「ワールドカップに行ったら八村が最大の武器になる」

U-19男子日本代表は昨日、U-19チェコ代表を招いて沖縄で公開練習試合を行った。無料で一般公開されたこともあり、ミニバスから高校生年代のバスケプレーヤーを中心に2750名のファンが会場に集まり、ワールドカップを控えたU-19代表に声援を送った。

前日には非公開の練習試合を行っていた両チーム。チェコは立ち上がりから激しく、フィジカルなディフェンスで日本を苦しめたが、日本はディフェンスからファストブレイクにつないで試合の主導権を握る。チームの指揮を執るトーステン・ロイブルが「素晴らしいパフォーマンスだった」と語る内容で、91-52で日本が快勝した。

注目を集めたのはやはり、アメリカのゴンザガ大でNCAAトーナメント準優勝に貢献した八村塁。3本の3ポイントシュートを含む24得点と活躍したが、合流したばかりで連携面はまだまだ未成熟。ロイブルヘッドコーチも「塁はリズムに乗れていなかった。賢いので無理をせず、チームワークを壊さなかったのは良かった」と語る。

それでも、これからワールドカップ開幕に向けて八村を中心とする連携を確立することが、チームの最大のポイントとなる。ロイブルヘッドコーチも「ワールドカップに行ったら彼が最大の武器になりますから、良い形でボールを渡してあげたい」と語る。

ただ同時に、「八村にかなりディフェンスを絞ってきたので、他の選手が楽に得点を取とれました」と振り返る展開も、日本の特長だ。八村という同世代では突出したタレントを擁しながらも、そこに依存しない。「一人だけ守ればいいチームではなくなっている」と指揮官も言う。

これからもワールドカップに向けた調整とテストマッチは続く。6月下旬のドイツ遠征ではドイツ代表との試合も予定されている。そしてワールドカップ開催地のカイロ（エジプト）へ。この時点でどれだけチームの成熟度を高められるかが重要であることは言うまでもない。

ワールドカップでは強豪国のスペイン、優勝候補にも名前が挙がるカナダ、身体能力抜群のマリと同じグループとなった日本。7月1日の初戦、スペイン戦で世界を驚かせるパフォーマンスを見せてくれることに期待したい。