スラムダンク奨学金の第19回奨学生として8月に渡米し、大学進学準備のための『プレップスクール』の一つであるセントトーマスモアスクールに入学した佐藤凪。生活環境が全く違う異国の地で新たなスタートを切った佐藤に、渡米してからの生活について語ってもらった。（2026年10月上旬取材）
「やっぱり日本食が恋しくなります」
──渡米して約1カ月半が経ちました。アメリカでの生活はいかがですか？
高校卒業から渡米まではずっとBリーガーとして活動していたこともあり、学校で授業を受けて、練習して、終わったら課題をやって…みたいな学生の感覚を取り戻すまでには時間がかかりました。
──勉強のほうは順調ですか？
最初は苦労しましたが、クラスメートにいろいろ教えてもらいながら授業を受けています。今ではスムーズにやれているかなと思います。
──言葉や勉強をかなり準備して渡米されたと聞いていますが、役に立ちましたか？
勉強のレベルは正直日本のほうが高いと思うので、やっている内容が理解できないということはあまりないです。僕は数学が得意なんですけど、日本の高1でやった内容を今やっているような感じなので、そこはアメリカ人の生徒よりアドバンテージがあるなかなと。ただ、新しく学ぶこと…例えばアメリカ史なんかはゼロからのスタートなので、英語でインプットしていかなければいけないのはちょっと大変ですね。
──文化の違いに戸惑うことはありますか？
今通っている学校にはさまざまな国から留学生が集まっていて、それぞれ違った文化を持っているので、すごく面白いです。アメリカ人の先生も生徒も留学生と接することに慣れているので、バスケのチームメートもクラスメートも、分からないことがあったら教えてくれたり、フレンドリーに接してくれたりします。そこは良い意味でギャップがあったというか、ありがたいですし、やりやすいです。
──アジア人は差別の対象になることが多いと聞きます。その点で困ったことはありますか？
ないですね。むしろ自分が日本人だということに結構興味を持ってくれていて、日本語で「こんにちは」「ありがとう」と言ってくれたりしますし、日本のアニメの話をすることも多いです。『鬼滅の刃』や『進撃の巨人』といった日本でもトップクラスで人気がある作品は、こっちでも見ている人が多いみたいです。
──食生活はいかがですか？
食事が一番苦労しています……。食事をする場所はほぼ学校のカフェテリアなんですが、レパートリーが少ないし、味も似たようなモノが多いので飽きてきちゃっています（笑）。やっぱり日本食が恋しくなりますし、「美味しいものを食べたいな」と毎日思っています。
──寮住まいだそうですが、自炊はされていますか？
寮のルールもあって本格的な調理はできませんが、炊飯器でご飯を炊いたり、レンジでパスタを作ることはできるので、それを少しアレンジするくらいですね。お世話になっている管理栄養士の方に、炊飯器やレンジでどんな調理ができるのか、スーパーでどういった食材を買えば良いのか、足りない栄養素をサプリメントやプロテインでどうやってカバーしていけば良いのかということをすごく丁寧にアドバイスしていただけているので、体重の減少を最小限に留めつつ、良いコンディションでやれていると思います。
「とにかく個の力で打開していく力が必要」
──セントトーマスモアスクールのメンバー構成と年間スケジュールについて教えてください。
メンバーは13人で、去年からプレーしてるメンバーと新しく来たメンバーが半々ぐらい、アメリカ人が7割、留学生が3割くらいという構成です。セルビア、イギリス、ベルギーなどヨーロッパからの留学生が多いです。プレップスクールのみで構成されたカンファレンスに所属していて、中でも結構強いカンファレンスみたいです。シーズンが始まるのは11月の頭で、そこから3月まで週3回ぐらいのペースでゲームがあり、3月の末に行われるNo.1プレップを決める大会でシーズンが終わるという感じです。
──初めて練習に参加した時、どんな印象を受けましたか？
同じバスケットボールという競技でも日本とは全く違うな、と感じました。日本のチームは高校でもBリーグでも、たいていのチームがセットプレーを使ったりしてチームプレーにフォーカスしていると思うんですけど、こっちはまだシーズンが始まっていないからというのもあるのかもしれませんが、とにかく個の力で打開していくし、そういう力が必要になってくる世界なんだなというのはすごく感じますね。
──アメリカに行った日本人選手の多くは、最初はアメリカ人の主張の強さに苦戦しがちです。佐藤選手はいかがでしたか？
去年からプレーしている選手はレベルが高い選手が多くて、主要メディアから有望選手として4つ星評価を受けるような選手もいます。彼らは仲間同士の絆が深いし、自信もすごく持っているので、最初は「こいつにやらせるぐらいだったら自分がやったほうがいい」と思われていたのか、なかなかパスが来ませんでした。そこから1日1日、良いアシストをしてあげる、良いプレーでシュートを決めるということを積み重ねて信頼を勝ち取りました。最近はチームメートからもコーチからもポイントガードとしてしっかり信頼してもらえるようになって、しっかりボールを運んでゲームを作っていくという役割を任せてもらえています。
──「信頼」という壁を突破できず、心が折れてしまった日本人選手の話も聞いたことがありますが、佐藤選手はそうならなかった。
僕はそこまでの過程を結構楽しめたかなと思いますね。パスが来なかった日やプレーが全然ダメだった日は気持ち的に落ちることもあったんですけど、それが次の練習のモチベーションになったというか、「今週はダメでも来週取り返そう」みたいに考えながらやれたので、そんなに落ち込み続けることなく、前を向いて楽観的にやれました。
──信頼を得る足がかりになったのはどんなプレーでしたか？ディフェンスなのか、ボールハンドリングなのか、クリエイトなのか……
まずは誰の目にも分かりやすいシュートとアシストにフォーカスしました。まず自分で打開していって、気持ちよくフリーのシュートやアリウープを打たせてあげる。その中でチャンスがあったら自分もレイアップを狙ったり3ポイントを積極的に打っていく。本当にシンプルなやり方です。自分でクリエイトしていくことは高校時代から力を入れてやってきたので、それが今に生きているなと思います。
──特別指定選手としてプレーした横浜ビー・コルセアーズでの経験も、アメリカでのプレーに繋がっているのではないですか？
スキルやIQの面ですごく成長できたと思ってますし、「プロの選手とやっていた」ということですごく自信や余裕を持てたとも思っています。アメリカでプレーしているとはいえ、相手は自分と同年代。プロの世界で大人とプレーしていたということが大きな自信になっていますし、プロで通用した部分は必ずこっちでも通用すると思いながらやれています。
──高校時代の経験も、高校卒業後の経験も、すべてが今に生きているんですね。
本当にそうですね。でも、これからこっちの世界で結果を出すためには、プラスアルファで何か新しいモノを吸収して、さらにレベルアップしていかないといけないと気づいたので、モチベーション高く、いろんな発見を楽しみながら毎日やっています。（後編に続く）
