「平均2桁得点を目指していきます」

三遠ネオフェニックスは今オフに大浦颯太、吉井裕鷹、ヤンテ・メイテンと経験豊富な中心選手たちがチームを去った。様変わりしたチームで中心選手としてステップアップが期待される一人が197cmの大型ガードの湧川颯斗だ。

福岡大学附属大濠から高卒でプロ入りを果たした湧川は昨シーズン、60試合出場とフル稼働してシーズン後半から先発に定着。平均17分48秒のプレータイムで5.9得点、2.0アシスト、3ポイントシュート成功率は38.6%と、高卒3年目のシーズンと考えれば上々の数字を残した。だが、本人に達成感はなく、三遠では古株に分類される今シーズンは、「チームの顔として、（佐々木）隆成さんがいますが、頼りきりになってはいけないです。今シーズンは自分にとって本当に勝負の年だと思っています」と強い決意を語る。

「新しい選手たちが入ってくる中で、在籍年数はチームの中でも長くなりました。若さ（22歳）は関係なく、今シーズンは颯太さん、吉井さん、ヤンテが抜けた穴を埋められる存在になりたいです。チーム1年目、2年目は先輩の後を付いていくばかりで、みんなにお膳立てされた状況でシュートを決める選手みたいな感じでした。今シーズンこそは逆の立場になって、自分でアタックしてアシストする立場になる。チームを勝たせられる主力としてやっていきたいです」

今夏、湧川は台湾で開催された『ウィリアム・ジョーンズカップ』に参加し、フィリピンSGA戦で26得点、チャイニーズ・タイペイブルー戦で19得点と爪痕を残した。「自信に繋がりました」と本人も手応えを得て迎える今シーズンは、「平均2桁得点を目指していきます」と、得点でもチームを引っ張っていきたい考えで、そのためにもより積極的にサイズを生かしたドライブを繰り出していきたいと続ける。

「大野（篤史ヘッドコーチ）さんからのアドバイスもありましたが、僕の良さは点を取るところで、それで波に乗っていけると感じています。昨シーズン終盤は自分らしいプレーを出せるようになっていましたし、ペイントアタックは一つの強みです。今シーズンはオフに磨いたスキルも出して、3ポイントシュートだけでなく2点シュートも増やして確率良くシュートを決めることができれば、平均2桁に届くんじゃないかと思っています」

日本代表で狙うべきポジション「優大さんの替わりを務められるように」

今シーズンからBリーグは、オン・ザ・コート・フリーとなり、外国籍選手3名が同時にコートに立つことが可能となる。その結果、3名を同時起用した時の最大火力を重視したチームが多く、外国籍ウイングの加入が増えてきている。

だが、197cmとサイズ負けしない湧川は、「4番、5番ポジションではなく、ウイングだったりウイングをこなせるガードの外国籍選手は増えていますが、彼らに対して自分は身長もありフィジカルの差もないと思っています。そこは自分のプラス要素です」と、ルール変更をネガティブにとらえていない。外国籍ガードやウイングと互角以上に張り合い、三遠の中心選手としてチームを引っ張っていく存在になれれば、「ロサンゼルスオリンピックのメンバーに入る目標はずっとブレていないです」と語る、日本代表入りへのアピールにも繋がる。

ここ数年、強化合宿には参加している涌川だが、フル代表入りを果たせずにいる。この大きな壁を乗り越えるため、本人は次のポジションを狙っている。「ポイントガードで3〜4名はメンバー入りが確実。その中で自分の狙いどころは、（西田）優大さんの替わりを務められる枠だと、ワールドカップ予選の試合を見て思いました。ツーガードをこなせる2番ポジションが、自分の目指すべきところだと思っています」

「ハンドラーとしてプレーするのがベストで、優大さんみたいに1番のボール運びの負担を減らせるのも自分の強みの一つだと思っています。メインは2番だとしても、出ているメンバーによっては1番もできる、両方のポジションをこなせるところを見せたいです」

Window4のロスターではポイントガードが180cm以下の選手たちで構成されていた。彼らはサイズの不利を感じさせない実力者たちばかりだが、アジアではなく世界で戦う際には長身ガードの起用をオプションの一つとして入れておきたい考えはあるだろう。また、湧川の指摘通り、2番ポジションで西田に次ぐハンドラーは不在で、それがWindow4でツーガードの起用に繋がった側面もある。だからこそ197cmの大型ハンドラーである湧川の個性は、今の日本代表の補強ポイントと合致している。

「三遠は25歳以下のメンバーが多く、年齢に関係なく自分たちが主体性を持ってコミュニケーションを取りにいくことを練習からも意識しています」と語る湧川のステップアップこそ、三遠が再び上位戦線に絡んでいくために必要な要素となる。そして彼の台頭は、日本代表にとっても大きなプラス材料になってくる。