『INSIDE AKATSUKI』は、日本代表スタッフが収録した、バスケットボール日本代表の選手たちの『ありのままの姿』を見ることができる映像コンテンツ。今シリーズでは、女子ワールドカップ予選に向かう女子日本代表の裏側を連日伝えている。

2月10日（木）にカナダ、12日（土）にベラルーシ、13日（日）にボスニア・ヘルツェゴビナと強豪国との対戦に向けて、日本代表はナショナルトレーニングセンターで強化合宿を行い、チーム作りを進めている。恩塚亨ヘッドコーチはミーティングで『効率よく期待値の高いプレー』を掲げ、「手応えとか自信をさらに深めていくつもりでトレーニングしていけたらいい」と語る。

この日にクローズアップされたのは赤穂ひまわり。2019年に日本代表の主力に定着した赤穂はアジアカップで自信を付け、コロナ禍で代表活動がままならなかった2020年を経て1年遅れのオリンピックイヤーとなった昨年には、日本代表が誇るオールラウンダーとして攻守に大活躍。昨年秋のアジアカップではチームの大会5連覇に貢献するとともに、MVPも受賞した。

デンソーアイリスでもチームメートの髙田真希は、ひまわりについて「年々成長しているので、自分より若いですけど見習うところはたくさんありますし、刺激ももらっている」と最大級の褒め言葉を送っている。

まだ23歳の彼女は若手の部類に入るが、世界と渡り合いながら世代交代の進む日本代表においては、この世代が最も勢いがあると言っても過言ではない。ひまわりは口数の多くないタイプだが、同期の?田麻衣、馬瓜ステファニー、オコエ桃仁花と一緒になって『素』が出てくるのも『INSIDE AKATSUKI』ならではのシーンだ。

長く厳しい合宿の中、ひまわりは「身体はバキバキです」と大変そうだ。それでも日本屈指の2ウェイプレーヤーとしての評価を確立した今も「何でもできるようになりたい」と高い目標を掲げている。今回のワールドカップ予選でも見られるであろう、彼女の新たな成長に注目したい。

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