9月19日（土）に「U18日清食品トップリーグ2026 ディビジョン2 グループF」の初戦を迎えた慶誠（熊本県）は、県立徳山商工（山口県）に87-69で勝利し、翌日の福知山成美（京都府）戦にも87-52で勝利。10月4日（日）には日ノ本学園（兵庫県）にも87-52の大勝を収め、開幕から3連勝を飾りました。
この慶誠を引っ張っているのが、ナイジェリア出身のフェイバ ヘンリー選手です。183cmのフェイバ選手はインサイドからの得点はもちろん、ディフェンスを引き寄せてチームメートにキックアウトしたり、ペリメーターからのシュートを沈めたりと、様々なプレーでチームに貢献しています。プレーだけでなくコート内外で積極的に声を出し、チームメートを鼓舞する姿も多々見られ、右田卓也ヘッドコーチは「勉強熱心ですし、練習も頑張っています。性格も大人で、プレーでもメンタル面でもチームの柱です」と太鼓判を押します。
フェイバ選手が日本に来たのは高校1年生の時です。今では流暢な日本語でチームメートとコミュニケーションを取ったり、インタビューにも応じられますが、入学当初はほとんどしゃべれなかったと彼女は言います。「もともとの性格として、人と話すことがあまり得意ではありませんでした。だから人とコミュニケーションを取るようになったことは、この3年間で成長したところです」
「最初の頃はみんなが何を考えているかも分からなかったし、私はすごく静かでした。でも、コーチから『チームメートとコミュニケーションを取って仲良くなれたら、試合も上手く行くようになるよ』と言われました。最初の頃はできなかったけど、コミュニケーションを取るようにして声を出すようになったら、自信を持てるようになってきました。日本に来たばかりの頃は家族もいなくて寂しかったけど、コーチたちも優しいし、チームメートのお母さんたちもサポートしてくれるので今は楽しいです。自分でもなぜこんなに日本が好きなのか分からないけど、今は日本にもファミリーみたいな人がたくさんいるので、これからもずっと日本に住みたいです」
留学生プレーヤーのコート上での活躍は努力があってこそですが、彼女たちはバスケだけでなく、母国とは異なる生活習慣に順応し、学校での勉強以前に日本語を習得しなければならないなど、やるべきことがたくさんあります。フェイバ選手も「慶誠に来てからは、毎日寝る前の1時間ぐらい、日本語を勉強しています」と言います。
「ナイジェリアにいた頃は、お父さんやお母さんから『勉強しなさい！』と言われていました。でも、今は両親が近くにいないので、練習後のプライベートな時間に何をするか自分で考えて、勉強したり、髪の毛を編んだりしています。そういう部分も慶誠に来て成長できたところだと思います」
1年生の頃から近くでフェイバ選手を見てきた同級生の楢崎亜美選手と藤森心瑠選手は「1年生の頃は全然日本語が話せなかったのに、今ではこんなにしゃべれるから本当にすごいと思います。チームの中でも一番礼儀正しい選手で『日本人かな？』と思うぐらいです」と口を揃えます。
バスケだけなく、どんなことにも頑張るフェイバ選手の姿勢がチームに良い刺激を与えてくれたと楢崎選手は言います。「フェイバはいつも試合中も声を掛けてくれます。だから逆にフェイバがミスして落ち込んだ時は、自分たちが支えようと思えるので、チームがより団結するし、フェイバのおかげで自分たちも気付く部分がたくさんあって成長できたと思います」
今大会で慶誠が目指すのはグループFで優勝し、「U18日清食品トップリーグ2027入替戦」に出て、昨年出場したディビジョン1に復帰することです。
そのためには勝利が必要ですが、フェイバ選手は「ただ勝つだけではなくて、ちゃんとバスケを楽しんで勝つことが大事です」と目標を語ります。「コミュニケーションを取ること、一人がミスをしたらみんなで『次、次』とか『行けるよ』と声を掛け合って、楽しいバスケをしながら勝ちにいきたいですし、楽しいバスケができたら勝てると思います」
そして、残り少ない慶誠バスケへの思いをこう語りました。「今年は大きい大会で上手くいかないことがたくさんありました。だから、私は絶対にチームメートを盛り上げて勝っていきたい。そして、コーチたちが後から振り返った時に『フェイバは良い選手だったな』と思ってもらえるようなプレーをしたいです」
「U18日清食品トップリーグ2026 ディビジョン2 グループF」では現在、鳥取城北（鳥取県）が6勝を挙げて、慶誠との最終戦を残すのみとなっています。慶誠はまだ4試合を残しますが、10月25日（日）の両者の直接対決が、優勝を左右する大一番として注目されます。
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「U18日清食品トップリーグ2026 ディビジョン2」競技日程
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「U18日清食品トップリーグ2026 ディビジョン1」放送・配信情報
