「短大時代以来、フローターの練習なんてしたことがない」

現地11月13日、ウォリアーズは敵地でスパーズと対戦し、85-123の完敗を喫した。腹斜筋の断裂で離脱したエースのステフィン・カリーに代わり、オフェンスの主軸を任されたルーキーのヤクセル・レンデボーグは、フィールドゴール13本中わずか1本成功の3得点と大苦戦。「100点差くらいで負けた気分だ。精神的にかなりやられている」と肩を落とした。

レンデボーグは開幕から12試合で平均21.7得点、7.4リバウンドを記録し、新人王候補として注目を集めてきた。今月初めにカリーが休養したクリッパーズ戦では「ステフがいない夜は、僕にとって絶好のチャンス」のマインドで臨み、37得点を叩き出して勝利の立役者となった。

しかし、この日の相手は10連勝中と波に乗る昨シーズンの西カンファレンス王者。試合の12時間前、朝のシュートアラウンドを終えた時点で、レンデボーグはカリーの穴を埋める重責について「自信は10点満点中6点」と語っていた。「残りの4点は『本当に期待に応えられるのか？ 自分が望む形でチームを助けられるのか？』という不安だ。まあ、時間が経てばわかるさ」

その不安は、ティップオフ直後から現実のものに。スパーズの猛攻を前に開始から0-18のランを許すと、レンデボーグ自身も第1クォーターでシュート2本失敗、2ターンオーバーと沈黙。最終的に3得点、7リバウンド、3ターンオーバーに終わり、「試合中ずっと動揺していた。レイアップすらまともに決められなかった」と振り返った。

ウォリアーズのオフェンスを狂わせたのは、ビクター・ウェンバンヤマの圧倒的なリムプロテクト能力だ。ウェンバンヤマがコートに立っている時間帯のウォリアーズのフィールドゴール成功率は、わずか23.8％（42本中10本成功）に終わった。

「誰もペイントエリアに入ろうとしなかった。誰も彼にシュートをブロックされたくなかったんだ」とレンデボーグはチームの心理状態を明かす。「だからみんな、弱気なフローターばかり打っていた。特に僕は7本くらい打ったけど、短大時代以来、フローターの練習なんてしたことがないんだ」

試合前にはウェンバンヤマの上から3ポイントシュートを放つプランを描いていたが、実際に打てたのはわずか2本（いずれも失敗）に留まった。「彼は僕より細い。ゴール下まで行って、彼の胸に肘を当てて身体に飛び込むなり何なりすべきだった。もしブロックされたらされたで仕方ない。ビビりながらゴールに向かってはいけないんだ」

この敗戦でウォリアーズは8勝5敗に。カリーは少なくとも2週間、あるいはそれ以上の離脱が見込まれており、チームは2日間のオフを挟んで現地16日のペリカンズ戦からロードでの戦いに臨む。

ロッカールームでは「こんな試合は忘れてしまえ（窓から放り投げろ）」と切り替えを促す声も上がったというが、レンデボーグは悔しさを隠さなかった。「他の選手たちはどうか知らないけど、僕はこの試合のことはすぐには切り替えられない。僕にはそんなこと到底できない」

洗礼を浴びた若きスコアラーは、この屈辱を糧に次戦でのリベンジを誓う。