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『インテンシティ』対決はA東京に軍配 アルバルク東京vs秋田ノーザンハピネッツのゲーム1。ホームのA東京は秋田の激しいディフェンスに苦しみ前半をビハインドで折り返すも、後半に入ってインテンシティで上回り、84-69で勝利した。 試合開始から3分、A東京はアクシデントに見舞われる。速攻からレイアップを沈めた菊地祥平がバランスを崩し、コート外に倒れ込んだ際に臀部を強打。ベンチに退いた菊地は、その後コートに戻ることはなかった。 4-0と好スタートを切ったA東京だったが、ルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチが「前半は秋田のアグレッシブなプレーに押されました」とコメントしたように、秋田の激しさに圧倒され、シュートチャンスで躊躇するなど失速していった。 秋田は信条とする激しいディフェンスで簡単なボール回しを許さず、ディフェンスリバウンドをしっかり保持し、スローダウンさせてロースコアゲームに持ち込む。 中山拓哉の速攻で8-6と逆転した秋田は、ドワイト・コールビーが8得点、カディーム・コールビーが6得点とインサイドで上回り、セカンドユニットも堅守を見せ18-13と先行した。その後も、ディフェンスの強度が落ちない秋田は、3ポイントシュートが5本打って成功なしと、A東京のシュート確率の悪さにも助けられてリードを保ち続けた。 それでも前半終了直前、谷口大智がワンポイント起用に応えて3ポイントシュートを沈めたが、そこで素早いリスタートからミルコ・ビエリツァに3ポイントシュートを決められ、さらに谷口のファウルがコールされる4点プレーを献上した。 前半の強度を保てず、後半に56失点の秋田 秋田を指揮するジョゼップ・クラロス・カナルスが「前半の20分はまあまあの出来だった。だが4ポイントプレーを許したところから崩れてしまった」と言うように、後半に入るとA東京の逆襲が始まる。 その時間帯を牽引したのが安藤誓哉だ。「ハーフタイムで休んでもう一度グッと秋田が来るところを、僕たちが上回らないといけないと思って入った。流れを引き寄せることができた」と語る安藤は、前半の秋田を上回る激しいボールプレッシャーでパス回しを停滞させる。攻撃では安藤のオフェンスリバウンドから竹内譲次の3ポイントシュートに繋げ、スティールからザック・バランスキーのシュートをお膳立て。さらにトランジションから逆転の3ポイントシュート沈めるなど自身の8得点を挙げる活躍も含め、30-19のビッグクォーターを演出した。 秋田も粘り強く戦い続けるが、プレータイムをシェアして常にフレッシュな状態でプレーするA東京とは対照的に疲労の色が濃くなっていく。次第にディフェンスの強度を保てなくなり、さらには前半のようにディフェンスリバウンドが取れず、アレックス・カークにオフェンスリバウンドからイージーシュートの機会を何度も与えてしまった。 田中大貴がクロスオーバードリブルからミドルシュートを沈め、70-57としたところで第4クォーターのオフィシャルタイムアウトを迎えた。秋田はその時点で中山が肩で息をしていたように疲労の色が隠せない。結局、A東京オフェンスを止められないまま試合終了の時間を迎えた。 「後半は秋田を上回るインテンシティで戦えた」 A東京のルカヘッドコーチは「我々はリーグNo.1のインテンシティレベルだと思っている」と、激しさで上回ったことを勝因に挙げた。「今日も選手たちが激しく戦い、勝利することができました。秋田は素晴らしいチームで、エネルギーレベルそしてアグレッシブさが持ち味で、いかにその部分を出させないかがポイントでした。後半はしっかりと対応して、秋田を上回るインテンシティで戦うことができた」 一方、秋田のクラロスヘッドコーチは「先の2試合に比べたら良い試合ができましたし、100％を出してくれて、勝ちたい気持ちが選手から見れた」と一定の評価を与えたが、「後半20分のディフェンスが崩れてしまった」と後半に56失点した部分を敗因に挙げた。 「後半だけを見ると、アルバルクの2ポイントシュートは4本しか外れていない。特にリバウンドの面。相手にオフェンスリバウンドを取られてしまっては走れないし、我々のディフェンスリバウンドは4本しか取れていない。ターンオーバーも全部で20個。それだけ相手にオフェンス機会を与えてしまっている」 A東京は後半にギアを一段上げ、勝利を手にした。明日の第2戦も、インテンシティレベルの高さと継続性が勝負を分けそうだ。

田口成浩や白濱僚祐など5人が2桁得点を挙げる完勝東北アーリーカップは昨日、2日目が行われた。準決勝の秋田ノーザンハピネッツvs岩手ビッグブルズでは、第1クォーターから29得点を奪う爆発力を見せた秋田が96-49と圧勝している。前日に青森ワッツとの接戦を制した岩手。秋田からこの夏に加入した藤江建典と菅澤紀行を中心にゲームを組み立てるが、抵抗できたのは最初の数分間だけ。谷口大智のコーナースリーを皮切りに11-0のランを浴びてあっという間に10点差を付けられてしまう。谷口はゴール下でのスピンムーブ、また終盤にもオープンのチャンスを逃さず2本の3ポイントシュートを決めて第1クォーターだけで13得点を荒稼ぎ。チームを勢いに乗せた。その後も安藤誓哉に代わる形で入ったポイントガードの徳永林太郎がゲームをコントロール、シュートセレクションが良く高確率で得点を重ねた秋田が終始主導権を握って12選手が全員得点を記録。田口成浩や白濱僚祐など5人が2桁得点を挙げる完璧な勝利を飾った。特に目立ったのは福島ファイヤーボンズから加入したナイジェル・スパイクス。センターで先発出場すると7本中6本（85.7％）と高確率でシュートを決め、10リバウンドと合わせてダブル・ダブルを記録。決めたシュートのうち4つがダンクと、『走れるビッグマン』として猛威を振るった。昨シーズンは外国籍選手の働きがイマイチだっただけに、総入れ替えした外国籍選手3人のうちB2経験のあるスパイクスには期待がかかる。スパイクスは4本のダンクを決める強烈なインパクト岩手は攻守両面で積極的にプレーしたが、クオリティの部分で秋田に後れを取った印象は否めない。積極的にプレスをかけるもボールホルダーに集中しすぎ、パスをさばかれて振り回された。また速攻に直結するターンオーバーが多く、攻めでも積極性が裏目に出る形に。逆に秋田は勢い任せではなく、冷静に試合を運ぶバスケIQの高さも目立った。相手の攻めに落ち着いて対応、24ものターンオーバーを誘い、イージーシュートの機会をきっちり作り出してはリードを広げていった。今シーズンから指揮を執るペップ・クラロスは「今日のチームは私たちが目指しているスタイルのディフェンスとオフェンスが形となって表れてきた。チームがチームとして考えてプレーし始めている」と手応えを語っている。東北アーリーカップは今日が最終日、13時から3位決定戦の仙台ERSと岩手が、そして16時からホストチームの山形ワイヴァンズと秋田が対戦する。新シーズンのB2東地区は東北6チームでの戦い。秋田の『1強体制』になるのではないかとの予想を裏付ける結果となるか、あるいは昨日、劇的な決勝ブザービーターで仙台を撃破した山形が意地を見せるか。注目の一戦となる。

ホームの声援に後押しされ一歩も引かない戦いぶり残留プレーオフ圏を脱出した秋田ノーザンハピネッツだが、下位との差はわずかで、強豪揃いの東地区に位置する不利もある。東地区首位の栃木ブレックスが相手でも勝利が欲しいところ。その気迫で上回り、序盤は秋田のペースとなる。シュートタッチが上がらない栃木を尻目に、軽快なパス回しから良いシュートセレクションを見せる。谷口大智の3ポイントシュートが決まり、開始3分半で7-0とリードしたところで栃木はタイムアウトを要求した。その後は渡邉裕規のゲームメークで栃木が盛り返すが、中山拓哉の自陣から狙った超ロング3ポイントシュートが第1クォーター終了のブザーと同時に決まり、17-13と秋田が先手を取った。しかし、オン・ザ・コート「2」の時間を迎えると栃木が牙をむく。ジェフ・ギブスが田口成浩のレイアップをブロックすると、栃木得意のトランジションで田臥勇太が速攻を決め18-17と逆転する。リーグトップの守備力を誇る栃木の前に秋田は得点が止まる。レオ・ライオンズ、イバン・ラベネルを有効に使いたい秋田だが、ボールを簡単に入れられず、リングから遠い場所でしかボールをもらえずに仕事をさせてもらえなかった。一方の栃木は流動的な連携によって、持ち味を最大限に引き出されたギブスが3ポイントシュートを含む8得点を荒稼ぎ。40-32と逆転して前半を終える。安藤誓哉を軸に果敢な攻めで栃木を追い詰めるそれでもオン・ザ・コート「1」の第3クォーターになると、再び秋田がペースを握る。安藤誓哉のスピーディーなドライブを止められない栃木はファウルがかさみ、残り5分でチームファウルが5に達する。ソフトになったディフェンスを見逃さず積極的に攻める秋田がフリースローで追撃する展開となった。残り1分を切ったところで中山がフリースローを沈め、53-54と1点差に詰め寄るも、ここで渡邉に3ポイントシュートを許し、最後のポゼッションでもギブスにインサイドを破られ、53-59と6点ビハインドで最終クォーターを迎えた。第4クォーター残り7分37秒、栃木はギブスが足首を故障しコートを去るアクシデントに見舞われる。秋田がライオンズのミドルシュートで、65-68と1ポゼッション差としたところでオフィシャルタイムアウトを迎えた。しかし、ここでも秋田に傾きかけた流れを止めたのは渡邉だった。得点源のライオンズから遠藤祐亮がボールを奪い、トランジションからノーマークとなった渡邊がきっちりと3ポイントシュートを沈めて突き放す。田口が3ポイントシュートを返すが、渡邊が再び身体が流れながらの難しいシュートをショットクロックギリギリで沈め、残り3分を切り8点のリードを保つ。正念場で出た地力の差、渡邉裕規が殊勲の働きこの正念場で優勝争いをするチームと残留争いをするチームのメンタルの差が出てしまう。早く追い付きたい秋田が焦りからシュートタッチを狂わせたのと対照的に、栃木は時間をじっくり使い確実に得点を重ねていった。そして残り48秒、ショットクロック残り2秒から古川孝敏が3ポイントシュートを沈めて81-69、これで勝負は決した。それでも秋田は安藤が3ポイントシュートを沈めるなど試合を捨てることなく執念を見せるも、ファウルゲームを乗り切った栃木が最終スコア85-76で勝利した。栃木のヘッドコーチ、トーマス・ウィスマンは「秋田はオフェンスリバウンドが強いので、ディフェンスリバウンドに注力し、ピック＆ロールのディフェンスに集中した」とゲームプランを語った。殊勲の渡邉は「ホームで負けている分、強い気落ちを持って臨んだ」と語る。実際、秋田が勢いに乗りかけるたびにビッグショットで鼻先を叩き、詰め寄られはしてもリードを守り続ける展開を作り出した。秋田は38-53と劣勢を強いられたオン・ザ・コート「2」の時間帯の出来が勝敗を分けた。だが逆を言えば、オン・ザ・コート「1」では上回っており、明日に繋がるパフォーマンスを見せた。明日の第2戦も秋田のホーム、秋田県立体育館で14時から試合が行われる。

互いの長所を潰し合うディフェンシブな戦いに平日開催となったレバンガ北海道vs秋田ノーザンハピネッツ。残留プレーオフ回避をかけた一戦は、ともに攻撃の精度が上がらないロースコアゲームとなったが、最後はホームの北海道が要所を締めて接戦を制した。ボールをもらうまでのチェックを強め、互いにシュート前にファウルを重ねるなど、序盤から重い展開となる。谷口大智による2本の3ポイントシュート、そしてシュートファウルを誘う安藤誓哉のフリースローで得点を重ねる秋田に対し、北海道はインサイドで力を見せるダニエル・ミラーで対抗する。北海道が33-28とリードして始まった後半も膠着状態は続く。それでもオン・ザ・コート「1」の状況で、このところ好調のスコット・モリソンが連携の中から9得点を奪い秋田が点差を詰めた。北海道の2点リードで迎えた最終クォーター、秋田はファウルトラブルに足を引っ張られる。簡単にパス交換をさせないための前からのハードプレスが裏目となり、集中力を欠いたイバン・ラベネルがオフェンスファウルを犯すなど、7分を残してチームファウルが4に到達。北海道はこれにより試合を優位に進め、61-53と8点のリードを奪う。これで試合の趨勢が決まったかに見えたが、フリースローの成功率が上がらず突き放す機会を逸し、ファウルを誘うことを意識するあまりオフェンスのリズムを崩していく。この間にレオ・ライオンズの連続得点、安藤の3ポイントシュートで追い上げた秋田が、残り1分33秒で田口成浩の3ポイントシュートにより66-64と逆転した。13得点の折茂「明日も勝たなければ意味がない」劣勢をひっくり返した秋田が、そのままの勢いで押し切るかに見えたが、ここから両チームのクオリティに差が出る。タイムアウトで集中し直した北海道が、アグレッシブかつバランスの良い攻守を見せたのに対し、秋田は勢いに乗ろうと慌ててしまい、北海道の守備を崩さないままの散漫なシュートで貴重なポゼッションを明け渡す。残り46秒、桜井良太が果敢なドライブからバスケット・カウントをもぎ取る3点プレーで北海道が69-67と逆転。その後は安藤のスローインを妨げようと目の前で手を伸ばしていた多嶋朝飛が値千金のスティールに成功。ここでも軽率なミスでポゼッションを失った秋田がファウルゲームに持ち込むも、ジャマール・ソープと折茂が大事な場面でフリースローを2本ずつ成功させ、73-69で逃げ切った。北海道の水野宏太ヘッドコーチは「チームでしっかりと戦い、調子が良い秋田との大切な試合に勝利できたことはうれしい」と、残留確定に近付く1勝をまずは喜んだ。桜井がもぎ取ったバスケット・カウントが混戦に終止符を打つ決定打となったが、このシーンを振り返り、「最後、大事な場面で相手に流れが行きかけているところをしっかりドライブを仕掛け、『エンドワン』という形で流れを持ってきてくれた」と桜井を称えた。その桜井は「今日はスタッツを見ても分かるように、みんなが活躍してディフェンスをし、相手のエースの田口選手をしっかり抑えて勝つことができたと思います」と田口をわずか3得点に封じたディフェンスの勝利を強調した。それでも折茂は「明日も勝たなければ意味がない」と気を引き締めた。「秋田もより気合を入れて挑んでくる。気持ちを入れ替え、我々もギアを入れ直し、勝負に徹したい」激しく戦うスタイルの秋田に求められるのは『成熟』敗れた秋田は、敵地での試合で相手のペースに持ち込まれながらも、終盤に怒涛の反撃を見せ、一時は逆転する奮闘を見せた。ポイントガードの安藤の力強いボールプッシュに加え、センターのモリソンが好調で軸ができているのは強み。ただ、インテンシティが強い一方で荒さも目立つ。長谷川誠ヘッドコーチも「明日はディフェンスを確実に実行し、少しでもオフェンスのミスを減らして別のチームにならなければ」と語る。最終クォーター開始3分を待たずしてチームファウルが4つに達して自滅。攻守に激しくファイトするスタイルは貫くべきだが、個々の気持ちが噛み合わず、結果として空回りしてしまった。第4クォーターに与えたフリースローは15本。ファウルゲームによる4本を除くとしても、接戦の終盤で最も決定率の高いフリースローをこれだけ与えたのでは勝利はおぼつかない。圧勝できる試合はほとんどない状況、辛抱強くプレーすることで相手よりもミスを減らし、接戦で競り勝つ『成熟』が、今の秋田には求められている。まずは今日19時からの第2戦でどこまで修正できるか。シーズン終盤、修正力がカギとなる。

立ち上がりから攻守に積極プレーで主導権を握る9勝27敗で東地区5位の秋田ノーザンハピネッツが14勝22敗で中地区5位の横浜ビー・コルセアーズと対戦した。平均16.9得点で得点ランキング9位のジェイソン・ウォッシュバーンをケガで欠く横浜を相手に、秋田はディフェンスからペースを掴んで完勝を収めた。立ち上がり、安藤誓哉がショットクロックギリギリから3ポイントシュートを沈め先制点を奪った秋田が波に乗る。白濱僚祐が川村卓也の一瞬の隙を突いてスティールし、ワンマン速攻を危惧した川村に止められるもアンスポーツマンライクファウルを獲得。開始4分で13-2とリードを奪った。横浜はタイムアウトで一呼吸置き、ディフェンスをゾーンに変更して落ち着きを取り戻すと、細谷将司のドライブ、ファイ・パプ月瑠のインサイドで追いすがる。それでも第1クォーター終了間際に白濱が3ポイントシュートを沈め、秋田が25-16とリードを保ち、試合を優位に進めていく。41-31で第3クォーターに入ると、オン・ザ・コート数が「1」の時間帯で秋田がディフェンスからリズムを掴みリードを広げていく。ファウルトラブルに陥っている横浜のインサイド陣にペイントエリアで仕事をさせず、外のシュートを多投させる。川村がタフショットを連続で沈めるも、外一辺倒となったオフェンスはリズムに乗れず、このクォーターの横浜の得点はわずか11に留まった。秋田は対照的にスコット・モリソンがインサイドで起点となり9得点の荒稼ぎ。谷口大智が2本の3ポイントシュートを沈めるなど、中と外のバランスが噛み合いリードを20点に広げた。特別指定選手の中山がホームのブースターの前で初得点を記録最終クォーターに突入しても秋田の勢いは止まらない。イバン・ラベネルが7得点、ディショーン・スティーブンスが6得点と、インサイドで主導権を握り続け試合をコントロールした。残り6分を切ると、特別指定選手の中山拓哉をコートに送り出す。中山はすぐさまアグレッシブなディフェンスから速攻の先頭を走り、レイアップでホームでの初得点を記録した。結局、すべてのクォーターで横浜を上回った秋田が84-60で2連勝を飾った。長谷川誠ヘッドコーチは「第1クォーターのディフェンスが良かった。インサイドである程度主導権を握ったので、その分アウトサイドでノーマークができて中と外のバランスが良かった」と勝因を分析した。秋田は3本の3ポイントシュートを含む14得点を挙げた田口成浩を筆頭に、5人が2桁得点とバランスの良いオフェンスを展開した。敗れた横浜は湊谷安玲久司朱が13得点、竹田謙が10得点とベンチメンバーの活躍は収穫となった。しかし、ウォッシュバーン不在に加えて川村が序盤からファウルトラブルに陥ったのでは厳しい。秋田は今日の勝利で勝ち星を10に乗せたが、依然降格圏内の15位と厳しい状況は続く。田口は「何が何でも勝つ、それだけです。調子もクソもないと思うので、とにかく目の前の試合に勝つ」と、これからの巻き返しを今シーズン最多の4457人のブースターの前で誓った。明日の第2戦もＣＮＡアリーナ★あきたで14時ティップオフ。

アメリカ仕込みのシュートレンジでライバルとの差別化を図る秋田ノーザンハピネッツに所属する谷口大智は201cm105kg、2メートルを超える数少ない日本人ビッグマンの一人だ。谷口は高校卒業後に『スラムダンク奨学金』の2期生として渡米して本場のバスケットを身をもって経験した。U-15、U-18以来となる日本代表の招集を受けた今、谷口はルカ・パヴィチェヴィッチコーチの「チームの組み立て方」の上手さに驚いたと言う。「高校の時の経験だと、今までの日本代表はとりあえず来て練習して帰るっていうイメージでした。ですが今回は本当にチームを一から作るという練習内容だったので新鮮で、そこにいることができてうれしかったです」シューティングではビッグマンでありながら3ポイントシュートも数多く放ち、高確率で決めていた。それもそのはず、谷口は自身の持ち味をサイズやパワーではなくシュートレンジの広さと言う。「ビッグマンだけど3ポイントまで打てる、自信を持ってそう言いたいです」実は、このシュートレンジの広さはアメリカでの経験から来るもの。「アメリカでは主に3番（スモールフォワード）でプレーして、場合によっては2番（シューティングガード）をやって、ゾーンのトップをやったこともあります。そういう経験を積んで帰って来た点が、他の日本人ビッグマンとの違いになっていると感じています。その違いをどう見せるか、常日頃チームにいる時から意識しています」「あこがれてちゃダメだ、倒さなければいけないんだ」ルーキーだった2015-16シーズンは、常時オン・ザ・コート「2」のbjリーグにおいてプレータイム確保に苦しんだ谷口。しかし、オン・ザ・コート総計「6」を各クォーターに振り分けるBリーグになってプレータイムは大幅に増え、日本人ビッグマンとマッチアップする機会も増えた。25歳と若い谷口にとっては大きなチャンス。「Bリーグになって相手に代表クラスの日本人ビッグマンがいるとなったら、燃えないわけはないです」と不敵な笑みを浮かべる。中でも、日本代表のインサイドを長きにわたって支えてきた公輔と譲次の『竹内ツインズ』には特別な思いがあると言う。「小学校の頃から見てきた選手です。僕は竹内選手にあこがれて洛南高校に行ったぐらいですから。あこがれの選手と同じコートに立ち、そこで競い合ってるというのは特別な思いがあります」ただ、いつまでも『あこがれの存在』とは言っていられない。同じコートに立った以上はライバルだ。谷口も日本代表に選ばれたことで意識の変化を自覚している。「あこがれてちゃダメだ、倒さなければいけないんだ、という気持ちに開幕以降は変わりつつあります」そんな気持ちの変化を感じながら日々ハードワークを続ける谷口だが、所属する秋田は苦戦が続いている。中でも勝負どころで試合に出られず、ベンチからチームの苦境を見るだけの状況が歯がゆいと悔しさをにじませた。「僕が歯がゆく感じるのは、オン・ザ・コートが『2』の時に出れなくて、第4クォーターで逆転されてしまうのをベンチで見ている時です。どうにかして助けてあげたい、どうにかして手伝いたいという気持ちがあるので……」現在、秋田は8勝24敗で東地区最下位に沈んでいる。しかし結果を別とすれば、全員が勝利に向かって努力を続けるチームに成長を感じていると谷口は言う。「すごく成長していると思います。勝ちたいから僕らも必死に練習しています。居残り練習もみんなやっています。少しでもチームの力になれるように、得点や一つのリバウンドから意識していければ結果につながると思うので、それを信じて僕らは貪欲にやっていきます」秋田はイバン・ラベネルが加入し後半戦で浮上の期待が高まっている。そして、谷口の成長はそのままチームの浮上の力となり、その先には日本代表の座が待ち受ける。

インサイド中心、外を効果的に使った秋田が主導権を握るともに7勝22敗という厳しい成績で2016年を終えた秋田ノーザンハピネッツとレバンガ北海道。2017年の初陣を勝利で飾りたい両チームとも、外国籍選手のオン・ザ・コート数「1-2-1-2」で試合に入った。開始直後に田口成浩の得点で秋田が先制したものの、その後は5分近くに渡ってスコアの生まれない時間帯が続いた。北海道の水野宏太ヘッドコーチはこう振り返る。「アグレッシブにアタックしてシュートを打てば良かったところを、パスを選択してしまい、相手に触られてターンオーバーになってしまったりということが続いていた。効果的にドライブはできていたけれど、それをスコアにつなげることができなかった」そんな膠着状態を破り、秋田に勢いをもたらしたのが田口だ。15日のオールスターゲームで3ポイントシュートコンテストを制した余勢も駆って、残り5分17秒からスリー、スリー、ツーと1分強で3連続シュートを決める。第1クォーター残り4分5秒でスコアは10-0。そのすべてを決めた田口の『独り舞台』とでもいうべき試合の入りだった。「田口選手のところで最初に崩されて、ディフェンスがそこから綻んでいった。田口選手がしっかりゲームを作って、ディフェンスが引っ張られる形になって、インサイドもオープンに簡単にスコアができるような形になった」と水野ヘッドコーチはそのインパクトを説明する。加えて秋田はインサイドの働きが光った。ケビン・パルマーに変わって加入した203cm113kgのオールラウンダー、イバン・ラベネルがこの北海道戦で初登場。琉球ゴールデンキングスに所属していた15-16シーズンにはbjリーグファイナルズMVPにも輝いている期待の新戦力は、第1クォーター残り5分59秒にコートへ入ると、初登場とは思えないほどフィットしたプレーを見せる。田口が第1クォーターに決めた3ポイントシュート2本はいずれも「インサイドアウト」の形で、ラベネルのアシストから生まれたものだった。秋田は第1クォーターを17-13とリードして終えると、その後もリードを少しずつ拡げる展開。第2クォーターの秋田はラベネル、ディショーン・スティーブンスの両外国人インサイドを中心にポイントを積み上げ、38-30でハーフタイムを迎えた。秋田は第3クォーターに入ると流れの悪い時間帯もあったが、長谷川誠ヘッドコーチはタイムアウトで修正を図った。「しっかり焦ることなくセットオフェンス、インサイドを中心にやっていこうと。田口の調子が悪いなという時にすぐひっこめたんです。（安藤）誓哉もそうですよ。でもそういう時間帯を水町（亮介）が上手くつないだ。よくディフェンスをして、折茂選手を抑えたと思います」と長谷川ヘッドコーチは語る。必ずしも良い時間帯ばかりではなかったが、秋田は北海道に主導権を譲らない。加えて日本代表に選出されたばかりの201cmのビッグマン谷口大智が、この10分間で3ポイントシュートを2本成功させる。田口も「あそこは（谷口）大智のスリーがすごく効いた」と振り返るように、セカンドユニットが躍動した10分間だった。ラベネルの加入で「アウトサイド偏重」からの脱却へ第4クォーターも秋田がインサイドを中心に北海道を圧倒した。トドメは残り5秒のビッグプレー。スティーブンスのショットブロック2連発からパスを受けたラベネルがダンクを決め、クレイジーピンクのボルテージは最高潮に達する。4つのクォーターすべてでリードを積み上げた秋田が、80-58で北海道に完勝した。長谷川誠ヘッドコーチは「攻撃、ディフェンスともインサイドの厚みが出てきた」と勝因を説明する。秋田は田口、安藤、白濱僚祐といったアウトサイドの好プレイヤーを擁しつつ、今季は苦戦が続いていた。しかしラベネルの加入によってインサイドが間違いなく強化され、試合運びもおそらく安定していくだろう。「3ポイントシュート（の成功率）は26％でしょう？ その分2点シュートの確率が高いし、アシストも16本あった。ボールがインサイドに入って、しっかり回しながら攻めた結果だと思う。インサイド中心で攻めていかないとこういう勝ち方にはならない」と長谷川ヘッドコーチは言う。今まで秋田はアウトサイドのシューター陣に依存し、彼らの3ポイントシュート成功率がそのまま勝敗に直結する傾向を持っていた。しかし指揮官は「3ポイントに頼らなくてもいいオフェンスの形になってくる」と今後の見通しを口にする。「バスケットIQがウチの外国人選手3人の中では一番高い」と指揮官が絶賛するラベネルの新加入で、センターとガードが連携したピック＆ロールの形も迫力を増すだろう。加えて長谷川ヘッドコーチは、12日に加入が発表された東海大出身のポイントガード中山拓哉への期待を口にする。「即戦力だと思っている。中山のプレータイムが20分くらいになってくれればシゲ（田口）と白濱、（安藤）誓哉が休めて、上手いローテーションができると思います。中山は今までのうちの選手にないバスケットセンスを持っている。相手の先を読むプレーに期待したい」田口、安藤が常に30分以上出続けるという状況は、軸となる選手を2人擁するメリットでもあり、その2人に過大な負荷をかけるデメリットにもなる。ほどよく休ませながら使うことでおそらく2人はより生きる。違う持ち味を持った中山が加わることで、試合運びの幅も拡がる。さらにインサイドはラベネルが加わった。秋田にとって新たな2枚のカードは、チームのバランスを絶妙に整える切り札となるかもしれない。後半戦の『反攻』を期待させる秋田の2017年初戦と、長谷川ヘッドコーチの雄弁だった。

竹内兄弟にあこがれ、洛南高でウインターカップ3連覇谷口大智は小学生の頃から全国区だった。小6で身長は190cmを越え、ミニバスの全国大会で大活躍。『長身小学生』としてテレビに取り上げられたこともある。そんな谷口少年にとって、先週末の対戦相手であるアルバルク東京の竹内譲次（と双子の兄・公輔）は当時からの憧れの存在だった。谷口はこう振り返る。「たまたま父が洛南高のバスケ部出身で、練習試合に行った時に竹内さんたち2人を見ました。竹内さんたちの試合を見て、僕もこんなふうになりたいなと思いました。小学校の時に190cmあったけれど、中だけではなくて竹内さんみたいにミドルショットだったり、いろんなプレーにチャレンジしたいなと思って、あこがれて洛南に入った」竹内兄弟が高校3年だった2002年のウインターカップ、洛南高は全国制覇を果たしている。谷口大智も04年に洛南高へ入学すると、同級生の比江島慎（現・三河シーホース）とともに高校バスケ界を席巻する活躍を見せ、ウインターカップ3連覇の偉業を達成した。谷口は高校卒業後『スラムダンク奨学金』の第2回奨学生として渡米し、合計6シーズンに渡ってプレップスクール、カレッジで技を磨いてきた。昨シーズンから秋田ノーザンハピネッツへ加入し、今シーズンが2年目になる。谷口は現在201センチ105キロという大型選手だ。ただ竹内譲次はそれより6センチ大きく、オールラウンドな動きもできる日本人ビッグマンの最高峰。そんな竹内とアンドリュー・ネイミックをいかに消すかが、A東京との対戦における谷口のミッションだった。7日の『リベンジマッチ』における谷口の個人スタッツは4得点6リバウンド。率直にいって平凡だ。ただ谷口はA東京戦における自分の仕事をこう説明する。「得点よりスタッツにあまり出ないところです。相手のビッグマンを止めるという地味なところを一つひとつやっていければいいなと思っていました」竹内とのマッチアップも「全く歯が立たなかったというわけではない。これから僕が伸びていければ十分にやり合える」と手応えを口にする。リバウンド争いで「相手に取らせないし僕も取らない」B1のビッグマンは大多数が外国籍選手だが、オン・ザ・コート（同時に起用できる人数）が「1」以下になるクォーターが2つある。その時に4番（パワーフォワード）でどれだけやれる選手がいるか――。試合を見ていると、そこが強いチームと弱いチームの差だと思うことがある。A東京にはそこに竹内、ザック・バランスキーといった日本人登録の選手がいる。4番に帰化選手を起用しているチームも多い。一方の秋田は外国籍選手こそ3名いるが、日本人の4番が彼しかいない。彼も「日本人ビッグが僕一人しかいないということで、僕にしかできないことが多い」と説明する。7日の出場時間はちょうど20分。オンザコート「1」で、外国人選手が1人しか出られない時間帯に谷口の出番がやって来る。試合の半分に過ぎないが、しかしその時間帯では彼の存在が欠かせない。7日のA東京戦で一番手応えのあったプレーを尋ねると、彼は「ボックスアウトですね」と答えた。「相手は自分より高い選手ですし、能力もある選手なので、飛ばれると上でリバウンドを取られてしまう。今日はしっかり重心を低くして飛ばせないようにした。相手に取らせないし僕も取らない。でも仲間が取ってくれるというのを信じてやった」相手に身体を密着させて、ゴールから遠ざける。そんな地味な仕事を彼は実行した。オフェンスでも彼はオトリとして、ポイントに残らない貢献をした。「僕がビッグマンを外に引き出していれば中のスコット（モリソン）がやり易い。自分がハイポスト（フリースローライン付近のややゴールから遠い位置）でボールを持ってビッグマンを引き寄せて、中にいるスコットに入れて得点につなげるという形は上手くできた」日本代表に期待される、若きビッグマンの台頭8日に出発する日本代表の台湾遠征メンバーは、若手中心の選考で、秋田から安藤誓哉も選ばれている。しかし、同じく成長株の若手である谷口はここに絡めなかった。日本代表については「どうしても僕も行きたくて」とやや未練も口にするが、彼の可能性が閉ざされているわけではない。外国人のインサイドを消すという地味な仕事は、国際試合になればさらに必要とされる部分だ。秋田の長谷川誠ヘッドコーチも「まだまだですよ」と谷口について辛口だが、「これから伸びる選手だと思うので、しっかり使って経験させたい。常に課題を与えながらやっていきたい。シーズンが終わるころには一回りも二回りもうまくなっているとは思う」と口にする。B1の日本人で2メートル台の選手を探すと竹内兄弟、太田敦也（三遠）、伊藤俊亮（千葉）と30代の選手が多い。バスケの代表チームは16歳以降に帰化した選手を1名しか起用できないため、日本人ビッグマンの台頭が待望されている。谷口はそこに名を連ねてほしい一人だ。7日のA東京戦は川崎ブレイブサンダースに所属する2つ下の弟、光貴もスタンドで観戦していた。試合の開催日が月曜日で、川崎の試合もちょうどなかったからだ。「あいつの前で不甲斐ないプレーができない」という思いも、今日のパフォーマンスにつながったのかもしれない。12月10日、11日の第12節は東地区の秋田と中地区の川崎の交流戦がCNAアリーナ★あきたで開催される。「両親もおじいちゃんおばあちゃんも、全員秋田に見に来るということを聞いています」というから、この兄弟、そして谷口家にとっては『大一番』になりそうだ。

秋田に攻め手を見いださせない完璧なディフェンス東地区の首位を走るアルバルク東京が、ここまで2勝10敗で地区最下位に沈む秋田ノーザンハピネッツを代々木第二体育館に迎えた。第1クォーターの外国人オン・ザ・コートがA東京は「2」、秋田が「1」の状況にあって、秋田はスコット・モリソンとインサイドで組む谷口大智が奮闘する。A東京はトロイ・ギレンウォーターが激しいマークを受け、竹内譲次のシュートがブロックされるなど序盤はインサイドを封じられるが、その谷口が開始3分で2つ目のファウルを犯し、ファウルトラブルでベンチに下がる。これで自由を得たギレンウォーターがオフェンスリバウンドを取ってのセカンドチャンス、ディアンテ・ギャレットが秋田の守備を切り裂いて決めたドライブ・レイアップで、A東京に一気に流れが来た。菊地祥平のレイアップがモリソンに叩き落されるが、そのこぼれ球をフリーで受けた伊藤大司が3ポイントシュートを決めて13-4に。残り2分20秒からはギャレット一人で8-0のランを決め、24-6と大量リードで第1クォーターを終えた。第2クォーターのファーストプレーは、ケビン・パルマーの3ポイントシュート。だが、A東京は完璧なディフェンスでそれ以上の得点を許さない。秋田のパス回しよりもA東京のカバーの方が早く、ドライブもきっちりと体を寄せてリングにアタックさせない。この組織ディフェンスに対し、秋田はシュートチャンスを見いだせないまま時間を使い、タフショットを打たされては走られた。この試合、秋田は24秒バイオレーションを4度も取られている。残り2分50秒、松井啓十郎の3ポイントシュートで37-13とリードを広げる。たまらずタイムアウトで流れを切ろうとする秋田の意図を、松井が再び3ポイントシュートを沈めて断ち切る。前半の最後に田口成浩に3ポイントシュートを許すも、45-18と大量リードで前半を折り返した。正中に油断なし「今日の良いイメージはいったん置く」後半もA東京は自分たちのプレーを粛々と遂行する。プレータイムを厳密にシェアするため運動量が落ちず、集中が切れることもない。足を痛めたギレンウォーターが後半はプレーしなかったが、アンドリュー・ネイミックがその穴を埋め、アクシデントにもきっちり対処した。62-32と30点差で始まった第4クォーター、安藤誓哉とディショーン・スティーブンスが強引な仕掛けから好プレーを連発するが、A東京も正中岳城が3本すべての3ポイントシュートを沈めるなどベンチメンバーも持ち味を出してペースを落とさない。残り5分、ギャレットが3ポイントシュートを決めてオフィシャルタイムアウトになった時点で、スコアは81-41と40点差。ここでようやくA東京はギアを落とし、ややリードを詰められたものの、86-55の大差で勝利している。秋田にとっては、苦戦は予想したとは言っても、ここまで一方的な試合展開は想定外だったはず。長谷川誠ヘッドコーチは「相手の良いディフェンスにやられてしまった。周りがノーマークを作れない、ボールをもらっても1対1に行けない」と振り返る。思うようなオフェンスができない原因を長谷川ヘッドコーチは「インサイドとアウトサイドのバランスです」と語る。得点源となる安藤と田口を抑えられると、他に攻略の糸口を見いだせない。外がダメなら中で、というオフェンスが機能しなかった。一方、大勝したA東京の伊藤拓摩ヘッドコーチは「ディフェンスの勝利、やりたいディフェンスができました」と胸を張る。ポイントは前回、秋田での対戦で2試合ともやられた第1クォーター。今回は秋田の多彩なセットオフェンスを徹底的に研究し、わずか6失点に抑え込んでみせた。前節の千葉ジェッツ戦では大量の退場者を出し、思わぬ形で注目を集めてしまったが、その『事件』もチームの結束を強める結果になったと伊藤ヘッドコーチは言う。終盤に持ち味を見せた正中も「あの事件で注目されることになるからこそ、自分たちのバスケットをやろうと強く意識しました」と言う。乱闘騒ぎやジャッジの是非ではなく、プレーのクオリティに注目してもらいたい、という気持ちが、今日の完璧なパフォーマンスに繋がった。これだけの圧勝だから、明日の試合も楽観視しているかと思いきや、正中は全く逆のことを言う。「今日は相手のシュートが入っていませんでした。明日も同じような展開になるとは思っていません。今日の良いイメージはいったん置いて、また明日、相手のシュートが入ってもしっかり勝てるようなプレーをやります」A東京vs秋田は日曜と月曜の変則開催。第2戦は明日、19時15分のティップオフとなる。

秋田の積極性に押され、14のターンオーバーを犯した栃木バスケの聖地、能代で開催された秋田ノーザンハピネッツvs栃木ブレックス。能代工出身の田臥勇太の『凱旋試合』として注目された一戦は、最後の最後までどちらに転ぶか分からない接戦の末、試合巧者の栃木が競り勝った。立ち上がりは高さで優位に立つ栃木のペース。田口成浩の3ポイントシュートで一時は逆転される-も、ベンチから投入されたジェフ・ギブスの連続得点もあり、第1クォーターを20-14と終える。しかし第2クォーター、外国人オンザコートが互いに「2」になり、高さの優位がなくなると失速。ライアン・ロシターとギブスがディショーン・スティーブンスにゴール下で抑えられ、運動量と積極性の差で後手に回ってしまう。ケビン・パルマーに2本の3ポイントシュートを決められたこともあり、30-31と逆転されて前半を折り返した。前半に目立ったのは秋田の攻守にわたる積極性だった。果敢なディフェンスにリズムを狂わされた栃木は、前半だけで14のターンオーバーを犯して得点を伸ばせなかった。それでも、後半の栃木は気持ちを引き締め直し、素晴らしいパフォーマンスを披露する。両チームともオンザコート「1」の第3クォーター、秋田の日本人ビッグマン、谷口大智に効率良く得点を重ねられるが、スコット・モリソンやスティーブンスにはきっちり対応して仕事をさせず。前半は思い切りよく打たれていた3ポイントシュートも激しい寄せで打つ機会を与えない。攻めに転じては田臥に統率されて、エースのロシターに依存することなくバランス良く得点を奪い、試合の流れを引き寄せる。逆転された直後のタイムアウトで気持ちを切り替えた栃木49-45と栃木リードで迎えた第4クォーター、秋田が猛攻に出る。スティーブンスとパルマーを軸にインサイドを攻略しつつ、ミドルレンジからも積極的にシュートを狙い、さらには再三のオフェンスリバウンド奪取で連続攻撃を繰り出す。受け身に回った栃木は、残り4分のところで田臥のパスがパルマーにスティールされ、独走からのダンクで55-56と逆転を許してしまう。激しいぶつかり合いが続くも得点がなかなか伸びないロースコアの展開で、チームリーダーの田臥が犯した痛恨のミス。『クレイジーピンク』の後押しを受けた秋田の勢いはすさまじく、このまま飲み込まれてもおかしくはない雰囲気だった。だが、ここで取ったタイムアウトの間に、栃木の選手たちは頭を冷やし、改めてゲームに集中した。この冷静なメンタル、試合巧者ぶりが、最終的に栃木に勝利を呼び込んだと言っていい。第3クォーターからリスクのある強攻を続けていた秋田の動きをあらためてしっかりと見極めることでミスを誘発し、攻めに転じては幅広いプレーで相手に的を絞らせない。ギブスのフリースローで再びリードを奪うと、須田侑太郎、遠藤祐亮と田臥がパスを散らして得点を演出。こぼれ球にアタックする意欲も、それまでずっと秋田の独壇場だったが、最終盤になって栃木も負けじと身体を投げ出してボールに食らい付いた。勝利を決定付けたのは残り21秒での遠藤の3ポイントシュート。最終的に68-61で栃木が勝利している。闘志みなぎる戦いを見せた秋田にとっては悔しい敗戦に秋田のパルマーがゲームハイの18得点を記録。対する栃木は遠藤の15点を筆頭に、ギブス14点、ロシター10点、竹内公輔が9点、熊谷尚也が8点とバランス良く点を取った。注目の田臥は4得点3アシスト。決定打となった遠藤の3ポイントシュート、その前の須田の得点と、クラッチタイムにきっちりアシストを記録するところはスターの所以だろう。また栃木はこの試合を前に古川孝敏の故障離脱を発表している。ここまで10試合すべてでスターターを務めた彼の離脱は痛いが、須田がその穴を埋めた。ここはプレータイムをシェアし、個人ではなくチームとしての戦いを徹底してきたヘッドコーチ、トーマス・ウィスマンのマネージメント力の勝利とも言える。敗れた秋田はこれで3連敗。持てる力すべてを出し切りながら勝利に手が届かなかった悔しい敗戦となった。それでも、首位と最下位の対戦とは思えぬ、どちらに転んでもおかしくない試合展開。明日の試合開始までに闘志を充填し、今日以上の強い気持ちで栃木に食らい付くことが求められる。

ゾーンディフェンスが機能し、パルマーと田口が躍動ホーム初勝利を目指す秋田ノーザンハピネッツと初の連勝を目指す千葉ジェッツとの一戦。これまでのフラストレーションを晴らすかのような爆発力を見せた秋田が快勝した。安藤誓哉が好守に積極的な動きを見せ、2つのスティールから得点しリードする。一方の千葉は石井講祐が3ポイントシュートと2つのフィールドゴールで7得点を稼ぎ、拮抗した展開を演出。それでも秋田は途中出場の谷口大智が2本連続となる3ポインシュートを決めて18-13と先行した。第2クォーターに入ると秋田が堅守からリズムを作り、相手の心をへし折るほどの猛攻を見せる。相手のボールを奪ったケビン・パルマーがディフェンスを背負いながらもそのままゴール下で得点。続けて田口成浩が3ポイントシュートを沈め13-23とリードを2桁に広げる。再びパルマーがスティールに成功し、ワンマン速攻になりかかったところでタイラー・ストーンがアンスポーツマンライクファールを犯し、完全に秋田のペースに。その後も秋田のゾーンディフェンスが機能し、千葉の得点を7点に抑える。その間に秋田は田口がこのクォーターだけで4本の3ポイントシュートを含む14得点、パルマーが10得点を上げ53-20と大量リードを奪った。千葉は前半、12ものターンオーバーを犯し、シュートセレクションも悪くて3ポイントシュートが12本中わずか1本の成功と苦しんだが、ハーフタイムにオフェンスを修正する。後半はペイントエリアにボールを入れて起点を作ることで攻撃を立て直した。小野龍猛がペイント付近でのミドルシュートを確実に決めて10得点を挙げ反撃開始。小野がディフェンスを収縮させると、マークが甘くなった富樫勇樹、石井が3ポイントシュートを決めて点差を詰めた。64-41で迎えた第4クォーター、富樫の技ありフローターシュート、ストーンの連続3ポイントシュートなどで追い上げる千葉だが、秋田は田口の3ポイントシュート、安藤の1対1で流れを断つ。要所でオフェンスリバウンドを何度も拾い、時計を進めた秋田が前半のリードを保ち千葉を退けた。田口が6本中5本の3ポイントシュートを沈めゲームハイの22得点を記録。MVPに選ばれた安藤が17得点8リバウンド5アシスト2スティールと好守に存在感を見せた。千葉は石井がチームトップの19得点、小野が13得点を記録。マイケル・パーカーが14リバウンド3スティール4ブロックショットとディフェンス面で貢献していた。ホーム初勝利を収めた秋田は、結果だけでなく内容も良く、クレイジーピンクにとっては大満足の一日となったはず。次節は東北ダービーとなる仙台89ersとの対戦。連勝を目指し仙台へ乗り込む。