27得点6リバウンド14アシストの大爆発

西カンファレンス8位の座をライバルと争っているグリズリーズがプレーオフ進出を果たすためには、今後すべての試合に勝つくらいの気持ちが必要になる。

5連敗と失速して迎えた2月29日のレイカーズ戦では、1年目のジャ・モラントがインテンシティ溢れるパフォーマンスを披露。27得点6リバウンド14アシストという大活躍でチームを引っ張り、105-88での快勝に貢献した。

ジャレン・ジャクソンJr.とブランドン・クラークが離脱している今、グリズリーズが勝つにはモラントの力が必要だ。それだけに、説得力満点のパフォーマンスだった。

モラントがこの試合で活躍できたのは、ある人物が影響していると試合後のインタビューで明かした。その人物とは、モラントが一度も会ったことがない一般人の男性。そしてその男性本人が、誰よりもモラントのコメントに驚いた。

勝利を決めた直後、コート上でのインタビューに応じたモラントはこう語る。「実はある男性に感謝しているんだ。『あいつの目から戦う気持ちが感じられない』と僕のことをツイートしていた。今日の試合は彼に捧げたい」

『USA Today』によれば、これはホテルのセールスマンをしている35歳の男性で、モラントの活躍を友人宅で見ていたという。『USA Today』の電話取材に応じた男性は「まるで夢を見ているみたい。まさか、こんなことになるなんて」と、驚きを隠さなかった。

この日のモラントは鬼気迫るプレーを続けた。第3クォーターには、アンソニー・デイビス越しにダンクを狙うという新人らしからぬ強心臓ぶりを見せつけ、試合後にはレブロン・ジェームズからも「彼はスーパースペシャル。メンフィスは素晴らしい選手を獲得した」と絶賛された。

モラントは試合後ロッカールームで取材を受けた際もこの男性について聞かれ、「怒りの感情はない。彼のおかげで自分の波を取り戻せたんだから。それは今の自分に必要なものだったんだ」と答えている。

このままモラントがチームを引っ張り、グリズリーズがプレーオフに勝ち進むことができたら、もしかするとこの一般人男性がグリズリーズ躍進の立役者ということになるのかもしれない。