9月22日（火）、佼成学園女子（東京都）は初出場となる「U18日清食品トップリーグ2026 ディビジョン2 グループB」の開幕戦を迎えました。「勝っても負けても成長できる場にしよう。この大会を通して成長して、東京都のナンバー1になろう」という言葉で選手たちをコートに送り出した結城葉月コーチは、「設営準備などを含めて段取りが不慣れで、試合前にバタバタしていしまいましたが、これも良い経験です」と苦笑しつつ初日を振り返りました。

初戦を戦った明秀学園日立（茨城県）は、練習試合で何度も対戦し、そのほとんどすべてで勝利を収めている相手。この日も佼成学園女子は、清水天翔選手の181cmの高さを生かしたポストプレーに、稲葉心春選手とのハイ＆ロー、安東沙那選手や池田玲那選手の思い切りの良いペイントアタック、佐藤愛南選手の3Pシュートなど各選手の持ち味が出て、試合序盤にリードを奪います。

ところが試合中盤、明秀学園日立がゾーンディフェンスを使い始めるとオフェンスの足が止まり、ノーマークの3Pシュートも決められず勢いが止まります。これまでの練習試合では使っていなかった相手のゾーンディフェンスは、佼成学園女子が抱えるコミュニケーションとリーダーシップの課題を浮き彫りにしました。

結城コーチは言います。「上手くいかない時や勝負が懸かった時に、選手同士の自発的な声が出ず、黙ってやってしまう。3年生ももっとリーダーシップを発揮できるはずです。毎日の練習中から問いかけているところの弱さが出てしまいました」

それでも佼成学園女子はヘッドダウンしません。相手のディフェンスを打ち破るための様々な攻め手を試し、自分たちもフィジカルを押し出した強度の高いディフェンスで食らい付きます。

第4クォーター残り1分、6点ビハインド。ここを逆転の最後のチャンスだと踏んだ結城コーチは、スローインから清水選手をゴール下に飛び込ませてカウントワンスローを狙うプレーを指示しましたが、シュートは惜しくも外れました。その後も得点を決められず、59-66で敗れました。

キャプテンの安東選手は、楽しみにしていた大会の初戦が自分たちの学校の体育館で開催されることで、少し緊張して試合に入ったと振り返ります。そして、そこに相手の予想外のディフェンスが加わったことで混乱してしまった結果、自分のプレーのことで手いっぱいになってしまったと悔やみました。

「3年生主体のチームなのに、疲れやネガティブな感情に左右されて声やエネルギーを出せなくなってしまいがちです。自分もコーチから『ゾーンに対してしっかりアタックすることを忘れないで』と言われていたのですが、それが上手くいかず、3Pシュートも1本も決められなかったので、悔しい思いが強いです」

佼成学園女子のメンバーは、中学時代に全国大会や関東大会を経験した選手がほとんどおらず、インターハイやウインターカップの出場経験もありません。結城コーチは「この大会では各県1位のチームとも対戦します。チームとしての絶対的な力はそれほど変わらなくても、『都道府県では勝って当たり前』の相手と『頑張って1位を目指そう』というウチとでは、意識や経験値のところで大きな差があると思います」とチームの現状について話しつつも、「だからこそまだまだやれることがあるし、伸びしろしかないはずです。だからこの大会でハイレベルな経験をさせてもらえることが本当にありがたいです」と目を輝かせます。

安東選手も自身のことだけでなくチーム全体の課題をたくさん話してくれましたが、気持ち自体はあくまで前向きです。「自分も含め、ほとんどの選手が全国どころか関東大会にも行ったことがないチームですが、そんな私たちがこのリーグに出られるまでに成長しました。大会に出ているというだけでもうれしいですが、せっかくの経験を無駄にせず、成長に繋げていきたいです」

その後の酪農学園大学附属とわの森三愛（北海道）、桐生市立商業（群馬県）との試合でいずれも勝利を挙げたのは、初戦で得た経験をチーム力へと変えたからでしょう。伸びしろしかない佼成学園女子が、声を出すこと、得点力を伸ばすこと、強いエネルギーを発することなど様々な課題をクリアした先にどのようなチームになっているかが楽しみです。