『カワイ・レナード』の検索結果

撮影に応じる『フェイク・カワイ』はファンに大人気 6月17日、球団初優勝を成し遂げたラプターズが、トロントで優勝パレードを開催した。150万人のファンが市の中心部に設置された会場へと詰め掛け、選手、コーチ、チーム関係者を乗せたバスに声援を送った。 そんなお祭りムードの中、街頭で一際目立つコーンロウの男性が、ファンからサインや写真撮影を求められていた。ラプターズファンなら絶対に目を止めてしまうこの男性は、カワイ・レナードのそっくりさん。『フェイク・カワイ』という愛称を付けられ、パレードの最中からソーシャルメディアでその模様が拡散された。 Fake Kawhi Leonard is about to have the best day of his life 🤣(via @blogTO) pic.twitter.com/qwxh6y9gMF— ESPN (@espn) 2019年6月17日 本物のレナードはラプターズに初優勝をもたらした立役者だけに、フェイクもこの日は大人気。ファンから「MVP！」チャントで大歓迎された。 ちなみに本物のレナードは、リラックスした様子で優勝パレードを楽しんだ。オープンデッキのバスでパレードをする間も、ステージでファンに挨拶した際も「MVP！」チャントでそのパフォーマンスを称えられた。 レナードはファンに向けて「素晴らしいサポートをありがとう。カナダの皆さん、やったぞ！」と喜びの感情をストレートに爆発させた。 10月8日と10日、さいたまスーパーアリーナで行われる『NBA Japan Games 2019 Presented by Rakuten』、トロント・ラプターズvsヒューストン・ロケッツのチケットが一般発売となりました。2003年以来のNBAジャパンゲームズ、必見です！#NBA #RakutenNBA #WeTheNorth #Rocketshttps://t.co/UIcOS87pBT pic.twitter.com/syQGwphoVz— バスケット・カウント (@basket_count) 2019年6月13日

「彼のおかげで、自分が欲しかったものを得れた」 球団初優勝を成し遂げたばかりのラプターズだが、数週間後にフリーエージェントになるカワイ・レナードとの再契約という大仕事が待っている。 昨年のオフにスパーズからトレードされた時点では、レナードの獲得はギャンブルと言われた。その理由は、大腿四頭筋の負傷の対応を巡ってスパーズと対立したことにあった。一連の噂により、彼に対する評価が著しく下がったのも事実で、『球団に従わない厄介者』というレッテルまで貼られた。しかしラプターズは、生え抜きのデマー・デローザンを放出してまでトレードを成立させた賭けに勝った。 球団初優勝に貢献し、ファイナルMVPを受賞したレナードの価値は、わずか1年あまりでV字回復を遂げた。この夏には、クリッパーズら複数のチームが獲得競争に参戦すると噂されている。 そのレナードと優勝後に『ESPN』のインタビューに応じたカイル・ラウリーは、親友のデローザンに代わる相棒となった彼の去就について聞かれると、本人の決断を全面的に支持すると明言した。 「自分は一度だって、誰かに何かを売り込んだ経験がない。彼がどういう決断をしても、自分はハッピーだよ。もちろん、彼にはチームメートのままでいてもらいたいけれど、彼は自分と家族のために最良の決断を下す。僕は彼の決断を支持するし、どういう結果になっても喜べる。彼のおかげで、自分が欲しかったものを得ることができたんだ」 トロントでは、プレーオフ期間中から『レナード残留キャンペーン』が盛んに行われている。そのラブコールに応えるかどうか、本人の決断に注目が集まる。 10月8日と10日、さいたまスーパーアリーナで行われる『NBA Japan Games 2019 Presented by Rakuten』、トロント・ラプターズvsヒューストン・ロケッツのチケットが一般発売となりました。2003年以来のNBAジャパンゲームズ、必見です！#NBA #RakutenNBA #WeTheNorth #Rocketshttps://t.co/UIcOS87pBT pic.twitter.com/syQGwphoVz— バスケット・カウント (@basket_count) 2019年6月13日

『厄介者』のレッテルを引きはがし、2度目のNBA制覇 ラプターズは球団創設24年目にして初となるNBA制覇を成し遂げた。3連覇を目指すウォリアーズを破ることができたのは、個性的な選手たちがチームとして一つにまとまったから。それでも、勝利の立役者を選ぶとしたら、それはファイナルMVPに選ばれたカワイ・レナードだ。 カワイは昨夏にスパーズを離れてラプターズに加入した。フランチャイズプレーヤーとしてファンに愛されたデマー・デローザンとのトレードだったから、レナードの良し悪しは別として、このトレードが成立した時には批判が巻き起こった。物静かで感情を表に出さないことで知られるレナードは、静かにラプターズに加わった。 「シーズン前のチームミーティングに参加した瞬間から、目の前のことに集中した。ここで歴史を作りたいと思ったんだ」と、自身2度目となるNBA優勝を決めた会見で、レナードは話し始めた。「どのチームのジャージを着ていたって、僕がやるのはバスケットボールだ。僕が来る以前からプレーオフに進出していたこのチームが強いのは分かっていたから、勝ちたい気持ちで合流することができた」 レナード自身にとってもリベンジのシーズンだった。スパーズでは大腿四頭筋の負傷が長引いたことを怠慢ないしは造反と見なされ、ラプターズへのトレードが成立した際にも1年で契約が満了することから「ラプターズでプレーする気はなく、シーズン全休で意中のクラブに移籍するのではないか」と陰口をたたかれた。リーグ屈指の2ウェイプレーヤーは、『クラブに従わない厄介者』というレッテルを貼られていたのだ。 このことについてもレナードは触れる。「ケガが嘘だとかチームのためにプレーしたがらないと疑われ、メディアに叩かれて気落ちしたよ。僕はバスケットボールが大好きで、プレーできない状態に陥ったらガッカリする。そういう時期を経験したから、他の誰でもなく僕自身がハッピーにならなきゃいけないと思った。誰に何を言われても気にせず、自分を信じようと思った」 Kawhi became the first player to get his 🤚🏾 on both. pic.twitter.com/RSMHHmv3G9— Yahoo Sports (@YahooSports) 2019年6月14日 「30得点を期待されてると書かれても、どうでもよかった。そういう試合もあったし、僕はただ正しいプレーをしようとしただけだ。記事の見出しにやるようなことをやろうと思わない、それはNBAでプレーするようになって学んだことだ。そうやって僕は成長してきた」 「自分はこのために努力してきたんだ」と、いつもは控え目なレナードが胸を張った。2014年に優勝した時、スパーズには数多くの重鎮がいて、彼は自分のプレーだけに集中すれば良かった。だがラプターズではそうはいかない。それは同じくスパーズから移籍したダニー・グリーンが「チームメートに声を掛けて模範を示す、ハドルの中で檄を飛ばす。こうした姿は見たことがなかった。プレーだけでなく言葉でもカワイはチームを引っ張ろうとしている」と証言している。 そのレナードはプレーの面でも、今まで以上にクラッチタイムでの存在感が増した。今回のプレーオフでの突出したパフォーマンスは、コービー・ブライアントを彷彿とさせるものだった。「過去から学ぼうとしているし、より賢くなりたいと思っている」。そんな成長を体現したレナードこそ、MVPのトロフィーに相応しい。 10月8日と10日、さいたまスーパーアリーナで行われる『NBA Japan Games 2019 Presented by Rakuten』、トロント・ラプターズvsヒューストン・ロケッツのチケットが一般発売となりました。2003年以来のNBAジャパンゲームズ、必見です！#NBA #RakutenNBA #WeTheNorth #Rocketshttps://t.co/UIcOS87pBT pic.twitter.com/syQGwphoVz— バスケット・カウント (@basket_count) 2019年6月13日

チームメートへの前半の苛立ちが、後半には信頼へ 感情を表に出さず「笑わない男」とすら呼ばれるカワイ・レナード。感情表現が豊かなウォリアーズに対しても淡々と、そして確実に得点を奪い、GAME4も36点の大活躍でチームに勝利をもたらしました。 しかし、そのプレー内容は時に感情的な一面も見せています。特に第1クォーターでチームメートが13本のシュートを打ちながら1本しか決められないのをみると、1人で次々とシュートを決めていき、ラプターズの17点のうち14点を奪ってチームを牽引しました。 第2クォーターになってもシュートが決まらないラプターズ。前半、レナード以外の選手が打った12本の3ポイントシュートはすべて決まらず、次第に打つことすら躊躇し、ボールを回しすぎてミスになるシーンが増えていきます。業を煮やしたかのようにレナードも3人に囲まれてもパスを出さず、リングに背を向けて放り投げるようなシュートを打つシーンも出てきました。 普段は追い込まれても身体の強さを生かしてバランスをとり、しっかりとしたフォームでのジャンプシュートを打つレナードですが、第2クォーターはゴール下で囲まれてオフバランスになり、崩れながら放つシュートが増えてしまい、1点も奪えませんでした。レナードらしくないシュートは、シュートが決まらないチームメートへの不満を示すかのような、感情的なプレーにも映りました。 Shot.Bucket. pic.twitter.com/ODnnVm2Sjx— Toronto Raptors (@Raptors) 2019年6月8日 後半が始まると、今度はインサイドで囲まれすぎた前半の自分への鬱憤をはらすかのように3ポイントシュートを連発し逆転すると、チームメートも落ち着きを取り戻し、しっかりとしたパス回しから強気に打っていき、5本の3ポイントシュートを成功させ、バランスの取れたオフェンスに変化しました。チームメートが決めたことにより、パスを回すようになったレナード。2桁ビハインドになったウォリアーズがダブルチームを仕掛けてくると、簡単にパスを出して自身はマークを引き付ける役割に徹するようになります。 第4クォーターは3ポイントシュートを2本しか打たず、前半とは違いチームメートを信じるプレーを続けました。表情から感情を読み取りづらいレナードですが、前半と後半で見せたプレーの違いは、チームメートへの苛立ちと信頼を感じさせるものでした。 また、ラプターズはチームとしても感情面をコントロールする事を意識させる一面がありました。GAME2ではクレイ・トンプソンが次々と3ポイントシュートを決めたことでマッチアップをレナードに変更しましたが、ヘルプディフェンスを担当していたレナードがシューターのトンプソンを「何としてでも止めよう」と、追い掛け回したことで、チームとしてのディフェンスが崩れ、逆にイージーシュートを増やすことに繋がってしまいました。 GAME4でも6本の3ポイントシュートをトンプソンに決められますが、マッチアップは変えずチームとしてのディフェンスバランスを重視し、それがこのシリーズ最少失点の、92点に抑えたことに繋がっています。感情的には「あまりにも決めてくるトンプソン」を優先したかったでしょうが、GAME2の失敗もあってゲームプランを崩しませんでした。 笑わない男が見せた一瞬の感情的なプレー。それだけ苦しかった前半と、冷静なチームプレーでリードを奪っていった後半。お互いにシュートが決まらず重い雰囲気になったGAME4を制したラプターズが、初優勝まであと1勝に迫りました。

レナードがまたもエースの仕事「集中してやるだけ」 ウォリアーズのホーム、オラクルアリーナで行われたNBAファイナル第4戦。ステフィン・カリーを徹底的にマークし、エースのカワイ・レナードが36得点を挙げたラプターズが105-92で勝利した。 試合序盤、互いにディフェンスがオフェンスを上回りロースコアの様相を呈す。開始3分で4ターンオーバーとミスが多かったが、ケガから復帰したクレイ・トンプソンが、わずかな隙からシュートを沈めていきウォリアーズが先行した。 ラプターズは形は作れど3ポイントシュートが決まらず苦しんだ、レナードが個の力で打開しどうにか食らいついていく。トランジションからトンプソンに3ポイントシュートを決められるなど得意な形を許すが、ハーフコートディフェンスでは素早いローテーションでイージーシュートを打たせなかった。 前半を終えた時点で42-46。3ポイントシュートが17本中わずか2本の成功に終わったラプターズだったが後半に当たりが出始め、レナードの連続3ポイントシュート成功で、この試合初めてのリードを奪う。その後、ブロックショットした直後に3ポイントシュートを沈めるなど、サージ・イバカが攻守に違いを生み出し、ラプターズがリードを広げた。 3-course meal from Chef pic.twitter.com/t0fYYAgzeV— Toronto Raptors (@Raptors) 2019年6月8日 ウォリアーズは、トンプソンがタフショットを次々と沈めるも、他の選手が続かない。ラプターズはイバカとレナードだけで24得点、終盤に14-2と走り、37-21のビッグクォーターを作って最終クォーターを迎えた。 点差を詰めたいウォリアーズだったが、レナードにダブルチームを仕掛けるトラップディフェンスが裏目に出る。これまでは守備範囲の広いドレイモンド・グリーンのヘルプディフェンスによってズレを埋めていたが、ラプターズの素早いパス回しと高確率なシュートによって、守り切れなくなった。 また、頼みの綱のトンプソンの3ポイントシュートがエアボールになり、カリーもターンオーバーを連発。ケボン・ルーニーが2本のフリースローを外すなど反撃のきっかけをつかめない。残り1分30秒、カイル・ラウリーがスピードのミスマッチを突き14点差にしたところで勝負アリ。常に10点前後のリードを保ったラプターズが敵地で貴重な勝利を収めた。 プレーオフキャリアハイとなる36得点を挙げたレナードは、ライバルであるカリーとの勝負を振り返った。「カリーは素晴らしい選手。とにかくハードにプレーして、できる限り競った状態でのプレーをさせないといけない。自分はファンのため、勝つためにプレーしている。落ち着いてプレーして、ターンオーバーを記録せず、ミスがないように集中してやるだけ」 対戦成績を3勝1敗とし、初優勝に王手をかけたラプターズが敵地での優勝を決めるか。それとも王者が意地を見せるのか。運命の第5戦は6月11日に行われる。 A THING OF BEAUTY pic.twitter.com/HlCPFITxRn— Toronto Raptors (@Raptors) 2019年6月8日

「相手のホームでは、観客が6人目の選手になる」 球団史上初のNBAファイナルに挑んでいるラプターズは、ホームでの連勝を狙ったものの、第2戦はウォリアーズに104-109で敗れ、シリーズ戦績は1勝1敗のイーブンとなった。 次戦からは、ウォリアーズ本拠地のオラクル・アリーナに場所を移して行なわれる。トロントのファンと同様に、オークランドのファンも熱狂的で、オラクル・アリーナは要塞と化すに違いない。ホームのファンの力を理解しているラプターズのカワイ・レナードは、第3戦に向けて、「チーム一丸となって戦わないといけない」と、第2戦後の会見で語った。 「相手のホームでは、観客が6人目の選手になる。それでも、ハードに、力強く、ミスをせず、ターンオーバーを記録せず、ホームと同じようにプレーしないといけないんだ」 スパーズ時代に優勝経験のあるレナードは、ファイナルの難しさについて、「簡単なシリーズにはならない」と言う。 「目の前の1試合に集中しないといけない。（ファイナルで）最も大事なのは4という数字。つまり、4勝しないといけないということ。2勝、3勝しても、何も意味はない。目の前の試合に集中して、困難に立ち向かわないといけないんだ」 レナードは、スパーズ時代から対戦経験の多いウォリアーズの実力を十二分に理解している。王者に対するリスペクトの念について聞かれると、彼はこう答えた。 「彼らのことはすごくリスペクトしている。2年続けて優勝しているしね。とにかく、この試練に立ち向かわないといけない。素晴らしいバスケットボールチームとの対戦なのだから、このチャレンジを受け入れて、戦って勝ちたい」 今回のシリーズではホームコート・アドバンテージを保持しているとはいえ、敵地で勝てればチームに勢いがつく。第3戦では、初の敵地でのファイナルを体験するラプターズの力と、気持ちの強さが問われる。 🖐️ @kawhileonard puts up a game-high 34 PTS for the @Raptors in Game 2 of the #NBAFinals presented by @YouTubeTV. #WeTheNorth Game 3: Wednesday (6/5), 9:00pm/et, ABC & Sportsnet pic.twitter.com/BCvn5LtiDi— NBA (@NBA) 2019年6月3日

長期契約を望まなければ、短期契約という噂も このオフにフリーエージェントの権利を手にするカワイ・レナードは、地元ロサンゼルスに本拠地を置くクリッパーズへの移籍か、ラプターズとの再契約の二択になると言われている。 現在NBAファイナルに集中しているレナードの周辺では、彼がラプターズと長期契約を結ぶのではなく、短期の契約で残留する可能性があるという噂も聞こえ始めた。 6月2日に本拠地スコシアバンク・アリーナで行なわれるファイナル第2戦前日の会見で、記者はトロントで実施されている『レナード残留キャンペーン』について質問した。『Ka'wine and Dine』というステッカーが貼られた市内のレストランは、レナードに無料で食事を提供するキャンペーンを実施中。レナードも街中でファンと交流するなど、トロントに好印象を持っている。 トロントのサポートについて聞かれたレナードは、「みんなのサポートには、本当に感謝している。このチームに来た時は、チームに貢献したいと思ったし、この位置までチームを導きたいと思った。そして、今こうしてプレーできている」と返答。そして、「彼らにとって、このチームにとって、特別なことをやれた気がしている。トロントで初のNBAファイナルになったからね。みんなは、僕だけでなくて、チームを愛してくれているんだ。もし一人で街を歩けば、もしくはチームメートと一緒に街を歩けば、みんなが自分たちへの愛情を示してくれる。トロントのファンは、最高の形でサポートしてくれるグループ」と、続けた。 今のところ、レナードとラプターズファンは相思相愛の関係にあると言っていいだろう。ラプターズは、この夏レナードに5年1億9000万ドル（約206億円）の契約を提示できるが、レナード本人が今後のキャリアに柔軟性を持たせるため、長期契約を望まなければ、それより短い年数での条件で再契約に向けた話し合いになることも考えられる。 最終的な決断はまだ先だが、トロントのファンの気持ちは、すでにレナードに届いている。

レナード対策を徹底しすぎたことがウォリアーズの敗因に？ 1995年のチーム創設から初めてNBAファイナルに進んだトロント・ラプターズ。チームの歴史を作ってきたレジェンドも試合前のセレモニーに集まりました。しかし、このチームをファイナルへと導いたのは、たった1年前にチームに加わったカワイ・レナードです。 プレーオフになってから圧倒的な個人能力を見せつけたエースは、プレーオフにおけるチーム1889点のうち約30％となる561点を一人で奪ってきました。ラプターズに足りなかったプレーオフでの勝負強さを遺憾なく発揮し、個人で強力にチームを牽引する姿は、たびたびマイケル・ジョーダンと比較されてきました。 そんなレナードに対してGAME1でのウォリアーズはほぼ完璧な対策を披露しました。3ポイントシュートこそ6本打たれましたが、マッチアップのアンドレ・イグダーラのディフェンス力だけでなく、ドレイモンド・グリーンとケボン・ルーニーのヘルプで得意のジャンプシュートを打たれる前に囲い込むことでインサイドでの得点を封じ込めました。 GAME1では17回のドライブを試みたレナードでしたが、フィールドゴールの成功は1回のみ。巧みにファウルを引き出してフリースローで得点を挙げるシーンこそあったものの、その個人突破は有効なオフェンスパターンにはなりませんでした。 It's the TOP 3 PLAYS from Game 1 of the #NBAFinals presented by @YouTubeTV! pic.twitter.com/HMv0Kt1eFN— NBA (@NBA) 2019年5月31日 ファイナルに向けて準備してきたであろう戦略が成功したウォリアーズでしたが、レナードへの高い集中力が逆にラプターズのチームオフェンスを機能させてしまったのも事実です。プレーオフ平均290本だったラプターズのパス数は310本まで増えました。 そのパスターゲットとなったのがパスカル・シアカムです。パスを受け取る回数はプレーオフ平均40.5本だったのが、このGAME1では53本まで増えました。ラプターズにとっては増やしたパス本数の半分以上がシアカムへのものだったことになります。そのシアカムが32得点を挙げて勝利の立役者となりました。 レナードにイグダーラ、シアカムにグリーンをマッチアップさせたウォリアーズでしたが、ヘルプ担当のグリーンがレナードに寄ることがマイナスに働きました。中2日で行われるGAME2ではシアカムへの警戒を強めることになるでしょうが、レナードに自由を与えるわけにもいかないため、マッチアップを変更しグリーンにはヘルプディフェンスに集中できる策を講じてくるかもしれません。 実際、シーズン中の対戦ではイグダーラやケビン・デュラントがマッチアップすることも多くありました。GAME1でのシアカムの大活躍は今後の戦略を大きく変えることになりそうです。 🔥 @pskills43 (32 PTS, 14-17 FGM) makes 11 CONSECUTIVE field goals, lifting the @Raptors over GSW in Game 1 of the #NBAFinals presented by @YouTubeTV! #WeTheNorth Game 2: Sunday (6/2), 8:00pm/et, ABC & TSN pic.twitter.com/V2L6xXaRAa— NBA (@NBA) 2019年5月31日 GAME2でもデュラントは欠場が濃厚。ウォリアーズはトランジションに勝機を見いだすことになります。しかしステフ・カリーとクレイ・トンプソンのスプラッシュブラザーズが2人で7本の3ポイントシュートを決め55点を奪いましたが、ラプターズのインサイドカバーディフェンスに阻まれ、ペイント内得点が35点とプレーオフの平均45点から大きく落ちました。 より走れるメンバーを並べてイージーシュートの機会を作るのか、それともインサイドでの堅実性がある選手を、つまり復帰したデマーカス・カズンズのプレータイムを増やすのかもGAME2の注目点です。 ほぼ完璧だったウォリアーズのレナード対策でしたが、それを逆手に取ったようにチームオフェンスを機能させたラプターズ。GAME2でも変化してきそうなウォリアーズのゲームプランを受け止めて上回ることが出来るのかどうか。 試合に出た9人全員が3ポイントシュートを打っており、初のファイナルながら積極的なプレーぶりが目立ちました。バックスとのシリーズではフレッド・バンブリートとマルク・ガソルが次々と3ポイントシュートを決めただけに、誰もがヒーローになる準備ができていそうです。 🏀🎞️ #NBAFinals Game 1 Mini-Movie 🎞️🏀In the first #NBAFinals game outside the U.S., the @Raptors take Game 1 in their Finals debut 118-109 behind @pskills43’s outstanding performance notching 32/8/5! pic.twitter.com/RfpUhd8rg0— NBA (@NBA) 2019年5月31日

ジョーダンとレナードを比較した発言が問題に NBAは、クリッパーズ指揮官のドック・リバースが、ラプターズのカワイ・レナードについて発言した内容がタンパリング（不正干渉）ルールの規定に抵触したとして、同球団に5万ドル（約540万円）の罰金処分を科した。 『ESPN』の番組に出演したリバースのコメントで問題視された部分は、レナードとマイケル・ジョーダンを比較した部分。彼は「これまでに見た選手の中で、レナードがジョーダンに最も似ている」と話しただけだったが、リーグはこの発言を見逃さなかった。 NBAコミッショナーのアダム・シルバーは、クリッパーズに対する処分について、次のようにコメントしている。 「罰金を科すのは楽しい仕事ではない。メディアが現役NBA選手についてコーチの意見に関心を持っていることも理解している。しかし、このリーグには明確なルールが存在する。そして、今回のような行為は認められていない。コーチ、それからチーム上層部ならば、『そのような質問に答える許可をリーグから得られていない』と答える必要がある」 このオフにフリーエージェントになる大物選手とマックス契約を結べるだけの空きをサラリーキャップに作ったクリッパーズは、以前からレナードをターゲットにしていると噂されてきた。実際、クリッパーズのフロントもトロントにまで足を運んでレナードのプレーを見ている。最近では、ミルウォーキーでの東カンファレンス・ファイナルでもクリッパーズのフロントの姿が確認されるなど、クリッパーズがレナードとの契約を考えているのは明らかだ。 昨年の夏にスパーズからラプターズにトレードされたレナードは、チームのシステムにフィットし、球団史上初のNBAファイナル進出の原動力となった。昨シーズンは、ケガの治療に関する対応を巡ってスパーズと対立したこともあり評価を下げたが、今回のプレーオフであらためてリーグトップクラスの実力を示し、選手としての価値が日に日に高騰している。 『LA Times』によれば、レナードの残留を願うトロントでは、すでに各業界が行動を開始。市内のレストランとバーは、彼に無料で食事を提供するオファーを出し、高級なコンドミニアムを扱う不動産業者は、もし残留すればペントハウスを無償で提供するという。クリッパーズにエースを渡したくないトロントのファンによる『レナード残留キャンペーン』は、ファイナルの熱気とともに今後もエスカレートするに違いない。もっとも、ウォリアーズとのNBAファイナルを戦うレナード本人に、次の契約先を考える余裕はないだろう。

レナードがシアカムを称賛「彼がチームを引っ張った」 ラプターズがトロントにウォリアーズを迎えて行われたNBAファイナルの第1戦。パスカル・シアカムがドレイモンド・グリーンの堅守を上回り、プレーオフにおけるキャリアハイとなる32得点を挙げたラプターズが、3連覇を目指すウォリアーズ優位との予想を覆した。 ラプターズはエースのレナードが、常にダブルチームを受け自由にプレーさせてもらえない。だが、このダブルチームによって外角のマークが甘くなり、ラプターズは積極的に3ポイントシュートを放つ。第1クォーターだけで14本の3ポイントシュートを放ち、そのうち5本を成功させたことで先行した。 ディフェンスではステフィン・カリーとクレイ・トンプソンの『スプラッシュ・ブラザーズ』への警戒を強め、抑えどころを限定。一定の選手へのマークが甘くなるも、そこは想定の範囲内。イージーバスケットを許さないことでウォリアーズに主導権を渡さなかった。 カリーに少ないチャンスから3ポイントシュートを許すなど、第2クォーターに入っても拮抗した展開が続く。それでも、トランジションオフェンスからシアカムが速攻を連発し、レナードも1on1から得点を重ねたことでリードを保つと、ダニー・グリーンの3ポイントシュートで締めたラプターズが59-49と2桁のリードを奪った。 後半に入ってもシアカムがタフショットを決め続けてラプターズがリードを保つ。ウォリアーズとしては、ドレイモンド・グリーンの守備は最も計算できる部分で、ここまで1on1で苦戦することは予想外だった。 最終クォーター序盤、デマーカス・カズンズを含むセカンドユニットの反撃を受け、90-87と1ポゼッション差に迫られるも、ラプターズはディフェンスで我慢を続ける。そこからシアカムの速攻へ繋げ悪い流れを断ち切ると、レナードも続いて逆にリードを広げる。残り7分32秒、カリーの3ポイントシュートが外れ、カウンターからダニー・グリーンが3ポイントシュートを沈め、100-88と再び点差を2桁に乗せた。 SHOOTERS SHOOT pic.twitter.com/yr5izM7gVb— Toronto Raptors (@Raptors) 2019年5月31日 反撃したいウォリアーズだが、オフボールでオフェンスファウルをコールされたクレイ・トンプソンがテクニカルファウルをコールされるなど、波に乗れない。 一方、ラプターズは徐々にオフェンスが重たくなるものの、ショットクロックギリギリからフレッド・バンブリートがタフな3ポイントシュートを沈めるなど運も引き寄せる。オフェンスリバウンドからフリースローを獲得するなど時計を進め、逃げ切りに成功した。 序盤は徹底したダブルチームに苦しんだものの、ミスマッチを突き23得点を挙げたレナードは、「王者を相手にするのだから、冷静に戦わないといけない。すべてのポゼッションでね」とコメント。そして、「パスカルのプレーは大きかった。彼がチームを引っ張った」と、キャリアハイの32得点を挙げたシアカムを称賛した。 戦前の予想を覆し、初戦をモノにしたラプターズ。第2戦は6月3日（日本時間2日）、再びラプターズのホームで行われる。

「ロッカールームですべきことは分かっている」 去年の夏にスパーズからラプターズに電撃トレードされたカワイ・レナードは、移籍1年目にしてチームを球団史上初のNBAファイナルへと導いた。 レナードのファイナル進出はスパーズ時代の2014年以来となり、キャリア2度目の優勝を賭けて、王者ウォリアーズに挑む。レナードは、ファイナル第1戦の前日会見で、トロントに来る前と現在とでは、街に対する印象が変わったかを聞かれ、こう答えている。 「そうだね。今は、年間41試合を戦うようになったからね。その前は、この街のファンが試合会場にたくさん集まるということだけを知っていた。当時は、自分にとってロードゲームの開催地だったから」 「それに自分は西カンファレンスのチームでプレーしていたこともあって、レギュラーシーズンでは年に1度しかプレーしなかった。それがこうして実際に住むようになると、街のいたるところでチームの帽子、ジャージーを着ている人をたくさん見かけるし、街全体にサポートしてもらえていることが分かる。プレーオフでは、会場の外にいるファンも試合を楽しみにしてくれていて、すごく興奮してもらえる。素晴らしいサポートにも恵まれている。実際に自分の目で見て、感じられたことで、僕の印象も変わったよ」 3連覇を狙うウォリアーズとは異なり、ラプターズのロスターには、ファイナルを経験している選手は少ない。これまでのシリーズとは比べ物にならないほど注目されるファイナルを戦うにあたり、経験者としてチームメートに送るアドバイスについて聞かれたレナードは、「東カンファレンス・ファイナルでも、試合が進むごとにメディアの注目度が増した。聞かれることも多くなった。それでも、これは5対5のバスケットボールだから」と答えた。 「チームには作戦がある。外部の話ではなくて、作戦に意識を向けて集中しないといけない。ロッカールームですべきことは分かっている。だから、ロッカールームにいない人間に気を取られないようにすればいい」 球団史上初のファイナルでリズムを掴むためには、ホームでの第1、2戦が重要な意味を持つ。レナードが中心のラプターズが先手を取れるかどうか、まずは明日の第1戦の行方に注目したい。

「チームとしても、個人としてもレベルアップが必要」 バックスはラプターズとのカンファレンス・ファイナルに敗れたが、指揮官のマイク・ブーデンホルザーは、選手、フロントの努力を称えた。 「選手たちの努力が足りなかったわけではない。フロントオフィス、オーナーの努力が足りなかったわけでもない。時に、上手くいかないこともある。上手くいかなかったんだ。相手が我々よりも多くのプレーを決めた」 試合後の会見で、メディアは経験の差が敗因になったかをヤニス・アデトクンボに尋ねた。優勝経験のあるカワイ・レナードの存在が、シリーズで違いを生み出したかを聞かれたアデトクンボは、潔く認めた。 「彼のプレーを見れば、それは分かること。このシリーズもそうだし、前のシリーズ（vsセブンティシクサーズ）でのプレーを見ても、彼は非常に落ち着いていた。彼は、これから自分が何をすべきか、どうすればいいかを理解していた。それに自信を持っていた。このステージを以前も経験していて、ファイナルにも何度か出場した経験がある。それに、彼は素晴らしかったよ。抑えるのが大変な選手だった」 2018-19シーズンMVPの最終候補にも選出されたアデトクンボは、まだ24歳と若い。これから全盛期を迎える彼を中心とするバックスは、カンファレンス・ファイナルという壁を越えるために、何かを変える必要が出てくるかもしれない。それでも、チームを強化するために必要なことを聞かれたアデトクンボは、「何かを変える必要はないと思う」と、答えた。 「僕たちは、お互いを信頼し合っている。シーズンを通して作り上げてきた、ボールを動かし、チームメートを信頼し合うスタイルを貫いて負けたのだとしても、それはそれで仕方がない」 ALL BALL 😱#FearTheDeer pic.twitter.com/2AHDVLVzKa— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2019年5月26日 シリーズ第2戦を終えて2勝0敗とリードした時点では、勢いに乗るバックスが勝ち切るかと思われた。だが、結果的に第3戦から4連敗を喫してシーズン終了となった。アデトクンボは「2勝0敗で先行しても、何も意味がない」と言う。 「特に第3戦以降は、勝負を決める方法、試合を締めくくる方法を知っていないといけない。チームとしても、個人としてもレベルアップが必要。来シーズンも、チームの力を信じて、今シーズン感じられたことを信じてやっていく」 バックスの選手たちは、オフの間に心身ともに休んで気持ちを切り替え、来シーズンに向けた準備を進めるようになる。とはいえ、すぐに敗戦から立ち直れる選手などいない。クリス・ミドルトンは、18年ぶりにカンファレンス・ファイナル進出を果たせたシーズンになったとしても、「何かが足りなかった」と悔やんだ。 「年間60勝も記録して、素晴らしいシーズンだった。NBAの歴史に残るベストなチームの仲間入りを果たせたとも思う。長年突破できなかったファーストラウンドを勝ち抜くこともできた。ただ、目標まであと一歩のところだった。あと一歩だったんだ。素晴らしいシーズンだったと思うけれど、それでも、何かが足りなかったように感じてしまう」 A battle for the ages. #FearTheDeer pic.twitter.com/JqsCHpCX8O— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2019年5月26日

チームの真価が問われるファイナルに 昨年の夏、ラプターズは生え抜きのデマー・デローザンをスパーズにトレードし、カワイ・レナードとダニー・グリーンを獲得するという賭けに出た。 トレード成立直後は、9年間も球団に尽くしたデローザンを裏切る形となってファンの反感を増長させてしまったものの、レナードが加わったラプターズはレギュラーシーズン開幕から好調を維持し、昨シーズンと遜色ない58勝24敗、東の2位でプレーオフに勝ち進んだ。そして、東の首位通過を果たしたバックスをカンファレンス・ファイナルで下し、球団創設から24年目にして初のNBAファイナル進出を果たした。 スパーズで優勝した2014年以来のファイナル進出について聞かれたレナードは、「このステージに立つために努力してきた」とコメント。「このチームに来て、才能溢れる素晴らしい選手たちに出会えた。それでも、日々努力の繰り返しだった。チームのシステムを理解しようと努力した。カイル（ラウリー）がコート内外での自分を支えてくれて、特定のプレーを実行する場合に、どうすればいいかを指示してくれた。ハードワークをこなした結果、今この場にいられる。とても興奮しているよ」と、続けた。 ラプターズ球団社長のマサイ・ウジーリは、試合後、レナードを「リーグのベストプレーヤー」と称賛した。そのことを伝え聞いたレナードは「自分は、そういう形で自分のプレーを評価しない」と答え、そして、昨年のトレードの件についても触れ、次のように続けた。 「チームの勝利のことだけを考えている。自分がベストプレーヤーかどうかは関係ない。いつも言っているように、ベストチームになりたいんだ。シーズン開幕前にトレードが成立して、マサイは、トレードを決めた理由を僕に教えてくれた。それが上手くいって、僕たちはファイナルにまで勝ち進むことができた。ただ、まだ終わったわけではないから」 デローザンとのデュオは解消されてしまったものの、在籍7年目のラウリーにとっても、初のファイナル進出は感慨もひとしおだろう。これまでのチームにできなかったことを達成できた要因を聞かれると、彼は笑顔で「カワイの存在」と答えた。 「彼は、どんな時だって冷静なんだ。（セブンティシクサーズとの）第7戦後には感情を表に出したけれどね。ただ、カワイ、それからダニーが優勝経験をチームにもたらしてくれた。それからマルク・ガソルというベテランもチームに加わった。ケガもあったけれど、ニック（ナース・ヘッドコーチ）がシーズン序盤からチームの方向性を定めてくれた。自分たちは、4月、5月、6月までプレーするために準備してきたんだ。それが実って、6月もプレーできるようになった」 昨年のトレードが非情な判断だったにせよ、ラプターズはカンファレンス・ファイナルという大きな壁を超えられた。王者ウォリアーズに挑戦するファイナルでは、1年という月日をかけて作り上げてきたチームの真価が問われる。

「どんな瞬間だって恐れない。楽しむだけ」 バックスとラプターズによる、東カンファレンスファイナル第5戦は、カワイ・レナードが第4クォーターに15得点を固めたラプターズが105-99で勝利した。 3点ビハインドで最終クォーターを迎えたラプターズは、エースのレナードにボールを集め続けた。スクリーンでビッグマンのブルック・ロペスとマッチアップする状況を作ったレナードは、スピードのミスマッチからドライブを警戒する相手の裏をかき、2本連続で3ポイントシュートを沈めた。また、マークマンが自分に寄った時には無理をせずパスをさばくことでズレを作り、的確な状況判断で味方のシュートをお膳立てするなど、オフェンスを牽引した。 一方、バックスのエース、ヤニス・アデトクンボは第3クォーターまでで18得点を挙げ、一つもミスをしなかったが、大事な最終クォーターで失速した。レナードにパスカットされ速攻を許し、得意のランニングプレーでもマルク・ガソルの好守備に阻まれボールを失った。自らのミスを挽回しようとすぐさま戻り、レイアップをブロックするも、そのこぼれ球をパスカル・シアカムに押し込まれるなど、失点に直結するミスを連続で犯した。こうしたアデトクンボのミスから0-10と走られ、ラプターズに主導権を渡した。 残り34秒、ガソルのフリースローで3点をリードしたラプターズは、シアカムが強烈なプレッシャーを与え、マルコム・ブログドンのターンオーバーを誘発し、ポゼッションを獲得。残り時間を考え、パスカットを狙いつつ、ファウルゲームを仕掛けるバックスだったが、カイル・ラウリーへのファウルがコールされず万事休す。がら空きとなったペイントエリアでボールを受けたシアカムがダンクを見舞い、勝負アリとなった。 PUT 'EM AWAY, P! pic.twitter.com/xzFXqY8w15— Toronto Raptors (@Raptors) 2019年5月24日 35得点中15得点を最終クォーターに固めたレナードは「どんな瞬間だって恐れない。楽しむだけ」と、クラッチタイムのプレーの秘訣を明かした。 「このために、夏に練習してきたんだ。ただシュートを打つ、という意識でやっている。自分のスポットを取ること、チームの勝利に貢献すること。自分が点を決めるか、チームメートのオープンなシュート機会を作るかはどちらでもよくて、アグレッシブにプレーすることが大事。どんな状況になっても、及び腰にはならない」 また試合直後のコート上でのインタビューでは「チームで素晴らしいオフェンスリバウンドが取れた」と話し、オフェンスリバウンドを勝因に挙げた。 レナードが言うように、特に最終クォーターのラプターズはオフェンスリバウンドを得点につなげるシーンが多々見られた。2度のオフェンスリバウンドをガソルの3ポイントシュートにつなげ、レナードも自分で放った3ポイントシュートを自らリバウンドし、フリースローに繋げるなど、セカンドチャンスポイントが勝敗を分けたと言っても過言ではない。残り34秒でガソルが決めたフリースローも、ガソルがリバウンド争いに絡んだことから生まれたものだった。 今日の勝利でラプターズは3勝2敗とし、クラブ史上初となるファイナル進出へ王手をかけた。第6戦は26日、ラプターズのホームで行われる。

初勝利に「今は今日の勝利を味わいたい」 第1、2戦を落とし、負ければあとがなくなる状況で迎えた本拠地スコシアバンク・アリーナでの東カンファレンス・ファイナル第3戦。ラプターズはセカンドオーバータイムという熱戦を118-112で制して、シリーズ初勝利をあげた。 オーバータイムでの10得点を含む36得点に加え、9リバウンド5アシスト2スティール1ブロックの活躍だったカワイ・レナードは、延長戦の最中に足を気にする素ぶりを見せながらも、最後までチームを牽引し続けた。 オーバータイムでのハイライトは、110-109で迎えたセカンドオーバータイム残り1分52秒のシーンだろう。レナードがクリス・ミドルトンからスティールでボールを奪取後、開いたレーンを駆け抜けてワンハンドダンクを叩き込み、リングと会場を揺らした。 試合終了後のコートでのインタビューに応じたレナードは、コンディションについて聞かれると、「これはプレーオフの試合。みんながケガを抱えているのだから、自分も戦い続けないといけないんだ」と答えた。 ようやく1勝目をあげたとはいえ、まだバックスが有利な状況に変わりはない。ホームでの第4戦にも勝ってイーブンに戻すために必要なことを聞かれたレナードは「まずは今日の試合映像を見ないと分からないね。今は、今日の勝利を味わいたい。次の試合については、明日から考えるよ」と話した。 バックスのエース、ヤニス・アデトクンボも、すでに気持ちを切り替えている。試合後の取材に応じた際、「簡単なシリーズになるとは考えていなかったからね」と語った。 「とにかく、自分たちがやるべきことをやらないといけない。こういう困難に直面した後は、もっと良いプレーができるようになるもの。第4戦で実行したいね」 トロントでの第4戦は、21日に行われる。

18年前のリベンジに成功 90-90の同点で迎えた第4クォーター終了直前、カワイ・レナードが右コーナーからジャンプシュートを放った瞬間、トロントのスコシアバンク・アリーナでの様子を見ていた誰もが固唾を呑んだ。 ボールがリムにヒットし、数回のバウンドを経てフープに吸い込まれた瞬間、堰を切ったようにスタンドのファン、そして会場の外でパブリックビューイングをしていた大勢のラプターズファンが狂喜乱舞した。セブンティシクサーズ対ラプターズのカンファレンス・セミファイナル第7戦は、ドラマティックな結末を迎え、ラプターズが3年ぶりにカンファレンス・ファイナル進出を決めた。 KAWHI CALLED SERIES! pic.twitter.com/V4AIuMULNO— Toronto Raptors (@Raptors) 2019年5月13日 ウィニングショットとなったジャンプシュートをジョエル・エンビード越しに放ったレナードは、ボールがリムに当たってバウンドした瞬間、思わず屈んでその行方を見守った。そして、ブザービーターとなった瞬間、チームメートたちに囲まれ、珍しく感情を顕にした。「『Game 7』でのウィニングショットだし、自分のキャリアで記憶に残るシュートになった」と、レナードはブザービーターを振り返った。 今回の第7戦は、同一カードで『Game7』までもつれた18年前のカンファレンス・セミファイナルを思い起こさせる試合展開だった。フィラデルフィアで行われた18年前の『Game7』も、第4クォーター残り2秒の時点で1点差の大熱戦に発展。87-88で1点を追うラプターズは、当時3年目のビンス・カーターにラストショットを託したが、この時は惜しくもリムに嫌われ、シクサーズが勝ち上がった。 コートでのインタビューを受けたカイル・ラウリーは、18年前の対戦について聞かれ、「2001年はビンスのシュートが決まらなかったけれど、今回はカワイのシュートが決まったよ。彼はスーパースターだ」と、エースを称えた。 激闘を制したラプターズは、カンファレンス・ファイナルでヤニス・アデトクンボを擁するバックスと対戦する。

ラウリーは『歩く万里の長城』とレナードを比較 カワイ・レナードは、どんな時も冷静だ。セブンティシクサーズとのカンファレンス・セミファイナル第4戦の勝負どころでも、彼は落ち着いていた。 91-90で迎えた第4クォーター残り1分1秒、レナードは左ウィングから右ウィングに移動すると、スウィッチしてきたジョエル・エンビードをものともせずに3ポイントシュートを成功させ、チームを勝利に導いた。 「第3戦では、相手に好きなようにやらせてしまった。たしか、116点から120点くらい取られたと思うけれど、それは自分たちのプレーではないから。ウチは接戦に勝ってきた。今日も相手を100点未満に抑えられた。こういうプレーをしないといけないんだ」と、レナードは語った。 エンビード越しのロングシュートについて聞かれた彼は、以前も似たようなシュートを放ち、リムまで届かなかったことが頭にあったと答えた。「短かったシュートがあったからね。その瞬間を思い出していたし、練習してきたから自分に言い聞かせた。必ずリムの後方までボールを届かせようってね」 レナードは、7本中5本の3ポイントシュートを成功させ、39得点14リバウンド5アシストを記録。ラプターズは101-96で勝利し、シリーズを2勝2敗のタイに戻した。 プレーオフに入ってから安定感抜群のレナードのプレーを隣で見ているカイル・ラウリーは、「カワイは群を抜いている。そびえ立つ存在」と、『ESPN』に語った。そして彼は、ロケッツ時代にチームメートだった、アジアを代表する選手とレナードを比較し、こう続けた。 「彼以外で相手を支配できる存在は、一人しか知らない。ヤオ・ミンだよ。いつだろうと、どの会場だろうと、勢いに乗ったら止められない。カワイは、この1月カそういうプレーをしている」 第5戦からは、ホームとロードの試合が交互に組まれるスケジュールになる。レナードが攻守両面で安定している限り、ラプターズは簡単に負けないだろう。エースの活躍で第4戦を制したラプターズが、再びシリーズの流れを掴もうとしている。 🖐️ @kawhileonard tallies 39 PTS (5 3PM), 14 REB, 5 AST as the @Raptors tie the series 2-2! #WeTheNorth #NBAPlayoffs Game 5: Tuesday (5/7), 8pm/et, TNT pic.twitter.com/Fb9rdmP1EE— NBA (@NBA) 2019年5月6日

エンビードも脱帽「彼らを尊敬している」 セブンティシクサーズとラプターズによる東カンファレンス・セミファイナル第1戦は、カワイ・レナードがプレーオフでのキャリアハイとなる45得点に加えて11リバウンド2アシスト2スティール1ブロックの活躍を見せ、ラプターズが108-95で勝利した。 ラプターズ史上、ビンス・カーター以来となるプレーオフの試合で40得点超えを果たしたレナードは「ここでの1年目から全力を尽くしてきたことの結果だけれど、自分はチームの成功のためにやっている」とコメント。29得点で勝利に貢献したパスカル・シアカムとのワンツーパンチについて聞かれると、彼は「自分たちはディフェンスに誇りを持っているんだ。守備に集中できれば、オフェンスもついてくる。今日の試合でも相手を100点未満に抑えらえた。NBAでこれを実行するのは大変なこと。今のようなプレーができているのは、守備によるところが大きい」と答えた。 レナードのコメントにもあるように、ラプターズはプレーオフ開幕後もディフェンスに関するスタッツでリーグ上位の数字を残している。100ポゼッションでの平均失点はリーグ2位の96.2点、被フィールドゴール成功率も同2位の38.9％、そして被3ポイントシュート成功率も同2位の30.6％で、対戦相手はこの牙城を崩せていない。 ラプターズ指揮官のニック・ナースは、攻守でチームを引っ張るレナードを「見ていて楽しい選手」と称えた。 「攻守共に、素晴らしいパフォーマンスだった。攻守両面での彼のプレーに満足している」 フィールドゴール18本中5本の16得点に抑えられたジョエル・エンビードは「相手のベストプレーヤー2人（レナードとシアカム）にやられた。自分は良いプレーができなかった。彼らを尊敬しているよ」と、負けを認めた。 まだシリーズは始まったばかりだが、ラプターズはホームでのシクサーズ戦で14連勝をマーク。また、2013-14シーズン以降のシクサーズ戦で22勝3敗と圧倒するなど、すこぶる相性が良い。第2戦もラプターズの守備に封じられるようなら、このシリーズは意外と早く勝敗が決してしまうかもしれない。

2位と7位でも、オールスター明けの成績はともに15勝8敗 フランチャイズプレイヤーのデマー・デローザンを放出し、カワイ・レナードを獲得したラプターズは、結果的には東カンファレンスで2位と昨シーズンから成績を落とし、プレーオフのファーストラウンドで難敵マジックを迎えることになりました。シーズンでの成績は2勝2敗と五分だけに、読めない対戦カードです。 シーズン成績は5割程度のマジックですが、オールスター明けの成績はラプターズと同じ15勝8敗と高勝率で、そのディフェンスの強さはリーグトップクラス。経験のあるベテランも多く、下位シードの中で最も侮れない存在になっています。 アーロン・ゴードンとジョナサン・アイザックのウイングコンビは、スピードと高さを兼ね備え、アウトサイドまで追いかける脚力と確実にリバウンドを奪い取る献身的なプレーで強固なディフェンスを支え、的確なポジショニングが光るニコラ・ブセビッチを中心にインサイドでのイージーシュートを許しません。 ベンチへと目を向ければ目立たない選手ばかりですが、ディフェンス力を評価されたような選手が多く、全員が集中力を欠くことなく簡単には得点を奪えません。その中でもシーズン終盤に加入したマイケル・カーター・ウィリアムスは、コート内を所狭しと動き回り、ガードながら長い手足を利用したディフェンスでチームに大きなアドバンテージをもたらしています。この「動き回る」のはディフェンスのポイントで、全体が連動したカバーリングで勝負する傾向があります。フリーでの3ポイントシュートを打たれる機会も多いのですが、最後まで粘り強く追いかけることでプレッシャーをかけ、シュートを落とさせることに成功しているのが好調の要因です。 レナード、『プレーオフで勝てるエース』の証明 ラプターズはシーズン中も積極的にトレードに動いたことで、シュータータイプがダニー・グリーンしかいなくなりました。アンセルフィッシュで鮮やかなボールムーブにより素晴らしいチームワークを発揮する一方で、思い切りの良いシュートが打てず、パスが回るにもかかわらずアウトサイドから得点が伸びない試合もあります。 またパッシングと3ポイントシュートに定評があるマルク・ガソルを加えたことで、ボールムーブは強化されたものの、インサイドで強みを発揮するビッグマンがいなくなり、オフェンスリバウンドにも不安が残ります。マジックのディフェンスとラプターズの3ポイントシュート成功率のどちらが上回るかが、シリーズの行方を左右しそうです。 マジックのオフェンスはオールスターに選ばれたブセビッチが中心で、そのスキルを武器に高さとフィジカルに優れた多くのセンターたちを困らせてきましたが、スピードで振り切られる可能性がないだけにガソルにとってはマッチアップしやすい相手でもあります。そのためマジックにとっても3ポイントシュートは大切な要素となり、シーズン中に多くのクラッチシュートを決めてきたエバン・フォーニエ、ラプターズ時代にもシックスマンとしてタフショットを決めていたテレンス・ロスには大量得点が求められます。 しかし、そこに立ちふさがるのがカワイ・レナードです。リーグ最高クラスのディフェンダーであることに加えて、『プレーオフで勝てるエース』と信じたからこそ、ラプターズは大きな代償を払ってまで獲得に踏み切りました。3シーズン連続でレブロン・ジェームスの個人技に粉砕されてきただけに、攻守にわたって別格の働きを見せるエースには絶大な信頼を寄せています。 ラプターズはコンディション管理のために主力を欠場させることも多く、それが理由で昨シーズンの勝率を下回ったのですが、すべてはプレーオフで勝つための準備です。目立ったケガ人もおらず、準備万端で迎えるだけにファーストラウンド敗退というストーリーは考えられません。 東カンファレンスのファーストラウンドで最も難しい対戦カードですが、優勝という目標だけを見据えてすべてを構築し直しただけに、ラプターズとしては圧勝で終えたいところ。プレーオフの弱さを払拭できたのか、まずは難敵マジックのディフェンスが試金石になります。 TOMORROW... the 2019 #NBAPlayoffs story begins! pic.twitter.com/qBfj4KShvM— NBA (@NBA) 2019年4月12日

「大きなことを成し遂げられるチャンスもある」 今年7月にスパーズとラプターズの電撃トレードが成立した直後、来オフにフリーエージェントになるカワイ・レナードがトロントでプレーするのは1シーズンだけ、という意見が大半を締めた。今もレナードが地元ロサンゼルスの球団に移籍するという見方が強いが、ラプターズGMのボビー・ウェブスターは再契約は可能だと考えている。 新体制となったラプターズのここまでのプレーに満足しているウェブスターは、レナードのコンディションを良好に保つことが何よりも大事と言う。「一番大事なのは、彼の声に耳を傾け、コンディションをキープさせること。チームに加わった初日から、彼はコンディションが最も重要と言っていた。それを気にかけ、彼の意見を聞きながら、背中を押している。選手なら、これから先も良好なコンディションを保つために必要なことをしたいものだからね」 思えば、レナードがスパーズとの関係を悪化させた原因は、ケガの治療に関する見解の相違にあった。2017-18シーズン開幕前に右足四頭筋の腱を痛めたレナードは、昨年12月に復帰したものの、右足の状態が思わしくないとして再び戦線を離脱した。スパーズはエース不在の状態ながらも激戦区の西カンファレンスで生き延び、7位に滑り込んだのだが、レナードはポストシーズンでの復帰要請にも応じず、スパーズはファーストラウンドでウォリアーズに敗れた。 本当に出場できない状態だったとしたら、両者の関係性がこじれることもなかっただろう。だが、2018年のオールスターゲーム時期にチームのメディカルスタッフがレナードの復帰にGOサインを出しても、レナード個人のアドバイザーがニューヨークの医師の診断を持ち出して出場を拒んだ。レナードの『取り巻き』の影響があったというキナ臭い噂も出る始末で、指揮官グレッグ・ポポビッチとレナードの関係性が修復不可能な状態にまで悪化したとも報じられた。 ラプターズでのレナードは、休養日を設けながら今シーズン25試合に出場し、平均26.4得点、8.5リバウンド、3.2アシスト、1.8スティールを記録している。チームも、東カンファレンス首位を走っている。ウェブスターは、「NBAベスト」と自画自賛するチームのメディカルスタッフの力もあり、レナードが良好なコンディションを維持できているとも語った。 「コンディショニング、メディカルに関する部分でも彼の成長に繋がっているので、それは素晴らしいことだと思う。コートでも、彼とチームが成長し続けているし、今シーズンのチームには大きなことを成し遂げられるチャンスもある」 現時点では、レナードとラプターズのケミストリーは完璧に機能している。フリーエージェント選手にとって重要となる、優勝を狙えるチームであること、快適なプレー環境が整っていること、という2つの条件は揃っている。もしラプターズがカンファレンス・ファイナルの壁を超え、NBAファイナルまで勝ち上がることができれば、レナードも残留を決断するかもしれない。 コンディショニングに関する環境以外にも、ラプターズはレナードと再契約を結ぶ秘策を考えているのだろう。そのプランが成功すれば、来シーズンもラプターズのレナードが見られるはずだ。