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横浜の反撃を浴び、拮抗した展開に 川崎ブレイブサンダースと横浜ビー・コルセアーズによる『神奈川ダービー』の第2戦。ホームの川崎がトランジションオフェンスで横浜を上回り、連勝を飾った。 序盤はともに点を取り合う展開が続き、開始7分で15-15と互角の展開に。だが川崎は徐々に横浜のゾーンディフェンスを攻略し、確実にノーマークを作っていく。ニック・ファジーカスが10得点、藤井祐眞が8得点と取るべき選手が得点することで24-17と先行した。 だが第2クォーターに入ると、マンツーマンに切り替えた横浜ディフェンスの前にターンオーバーを連発し、イージーシュートを落とすなど失速。ディフェンスが機能しリズムが生まれた横浜はオフェンスも活性化。このクォーターで2本の3ポイントシュートを含む10得点を挙げた細谷将司の活躍もあり、一時逆転に成功する。 課題であるセカンドユニットの時間帯に反撃された川崎だったが、それでもファジーカスと藤井をコートに戻し再び、リードして前半を折り返した。 後半に入ると、川崎のトランジションオフェンスが炸裂する。ゾーンディフェンスで横浜に攻めどころをつかませず、リバウンドからのボールをプッシュでチャンスを作り出した。 17-0のビッグランで勝利を手繰り寄せる 攻守が噛み合い完全にリズムをつかんだ川崎は、篠山竜青やバーノン・マクリンが次々と速攻から加点。前半は0だった速攻からの得点が、このクォーターだけで8を記録するなど、約5分半で17-0のビッグランを作り上げた。 また横浜は残り4分を切った場面でプリンス・イベが4つ目のファウルを犯し、チームファウルも5に到達し、激しいディフェンスができなくなった。前半で2ブロックを記録するなど、ディフェンス面で大きく貢献していたイベのファウルトラブルは横浜にとっては痛手だった。 試合後、横浜の指揮官トーマス・ウィスマンも「前半はトランジションのディフェンスができていたが、第3クォーターで12点もトランジションからやられてしまった。そこで川崎さんに取り残されてしまった」と敗因を語る。 川崎が16点をリードして迎えた最終クォーター序盤、川崎はファジーカス、マクリン、シェーン・エドワーズのビッグラインナップを試すが機能せず、細谷の連続バスケット・カウントや高島一貴のミドルシュートで点差を詰められる。開始3分で10点差まで詰め寄られた川崎だったが、ファジーカス、マクリンが速攻から得点し、再びトランジションオフェンスで悪い流れを断ち切った。 前日から改善を見せた横浜「良い試合ができた」 その後、勝利をあきらめずアグレッシブにプレーする横浜の前に失点を重ねるも、川崎も6選手が得点するバランスの良いオフェンスを展開した。常に2桁以上のリードを保ち、危なげない試合運びでゲームを締めた川崎が第3クォーターの貯金を生かし、連勝を収めた。 勝利した川崎の北卓也ヘッドコーチは「神奈川ダービーを連勝できて、ホームでの連勝も初めてだと思いますのでうれしいです」と素直に勝利を喜んだ。 また「昨日よりも横浜さんのマンツーマンのプレッシャーが高く、それに選手が少し戸惑った部分はありますが、第3クォーターでリードを奪ってそれをそのままキープできたので、安心して見ていられた」と試合を振り返った。 昨日の試合では40点差の大敗を喫した横浜だが、今日の試合では意地を見せた。ウィスマンヘッドコーチも「選手たちも気持ちが入り、強度も上がって、川崎さんと良い試合ができたと思います」とある程度の手応えは得られた様子。「まだ格上のチームと戦うだけの力が備わっていないですが、チームの底上げを図るためには各個人の力がもっと必要であり、今日の選手たちはそれを示してくれた。正しい方向に1歩進めたと思います」 川崎は初のホームでの連勝を果たし、中地区首位の新潟アルビレックスBBとのゲーム差を1に縮めた。スロースタートとなった今シーズンだが、過密日程とケガ人が相次ぐ状況でも本来の力をコンスタントに発揮できるようになっている。

横浜に先行されるもトランジションで反撃千葉ジェッツvs横浜ビー・コルセアーズ第1戦、得意のトランジションが爆発し終盤に突き放した千葉が95-79で勝利を収めた。序盤はアウェーの横浜が素晴らしい立ち上がりを見せる。連動した動きからノーマークを作り、満田丈太郎と細谷将司が3ポイントシュートを決めて先手を取ると、千葉のお株を奪うトランジションから高島一貴が速攻を決めてリードした。逆に千葉は、横浜が良いシュートで終わるためにアウトナンバーを作れず、速攻へと持ち込めない。良いリズムが作れず、3ポイントシュートもリングに弾かれた。それでも千葉は16-26と2桁のビハインドを背負って迎えた第2クォーターから反撃を開始する。ギャビン・エドワーズが先頭を走り、自らもボールをプッシュし、チームに速攻の意識を呼び起こさせる。得意の形が出始めたことでハーフコートバスケットにもリズムが生まれ、シュートの精度が上がる。トランジションから西村文男、レオ・ライオンズ、小野龍猛が3ポイントシュートを沈め、第2クォーター残り5分から16-4と一気にペースアップ。このクォーターだけで30点を奪った千葉が46-43と逆転して前半を終えた。堅守からの速攻、持ち味を出した千葉の完勝千葉は後半も堅守からの速攻を展開し、ハーフコートバスケットでは小野やマイケル・パーカーのインサイドプレーなど強みをしっかりと生かし得点につなげる。後半開始3分で12-2と走り、優位を決定的なものとした。対する横浜は千葉のディナイディフェンスに苦戦し、第1クォーターのような連携プレーが影を潜め、苦しい外からのシュートが多くなる。ハシーム・サビート・マンカのインサイドプレーで得点するも単発で、流れを呼び戻すには至らなかった。第4クォーターに入り、横浜はペースダウンさせてサビートの6連続得点で65-71と2ポゼッションまで詰め寄った。だが千葉はタイムアウトを機に立て直し、再びトランジションオフェンスを展開。ギャビンのコースト・トゥ・コースト、ライオンズの3ポイントシュートで点差を2桁に乗せ、その後も堅守速攻が火を噴く。残り4分52秒、1分間で9-0と走った千葉が点差を20に乗せたところで勝負アリ。千葉ポートアリーナに詰めかけた5909人の前で天皇杯を制した実力を見せつけた。 「オフェンスは何も言うことはない」と指揮官も納得大野篤史ヘッドコーチは「インテンシティの低いディフェンスからジャンプスタートされてしまった」と重い立ち上がりを振り返る。それでもトランジションオフェンスが威力を見せたことで、「オフェンスは何も言うことはないです」と指揮官も納得する出来。「しっかりカムバックして勝利できたので良かった」と安堵の表情を浮かべた。要所で3ポイントシュートを連発した小野も「天皇杯明けで重要視していたので、後半にチームで結束して勝てたので良かった」とホッとした様子。それでも『隙』を見せた第1クォーターの立ち上がりについては「出だしから自分たちのバスケをして相手の出鼻をくじくようにしたい」と反省を語った。敗れた尺野将太ヘッドコーチは千葉のトランジションを警戒していたものの、それを千葉が上回ったと語る。「リーグで一番速いチームだと分かっていたので、そのトランジションにどれだけついていけるかが勝負だと思っていましたが、相手が速かったです」日本一のトランジションを止めることは容易ではない。改善のカギはディフェンスよりもオフェンスだと尺野ヘッドコーチは指摘する。「トランジションディフェンスだけを修正しようとしても、あれはなかなか止められない。良いオフェンスで終わってディフェンスの準備をできる状況を作るために、しっかりオフェンスの修正をします。あとは気合と根性で40分間トランジションディフェンスをしたいです」力の差があるからといって絶対に勝てないとは言い切れない、時には精神面が試合を左右する場合もある。明日の第2戦は千葉の破壊力抜群のトランジションに対し、横浜がどこまで根性を見せられるか、メンタルの強さが問われる一戦となりそうだ。

最終クォーター終盤まで逆転を繰り返す熱戦に富山グラウジーズと横浜ビー・コルセアーズは、昨シーズンの残留プレーオフで対戦した両チームの顔合わせ。11月に行われた横浜のホームゲームは1勝1敗のイーブンに終わったが、今回は中地区最下位でお尻に火が付いた横浜が気迫で上回り、価値ある連勝を手にした。第1戦は4つのクォーターすべてで横浜が上回る完勝。それを受けた昨日の第2戦では富山が守備の課題を修正し、前半の失点をわずか22に抑え、大きくリードして後半へ。それでも、ハーフタイムにオフェンスを修正した横浜が反撃に出る。外国籍選手だけで無理に攻めるのではなく、チームオフェンスを遂行してガード陣も積極的にアタック。こうして第3クォーターを25-10と圧倒し、47-46と逆転して最終クォーターへ。第3クォーターに細谷将司が作り出したアップテンポの良い流れを引き継いだ田渡凌、そのピック＆ロールからズレを作る攻めに富山は苦しむ。じわじわと点差を離され、さらには大塚裕土がファウルアウトになる危機的状況に。だが、これを打開したのはエースの宇都直輝だった。自らのスティールから一気に走って得点すると、サム・ウィラードが身体を張ってディフェンスリバウンドを押さえるのを確信して、他の選手より一歩早くスタート。ボールを受け取ると迷わずリングに突き進んでレイアップを沈める連続得点で、57-57と追い付いた。宇都直輝と田渡凌がアップテンポな攻めを演出ここまでは比較的重たい試合だったが、この宇都の連続得点から最終盤にかけて一気にヒートアップする。デクスター・ピットマンがフリースローを2本落として流れが再び横浜に。川村卓也がショットクロックぎりぎりでウィラードを振り切るフェイダウェイシュートを沈め、宇都のドライブをダブルチームで耐えると、速攻に転じた田渡が数的不利をモノともしない強引なアタックを決めきって61-57と再び突き放す。それでも富山も引かない。タイムアウトを取ってデザインしたオフェンス、じっくり一本取りに来るかと思いきや、ウィラードとのシンプルなハンドオフから宇都がギュンとスピードを上げ、高島一貴のファウルを受けながらもレイアップを沈める3点プレーを見せる。続く攻めではウィラードがミドルシュートを落ち着いて沈めて逆転。2711人を集めた富山市総合体育館は大いに沸いた。その後も田渡と宇都の得点でリードチェンジを繰り返し、残り30秒で64-63と富山が1点のリード。横浜はここで最後のタイムアウトを使い、勝負どころのオフェンスをアレンジする。田渡から高島を経由し、オフボールスクリーンで大きく動いた川村にボールを託す。ここ一番で無類の勝負強さを発揮する川村に富山ディフェンスの意識が集中する中、その数秒前に川村にオフボールスクリーンをかけていたジェフリー・パーマーがするすると下がっていた。川村はそれを見逃さず、真正面でオープンになったパーマーにボールを回す。この3ポイントシュートがネットに吸い込まれ、横浜が66-64と逆転した。「後半の遂行力」で勝利をもぎ取った横浜残り20秒、富山は宇都で最後の勝負に出る。ウィラードのスクリーンを使って切り込んだ宇都は、スピンムーブで満田丈太郎とパーマーのダブルチームをかいくぐる。だが、抜けたと思って腕を伸ばしたところに、ハシーム・サビート・マンカのブロックが待っていた。221cmのマンカがこのレイアップを叩き落とし、リードチェンジを繰り返す激闘を横浜が制した。横浜の尺野将太ヘッドコーチ代行は、得点が伸びない前半を受けて「ボールに人が集まる傾向があったので、後半はオフボールのスクリーンを使いながらシュートチャンスの動きを作りました」とハーフタイムの指示を明かす。「後半、選手たちが本当によくプレーで遂行してくれて、そこに尽きると思います」と会心の勝利を振り返った。富山はドリュー・ヴァイニーを欠いていたが、横浜もケガ人が多く、2試合ともに10人で戦わなければならない状況。それでも特定の選手に負担を集中させることなくローテーションし、チームで2勝をもぎ取った。中でも目立った選手を挙げるとすれば満田だろう。スピードのある宇都のマークマンとして土日ともに先発に抜擢された満田は、足を使った粘り強いディフェンスで宇都にプレッシャーを与え続け、富山にリズムを作らせなかった。これで横浜は連敗を6で止めるとともに今シーズン初の同一カード連勝を決めた。それでも中地区最下位であることに変わりはないが、勝利は最良の薬とも言う。ホームに戻ってミッドウィークの新潟アルビレックスBB、そして週末のレバンガ北海道との試合で、チームを一気に浮上させられるかどうか。まだ前半戦ではあるが、ここが正念場だ。

終盤に目立った横浜インサイド陣の活躍横浜ビー・コルセアーズvs富山グラウジーズ第2戦。前日は延長の末に敗れた横浜が、ハシーム・サビート・マンカ、ウィリアム・マクドナルドの攻守に渡る活躍で雪辱を果たした。序盤はホームの横浜が早い展開に持ち込みペースをつかむ。途中出場の田渡凌がアグレッシブなプレーを見せ、スティールから速攻を決めるなど8得点を挙げる。またディフェンスではインサイドを固めて4つのターンオーバーを誘発し、24-15と先手を取った。だが、第2クォーターに入るとドリュー・ヴァイニーが2本の3ポイントシュートを含む12得点を挙げ、富山が39-40とクロスゲームに持ち込む。それでもデクスター・ピットマンがテクニカルファウルをコールされ3ファウルとなるなど、後半の戦いに不安を残した。後半は横浜のマクドナルドとピットマンがインサイドで激しい攻防を繰り広げ、互角の戦いが続く。それでも第3クォーター残り45秒でピットマンが4ファウル目を犯しファウルトラブルに陥り、細谷将司が3ポイントシュートを決めた横浜が優位に立った。59-57と横浜がリードして迎えた最終クォーターの中盤、高島一貴がペリメーターのシュートと速攻でリードを7点に広げる。また高島はヴァイニー相手のディフェンスでも、ミスマッチながらファウルをうまく回避しリングから遠ざけるなど健闘した。試合を決めたのはインサイド陣の力の差だった。残り4分、川村からのパスを空中で合わせたマクドナルドがバスケット・カウントをもぎ取り、ピットマンをファウルアウトに追いやり、インサイドが手薄になった富山を攻め立てた。サビートが川村との連携からアリウープを決め、残り1分12秒にもオフェンスリバウンドからゴール下での得点を挙げ、77-70となったところで勝負あり。その後のファウルゲームを乗り切った横浜が83-78で勝利を手にした。サビート&マクドナルドで40点敗れたミオドラグ・ライコビッチヘッドコーチは「横浜のほうがサイズが大きく、オフェンスリバウンドを非常に多く取られてしまった（オフェンスリバウンドは横浜の14に対し富山は8）。それでもディフェンスでもう少し強度が高いものをできれば良かった」と敗因を語った。特に勢いに乗せてしまった最終クォーターの連続アリウープについては「あれだけ何度もダンクを決められると難しい。ファウルをしてでも止めるべきだった」と悔やんだ。古田悟ヘッドコーチは「悪かったところもあったが入りからうまく行き、逆転されていつもだったら畳みかけられて10点差になるところも我慢できた。特にインサイドに起点が2つできたことが大きいです。インサイドの2人で40点ですから」と勝因を語った。指揮官が特に称えたのは高島の奮闘だ。「ディフェンスで頑張って、要所で走ったりカットしたりしたプレーというのは、目立たないですけど好きですし、今後もディフェンスの起点としてプレーしてほしい」チームの得点源であるジェフリー・パーマーを欠きながら、83点と課題である得点力不足を感じさせないオフェンス力で勝利を手にした横浜。マクドナルドの加入によってインサイドに安定感が出た今、巻き返しに期待がかかる。

バタバタした序盤から一転し拮抗した展開に横浜ビー・コルセアーズvs三遠ネオフェニックスの第1戦は、ファウルトラブルに陥るも最後まで積極性を失わなかった横浜がホームで初勝利を飾った。出だしは三遠が走る。カルティエ・マーティンが中と外を問わず積極的にゴールを狙い、わずか2分強で8得点を挙げる。それでも鈴木達也の3ポイントシュートが決まって11-1となったところで横浜はタイムアウトを要求。ここから高島一貴の速攻やインサイドの得点でオフェンスが落ち着き、残り4分10秒にはジェフリー・パーマーの3ポイントシュートで15-14と横浜が逆転した。その後は互いに流れを渡さず拮抗した展開が続く。36-33と三遠がリードして迎えた第3クォーター、残り8分4秒の場面で太田敦也がファウルをした際に出血しコートを去る。すると代わった比留木謙司が立て続けにファウルをコールされ、三遠は7分を残しチームファウルが5に達した。横浜はこれを機に三遠を上回る8本のフリースローを獲得し逆転に成功した。だがここまで2回のオフェンスファウルを誘発するなど、ディフェンスで貢献していた佐藤託矢が4ファウルとなり、スコアリーダーのパーマーが3ファウル、ブロックで存在感を放ったハシーム・サビート・マンカも3ファウルと油断できない状況に追い込まれた。ファウルトラブルでも積極性を失わない横浜横浜が52-49と3点をリードして迎えた最終クォーター、リバウンド争いからスコット・モリソンのアンスポーツマンライクファウルを誘発し、フリースローで加点した横浜がリードを広げる。また蒲谷正之、竹田謙がオフェンスリバウンドでハッスルし得点につなげるなど、横浜のペースになるかと思われた。だが三遠はマーティンがトップスコアラーの力を見せ連続でゴールを奪う。さらに残り4分20秒には、川嶋勇人の3ポイントシュートで2点差に詰め寄った。横浜はその後もサビートの高さを生かししぶとくリードを保つが、パーマー、川村、サビートの3人が揃って4ファウルとなり綱渡りの状況が続く。そして残り1分、3点リードの場面でついにパーマーがファウルアウトに。だが三遠もフリースローの精度が上がらず、2本連続での成功がほとんどなく詰め寄る機会を逸する。それでも残り16秒、マーティンがレイアップを沈め三遠が65-66と1点差に詰め寄る。横浜はファウルゲームで得たフリースロー2投を川村卓也が痛恨の2投ミス。リバウンドを取り三遠が逆転のチャンスを得たが、田渡凌が値千金のパスカットでポゼッションをキープし、アンスポーツマンライクファウルを獲得したところで勝負あり。69-65でホームで初勝利を飾った。観客の声援に後押しされてえたホーム初勝利横浜はファウルトラブルに陥りながらも積極性を失うことなく攻め続け、最終クォーターで16本のフリースローを獲得。特別に成功率が良かったわけではないが、常にリードを保つことができた要因はそこにあった。パーマーがチームハイの22得点12リバウンド、サビートが13得点15リバウンド4ブロックとインサイド陣が揃ってダブル・ダブルの活躍。また細谷将司が10得点と復調の兆しを見せた。逆に三遠は勝負どころでのフリースローがなかなか決まらず、23本中14本の成功にとどまったことが敗因となった。激戦を制しホームで初勝利を挙げ、指揮官の古田悟とMVPに選ばれたパーマーは「ファンの力」を強調。三遠のフリースローが低調だったことはファンの声援も少なからず影響している。主力選手が離脱した横浜にとっては価値ある1勝となった。

第3クォーターで22-6と突き放し勝負アリアルバルク東京と横浜ビー・コルセアーズの第2戦。攻守が噛み合い後半に突き放したA東京が勝利した。横浜はキャプテンの湊谷安玲久司朱が右足アキレス腱断裂により長期離脱を余儀なくされ、先発センターのジェイソン・ウォッシュバーンも練習中のケガで欠場と苦しいチーム状況。それでも、序盤は横浜がゾーンディフェンスでA東京にリズムを作らせず、高島一貴の3ポイントシュートで9-5と先行する。だが残り4分を切った場面でハシーム・サビート・マンカが竹内譲次との小競り合いからアンスポーツマンライクファウルをコールされたのを機に、流れが変わる。A東京はジャワッド・ウィリアムズの速攻で逆転し、安藤誓哉が2本の3ポイントシュートを含む8得点を記録。第1クォーターを20-15で終えた。第2クォーターもA東京が先行するが、終盤に入って田渡凌の速攻と3本のフリースローで差を詰められ、37-32で前半を折り返した。試合が動いたのは第3クォーターだ。A東京はディフェンスの強度を高め横浜に襲い掛かる。高い位置からボールマンにプレッシャーを与え、パスの受け手にもディナイでパスコースを作らせず、ショットクロックを気にしながらのタフショットを打たせ続けた。オフェンスでは定石どおりの外のシュートに固執せず、ドライブでゾーンを攻略。菊地祥平のパスカットからの速攻、竹内のフリースローが決まり、8-0と走ったA東京が開始2分弱で点差を2桁に乗せた。インサイドアウトからのカウンターや、スクリーンからズレを作り何度もペイントエリアに侵入。横浜はファウルで止めるのがやっとで、インサイド陣は揃ってファウルトラブルに陥った。このクォーターだけで14本のフリースローを獲得したA東京は攻守が噛み合って、22-6とこのクォーターを圧倒。59-38と点差を20に乗せ、試合の趨勢を決めた。最終クォーターにジェフリー・パーマーが7得点、サビートが10得点と横浜も意地を見せるが、4人が3ポイントシュートを沈めたA東京がこのクォーターでも上回り、最終スコア82-57で勝利を収めた。ゾーンディフェンスを攻略する『横綱バスケ』A東京の指揮官、ルカ・パヴィチェヴィッチは、プラン通りに作戦を遂行した選手を称えた。「我々のリズムを崩そうとゾーンを長く敷いてくることは想定していて、しっかり対応できた。ディフェンスを動かしてオープンの選手を探し、フリーのシュートを打っていった。守備では激しいディフェンスからマイボールにして走る時は走ったことが良かった」両チームトップの9アシストを記録し、ゾーンを攻略する上で大きな働きをした田中大貴は「相手がずっとゾーンをやってきて試合のテンポがなかなか変わらず、やりにくさはあったのですが、ゾーンに対しての攻めは昨日より良かったし、ディフェンスも今日のほうが良かった。チームとして成長してるんじゃないかと思います」と十分な手応えのあった試合を振り返る。一方、大敗を喫した横浜だが、古田悟ヘッドコーチは故障者を言い訳にすることなく、冷静に試合を振り返った。「インサイドにサビートを置いて、ドライブに対してフィニッシュの部分でブロックに期待したのと、A東京はマンツーマンよりもゾーンが苦手だと思っていた」とゾーンディフェンスの意図を説明。それでも「修正できた部分もありましたが、ゾーンを引っ張りすぎた」と自らの采配を敗因に挙げた。効果が見られたが時間が経つにつれA東京に対応されて、変化をつけることができなかった。また「オフェンスで単発的なプレーが多くなり、自分で打つというより打たされた状況が多くなって点数が伸びませんでした」と第3クォーターの失速を振り返った。A東京はホームで連勝し、5勝1敗で首位キープ。次節はアウェーで栃木ブレックスと対戦する。

横浜の息切れを見逃さず、コールプレーなしで92得点9月1日、Bリーグ初の公式カップ戦となる『アーリーカップ』が開幕した。『関東』地区のオープニングゲームはホストチームの千葉ジェッツと横浜ビー・コルセアーズの対戦。千葉がディフェンスから速攻を連発する得意のバスケットで横浜に勝利した。オン・ザ・コート数は互いに「1-2-1-2」を選択。千葉は富樫勇樹、マイケル・パーカー、ギャビン・エドワーズ、石井講祐、小野龍猛が先発を務め、横浜は細谷将司、川村卓也、高島一貴、湊谷安玲久司朱、ジェイソン・ウォッシュバーンが先発出場となった。序盤は富樫がスクリーンからのジャンプショットを立て続けに決めて先行するも、横浜にディフェンスを崩されて前半は接戦となる。それでも千葉は、6点リードで迎えた第3クォーターに得意の『走るバスケ』で横浜を一気に突き崩す。まずはディフェンスから。スクリーンプレーに対してズレを作らせずシュート機会を遅らせ、インサイドへのドライブに対しては最後までシュートチェックに行きターンオーバーを誘発。ここから速攻を連発する。特にマイケル・パーカーはこのクォーターだけで12得点4スティール3ブロックと脅威的なパフォーマンスを見せ、オン・ザ・コート「1」の優位を生かした。千葉が22-0のビッグランを見せ76-48。最終クォーターを待たずして勝利をほぼ決定付けた。横浜の古田悟ヘッドコーチはこのクォーターの出来について「息切れしてターンオーバーから簡単な失点をしてしまった。去年の悪い時と同じようなパターンになってしまった」と語る。最終スコアは92-70。大野篤史ヘッドコーチは「夏に取り組んできたことがコートで出せた。去年よりもテンポを上げて、コールプレーを一切使わずにどこまでできるかなというところで92点取れたのは良かった」と破壊力の増したオフェンスを評価した。また「ディフェンスの面でも少なからずミスコミュニケーションはありますけど、練習試合もしていなかったので、1試合目として非常に良かった」と満足した表情を浮かべた。千葉は明日、初代王者の栃木ブレックスと対戦。横浜はアルバルク東京とサンロッカーズ渋谷の敗者と対戦する。

試合開始から富山が15-0のビッグランでリードを奪う仙台89ERSに完勝を収めた富山グラウジーズと、秋田ノーザンハピネッツを劇的なブザービーターで破った横浜ビー・コルセアーズが、勝てば残留が決まる一戦に臨んだ。同じ中地区の両チームは6度対戦して3勝3敗。得失点差も富山の+4とほぼ差が付いていない。もっとも、最初の3試合を横浜が勝った後は富山が3連勝していた。ティップオフから15-0と富山がビッグランを披露する。開始から約7分間、横浜の得点を許さない完璧なディフェンスを遂行。サム・ウィラードと小原翼が交互にジェフリー・パーマーをケアしてリングへの進路をシャットアウト。川村卓也にもオープンで打つ機会を与えなかった。富山のヘッドコーチ、ボブ・ナッシュはこのゲームを通じて見せた守備をこう説明する。「相手がやりたいことが何か、非常に細かいところまで選手が気を配った。アグレッシブなスイッチ、アグレッシブなショーディフェンスであったり、それは普段のディフェンスの取り組みと全く同じ。選手たちが素晴らしい集中力を見せてくれた」4分が経過したところでパスを受けることもままならないパーマーが一度ベンチへ。ファイ・パプ月瑠は強烈なプレッシャーを受けて前を向けず、細谷将司もボールを失わないのが精一杯。川村が何とか打開しようとシュートを狙うが、崩し切らないままに放つシュートは決まらず、さらにリズムを狂わせる結果に。川村は苦しいこの時間帯をこう振り返る。「富山に限らずどのチームも激しく来るんですが、受けてしまったのが良くなかった。出だしに自分でリズムを持ってこれず、イージーシュートも決められなかった。自分の出来がチームに影響を与えてしまった」山田謙治、高島一貴、湊谷安玲久司朱のセカンドユニットが立て直し、11-20と1桁の点差で第1クォーターをまとめた横浜だが、第2クォーター早々に山田がファウルトラブルでベンチに下がるなど波に乗れない。両チームともフィジカルなディフェンスでファウルがかさむ展開の中、速攻や合わせで崩してのイージーシュートを決めるのも、守備でよく手を出しボールを引っ掛けるのも富山。それでも横浜はタフショット気味のシュートをしぶとく沈めて食らい付く。一時は逆転を許すも指揮官「理解していた」と動じず後半に入ると我慢を続けた横浜が反撃の糸口をつかむ。横浜が固めるペイント内での力攻めに固執した富山の得点が止まる一方で、横浜は足もボールも動き出す。岡田優のミドルレンジのシュートで逃げる富山だが、ディフェンスの中心を担っていた水戸健史がファウルトラブルでベンチに下がったところを川村が見逃さずに突き、バスケット・カウントの3点プレーを決めて40-42と1ポゼッション差にとらえる。富山は水戸に代わって入った山崎稜が5ファウルで退場。残り2分4秒、リバウンドから走った高島の速攻が決まり、47-46と横浜がついに逆転した。それでも、最終的に富山が勝ったこの試合の趨勢を決定付けたのは、横浜が最も勢いに乗ったこのタイミングで、富山のベンチが慌てなかったことだ。ナッシュヘッドコーチは「横浜に対して何点リードがあってもセーフティではないし、横浜の時間帯が来ることも理解していた」と覚悟を語る。ベンチが動じる素振りを見せなかったことで、選手たちも落ち着いた。ヘッドコーチは続ける。「あそこで必要だったのは、一度トーンダウンし、しっかりオーガナイズされた状態を作ること。あとはアグレッシブにバスケットに向かう気持ち。3ポイントシュートの確率は低かったが、アタックはできていた」チームが息を吹き返すきっかけとなる得点を奪ったのは『守備専任』の小原翼だった。「決め打ちじゃないけど、あそこでもらったら打っていいシチュエーションだと先輩方に言われています。デックス（デクスター・ピットマン）がリバウンドを取ってくれると信じて、思い切って打ちに行けました」と小原。ボブ・ナッシュの『孝行息子』は、パプのチェックにも迷いなく放ったシュートを決めて、すぐさまリードを取り戻す。ここから富山はチームファウルが5に達していた横浜を攻め立て、フリースローで得点を重ねて、小原の得点から始まる8-0のランで54-47と差を広げて第3クォーターを終えた。フィジカルなディフェンスゲーム、フリースローで明暗最終クォーターは互いに消耗しながらもフィジカルなディフェンスの強度を落とさない、意地と意地のぶつかり合いとなった。開始50秒、横浜の粘り強い戦いを支えてきた山田が立て続けに2つのファウルを犯し、痛恨のファウルアウト。ここからまたも走られ、立ち上がりの15点のビハインドを超える16点のビハインドを背負うことに。決してきれいな形ではないが、ピックを使ってアタックの形を作る富山はフリースローで得点を重ねていく。対する横浜はパーマーとジェイソン・ウォッシュバーンにボールを集めるが、なかなか差を詰められない。残り3分12秒の場面でパーマーが審判に文句を言ってテクニカルファウル。そのパーマーに他の選手たちが露骨に失望した態度を見せるなど、チームとしての結束と集中を維持できなくなっていた。細谷の3ポイントシュート、パーマーとウォッシュバーンのバスケット・カウントで1桁までは詰めるも、射程圏内にとらえることはできず。ピットマンと湊谷もファウルアウトになる最後まで続くフィジカルのぶつかり合いの末、79-71で勝利した富山がB1残留を決めている。オフェンスリバウンドで24-9と圧倒した横浜だが、これはリバウンドを取ったというよりもシュートを外しまくった結果。3ポイントシュートが26本中5本（19.2％）、2ポイントシュートが48本中21本（43.8％）と確率が上がらなかった。富山は31本のフリースローを獲得して26本を決めており（83.9％）、中でも岡田は11本中10本のフリースローを沈めている。横浜は18本中14本成功と成功率こそ高かったが、本数の差が勝敗に大きく響いた。パーマーはゲームハイの26得点。川村と細谷も10得点ずつを挙げ、横浜は最終的に得点を71まで伸ばしたが、尺野将太ヘッドコーチは「出だしの部分をリカバーできなかったのが悔やまれます。結果としては悔しいですが、最後の1秒まで戦えたことを次につなげたい」と語った。赤と青に塗り分けられた代々木第二は最高の雰囲気に岡田優はシーズンハイの25得点。「これで決める、次はないんだという気持ちで戦いました。『負けるとB2』というのが重くのしかかって、自分だけじゃなくブースターや僕たちの家族が悲しむと思うとプレッシャーになりました。自分がB1にチームを残すんだという気持ちでした」と、この試合に懸けた決意を語る。ファウルトラブルに陥りながらも強度の高いディフェンスを最後まで続けたキャプテンの水戸健史は「1試合通してチームとして良いディフェンスができて、相手に気持ちよくシュートを打たせなかった。全員が1部に残留するんだという強い気持ちが出た」と試合を振り返る。そして「試合が終わって安心した気持ちと、なかなか良い結果が出なかった中で応援してくれたファンの方々に感謝の気持ちでいっぱい」と語る。この試合、特筆すべきは会場の雰囲気。金曜ナイトゲームにもかかわらず、富山から多くのブースターが駆け付けた。代々木第二は2723人の満員。まるで図ったように富山の赤と横浜の青でスタンドは塗り分けられた。中立地開催ということでホームチームに偏った演出がなかったが、両チームのブースターは圧倒的な声量を出し、最高のアリーナの雰囲気を作り出した。残留を決めた富山のブースターは、ひとしきり勝利を喜んだ後、タフな勝負を繰り広げた相手を横浜コールで称えた。横浜は次週、B2の3位チームとの入れ替え戦に臨む。試合後に「反省しきり」と語った川村だが、会見中のわずかな時間のうちに気持ちを切り替え、「幸いにもあと1試合できる。今年のビーコルの集大成を次で見せます」とB1残留を誓った。この笑顔をブースターのみなさんに届けるために戦ってきました！辛い時期もありましが、ここにいる選手たち、そしてブースターのみなさんと掴んだB1残留！応援ありがとうございました！#グラウジーズは勝ち残る #WeWill揺るぎない #グラウジーズ #grouses #Bリーグ pic.twitter.com/8JIqzHl4um— 富山グラウジーズ (@toyamagrouses) 2017年5月19日

徹底マークを受ける川村がファウルを誘ってチームに貢献後半戦最初のホームゲームとなった横浜ビー・コルセアーズは、滋賀レイクスターズを横浜国際プールに迎えた。11勝21敗で中地区5位となかなか勝ち星が上がってこない横浜。対する滋賀は6勝26敗で西地区最下位という状況だが、クレイグ・ブラッキンズを獲得しチーム力向上の兆しを見せている。後半戦初勝利を目指す両チームの戦いは最後までもつれる大接戦となった。序盤は互いにシュートが決まらず我慢の時間帯が続き、激しい守り合いの展開となった。横浜は1試合平均で約15得点を上げる川村卓也が長谷川智伸のしつこいフェイスガードに苦しみ、前半を1点に抑えられる。それに対し高島一貴も得意のディフェンスで滋賀のシューター、狩野祐介を無得点に封じ、互いに得点源を自由にさせなかった。そんな中、横浜はジェフリー・パーマーがインサイドを攻め13得点、滋賀は並里成がミドルシュートなどで8得点を挙げ前半を引っ張る。33-31と横浜がリードして迎えた後半、試合が動き出すきっかけになったのは滋賀のファウルトラブルだった。横浜は川村が激しいマークに徐々に対応。得点はできずとも老獪な動きでファウルを誘い、このクォーターだけで4つのファウルを獲得。そして、残り時間を4分以上を残し滋賀のチームファウルは5個を超えた。両チームともオン・ザ・コート数が「1」のこのクォーター、横浜のファイ・パプ月瑠が高さの利でインサイドを支配。ミスマッチを攻め7得点と3つのファウルを奪った。また、ファウルトラブルでソフトにならざるを得ない滋賀のディフェンスに対し細谷将司がアグレッシブにアタックして月瑠と同じく7得点を挙げリードを広げた。怒涛の反撃を見せた滋賀、勝利に執念を見せるも及ばず51-39と横浜が2桁のリードを奪って迎えた最終クォーターだが、滋賀が怒涛の反撃に出る。狩野がオフ・ザ・ボールの動きから長い距離を走ってのキャッチ＆シュートでようやく初得点を記録。これでオフェンスの歯車が噛み合い、次々と得点を重ねていった。横浜はジェイソン・ウォッシュバーンがインサイドで奮闘するも、滋賀の勢いは止まらない。ブラッキンズが流れの中での1on1で4本のシュートと2本のフリースローをすべて成功させて10得点を挙げ、ジワジワと迫る。だが、滋賀に傾きかけた流れを引き戻すビッグプレーを見せたのが湊谷安玲久司朱だった。ショットクロックギリギリでミドルシュートを沈め、不十分な体勢からボールを拾いタフショットを決めるなど要所で決定的な仕事をやってのけた。湊谷の活躍もあり残り1分52秒で73-63と勝敗が決したかに見えたが、滋賀はここから脅威の粘りを見せた。ジュリアン・マブンガのバスケット・カウント、ブラッキンズのインサイドで連続得点を奪い終盤のゲームコントロールに難のある横浜に襲いかかる。横浜は受けに回ってしまい、積極性を欠いて得点が止まる。マブンガに速攻を許し残り時間3秒で2点差まで迫られる。タイムアウトを挟み、横浜のスローインから再開の場面。ボールをキープすれば勝利という場面でブラッキンズにボールを弾かれ、菅原洋介にボールを奪われてしまう。それでもハーフライン付近から菅原が放ったシュートはリングに弾かれ、横浜が辛うじて逃げ切った。川村依存からの脱却、全員バスケで勝利をつかんだ横浜青木勇人ヘッドコーチは「スマートな判断」と第3クォーターで突き放せた部分を振り返った。「ミスマッチの部分、ファウルトラブルの部分でそこをよくアタックしてくれた。ボールを集めた時に得点やファウルに繋がったことは選手のスマートな判断だったと思います」また「厳しい試合の中で出た選手が全員得点を挙げ、ディフェンスでは存在感を出してくれたというところでチームとしてステップアップできた試合になったと思います」と接戦を制したことで選手の成長が促されたとコメント。敗れた遠山向人ヘッドコーチは、インサイドのチームディフェンスを敗因に挙げた。「ウォッシュバーンやパプ選手に押し込まれたというところが大変だった。マッチアップした選手はベストを尽くしてくれましたが、チームディフェンスとしての意思疎通がうまくいかなかったと反省しています」遠山コーチが名前を挙げたウォッシュバーンは18得点10リバウンドのダブル・ダブルで本日のMVPに選ばれた。そのウォッシュバーンはヒーローインタビューで「本当のMVPは君だ」と湊谷にマイクを渡し会場を盛り上げた。実際、終盤を支えた湊谷のプレーは貴重なものだった。青木コーチが「的が絞りずらいチームになってきたと実感しています」と言うように、川村を抑えられても4人が2桁得点を記録し出場した選手全員が得点を挙げて勝利した横浜。川村依存から脱却し全員バスケで後半戦の台風の目となる予感、今後の追い上げに期待が持てそうだ。

すべての仕事を5人で分担する変幻自在のオフェンスを披露23勝5敗で東地区首位を走るアルバルク東京と11勝19敗で中地区5位の横浜ビー・コールセアーズの対戦は、伊藤拓摩ヘッドコーチが「ゲームプラン通り、それ以上を選手がやってくれた」という上々のパフォーマンスを見せたA東京の快勝となった。立ち上がりの横浜は、ジェフリー・パーマーにボールを預けて竹内譲次との1on1、かと思えばカットインする高島一貴への合わせなど積極的なプレーで好スタートを切ったかに見えた。しかし田中大貴が24秒ショットクロックぎりぎりでの3ポイントシュートを沈めると、その後はA東京のペースとなる。A東京のオフェンスは変幻自在、ボールを運ぶのも相手守備を切り崩す仕掛けもフィニッシュも、すべての仕事を5人で分担して的を絞らせない。センターのトロイ・ギレンウォーターが3ポイントシュートを2本決めれば、パワーフォワードの竹内は巧みな動きでフリーになりミドルジャンパーを沈める。第1クォーターで29得点。3ポイントシュートも2ポイントシュートもアシストも、特定の選手に偏ることなく素早いパス回しからズレを作り、フリーで放つシュートを高確率で決めた。このオフェンスに振り回されっぱなしの横浜はリズムに乗れず。頼みの川村卓也も菊地祥平と田中大貴のどちらかに常に張り付かれ、一度たりともフリーになれない。横浜は無理やりシュートを放ってはエアボールを連発、さらに流れを悪くした。第2クォーターも流れは変わらず。ファイ・パプ月瑠がパワーで、竹田謙が運動量で何とか打開しようと試みるも果たせず。39-24と差がついた残り5分9秒の場面、動き続ける竹田がようやくスティールに成功し細谷将司のブレイクにつなぐも、伊藤大司が瞬時の判断でファウルで止める。「一つのプレーも横浜に気分良くやらせない」という気迫が伝わるプレーだった。パーマーが19得点と孤軍奮闘するも大敗を喫した横浜29-47と大きなビハインドを背負って迎えた後半、横浜はこれまで以上にアグレッシブに戦うことで流れを変えようとするが、皮肉にも開始3分でチームファウル4つを犯してしまう。これで強く当たれなくなり、このクォーターもバランスの良いA東京の攻めに蹂躙されることになった。第4クォーターの序盤、ピック＆ロールからフリーになった竹内がバスケット・カウントの3点プレーを決め、次のポゼッションでも同じような動きからフリーになりミドルシュートを沈めて81-45としたところで勝負あり。最終スコア98-66でA東京が大勝した。この試合の最多得点を記録したのは横浜の選手（パーマーの19得点）だったが、A東京はディアンテ・ギャレットの16得点を筆頭に6選手が2桁得点を記録。ベンチ入り選手は全員出場、3分強しかプレータイムのなかった田村大輔を除く11選手が得点。さらにはアシスト（チーム総数22）も9選手が記録しており、まさに『どこからでも点の取れるチーム』だった。横浜では頼みの川村が無得点。得点だけでなくシュート試投数わずが4と、A東京の徹底したディフェンスを前にプレーさせてもらえなかった。「A東京に対して策を練ったが、機能しなかったところが多かった」と反省しきりの横浜の青木勇人ヘッドコーチは、川村についてこう語る。「A東京が戦略として潰しに来ました。得点だけでなくパスも出せるのが川村の良い点で、他の選手の得点が伸びればまた違う勝負になるので、また明日やり直したい」98得点と大量得点を挙げたA東京だが、試合後の選手が語っていたのはオフェンスではなくディフェンスだった。川村とマッチアップする時間帯の多かった田中は「全員が共通の意識を持ってプレーできた。ローテーションもちゃんとできていたし、声も出ていた」と堅守を振り返る。それでも、伊藤拓摩ヘッドコーチは明日の第2戦に向けて『勝って兜の緒を締めよ』の心境。「今日はシュートがよく入りましたが、明日もそうなるとは限らない。今日は調子が良かったのですが、どういう時でもチーム一丸となって戦えるかどうか。それが後半戦のテーマです」これでアルバルク東京は2016年ラストゲームから5連勝。一方の横浜は今日は良いところなしの完敗だったが、明日までに特にディフェンスをどう立て直すか。オーバーカンファレンスのアウェーゲームではあっても首都圏とあって、多くのブースターが会場に足を運んでいた。2日続けての惨敗は許されない。

富山のエースを3ポイントシュート1本に抑え勝機を呼び込む2013-2014シーズンのbjリーグMVPであり、昨シーズンは平均17.1点を挙げている富山グラウジーズの城宝匡史。そのエースと対峙したのは、昨シーズンはNBL熊本ヴォルターズでプレーし、それ以前もNBL（旧JBL含）のクラブを渡り歩いてきた高島一貴だ。11月20日に行われた横浜ビー・コルセアーズvs富山の試合では、城宝とともにコートに出たり、ベンチに下がったりしながらマンマークを続けた。青木勇人ヘッドコーチは、「ディフェンスマンとしてプライドを持って自分の仕事を全うし、エースを抑えてくれる選手」と全幅の信頼とともに彼をコートに送り出す。その期待に応えるように、高島は土日の2試合で城宝を17点に抑えた。bjリーグ屈指の日本人スコアラーに対し、「非常にアグレッシブにプレーする選手という印象があった。特にキャッチ＆シュートを打たせたら恐い選手なので、そこを警戒してドリブルをつかせることを意識して守りました」と対策したことが功を奏し、勝利した11月19日は6点しか許していない。翌日は延長戦の末に敗れた。第3クォーターまでは5点に抑えていたが、終盤そして延長の時間帯に押し込まれて11失点。「1on1で守ることはもちろんですが、スクリーンを使ってうまくカールしてパスをもらうプレーなどがすごく城宝選手には多いので、チームディフェンスとしてのルールが徹底できていなかった。競った試合では細かいミスが効いてしまう。そこが城宝選手に最後に気持ちよく打たせてしまったのかなと思います」と高島は敗因を挙げた。しかし、3ポイントシュートを2日間を通して1本しか決められていないのは対策通りだった。「ディフェンスには自信がある。富山戦を通して考えても、城宝選手を止めることができたという手応えもあります」と高島は言う。しかし、「勝負どころで決められてしまった部分では、相手の方が一枚上手だった」と城宝の恐さは認めており、この2人のマッチアップには今後も注目していきたい。情報量の少ない旧bjリーグ勢との『2巡目』の対戦が始まる富山以外にも、中地区では三遠ネオフェニックスと新潟アルビレックスBBが旧bjリーグのクラブ。それぞれと2試合を戦ったが、「実際に試合をする前は情報量が少ないので、選手の特徴が全く分からなかった。これまでの2試合を通してようやく把握し始めているところです」と高島は言う。今日11月23日は、1カ月前にホームで2連敗を喫した新潟と、今度はアウェー長岡で対戦する。新潟に対しては、「（佐藤）公威選手に簡単に3ポイントシュートをやられたので、そこは抑えなければいけないポイントの一つ。また、旧NBL組のインサイドの2人（クリント・チャップマン、ダバンテ・ガードナー）がキーポイントになり、前回もその2人にやられて負けてしまった。そこは注意していきたい」と次戦のポイントを挙げた。その2日後には、ホームの横浜国際プールに戻って三遠と対戦する。「ポイントガードの鈴木（達也）選手はアグレッシブにペイント内に突っ込みながら、周りに良いパスを供給していく。特にパスをさばいた後の田渡（修人）選手や鹿野（洵生）選手は非常にシュートがうまい選手なので、できるだけ3ポイントシュートを打たせず、彼らのリズムにさせないことが三遠に勝つ要因になる。また、新しくNBA選手（ジョシュ・チルドレス）が入ってくるので、それもまたどういうプレイヤーかは分からない。多分マッチアップすることになるかとは思いますが、極力やられないように頑張りたいです」。そう話す高島は、上位チームのエースとの対戦にあらためて気を引き締める。6勝10敗の横浜だが、ホームで勝利したのは先日11月19日だけである。より多く得点を決めた方が勝つスポーツではあるが、しっかり守ることでリズムに乗ることだってできる。「まずはディフェンスから」と言う声も選手から聞かれる通り、勝利に向かうディフェンスもバスケットの醍醐味であり、見ていて楽しいものだ。高島一貴のディフェンスにも、是非注目してもらいたい。

女子リーグのコーチを辞め、Bリーグの戦いに『現役復帰』Bリーグ開幕を前に『竹田謙、現役復帰』というニュースを耳にした時は正直、驚いた。37歳である。しかも2年のブランクを経ての復帰だ。一度は降りたコートの上に再び竹田を呼び戻したものは何だったのか、その心の変化を聞いてみたいと思った。2001年青山学院大学卒業後、東京海上に入社し日本リーグでプレー、翌02年プロバスケットボール選手になる決意を固めて新潟アルビレックスBBへ移籍。05年には新チームとして設立された福岡レッドファルコンズへの移籍を決めるが諸事情でチームは解散、半年後パナソニックへ移籍し2年半プレーする。08年リンク栃木ブレックスの創部に伴い移籍、在籍期間は最も長い6年となった。ざっと列記したここまでが引退表明以前の竹田の経歴だ。社員選手からプロ選手に転身し、5つのチームを渡り歩いたことから『ジャーニーマン』の異名を取ったが、身に着けるユニフォームは違っても持ち前のスピードを生かしたアグレッシブなプレーに変わりはなかった。内外に安定した力を発揮するユーティリティープレーヤーとして2009年に日本代表入り。同じく2009年～2010年シーズンにはリンク栃木ブレックスのリーグ初優勝にも貢献した。それだけに現役引退を惜しむ声は大きかったが、本人に迷いはなく、アンバサダー＆アシスタントゼネラルマネージャーとして1年を過ごした後に栃木を離れ、Wリーグのデンソーアイリスのアシスタントコーチに就任した。「現役を引退した時、自分の中ではやり切った感があったんです。逆に言えば、それがあったから引退の決心ができたわけです。でも、去年デンソーで女子の選手たちとかかわったことで、次第に何かが変わっていきました。どの選手もいろんな犠牲を払って、本当に真摯にバスケットに取り組んでいる。夏のアジア選手権で代表チームがリオオリンピックの出場権を勝ち取った姿を見た時も、何と言うか、心が揺れる想いでした。本当に自分は選手としてやり切ったのだろうかという疑問が徐々に徐々に膨らんでいったんです」アジアで優勝した女子に対し、男子の現況は厳しい。男子には何が足りないのだろう。ステップアップしていくには何が必要なのだろう。女子の現場に身を置いたからこそ見えてきたものが確かにあった。「日本の男子バスケットがこれからステップアップしていく可能性は十分あると思っています。ただ女子に比べると、男子は新しいことにチャレンジしない風習がある。風習と言うのは変ですが、新しいものを受け付けない、新しいものに抵抗してしまうみたいなところが男子にはあると感じたんです。例えば突拍子もないことを言うコーチがやって来て、自分たちがそれまで教わってきたことと全然違うことをやれと言ったとします。すると、みんなそれをやる前から抵抗しちゃうんですね。最初から拒否反応を示す。やってみなきゃ分からないのにその一歩を踏み出さない。それが日本の男子が勝てない原因の一つになっているように感じました」『なんでもあり』にならないと男子バスケは強くならないそれでは竹田自身はどうなのか。新しいことに抵抗を感じることはないのか、と質問すると、「感じないタイプでしょうね。むしろ新しいことにすごく好奇心があります」と、よどみのない答えが返って来た。「ジャーニーマンと言われましたが、意図してジャーニーマンになったわけではなく、新しい環境とかチームに対する好奇心が自分を動かしていたような気がします。女子の世界に行ったのもやっぱり好奇心ですね。面白そうだな、もっと知りたいなと思ったら割とすぐ行動に移す。今回だって、『37歳で2年もブランクがあって現役に復帰するなんてバカじゃない？』と思った人、きっとたくさんいるはずです。だけど、そういうバカみたいなことがいっぱい起きてこないと男子バスケットは活性化しない。『なんでもありでしょ』という状況にならないと日本の男子バスケは強くならないと思うんですよ」もちろん、自分一人が復帰したからといって、何かが大きく変わるとは思っていない。「そりゃそうです。そんな単純なものではありません。けど、少なくとも自分は人がバカじゃない？ と思うようなことにもトライしたいと思いました。限界までやってみようと決めたんです。男子バスケに感じている『枠』を取っ払うためには、まず自分がその枠からはみ出してみたかった。まず自分がやらなければ、人にあれこれ言うことはできないじゃないですか」そうは言うものの年齢とブランクに不安がないわけではない。「不安はあります。めちゃくちゃありますよ。現役復帰を決心したものの、心のどこかに『できっかな、俺？』という気持ちがありました（笑）。ただ身体はだいぶ戻ってきています。試合に出てしばらくは普通にプレーできるようになりました。これからはプレー時間が伸びて身体がきつくなった時、それをどうコントロールしていくかが課題になります。無理な場面も出てくると思うので、そのあたりはコーチとコミュニケーションを取りながら、今の自分ができる100％のパフォーマンスを見せたいと考えています」横浜ビー・コルセアーズの青木勇人ヘッドコーチはかつて新潟アルビレックスBBでプレーしていた時のチームメートでもある。「それもあって思っていることは何でも話せます。うちには蒲谷正之、高島一貴、山田謙治、川村卓也といった経験値の高い選手が揃っていて、それぞれ知識も豊富ですから、ロッカールームでもいろんな意見が出る。それはすごくいいことですね。負けても下を向いて終わっちゃうようなことがないんです。それぞれが『当事者』だという意識を持っているのがこのチームの強み。その強みをもっと有効にして結果に結びつけていくことが今の自分の役割だと感じています」『ジャーニーマン』の最後の舞台は、生まれ育った神奈川あと1年遅かったら現役復帰はなかっただろうと思う。今だからできた、今だから決心できた。そして、恐らくここが選手としての最後の場所だ。「いろいろなチームに所属して、それぞれ楽しかったですが、最後に生まれ育った神奈川のチームに帰ってきたのも何かの縁かもしれません。親が近くにいたり、ばあちゃんの顔が見られたりするので、やっぱりどこか安心感がありますね。それもまた自分を後押ししてくれているのかもしれません」サンロッカーズ渋谷と対戦した開幕2連戦はいずれも4クォーターで競り負けた。竹田のスタッツは第1戦が16分34秒、6得点。第2戦が14分11秒、2得点。「チームとしても個人としてもまだまだこれからです。今回の敗戦は準備していたものがうまくいかなかったというのではなく、チームルールとしてシーズンを通してやっていかなければならない根本的なことができていない場面が多かった。まず必要なのはその改善ですが、落ち込むことは何もないです。プラスに考えれば、これから上向きになる余地がいっぱいあるということですから」リーグは始まったばかり。長丁場を戦う術は知っている。だが、竹田にとって今シーズンはこれまでと違う特別な舞台になりそうだ。誰もが認める37歳のベテラン選手は「成長していきたい気持ちは新人並みです」と、笑った。