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「メディアにネタを提供したくなかった」 昨年のオフにウォリアーズとベテラン最低保障額で契約したデマーカス・カズンズが、ついに明日、新天地でのデビューを飾る。 昨年1月下旬に左足アキレス腱を断裂したカズンズは、昨シーズン終了後フリーエージェントになったものの、どのチームからもオファーが届かなかった。重傷から完全復活できるかを疑問に思った各チームの考えも理解できるが、カズンズは腹を立て、自らウォリアーズに連絡を入れて加入する意思があることをGMに伝えた。スリーピート（3連覇）を狙う王者が、最低保障額でオールスター・ビッグマンを獲得できる機会を逃すはずもなく、『オールスター・クインテット』が誕生した。 ケガをしてから1年近くリハビリとトレーニングを続けてきたカズンズは、1月18日にステイプルズ・センターで行われるクリッパーズ戦で復帰することが決まっている。しかし、ここで一つ疑問に思うこともある。どうして彼は、自分と再契約しなかったペリカンズとの試合で復帰しなかったのだろうか？クリッパーズ戦で復帰できるのなら、1月16日にオラクル・アリーナで行われたペリカンズ戦にも出場できたはず。その件に関して、カズンズはペリカンズ戦前に「メディアにネタを提供したくなかった」と、『Yahoo Sports』に語った。 「それはボブ（マイヤーズGM）に聞いてもらえれば分かる。メディアにネタを提供したくなかったから、（復帰が）金曜の試合になったんだ」 一部報道によれば、カズンズは復帰時期を早めることを希望したと言われている。本人の希望を受け入れる場合、球団側は出場時間を10分に制限したという話もある。しかしカズンズは、球団と話し合いを続け、双方が納得するプランを組んで進めていったとコメントした。 「意見をぶつけ合ったり、長時間の話し合いが必要だったわけではないんだ。綿密な計画を立てて進めた。もし納得できないことが出てきたら、そこで目標を見直した。そういう風に進めていったんだよ」 「最終的に大事なのは、健康な状態に身体を戻すこと。それは自分も分かっている。復帰を急ぎたくなかった理由は2つあった。1つ目は、自分にとっても初めてのケガで、経験したことがなかったから、専門家の意見を信頼した。2つ目の理由は、十分なくらいバスケットボールをプレーする機会を逃してきたのに、これで復帰を急いで、他の部分を痛めてしまったら、また復帰に向けたプロセスを一から始めないといけない。それだけは避けたい。まず、しっかり治したかった。球団も自分も、そういう意識で進めていたと思う」 ウォリアーズは、ステフィン・カリーがシーズン序盤に負傷離脱した影響もあり、昨年11月には4連敗を喫した。クレイ・トンプソンも長期に渡りシュートタッチを取り戻せないスランプを経験したが、それでもチームとして徐々に調子を上げ、西カンファレンス首位に返り咲いた。 ヘッドコーチのスティーブ・カーは、復帰初戦からカズンズの先発起用を明言している。チームのシステムにどれだけフィットできるかを判断するには、多少の時間も必要だろう。だが、カリー、ケビン・デュラント、トンプソン、ドレイモンド・グリーン、カズンズが揃い踏みする先発ラインナップがハマった時の破壊力は誰も想像ができないだろう。 Not one. Not two. Not three. Not four.Five All-Stars.One team.DeMarcus Cousins debuts Friday for the @warriors on @957thegame🔥 pic.twitter.com/TG3hiAIT1b— 95.7 The Game (@957thegame) 2019年1月17日

オールスタードラフトは2月7日に実施 現地1月17日、NBAオールスター2019のファン投票途中経過（3回目）が発表された。 投票は昨年の12月25日から開始され、NBA.com、NBAアプリ、Google、Google Assistantを通じて世界中のファンが投票できるシステムとなっている。最多票数を獲得している選手は、前回と変わらずレブロン・ジェームズ（レイカーズ）で、377万807票。全体票数の順位は前回と同じで、362万6909票のヤニス・アデトクンボ（バックス）、318万7015票のカイリー・アービング（セルティックス）と続く結果になった。 今回のオールスターゲームも、過去2年と同様に24名の選手をファン、現役選手、バスケットボールメディアの投票で選出する。そして、昨年と同様に、東西の各カンファレンスで最多票を獲得した選手がそれぞれのチームのキャプテンとなり、チームを編成するドラフトが行われる。キャプテン2名は、先発枠のバックコート2名、フロントコート3名から彼らを除いた計8選手と、ヘッドコーチ投票で決まるリザーブ選手を所属カンファレンスに関係なく指名してチームを編成する。昨年のドラフトは非公開で行われたのだが、今年はテレビ中継されることが決定。ドラフトは2月7日に実施される予定だ。 第3回目の途中経過でも、新人ルカ・ドンチッチがレブロンに次いで西のフロントコート部門2位の330万1825票にまで票を伸ばした。もしこのまま先発としてオールスターゲーム出場が決まれば、インターナショナル選手としてNBA史上最年少の19歳と11カ月20日でオールスターゲームにスターターとして出場する（これまでの最年少記録はアデトクンボの22歳と2カ月13日）。ちなみに、オールスターゲーム先発出場最年少記録は、コービー・ブライアントの19歳と5カ月16日だ。 西カンファレンスのガード部門のトップ10は前回とほぼ同じ面子で、トップは297万9080票のステフィン・カリー（ウォリアーズ）。2位のデリック・ローズ（ティンバーウルブズ）は271万2938票を獲得し、7年ぶりの球宴出場に前進した。東のガード部門トップ10も前回と一緒で、今シーズン終了後に現役を引退するドウェイン・ウェイド（ヒート）が173万8043票で2位につけている。 ファン投票は1月21日 23:59（日本時間22日13:59）に締め切られる。オールスターの先発メンバーは、現地24日に発表される予定だ。投票期間中、ファンはNBAアプリ、NBA.com、Google、Google Assistantを通じて毎日投票できる。現地1月21日（同22日）は“2 for 1 Days”と呼ばれ、投票が2倍にカウントされる。 第68回目となる2019年のNBAオールスターゲームは、2月17日にノースカロライナ州シャーロットのスペクトラム・センターで開催される。 東西カンファレンスのファン投票 第3回途中経過は、以下の通り。 東カンファレンス ガード部門 1. カイリー・アービング（セルティックス） ：318万7015票 2. ドウェイン・ウェイド（ヒート） ：173万8043票 3. ケンバ・ウォーカー（ホーネッツ） ：115万6040票 4. ベン・シモンズ（セブンティシクサーズ）： 94万1368票 5. ビクター・オラディポ（ペイサーズ） ：77万8983票 6. カイル・ラウリー（ラプターズ） ：70万8071票 7. ザック・ラビーン（ブルズ） 44万568票 8. ジェレミー・リン（ホークス） 34万1024票 9. ゴラン・ドラギッチ（ヒート）33万5899 票 10. ブラッドリー・ビール（ウィザーズ） 25万1170票 フロントコート部門 1. ヤニス・アデトクンボ（バックス） ：362万6909票 2. カワイ・レナード（ラプターズ） ：288万2227票 3. ジョエル・エンビード（76ers） ：229万2511票 4. ジェイソン・テイタム（セルティックス）： 82万6177票 5. ジミー・バトラー（セブンティシクサーズ）： 74万778票 6. ブレイク・グリフィン（ピストンズ） ：67万7472票 7. ビンス・カーター（ホークス） ：42万3795票 8. パスカル・シアカム（ラプターズ） ：33万8716票 9. ゴードン・ヘイワード（セルティックス）： 33万6476票 10. アル・ホーフォード（セルティックス） ：29万1722票 西カンファレンス ガード部門 1. ステフィン・カリー（ウォリアーズ）： 297万9080票 2. デリック・ローズ（ティンバーウルブズ）： 271万2938 票 3. ジェームズ・ハーデン（ロケッツ） ：231万5093票 4. ラッセル・ウェストブルック（サンダー）： 209万432票 5. クレイ・トンプソン（ウォリアーズ） ：112万675票 6. デイミアン・リラード（トレイルブレイザーズ）： 85万1125 票 7. デマー・デローザン（スパーズ） ：85万415票 8. ロンゾ・ボール（レイカーズ） ：76万4892票 9. クリス・ポール（ロケッツ） ：41万9410票 10. デビン・ブッカー（サンズ） ：40万5432票 フロントコート部門 1. レブロン・ジェームズ（レイカーズ） ：377万807票 2. ルカ・ドンチッチ（マーベリックス） ：330万1825票 3. ポール・ジョージ（サンダー） ：258万3342票 4. ケビン・デュラント（ウォリアーズ） ：243万2134票 5. アンソニー・デイビス（ペリカンズ）： 209万1770票 6. スティーブン・アダムズ（サンダー） ：148万3223票 7. ニコラ・ヨキッチ（ナゲッツ） ：112万8766票 8. カイル・クーズマ（レイカーズ） ：89万9237票 9. ドレイモンド・グリーン（ウォリアーズ）： 66万276票 10. デマーカス・カズンズ（ウォリアーズ）： 45万480票 The third returns of #NBAAllStar Voting 2019 presented by @Google! Vote on https://t.co/R6fBO5LSAS , the NBA App or by searching for your favorite player or team on Google. Vote now! https://t.co/7WGNCNxnJB pic.twitter.com/FPyWNVEosn— 2019 NBA All-Star (@NBAAllStar) 2019年1月17日

「チームの力を引き出すのは、簡単な仕事ではない」 セルティックスのカイリー・アービングは、先週末のマジック戦に敗れた後、メディアの前で、チームの若い選手の経験不足を叱責した。しかし、面と向かって言われるのならまだしも、メディアの前で批判されて気分が良い人間などいない。みんなをまとめなければいけないリーダーとして不適切な行動を取ったことに気づいたアービングは、後日チームに謝罪した。そんな時、彼はリーダーの責任の重さも理解した。そして、キャバリアーズ時代を振り返り、自己中心的だった自分を引っ張ってくれたレブロン・ジェームズに電話をかけ、当時の振る舞いを謝罪した。 117-108で勝利した1月16日のラプターズ戦で27得点、そしてキャリアハイの18アシストを記録したアービングは「自分にとっても大きなことだったけれど、（レブロンに）電話して、謝った。何もかも欲しがった選手でいてしまった自分を侘びた。自分は、チームを優勝に導く選手になりたかった。リーダーになりたかった。世界のベストプレーヤーにのし掛かる責任、チームを引っ張る役割は、多くの選手に与えられるものではないからね」と語った。 「ブロンは、クリーブランドに帰ってきて、優勝する方法を自分たちに示してくれた。大変だったと思うよ。チームの力を引き出すのは、簡単な仕事ではないからね」 2010年から4年間所属したヒート時代に2度の優勝を成し遂げたレブロンは、フリーエージェントになった2014年の夏にキャブズ復帰を決断。地元に優勝をもたらすため、アービング、ケビン・ラブとのビッグ3を結成した。しかし、レブロンと共闘するまで、アービングもラブもプレーオフでの経験がゼロだった。いくらレブロンと言えども、彼らとのトリオを優勝レベルにまで持っていくのは、簡単ではなかったに違いない。 「チームを引っ張れる選手というのは、限られている。こういう話をするのに最適だと思ったのは、彼（レブロン）だった。だって、彼は今の自分と同じ状況を経験した人だから。まだ若かった自分と一緒にやってくれたんだ。俺は、若かった。22歳の子供で、とにかく全てを欲したよ。今すぐにでも全てを勝ち取りたいと思った。（2014-15シーズンは）オールスターゲームで先発出場した翌年で、彼のような選手がチームに戻ってきた。その彼に自分のプレーを合わせないといけなかった」 「ムキになった部分もあった。でも、最終的に彼が求めたものは、ベストな結果だった。彼には遺したい功績もあって、成し遂げたい目標だってあった。そういうことを思い返したら、『どうすれば、昨シーズンのチームが収めたような成功にみんなを導けるんだろう』、『どうすれば、優勝に必要なことをみんなに伝えられるんだろう』と思った」 アービングが2017年のオフにキャブズにトレードを求め、レブロンからの『独り立ち』を希望した理由の一つは、チームリーダーとしての役割に就くためだった。今もリーダーとして試行錯誤を続けているという彼は、過去の経験を踏まえ、助言を求めるならレブロンしかいないと考えた。 「今のポジションは、自分が求めたもの。責任のある役割を求めたのは自分だ。全力で取り組んでいるけれど、助けを求めることも大事。過去の行いの責任を取ることも大事。過去を振り返って、『あの時は自分が若かった。間違いも犯したよ。アンタと同じ絵を描けていなかった。シーズンが終わった時のことを想像できていなかった』と言えるのが、真の男だと思う。当時は自分のスタッツのことばかり気にして、オールスターゲームに出場することばかり考えていた。当時のレブロンにとって、そんなことは大したことではなかったんだ。彼と話せて良かった。これで、自分がやるべきことに集中できる。もちろん、彼を含めて対戦相手とは全力でぶつかるけれど、話せて良かった」 レギュラーシーズン後半戦では、リーダーとして一皮剥けたアービングが、どこまで今のチームのポテンシャルを引き出せるかに注目したい。

現役選手で最多となる13試合の50得点超え ロケッツのジェームズ・ハーデンが止まらない。 シーズンハイとなる57得点を記録した1月14日のグリズリーズ戦に続いて、1月16日のネッツ戦でも58得点を記録してシーズンハイを更新。チームは延長戦の末に142-145で敗れたが、ハーデンは57年ぶりに2試合続けて55得点超えを果たした。最後に2試合続けて55得点超えを記録したのはウィルト・チェンバレンで、1962年12月11日と14日の試合で達成した。 またハーデンは、現役選手の中では最多となる13試合で50得点超えを記録。直近20試合での平均得点は41.2得点と、個人スタッツでは群を抜いている。だが、大事なのはチームの勝利だ。ハーデンは試合終了後ロッカールームに戻る通路で、テレビカメラを手で押しのけ、「くそ!」と吐き捨てた。 ハーデンの孤軍奮闘によりV字回復に成功したロケッツだが、クリス・ポールに続いて、先発センターのクリント・カペラも右手親指の負傷により4〜6週間戦列を離れることが分かった。いくらハーデンが超人的なパフォーマンスを続けても、勝利に繋がらなければ意味はない。西カンファレンスのプレーオフ争いでは、1つの敗戦が最終的な順位に影響を及ぼす。ハーデンがガス欠状態になる前に、ロケッツはチームとして勝つ方法を見出す必要がある。

3ポイントシュート成功率でリーグ1位の48.6％ トレイルブレイザーズでプレーしているセス・カリーが、来月シャーロットで開催されるオールスター・サタデーの目玉イベントの一つ、3ポイントシュートコンテスト出場を希望している。しかも、彼の願いは、兄ステフィン・カリーとの兄弟対決だ。 セスは、今シーズンの3ポイントシュート成功率でリーグ1位の48.6％を記録している。ブレイザーズでの出場機会は限られているが、地元シャーロット開催ということを考えれば、リーグが彼を出場者に選出しても不思議ではない。ましてや、ステフも揃っての出場となれば、大きな話題にもなる。 セスのコンテスト出場にかける思いを、ブレイザーズ公式サイトが伝えた。 「随分前だけれど、父が出場したのを見てから、ずっと出てみたいと思っているんだ。今年は地元のシャーロットでの開催だから、是非出場したい」 兄のステフは、3年前の出場を最後に、2017年と18年は出場を見送った。彼が優勝した2015年のコンテスト、そして準優勝に終わった2016年の大会では、クレイ・トンプソンとの『スプラッシュブラザーズ』対決が実現。普段はウォリアーズでチームメートである彼らがファンを沸かせた大会は、まだ記憶に新しい。 セスは、ステフのコンテスト参加を希望している。「ステフは何年か前に、『3ポイントシュートコンテストがシャーロットで開催されるなら出る』と言っていたからね。僕と兄が出場すれば、盛り上がると思うよ」 もしカリー兄弟の出場が決まれば、現役時代に3ポイントシュートコンテストに出場した父のデル・カリーも、何らかの形でコンテストに携わる可能性がある。『空気を読む』ことに長けるNBAならば、カリー親子にコンテスト参加を打診するのではないだろうか。

6分の出場で1得点3リバウンド2アシスト1スティール 1月16日にフェデックス・フォーラムで行われたバックス戦に、グリズリーズの2ウェイ契約選手、渡邊雄太が出場した。渡邊に出番がやって来たのは、第4クォーター終盤。バックスがリードを29点（108-79）に広げて勝敗が決した残り6分6秒、ジャレン・ジャクソンJr.と交代し、その後は試合終了までコートに立ち続け、1得点3リバウンド2アシスト1スティールを記録した。 渡邊がNBAに定着するには、課題であるオフェンスでの貢献が求められている。それを誰よりも分かっているからこそ、彼は可能な限り得点を狙いに行った。しかし、その姿勢が空回りする結果になってしまった。 コートに入って早々、ドライブからのレイアップを放つも決められず、マッチアップしたソン・メイカーからファウルを引き出してフリースロー4本を獲得したものの、成功数はわずか1本に終わった。普段は冷静な渡邊が感情を表に出した場面も見られた。残り1分8秒、スターリング・ブラウンからスティールでボールを奪った渡邊は、速攻からドライブしてゴールに迫ったが、ペイント内で痛恨のファンブル。もたついたところをメイカーに倒されると、ゴールポストを強く叩いて悔しがった。 1月15日に行われたGリーグ、サウスベイ・レイカーズ戦で24得点を記録した後だっただけに、状態の良さをアピールしたかったのだろう。今回は結果がついてこなかったが、攻めの姿勢は見せることは重要だ。多少強引であっても、結果を残せば首脳陣の評価も上がり、今よりチームメートからパスも供給されるはず。この経験を糧に、次にNBAで出場機会を与えられる時には、攻守で存在感を発揮してもらいたい。

チームの戦績を理由に復帰時期を改めることはない 鼠蹊部の負傷により欠場を続けているレブロン・ジェームズの復帰時期に関して、代理人のリッチ・ポールが言及した。 ウォリアーズと対戦した昨年のクリスマスゲームで負傷したレブロンが戦列を離れて以降、レイカーズは11試合を消化して4勝7敗。順位こそ西カンファレンス8位に踏み留まっているものの、苦戦を強いられている。現地1月16日にレイカーズが発表した最新情報によれば、レブロンは週末の遠征には参加しないが、来週から練習を再開する予定だという。 ポールは、『The Athletic』にレブロンの負傷に関していくつかの情報を明かした。それによれば、左鼠蹊部の負傷はグレード2で、当初は復帰までに3〜6週間かかると診断されたが、レブロンは順調に回復。ただ、具体的な復帰時期は設けず、リハビリを続けていく予定だという。レブロンはチームメートが苦しむ姿を見ることを嫌っているというが、もし復帰を急いで同じ箇所を再び痛めれば、1度目の損傷より状態が悪化するリスクが高いことから、チームの戦績を理由に復帰時期を改めることはないという。 ポールは「周りの意見など気にしない」と、『The Athletic』との電話インタビューで語った。「レブロンにとってベストな判断をする。ベストケースは負傷してから3週間での復帰で、ワーストケースは6週間後の復帰。今は予定通り。これから練習量を増やしていって、日毎に状態を見て判断していく。と言っても、明日、明後日に復帰するわけではない。彼がベストな状態と感じれば、プレーする。どのくらい時間がかかっても、必要な時間をかける。誰かの意見は参考にしていない」 レイカーズは、次戦から西の上位サンダー、ロケッツ、ウォリアーズと続けて対戦する。レブロンとラジョン・ロンド不在の現状では劣勢は免れないだろうが、もし3連敗すれば、カンファレンス下位に転落してしまう。6年ぶりのプレーオフ進出を目指すレイカーズにとって、今が踏ん張りどころだ。

指揮官カーも「花火大会のようだった」と絶賛 王者ウォリアーズが、ナゲッツを完膚なきまでに叩き、西カンファレンス首位に返り咲いた。 1月15日に敵地ペプシ・センターでナゲッツと対戦したウォリアーズは、なんと第1クォーターだけで51得点の大爆発。同クォーターでの得点でNBA記録と球団新記録を更新したウォリアーズは、その後も主導権を渡さずに142-111で完勝し、5連勝でカンファレンス首位に浮上した。 新記録を樹立した第1クォーターは、スーパーチームのオフェンスを担う先発3選手がコートを支配。ケビン・デュラントが3本の3ポイントシュートを含む17得点、クレイ・トンプソンが3本の3ポイントシュートを含む13得点、ステフィン・カリーが4本の3ポイントシュートを含む12得点でオフェンスを牽引した。カリーは「まさか51得点も取れるとは思っていなかった」と語ったが、首位のナゲッツを相手に積極的な姿勢で臨んだことがプラスに作用したと分析した。 「ナゲッツはこの会場で強いから、良い形で試合に入りたかった。（第1クォーターに）51得点も取れるとは思っていなかったけれど、シュートの生み出し方、自信を持ってやること、全員がシュートを打つということを意図してやっていたんだ。楽しかったよ。シュートが決まる時の僕たちに勝つのは難しい」 ヘッドコーチのスティーブ・カーも「美しいバスケットボールだった」と、チームのパフォーマンスを絶賛した。 「ボールの動かし方、シュートフェイク、意図を持ってのプレーが良かった。シンプルに戦術を実行しつつ、同時にアグレッシブにやれていた。我々はバランスを取ることを重視している。今日ほど良かった第1クォーターを思い出せない。花火大会のようだったね」 明日のペリカンズ戦を挟み、18日のクリッパーズ戦では、アキレス腱断裂からの復帰を目指してリハビリを続けてきたデマーカス・カズンズが、ついにラインナップに加わる。これ以上ない形でカズンズのウォリアーズデビューを迎えられそうな王者の戦いから、ますます目が離せない。

50得点超えの試合数でもアレン・アイバーソンを抜く ロケッツのジェームズ・ハーデンが、レイカーズレジェンドであるコービー・ブライアントを越えた。1月14日のグリズリーズ戦でシーズンハイの57得点を記録したハーデンは、ABAとNBAが統合した1976年以降の30得点超えの連続試合数でリーグ記録となっていたコービーの16 試合を上回り、17試合連続して30得点超えを達成した。 James Harden made history last night! 👏#Rockets pic.twitter.com/wdrhrI5u44— NBA TV (@NBATV) 2019年1月15日 統合前を含めても、17試合以上続けて30得点超えを記録した選手は、ウィルト・チェンバレン、エルジン・ベイラー、そしてハーデンしかいない。またハーデンにとっては、この日がキャリア12回目の50得点超え。50得点超え試合数ではアレン・アイバーソンの11回を上回り、レブロン・ジェームズと同じ12回に並んだ。 「大事なのは勝利」と、112-94で勝利した試合後に語ったハーデンは、「明日は休んで、水曜の試合に備える」と、続けた。 ヘッドコーチとしてNBA通算600勝を達成したマイク・ダントーニは「ジェームズがやっていることは、少しばかり当たり前のように思われている。彼は昨日の試合で43分もプレーして疲れていたのだから、感心させられるという言葉では足りないくらいだ。彼のようなプレーができる選手は稀だ」と、ハーデンを称えた。 ここ18試合で14勝4敗を記録したロケッツは、西カンファレンス4位に浮上。首位ナゲッツとの差も4.5にまで縮め、射程圏内にとらえた。もしハーデンが今の状態を維持し続ければ、2月1日のナゲッツ戦が首位攻防戦になる可能性はある。 ハーデンの超人的なパフォーマンスによりシーズン序盤の遅れを取り戻したロケッツが、オールスターゲームまでに首位を奪還できるかどうかが、前半戦の大きなポイントになりそうだ。

「どんなことだろうと、俺は誰にでも勝とうとする」 レイカーズの司令塔ラジョン・ロンドにとって、負傷欠場中に最も辛いのは、プレーできないことだ。 11月に右手の第3中手骨を骨折して手術を受けたロンドは、12月下旬に復帰。レブロン・ジェームズが鼠蹊部を痛めたウォリアーズとのクリスマスゲームでは、後半チームを引っ張って勝利に貢献したのだが、今度は右手薬指の靭帯を損傷してしまい、再びチームを離れることになった。 今シーズン2回目の手術を受けたロンドは、競争心の強い選手として知られている。そのため、術後から1週間後、まだシュート練習再開の許可が降りていなかったにもかかわらず、ホームでの練習後にチームメートがシュートで競い合う輪に入ろうとしたという。慌てて指揮官のルーク・ウォルトンが止めたから良かったものの、彼の旺盛な競争心を抑えるのは簡単なことではない。この気持ちを抑制するため、ロンドはゲームを活用しているという。 「コネクトフォー、UNO、スペード、ブーレなどをたくさんやるようにしているんだ。手を痛めないゲームをね。ケガを悪化させないことが大事だから」と、ロンドは『LA Times』に語った。 「どんなことだろうと、誰が相手だろうと、できるなら俺は誰にでも勝とうとするんだ。息子が相手でも、レブロンが相手でも、兄弟が相手でもね。ケガが悪化しなくて済むことで、競い合えることなら、誰とでも対戦するよ」 年が明けて、ようやくシュート練習再開の許可をもらったロンドは、まもなくチームの遠征にも帯同できる見込みだ。復帰まではもう少し時間がかかりそうだが、それまではゲームで対戦相手を打ち負かし、旺盛な競争心を少しでも満足させる必要がある。 🎥 Rajon Rondo played a great game, notching a double-double with 15 points and 10 assists #LakersWin pic.twitter.com/csCbzAnqkA— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年12月26日

『勝てるチームを作るため』のインセンティブ NBA30チームの中で、どこよりもインセンティブ（出来高）を含む契約を結んでいるのがジャズで、実にロスターの3分の2にあたる10選手がその対象となっている。インセンティブとは、コート内外で球団が定める目標を達成した場合に選手に支払われるボーナスで、その条件は選手によって異なる。 『The Salt Lake Tribune』によれば、ジャズはコート上でのパフォーマンス、コンディショニング、シーズンオフ中のワークアウトに関する目標をインセンティブの条件に設定している。そして、これらのインセンティブが、NBAチームの中でも練習に取り組む姿勢が素晴らしいと言われるジャズの基本方針に影響を与えているのだ。 例えば、昨シーズンの最優秀守備選手賞を受賞したルディ・ゴベアの契約を見てみよう。4年契約の2年目にあたる今シーズン、ゴベアは2274万ドル（約24億6000万円）の年俸を受け取る。ただ、彼がNBAオールディフェンシブ・ファーストチームに選出された場合、この金額に50万ドル（約5400万円）のボーナスが加算される。また、彼が出場している時間に100ポゼッションあたりの失点が100点を下回れば25万ドル（約2700万円）、36分換算で球団が設定したリバウンドの数値に到達すれば、さらに25万ドルのボーナスを受け取る。そしてなんと、先発であれリザーブであれオールスターに選出されれば、さらに100万ドル（約1億800万円）のボーナスとなる。 ゴベアは「ボーナスのことは考えていないよ。もちろんオールスターに選んでもらえたらうれしいけど、勝つことだけに集中している。チームが良いプレーを続けられれば、良いことが起こるということさ」と語る。それでも合計200万ドル（約2億1600万円）という『ニンジン』を目の前にぶら下げられて、そのことを全く考えない選手はいない。 コートに出ている間の100ポゼッションでの失点が100点未満だった場合にボーナスが支払われる選手は、ゴベアだけではない。デリック・フェイバーズ、ジョー・イングルズ、ダンテ・エクサム、ハウル・ネトの契約にも同様のインセンティブが付けられているが、ボーナスの条件は、最低でも年間67試合に出場することだそうだ。 ジャズは守備に関するスタッツ以外にも、出場時間、平均得点などにも選手個別に目標値を設定し、それらをクリアすればボーナスを支払う契約を結んでいる。こうしたボーナスを付けてしまうと、出場時間をヘッドコーチに要求したり、独り善がりのオフェンスを実行してしまう選手が現れるのではないかが懸念されるが、フェイバーズの場合は、チームに貢献したいという気持ちを高める方に作用している。彼の場合、年間67試合に出場し、36分換算でのブロック、アシスト、リバウンドで一定のスタッツを残せば、トータル65万ドル（約7000万円）のボーナスとなる。フェイバーズは、対戦相手とのマッチアップ、ゴベアのコンディション、その他の要素により出場時間が一定でないことが多い。それでも球団は、短時間であっても彼に良いプレーをさせるため、インセンティブを契約に含めている。 Roll the tape 📽️#TakeNote | #TeamIsEverything pic.twitter.com/rS8JXt26lH— Utah Jazz (@utahjazz) 2019年1月13日 フェイバーズはボーナスの条件について「平均20得点のような難しいものではないよ。自分は、あらゆる形でチームに貢献できるように努力している。球団も、自分が毎試合で大きなスタッツを残せないことを分かっているからね」と、言う。 先発ポイントガードのリッキー・ルビオのケースになると、オフェンスに関して、より具体的な条件を満たした場合に支払われるボーナスが付いている。このボーナスは、ルビオがティンバーウルブズ時代に結んだ4年契約に含まれたもので、2017年にジャズにトレードされた後も有効なままだという。その内容は、こうだ。 フィールドゴール成功率40％以上で10万ドル（約1080万円）、フリースロー試投数が平均4.1本以上で7万5000ドル（約811万円）、フリースロー成功率82％以上でさらに7万5000ドル。これらのボーナスは、年間62試合以上に出場した上で目標を達成した場合に支払われる。 シーズンオフ中のワークアウトに関してボーナスを付ける狙いは、トレーニングキャンプに万全の状態で参加させるためで、球団が定めた体重、体脂肪率を守れていたら支払われる。このボーナスにより、選手もオフの間グッドシェイプを維持することに意識を置き、良い状態でキャンプに臨める。 フェイバーズが昨年のオフに結んだ新契約には、選手本人、代理人、GMが合意の上で定めた体重と体脂肪率に関するボーナスが含まれている。ここ数年ヒザの故障に悩まされたフェイバーズ自身が、高いレベルでのパフォーマンスを発揮するために必要なコンディショニングに関する条件を理解しているからこそのボーナスと言える。イングルズ、タボ・セフォローシャ、エクサムの契約にも、キャンプを良い状態で迎えるためのボーナスが含まれている。2年目からケガが多かったエクサムの場合は、特に合点がいくインセンティブだ。 そして最後のボーナス条件になるが、ジャズはシーズンオフにソルトレイクシティでチームのコーチと練習することで得られるボーナスを大半の選手に設定している。このボーナスの狙いは、選手たちを球団の行事に参加させることで、シーズンオフ中の地元の雰囲気作りに一役買っている。ロケッツとスパーズのアシスタントGMを歴任後にジャズのGMに就任したデニス・リンジーによれば、選手たちの行事参加が地元にポジティブな影響を与えるという。 ボーナスだけでトータル100万ドル単位のインセンティブ契約を大半の選手が持っているとなると、それだけでサラリーキャップに少なからず影響が出てしまうのではないだろうか? だが、『The Salt Lake Tribune』によれば、NBAは、こうしたボーナスを、前のシーズンの実績を参考に、『達成する見込みの有無』でチームの総年俸に加算するかを決めているという。例えば、昨シーズンの最優秀守備選手賞受賞、オールディフェンシブ・ファーストチームという実績を持つゴベアのオールディフェンシブチームに関するボーナスは見込み有りのため加算されるが、オールスター選出はまだ一度もないため、球宴出場に関するボーナスは見込みなし扱いだという。 ボーナスと聞くと、金目当てというネガティブな印象を持ってしまうかもしれないが、すべては勝てるチームを作るため、守備と個人のレベルアップを重視するジャズらしい手法だ。ゴベアの契約に含まれている、オールスター選出で100万ドルのボーナスは高額だが、もし受給資格を得られれば、チームの戦績にも良い影響が出るはず。今シーズンの総年俸額はリーグ20位ながらも、西カンファレンスの上位と2、3ゲーム差の9位につけているジャズは、独自のやり方で選手のモチベーションを高め、それをチームの戦績に反映させようとしている。

素早く速攻に転じて得点を記録、チャンスをうかがう ロケッツとグリズリーズの一戦で、渡邊雄太がNBAでの5試合目となる出場を果たした。 もっとも、試合開始からずっとベンチを温め、コートに送り出されたのは最終クォーターの残り3分半。このタイミングでロケッツのエース、ジェームズ・ハーデンはフリースロー2本を決め、シーズンハイかつキャリアで2番目に多い57へと得点を伸ばし、ロケッツファンの拍手の中を悠々とベンチへ引き上げており、渡邊とハーデンがマッチアップする機会は訪れなかった。 グリズリーズもマイク・コーンリーなど主力を下げて『白旗』を掲げた状況、試合終盤は淡々と進んでいく。そんな中、渡邊にようやく見せ場が訪れたのはラスト1分を切ってから。相手の3ポイントシュートがリングに嫌われてロングリバウンドになった瞬間に速攻へと走ってパスを呼び込み、相手選手2人の間を割ってそのままシュートを狙ったが、シュートに行く際にスピードを落としたために急いで戻ったオースティン・リバースのブロックに阻まれた。 それでも残り18秒で再びチャンスが訪れる。ジェボン・カーターのスティール成功に素早く反応して再び速攻の先頭を切って走り出し、シェルビン・マックのパスを受けると今度はスピードを落とすことなくフィニッシュ。ただ、試合の大勢に影響はなく、112-94でロケッツが大勝している。 渡邊の出場は1週間前のペリカンズ戦以来となった。勝敗が決した後のプレーになっているが、グリズリーズとしてはポジションを問わずケガ人が多く、やりくりが苦しい。この試合でもルーキーのジェボン・カーターがキャリア初先発を任されている。同じ1年目の渡邊にしても、いつチャンスが巡って来てもおかしくない状況だ。

カリー以来となる新人で4試合連続25得点超え NBAでの1年目からオールスターと遜色ないパフォーマンスを続けているマーベリックスのルカ・ドンチッチを、ウォリアーズのステフィン・カリーが称賛した。 1月13日にアメリカン・エアラインズ・センターでマブスと対戦したウォリアーズは、カリーの決勝3ポイントシュートにより119-114で勝利。シーズンハイに並ぶ11本の3ポイントシュートを含む48得点を記録したカリーは、試合終了後にドンチッチとコート上で言葉を交わした。 試合後、会話の内容を聞かれたカリーは「彼には、『俺が君に言えることはないよ。今のまま続ければ大丈夫』と伝えたんだ」とコメント。そして、ドンチッチの才能を次のように称えた。 「彼は信じられないレベルの選手。高いレベルでのバスケットボールを経験している選手ということは、見れば分かる。いつでも自分の間でやれている。彼のプレーを知らない連中から色々と批判されただろうけれど、実力を証明しているよ。リーグの将来が楽しみ」 カリーとドンチッチには、共通点もある。ドンチッチは、2010年のカリー以来、4試合続けて25得点超えを達成した新人となった。 シーズンMVPを2度も受賞しているスーパースターの大先輩からアドバイスをもらったドンチッチは、「彼は信じられない選手。殿堂入りクラスの選手。ガードできないプレーをする選手。彼のプレーは信じられない」と、語った。 先週発表された第2回NBAオールスター2019のファン投票途中経過で、カリーは西カンファレンスのガード部門1位、ドンチッチは同フロントコート部門2位の票数を獲得している。このままのペースで票を伸ばせば、2人は球宴で初共演を果たす。 Relive each of @StephenCurry30's 11 threes as he pours in 48 PTS to propel the @warriors on the road! #DubNation pic.twitter.com/vAD1ekLz8F— NBA (@NBA) 2019年1月14日

球団史上最年少で20得点20リバウンド超え セブンティシクサーズのベン・シモンズが、1月13日のニックス戦で球団史上最年少となる22歳と177日で20得点20リバウンド超えを果たした。 シモンズは、マディソン・スクエア・ガーデンでの一戦で、20得点22リバウンド（キャリアハイ）9アシストを記録。同会場でのレギュラーシーズン戦で同様のスタッツを残した選手は、エルジン・ベイラー、ビル・ラッセル、ウィルト・チェンバレン、ジェリリー・ルーカス、そしてシモンズしかいない。 Ben Simmons compiled 20 PTS, a career-high 22 REB, and 9 AST in today's win. Only four other players have had that many PTS/REB/AST in a regular-season game at Madison Square Garden, all Hall-of-Famers: Elgin Baylor, Bill Russell, Wilt Chamberlain, and Jerry Lucas. @EliasSports pic.twitter.com/bIdfxcIPyg— NBA.com/Stats (@nbastats) 2019年1月13日 昨シーズンの新人王に輝いたシモンズは、今シーズンの個人目標に、オールスター選出を挙げており、先週発表された第2回NBAオールスター2019のファン投票途中経過で、シモンズは東カンファレンスのガード部門で4位にランクインしている。 2年目とは思えない落ち着きと完成度を誇るシモンズは、先日『news.com.au』に「NBAオールスターゲームに出場する初のオーストラリア人選手になりたい。もし選出されたら、オーストラリアのバスケットボールにとって非常に大きなこと。自分にとってだけではなくて、僕を見てくれている子供たちにとっても大きいこと。素晴らしい成果になると思う」と語ったばかりだ。 今シーズンは43試合に出場して平均16.6得点、9.4リバウンド、8.2アシストと高い総合力を誇るシモンズ。この日のパフォーマンスにより、オールスター初選出に向け、また一歩前進した。 💪 @BenSimmons25 goes for 20 PTS, a career-high 22 REB, and 9 AST in the @sixers road W at MSG! #HereTheyCome pic.twitter.com/e6AhH1P0Nq— NBA (@NBA) 2019年1月13日

1961-62シーズンのオスカー・ロバートソン以来 ウィザーズのブラッドリー・ビールが、史上2人目となる快挙を成し遂げた。 1月13日のラプターズ戦で12本中6本の3ポイントシュートを含むフィールドゴール36本中17本を決め、43得点10リバウンド15アシストを記録したビールは、シーズン中の複数試合で40得点10リバウンド15アシスト超えを達成。ビールの他に同様のスタッツを残した選手は、1961-62シーズンのオスカー・ロバートソンしかいない。ビールは、昨年12月22日のサンズ戦でも、40得点11リバウンド15アシストを記録した。 今シーズンが7年目のビールは、得点（24.8）、リバウンド（5.0）、アシスト（5.0）、ブロック（0.8）、スティール（1.3）でキャリアハイをマーク。1月中の7試合では平均31.3得点、5.4リバウンド、6.9アシストと、良い状態を維持している。 ウィザーズは、ジョン・ウォールが左足のかかと手術を決断し、今シーズンの残り試合を欠場することが決まった。そのため、3年続けてプレーオフに進出するには、二大エースの一人であるビールがチームを引っ張らなければならない。 偉大な記録を残したビールだが、ダブルオーバータイムの末に138-140で敗れたラプターズ戦後、チームは次戦の開催地ロンドンに向かう飛行機に搭乗する必要があったため、メディアには何も語らず会場を後にした。 Bradley Beal was an absolute force for the @WashWizards today! 📊: 43 PTS, 10 REB, 15 AST #DCFamily pic.twitter.com/q1Lq881Z5v— NBA TV (@NBATV) 2019年1月13日

「全員がマイクのためにプレーしたがっている」 鬼神の如きパフォーマンスを続けるジェームズ・ハーデンが中心のロケッツは、この1カ月で順位を大きくジャンプアップさせた。そのロケッツを指揮するマイク・ダントーニは、ハーデンのプレーを称賛しているが、彼もまた、ロケッツの選手からリスペクトされている存在だ。12月下旬に加わったばかりのオースティン・リバースも、ダントーニのチームでのやり易さを、こう語った。 「マイクが自由にやらせてくれるという話を聞いていても、実際にこのチームでプレーするまでは、どれだけ楽しくやれるかは分からないと思う。ダリル（モーリーGM）とコーチが作り上げた雰囲気は素晴らしいんだ」 「彼らの下でプレーすることに不満を言う選手を知らない。どのチームにも、コーチに対する不満を言う選手はいるものだけれど、ここでは全員がマイクのためにプレーしたがっているんだ。彼は選手に自由にやらせてくれる。プレーすることが楽しいチームだね」 今シーズン開幕をウィザーズで迎えたリバースは、新天地で本領を発揮できなかった。それからサンズへのトレード、解雇を経てフリーエージェントになり、ロケッツに加入した。ウィザーズでは平均7.2得点、2.4リバウンド、2.0アシストだったスタッツも、ロケッツでの9試合で平均12.2得点、2.9リバウンド、3.1アシストにまで上昇している。 勝利が何よりの特効薬だとしても、リバースのケースは、ダントーニの人心掌握術がロケッツのV字回復に大きな影響を与えていることを示す、一つの好例と言えそうだ。 Austin Rivers with 17 points in the first half! 🚀📺⤵️ pic.twitter.com/pc8trSb7ZE— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2019年1月6日

クリッパーズファンは元エースの帰還を歓迎 約1年前にクリッパーズからピストンズにトレードされたブレイク・グリフィンが、移籍後初めてかつての本拠地ステイプルズ・センターに帰ってきた。そして、昔と変わらずに声援を送ってくれたクリッパーズファンの前で、44得点8リバウンド5アシスト3スティールの大活躍を見せ、109-104での勝利に貢献した。 2017年の夏に5年のマックス契約をクリッパーズと結んだグリフィンは、2009年のドラフト全体1位で指名してくれた球団に骨を埋める覚悟を決めていた。だが、NBAのビジネスでは、時に非情な選択を迫られ、クリッパーズはその半年後、生え抜きスターのグリフィンとピストンズにトレードし、チーム解体の道を選んだ。 グリフィンは新天地でもエースとして歓迎されたが、昨シーズンはケガが原因で思うようなパフォーマンスを見せられず、チームをプレーオフに導けなかった。ところが、昨年のオフはリハビリではなくトレーニングだけに時間を費やせたことで、今シーズンは開幕早々にキャリアハイとなる50得点の大台をマーク。その後もコンスタントにハイレベルなプレーを続け、今シーズンは39試合に出場し、キャリアベストの平均25.6得点というスタッツを残している。 クリッパーズは、試合開始から初のタイムアウトがコールされると、会場内の大型ビジョンにグリフィンの功績を称える動画を流した。 ☝️ No. 1 Pick🏆 Rookie of the Year🌟 5x All-StarCountless memories on and off the floor. Thank you, @blakegriffin23. #ClipperNation pic.twitter.com/GlxTCnzAIJ— LA Clippers (@LAClippers) 2019年1月12日 グリフィンは試合後「（動画）全部を見たわけではないけれど、今日のような形で歓迎してもらえてうれしかった。とてもうれしいね。今日の試合を観に来てくれたファンのみんなに感謝しているよ」と、コメントした。 昨年の12月、グリフィンは『ESPN』とのインタビューで、凱旋試合で感傷的になってしまうかもしれないと語っていた。しかし、試合当日の朝に目を覚ましても、普段と同様に準備できたという。 「（感情のコントロールは）試合の大半で上手くやれたと思う。これまでも大きな試合には出場したことがあったから、思っていたよりも簡単に対応できた。興奮はしていただろうけれど、行き過ぎた状態ではなかった」 グリフィンは、前半だけで26得点を記録。勝負どころとなった第4クォーター終盤には得点とアシストでチームのオフェンスを支えた。移籍後初の凱旋試合を終えたグリフィンは、ホッとしたような表情で、古巣との対戦を振り返った。 「まずは、試合が終わって安心した。今日の試合は、開幕戦と比べてしまっていたからね。周りから期待されて、それが終われば81試合残っている状態。今日を終えて、残りは41試合くらいかな。昔のことは過ぎたこと。自分も、彼ら（クリッパーズ）も、前を向いて進んでいるから」

ウェストブルック「誰よりも好きな選手」 1月12日、サンダーは、昨シーズン終了後に現役を引退したニック・コリソンの背番号4番を永久欠番化することを発表した。永久欠番式典は、3月20日にホームで行われるラプターズ戦で執り行われる予定だ。 2003年のドラフト全体12位で前身のスーパーソニックスから指名されたコリソンは、キャリアを通して同じチームでプレーし続けた。球団史上3位となる通算910試合に出場し、平均5.9得点、5.2リバウンド、1.0アシスト、フィールドゴール成功率53.4％、フリースロー成功率72.3％という成績を残し、コートを去った。 ファンは彼の泥臭いプレースタイルを支持し、ラッセル・ウェストブルックも「これまで一緒にプレーしてきたチームメートの中で、誰よりも好きな選手」と称賛。おそらくウェストブルックも、戦友の晴れ舞台に何らかの形で協力するだろう。 残念ながら優勝は果たせなかったが、3月20日は、球団に全てを捧げた『ミスター・サンダー』の功績が、世の中に広く知られる1日になるはずだ。 SAVE THE DATE 3.20.19#4MrThunder pic.twitter.com/nsGQcEocX3— OKC THUNDER (@okcthunder) 2019年1月12日

指揮官は練習の賜物と強調「彼は1日も無駄にしない」 ウォリアーズのステフィン・カリーが、通算3ポイントシュート成功数で歴代3位（2285）に浮上した。カリーは、1月11日のブルズ戦で11本中5本の3ポイントシュートを成功させ、ジェイソン・テリー（2282）を抜き、3位に躍り出た。 試合後カリーは、3ポイントシュート成功数の歴代2位レジー・ミラー（2560）、そして歴代1位レイ・アレン（2973）についての思いを語った。 「レイがレジーの記録に迫ろうとしていた時は、釘付けになって見ていたよ。レイが記録を更新した時、レジーが放送席で解説していた試合を覚えいている。レジーがレイと握手した瞬間は、シュートが大好きな人間にとって特別だった。だから自分にとっては、3ポイントシュートで彼らに近づけたことは特別なんだ。これだけの数字を残せたということは、長くやっているということでもある。これからも彼らの背中を追いたい」 現代のNBAは、3ポイントシュート全盛期。そのトレンドに影響を与えた選手の代表格こそ、3ポイントシュートの記録を次々に更新しているカリーだ。先日、チームメートであるケビン・デュラントは、3ポイントシュート全盛の時代は行き詰まるとコメントしたばかりだが、現代の傾向について聞かれたカリーもまた、デュラントのように自論を展開した。 「（3ポイントシュートを決められる）才能があるのなら、やれば良いだけのこと。みんなが取り組むことに変化が見られたことや、レベルアップの方法も変わった。3ポイントシュートに重点を追いたラインナップを組むチームが増えたけれど、大事なのは高い成功率を記録できるかどうか。成功率が20％くらいなら、見ていても楽しくはないよ。ただ、オープンな状態での3ポイントシュートを生み出す技術、それを高確率で決めて、チームの勝利に貢献することは、自分のゲームにとっても大きな部分を占めている。チームとしての観点から考えても、それは今後も自分のゲームにとって重要になる。これからも今の傾向は続くと思うね。どれくらい続くかは分からない。誰にも予測なんてできない。ただ、どの時代も異なるものだから」 「シュートが上手い選手は、これからも打ち続けるさ。傾向はあるだろうし、シュートが上手い選手、チームは称えられる。最終的にはプレーオフで証明されるものだよ。プレーオフの試合で60本の3ポイントシュートを放って、10本しか決められなくて負けてしまったら、考え方を変えるチームも出てくるかもしれない。ただ、オープンな3ポイントシュートを創り出して、それらを高確率で決めるやり方で、僕たちは成功を収めてきた。それは実証済みだからね」 現役時代に歴代最高の3ポイントシュート成功率（45.4％）を残した指揮官のスティーブ・カーは、カリーを称え、優れたシューターに見られる共通点を、次のように述べた。 「偉大なシューター全員に言えることは、素晴らしい姿勢を持って取り組んでいる、ということ。彼らには天性の才能も備わっている。おそらく、彼ら全員が、6歳頃からシューターとして優れていただろう。タッチ、そして手と目の筋肉を自在にコントロールできる神経の協調性も備えていただろう。しかし、練習に対する姿勢だったり、ルーティンワークが重要なんだ。レジーもレイも、独特な癖や姿勢で知られた選手だった。日々のステフからは、彼らとの共通点が見られる。彼は1日も無駄にしない。簡単にボールが決まるわけではないんだ。その背景には、とてつもない量の練習がある。全員が同じ道を歩いてきている」 With this 3-ball, Stephen Curry passes Jason Terry to become 3rd on the all-time 3PM list! #DubNation pic.twitter.com/iSvkGKUnyx— NBA (@NBA) 2019年1月12日

コービー以来2人目の15試合で平均40得点超え ロケッツのジェームズ・ハーデンが、神がかり的なパフォーマンスを続けている。1月11日に本拠地トヨタ・センターで行われたキャバリアーズ戦では、NBA史上初となる出場時間30分未満で40得点超えトリプル・ダブル（29分34秒の出場で43得点10リバウンド12アシスト）という異次元のパフォーマンスを披露した。 According to Elias Sports Bureau, @JHarden13 is the first player in #NBA history to record a 40-point triple-double while playing fewer than 30 minutes in a game! Vote The MVP into @NBAAllStar ➡️ https://t.co/SKZdoKpYvl pic.twitter.com/uKgnPgJRt0— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2019年1月12日 またハーデンは、ABAとNBAが統合した1976年以降としては、コービー・ブライアントに次いで史上2人目となる、15試合で平均40得点超え（40.5得点）という偉業も達成。ここ10試合では平均40.8得点、7.2リバウンド、9.6アシスト、フィールドゴール成功率41％、3ポイントシュート成功率40.8％というスタッツを残し、チームは8勝2敗と大きく勝ち越している。ロケッツの順位は西カンファレンス6位（24勝17敗）だが、首位ナゲッツとはまだ4.5ゲーム差。2シーズン連続の首位通過も可能なほど、チームを取り巻く状況はうなぎのぼりだ。ハーデンはキャブズ戦後「（トップシードは）全員の頭にあること」と語った。 「シーズン序盤の時点では、あまりにも遠い目標だったけれど、今は近い位置にいる。最近のようなプレーを続けないといけないね。良いプレーをして、今日のように機会を生かさないといけない。もっとレベルアップしないといけない」 歴史的なパフォーマンスを続けるハーデンがどこまでスタッツを伸ばし、チームがどこまで順位を上げられるか。開幕時期スランプに喘いだことが嘘のような彼らによる快進撃に、さらに注目が集まることは、間違いない。