「ディフェンスはどんな相手にもできるとわかりました」

男子日本代表は、『FIBAワールドカップ2027アジア予選』Window4のサウジアラビア戦、カタール戦をともに大差で勝利。グループFでレバノンと6勝2敗で並ぶも今回の大勝によって得失点差で優位に立つことで首位に躍り出た。

高島紳司は、中国と韓国のアウェーで行われたWindow3の遠征メンバーに選出されたが、12名のベンチ入りを果たせずに終わる悔しさを味わった。しかし、今回のWindow4では八村塁、河村勇輝のNBA組が合流した中でロスター入りし、日本代表として待望のFIBA国際大会デビューを果たした。

高島もWindow4の2試合を終え、「ディフェンスはどんな相手にもできることがわかりました。良い感じで手応えをつかめたと思います」と語るが、自身のプレーに満足しているわけではない。「オフェンスではいろいろなことをできるタイプではないですけど、もっと良い形で得点に貢献できればとすごく感じました。ディフェンスだけで代表にずっといられるとも思っていないです」

本人も課題に挙げるオフェンス面だが、サウジアラビア戦では無得点。カタール戦の第4クォーター中盤に3ポイントシュートを沈めることに成功し、今回のWindowで初得点を挙げたことを聞かれると「シンプルに空いていた僕を見つけてくれて、パスが来たのでしっかり決めないといけない思いでした。シュートが入ってホッとしたというのが正直な気持ちです」と明かす。

今夏の高島は、ディベロップメントキャンプ参加から着実に代表内での序列を高めて、ついにワールドカップ予選のコートに立った。そして、自身の持ち味である強度の高いディフェンスを披露し、馬場雄大に次ぐエースキラーとして評価を高めた。

見事なステップアップで注目度が一気に高まっているが、本人は「いつもやっていることを淡々とこなしているだけです。だから正直、成長を感じるとかもないです」と周囲の喧騒にも至って冷静だ。ただ、この姿勢は、これまで宇都宮ブレックスで積み重ねてきたモノへの確かな自信があるからこそ。

「（桶谷大）ヘッドコーチと実際、話していてもそういったことを言ってくれています」と、自分のやるべきことは普段Bリーグで見せているプレーを続けることと、とらえているから迷いがない。

今夏、誰よりも代表活動に参加している高島だが、10日から『第20回アジア競技大会』に出場と彼の熱い夏はまだまだ終わらない。フル代表では「自分がいなくても、負けるチームではないと思っています」と謙遜するが、アジア競技大会では間違いなく不可欠な存在であり、本人も中心選手としてチームを引っ張っていくことへの意欲をこう語る。

「今回と役割は変わると思いますし、中心選手としてやらなくてはいけない責任はあります。ここで経験したこと、特に強度の部分について伝えていく、そして実際のプレーによって背中で見せていかないといけないと思います」

アジア競技大会ではエースキラーを担うとともに、オフェンス面でもより存在感を増し、3＆Dとして大暴れする高島の姿を見せてほしい。