スパーズのマスコットを長年務めた『功労者』が引退

写真＝Getty Images

スパーズとファンを繋いだ『中の人』が語るマスコットの仕事

長年に渡りスパーズを支え続けた人物がコートを去る──。

先に断わっておくが、この人物は、ティム・ダンカンでもなければ、エマニュエル・ジノビリでもない。チームマスコット『コヨーテ』として約20年パフォーマンスを続けたロブ・ウィコールが、45歳での引退を発表したのだ。

スパーズの功労者とも呼べるウィコールは、『ESPN』のインタビュー取材に応じ、これまでのキャリア、引退を決めた理由などを語っている。

1990年代、サンアントニオにあるシーワールド遊園地でスタントマンとして活動していたウィコールは、顔見知りだったスパーズのダンスチームメンバーから誘われ、当時コヨーテとしてパフォーマンスを披露していたティム・ダークのチームに加わった。

スパーズの試合以外だけではなく、バックアップのパフォーマーとともに年間を通じて約450のイベント出演をこなすハードワークを長期に渡って続けた結果、慢性的な腰痛に悩まされるようになった。3年前に強直性脊椎炎と診断され、パフォーマーとしてのキャリアに終止符を打つ決断を下したそうだ。

インタビュー中、『コヨーテ』としてのキャリアで最も幸せに感じたエピソードを聞かれたウィコールは、ピストンズを下して優勝した2005年のNBAファイナルと、もう一つの思い出を挙げた。

「キャリアを通じて、サンアントニオの『The Children's Hospital』で病気と戦う子供たちを見舞ってきました。ICU（集中治療室）に入院していた2歳か3歳くらいの女の子をお見舞いしたときのことです。病室を出るとき、彼女に投げキッスをしたら、その少女が『バイバイ』と声をかけてくれたんです」

「病室を出て、廊下を歩いていたら、その子の祖母が私に駆け寄って来て、私を力いっぱいに抱きしめてくれました。何故だから分からないでいた私に、少女の祖母は、こう教えてくれたのです。『あの子は、もう何週間も誰とも口を利いていなかったんです。あの子の声を聞けて、本当にうれしかった』と。それを聞いて、私はコスチュームの中で泣き叫んでしまったほどです」