練習は適当にやってたのにスクリメージになったら急にバチンってスイッチが入って、シュートがめっちゃ入る、みたいな。そういうスイッチの入り方とか、一本のシュートに対するメンタリティは日本と全然違うなと思いますし、見習うべきところだと思います。

──何年も前から海外でプレーすることを目指していて、実際にそれを実現されました。「俺が求めていたのはこれだ！」というような感じはありますか？

まさに今がそんな感じです。ミニバスから高校までやっても味わえなかったこと、たぶん大学やBリーグでも感じられないだろうことを毎日味わえているし、それを経験して成長するためにこっちに来ました。毎日毎日、本当に楽しくバスケットボールをやれています。

──余談ですが、Bリーグや国内のバスケはチェックしていますか？

こっちにいると意外とやることがないので、1バスケファンとしてBリーグを観戦するのが楽しみの一つになっています。ビーコルは選手がガラッと変わって、去年僕がいた頃とニュアンスの違うバスケをやっていて面白いですし、それこそ仲の良い楽人くん（新井楽人）が活躍してるのを見るとうれしい気持ちもありつつ、ちょっと悔しい気持ちもありつつ、みたいな（笑）。あとはやっぱり日本代表のガードの方々のプレーに注目しています。齋藤拓実さんとか佐々木隆成さんとか、オンザコートルールが変わっても存在感を出しているアンダーサイズの日本人ガードはすごいなと思いますし、やっぱりこういう存在になっていかないと生き残っていけないんだなって感じながら見ています。

──東山の後輩たちの活躍も追っていますか？

日清リーグはちょこちょこハイライトでチェックしています。あまり勝てていないですが、今の時期はいろんな経験をして伸びる時期だと思っているので、不安はないですね。特に今年はインターハイに出られなかったこともあって、冬までにどれだけ経験値を溜められるかが大事だと思うし、大澤（徹也）先生も僕がいたときと違っていろんなユニットを試したり、一気に5人全員入れ替えたり、いろんな新しいことにトライしているみたいなので、見ていて結構面白いです。

──それでは最後に、日本のファンの皆さんにメッセージをお願いします。

アメリカに渡米して約1カ月半が経ち、生活にも慣れてきて、今は学業もバスケもすごく充実した日々を送ってます。約1カ月後から本格的に公式戦のシーズンが始まるので、そこでしっかりそこで結果を残して、みなさんに喜んでもらえるような報告ができたらいいなと思っています。まずは1日1日をムダにせず頑張っていきますので、これからも応援していただけたらうれしいです。