ケイド・カニングハムとの選出「想定内だった」

現地2月15日に行われるNBAオールスターのリザーブが発表され、6名が初選出となった。ピストンズのジェイレン・デューレンもその一人。2022年のNBAドラフト1巡目13位指名のセンターが、NBAキャリア4年目にして初選出を飾った。

その知らせがもたらされたのは、現地2月1日のネッツとのホームゲームの最中だった。試合開始からほどなく、最初のタイムアウトでプレーが止まった時に、アリーナのビジョンでNBAオールスター選出が知らされた。デトロイトのファンは大歓声を上げ、デューレンはプレー再開に備えて高めていた集中力を一度ほどいて笑顔を見せた。

やる気のないネッツをピストンズが圧倒する試合展開の中、デューレンはわずか24分の出場で21得点10リバウンド3アシスト2スティールを記録した。

試合中にオールスター選出を知らされた時の気持ちをデューレンは「正直に言って複雑だった。うれしかったけど、試合に集中しなきゃいけない場面だったから、試合後に知ったほうが良かった」と語るが、それでもやはり笑みがこぼれてしまう。

「それを差し引いても、喜ばずにはいられなかった」と彼は認めた。「僕自身が努力を積み重ねてきた成果ではあるけど、チームメートやコーチを始め、僕をここまで導いてくれたたくさんの人たちに感謝したい。一人では成し遂げられなかったことだからこそ、僕はうれしいんだ」

その後も、彼を試合に集中させない要素がたくさんあった。「僕は一度頭を切り替えてプレーに集中したかったんだけど、みんながそのことに触れてくるし、そうじゃなくても僕を見てニヤニヤしてくるから、集中するのは難しかった。『とにかく試合に勝ってからだ』と思ったけど、みんなの愛情が感じられるのは最高の気分だった」

デューレンは1年先輩のケイド・カニングハムとともにオールスターに出場する。ピストンズから2人が選出されるのは、東カンファレンス首位を独走する今のチームの好調ぶりを象徴している。「JB（ヘッドコーチのJ.B・ビッカースタッフ）がコーチを務めることも、ケイドがスターターに選ばれたことも、このチームがどこに進んでいるのかを示している。ようやく僕たちが注目されるようになってきたと感じるよ」

デューレンが指名された2022年のチームは再建期にあり、カニングハムという将来のエースを擁しながらもチームは試行錯誤を続けるばかりで成長が形になっていなかった。そのことをデューレンはずっと気にしており、昨シーズンに6年ぶりのプレーオフ進出を決めた時点で「これまでは負けてばかりで反論できなかったけど、今こそは『成長し続ける僕たちに注目すべきだ』と声を大にして言いたい」と力説していた。

そこから順調なステップアップを果たしてのオールスター選出は、彼の自信とモチベーションをさらに高めてくれる。

「かつての僕らはまだ若く、NBAを学ぶ段階にいた。でも、あの頃からこうなることは想定内だったんだ」とデューレンは言う。「僕たちは期待していた場所にたどり着いた。素晴らしい選手が揃っているから、こうなるのは必然だったと思う。まだまだやるべきことは多いけど、こうやって一つひとつの節目を祝って、また前に進んでいきたい」