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「チームにはベンチの活躍が必要だった」 セカンドオーバータイムの末にシリーズ初勝利をあげたラプターズは、中1日を挟んで再びホームでバックスを迎え撃った。 第3戦で50分以上プレーしたカワイ・レナードは疲労が抜け切らず、第3クォーターにはダンクを決めた後で足を気にするなど、万全な状態ではなかった。だが、そんな時にラプターズを引っ張ったのは、頼れるセカンドユニットだった。 94-81で迎えた第4クォーター開始から、ラプターズはフレッド・バンブリートの7得点を含む10-3のランでリードを20点（104-84）に拡大して勝負を決めた。ホームで2連勝し、2勝2敗のイーブンにシリーズを戻した。 ラプターズは、ベンチの合計得点でバックスを48-23で圧倒。前半も28-6と大きく上回り、セカンドユニットがチームを勝利に導いたと言っていい。 チームハイの25得点を記録した先発のカイル・ラウリーも、「チームにはベンチの活躍が必要だった」とコメントした。「17得点（サージ・イバカ）、18得点（ノーマン・パウエル）、13得点（バンブリート）を決めた彼らが必要だった。全員がステップアップしたのは、今日が今回のプレーオフで3試合目じゃないかな」 そして、レナードを称えることも忘れず、このようにコメントした。「カワイの状態があまり良くなくて、できることも限られるのは分かっていたから、自分たちがアグレッシブにやらないといけないのは分かっていた。それでも、彼がいるだけで相手チームも意識するし、自分たちにパスを出してくれる。彼がいるだけでアドバンテージになる」 ベンチから得点以外にもゲームハイとなる13リバウンドをマークしたイバカも、強い決意を持って試合に臨んでいる。試合後の会見でも「自分たちのプレーが必要だったし、守備におけるエネルギーをチームにもたらす必要があった」と語った。 「今こうしてプレーできているのは、それだけの力が自分たちにあるから。自分たちセカンドユニットは、あまり良いプレーができない試合もあった。そういう時には、試合の翌日に映像を分析して、個々の練習を増やして、改善させないといけない。今日のようにね」 バックスがホーム2連勝を飾った時点では、この勢いのまま勝ち切るのではないかと思われた。しかし、ラプターズがホームコートを守ったことで、このシリーズは少なくとも第6戦まで続くこととなった。 👀 the BEST of the @Raptors (2-2) 32 team assists in the Game 4 home victory! #WeTheNorth #NBAPlayoffs Game 5: Thursday (5/23), 8:30pm/et, TNT pic.twitter.com/SK3azx2F16— NBA (@NBA) 2019年5月22日

初勝利に「今は今日の勝利を味わいたい」 第1、2戦を落とし、負ければあとがなくなる状況で迎えた本拠地スコシアバンク・アリーナでの東カンファレンス・ファイナル第3戦。ラプターズはセカンドオーバータイムという熱戦を118-112で制して、シリーズ初勝利をあげた。 オーバータイムでの10得点を含む36得点に加え、9リバウンド5アシスト2スティール1ブロックの活躍だったカワイ・レナードは、延長戦の最中に足を気にする素ぶりを見せながらも、最後までチームを牽引し続けた。 オーバータイムでのハイライトは、110-109で迎えたセカンドオーバータイム残り1分52秒のシーンだろう。レナードがクリス・ミドルトンからスティールでボールを奪取後、開いたレーンを駆け抜けてワンハンドダンクを叩き込み、リングと会場を揺らした。 試合終了後のコートでのインタビューに応じたレナードは、コンディションについて聞かれると、「これはプレーオフの試合。みんながケガを抱えているのだから、自分も戦い続けないといけないんだ」と答えた。 ようやく1勝目をあげたとはいえ、まだバックスが有利な状況に変わりはない。ホームでの第4戦にも勝ってイーブンに戻すために必要なことを聞かれたレナードは「まずは今日の試合映像を見ないと分からないね。今は、今日の勝利を味わいたい。次の試合については、明日から考えるよ」と話した。 バックスのエース、ヤニス・アデトクンボも、すでに気持ちを切り替えている。試合後の取材に応じた際、「簡単なシリーズになるとは考えていなかったからね」と語った。 「とにかく、自分たちがやるべきことをやらないといけない。こういう困難に直面した後は、もっと良いプレーができるようになるもの。第4戦で実行したいね」 トロントでの第4戦は、21日に行われる。

18年前のリベンジに成功 90-90の同点で迎えた第4クォーター終了直前、カワイ・レナードが右コーナーからジャンプシュートを放った瞬間、トロントのスコシアバンク・アリーナでの様子を見ていた誰もが固唾を呑んだ。 ボールがリムにヒットし、数回のバウンドを経てフープに吸い込まれた瞬間、堰を切ったようにスタンドのファン、そして会場の外でパブリックビューイングをしていた大勢のラプターズファンが狂喜乱舞した。セブンティシクサーズ対ラプターズのカンファレンス・セミファイナル第7戦は、ドラマティックな結末を迎え、ラプターズが3年ぶりにカンファレンス・ファイナル進出を決めた。 KAWHI CALLED SERIES! pic.twitter.com/V4AIuMULNO— Toronto Raptors (@Raptors) 2019年5月13日 ウィニングショットとなったジャンプシュートをジョエル・エンビード越しに放ったレナードは、ボールがリムに当たってバウンドした瞬間、思わず屈んでその行方を見守った。そして、ブザービーターとなった瞬間、チームメートたちに囲まれ、珍しく感情を顕にした。「『Game 7』でのウィニングショットだし、自分のキャリアで記憶に残るシュートになった」と、レナードはブザービーターを振り返った。 今回の第7戦は、同一カードで『Game7』までもつれた18年前のカンファレンス・セミファイナルを思い起こさせる試合展開だった。フィラデルフィアで行われた18年前の『Game7』も、第4クォーター残り2秒の時点で1点差の大熱戦に発展。87-88で1点を追うラプターズは、当時3年目のビンス・カーターにラストショットを託したが、この時は惜しくもリムに嫌われ、シクサーズが勝ち上がった。 コートでのインタビューを受けたカイル・ラウリーは、18年前の対戦について聞かれ、「2001年はビンスのシュートが決まらなかったけれど、今回はカワイのシュートが決まったよ。彼はスーパースターだ」と、エースを称えた。 激闘を制したラプターズは、カンファレンス・ファイナルでヤニス・アデトクンボを擁するバックスと対戦する。

ラウリーは『歩く万里の長城』とレナードを比較 カワイ・レナードは、どんな時も冷静だ。セブンティシクサーズとのカンファレンス・セミファイナル第4戦の勝負どころでも、彼は落ち着いていた。 91-90で迎えた第4クォーター残り1分1秒、レナードは左ウィングから右ウィングに移動すると、スウィッチしてきたジョエル・エンビードをものともせずに3ポイントシュートを成功させ、チームを勝利に導いた。 「第3戦では、相手に好きなようにやらせてしまった。たしか、116点から120点くらい取られたと思うけれど、それは自分たちのプレーではないから。ウチは接戦に勝ってきた。今日も相手を100点未満に抑えられた。こういうプレーをしないといけないんだ」と、レナードは語った。 エンビード越しのロングシュートについて聞かれた彼は、以前も似たようなシュートを放ち、リムまで届かなかったことが頭にあったと答えた。「短かったシュートがあったからね。その瞬間を思い出していたし、練習してきたから自分に言い聞かせた。必ずリムの後方までボールを届かせようってね」 レナードは、7本中5本の3ポイントシュートを成功させ、39得点14リバウンド5アシストを記録。ラプターズは101-96で勝利し、シリーズを2勝2敗のタイに戻した。 プレーオフに入ってから安定感抜群のレナードのプレーを隣で見ているカイル・ラウリーは、「カワイは群を抜いている。そびえ立つ存在」と、『ESPN』に語った。そして彼は、ロケッツ時代にチームメートだった、アジアを代表する選手とレナードを比較し、こう続けた。 「彼以外で相手を支配できる存在は、一人しか知らない。ヤオ・ミンだよ。いつだろうと、どの会場だろうと、勢いに乗ったら止められない。カワイは、この1月カそういうプレーをしている」 第5戦からは、ホームとロードの試合が交互に組まれるスケジュールになる。レナードが攻守両面で安定している限り、ラプターズは簡単に負けないだろう。エースの活躍で第4戦を制したラプターズが、再びシリーズの流れを掴もうとしている。 🖐️ @kawhileonard tallies 39 PTS (5 3PM), 14 REB, 5 AST as the @Raptors tie the series 2-2! #WeTheNorth #NBAPlayoffs Game 5: Tuesday (5/7), 8pm/et, TNT pic.twitter.com/Fb9rdmP1EE— NBA (@NBA) 2019年5月6日

エンビードも脱帽「彼らを尊敬している」 セブンティシクサーズとラプターズによる東カンファレンス・セミファイナル第1戦は、カワイ・レナードがプレーオフでのキャリアハイとなる45得点に加えて11リバウンド2アシスト2スティール1ブロックの活躍を見せ、ラプターズが108-95で勝利した。 ラプターズ史上、ビンス・カーター以来となるプレーオフの試合で40得点超えを果たしたレナードは「ここでの1年目から全力を尽くしてきたことの結果だけれど、自分はチームの成功のためにやっている」とコメント。29得点で勝利に貢献したパスカル・シアカムとのワンツーパンチについて聞かれると、彼は「自分たちはディフェンスに誇りを持っているんだ。守備に集中できれば、オフェンスもついてくる。今日の試合でも相手を100点未満に抑えらえた。NBAでこれを実行するのは大変なこと。今のようなプレーができているのは、守備によるところが大きい」と答えた。 レナードのコメントにもあるように、ラプターズはプレーオフ開幕後もディフェンスに関するスタッツでリーグ上位の数字を残している。100ポゼッションでの平均失点はリーグ2位の96.2点、被フィールドゴール成功率も同2位の38.9％、そして被3ポイントシュート成功率も同2位の30.6％で、対戦相手はこの牙城を崩せていない。 ラプターズ指揮官のニック・ナースは、攻守でチームを引っ張るレナードを「見ていて楽しい選手」と称えた。 「攻守共に、素晴らしいパフォーマンスだった。攻守両面での彼のプレーに満足している」 フィールドゴール18本中5本の16得点に抑えられたジョエル・エンビードは「相手のベストプレーヤー2人（レナードとシアカム）にやられた。自分は良いプレーができなかった。彼らを尊敬しているよ」と、負けを認めた。 まだシリーズは始まったばかりだが、ラプターズはホームでのシクサーズ戦で14連勝をマーク。また、2013-14シーズン以降のシクサーズ戦で22勝3敗と圧倒するなど、すこぶる相性が良い。第2戦もラプターズの守備に封じられるようなら、このシリーズは意外と早く勝敗が決してしまうかもしれない。

セミファイナルではシクサーズと激突 マジックとのファーストラウンド第1戦を落とした時も、ラプターズに焦りは見られなかった。すぐさま立て直し、そこから4連勝でカンファレンス・セミファイナルに進出した。 4月23日にホームで行われたファーストラウンド第5戦、堅い守りからペースを作ったラプターズは、リードを最大で37点（115-78）にまで広げて115-96と余裕の勝利を収めた。14得点9アシストを記録した司令塔のカイル・ラウリーは「第1戦の後にすぐに立て直せた」とシリーズを振り返った。 「初戦では相手へのカバーがソフトすぎたけど、すぐに修正できた。チームとしてどういうプレーをしたかったのか、どうやってお互いを助け合うべきなのか、どういうプレーが必要だったのかに気づけたんだ。この勢いのまま行かないといけない」 ラウリーは、第5戦の第2クォーターに右手の薬指を負傷するアクシデントに見舞われた。本人は「脱臼したけど大丈夫。自分で外れた指を戻した。次の試合まで数日あるから、それまでには今より良くなるさ」と語ったが、シクサーズとのシリーズでもキーマンとなるだけに、ケガの影響が心配される。 敗れたマジックを率いるスティーブ・クリフォードは、相手の守備に対応できなかったことを最大の敗因に挙げた。「第1戦の後は、相手のディフェンスに対してボールを上手く扱えなかった。私からすれば、それが最大の敗因だ」 ラプターズは次のラウンドでセブンティシクサーズと対戦する。 Kyle Lowry put up 12 PTS & 3 REB in the 1Q of action on NBA TV to give the @Raptors 16-pt lead! 😳#WeTheNorth | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/9DJq7nVs6f— NBA TV (@NBATV) 2019年4月23日

「開幕前から俺たちの力は疑われていた」 4月13日にトロントで行われた第1戦を終えた会見で、マジックのDJ・オーガスティンは「俺たちは絶対にあきらめないチーム」と語った。第1戦はまさにこの言葉通りの展開で、オーガスティンの決勝3ポイントシュートによりマジックが114-111で先勝している。 チーム力では東カンファレンスの2位でレギュラーシーズンを終えたラプターズが上だが、レギュラーシーズンのラスト31試合で22勝9敗を記録し、7年ぶりにポストシーズンの切符を掴んだマジックには勢いがある。 試合序盤から互いに一歩も退かない攻防が続き、101-101の同点で迎えた残り4.2秒、オーガスティンはマルク・ガソルが後ろに半歩下がった瞬間を見逃さず、トップ・オブ・ザ・キーからの3ポイントシュートをねじ込んだ。 📽 You'll want to watch these more than once.#BlueAndWhiteIgnite pic.twitter.com/U1vslrcllX— Orlando Magic (@OrlandoMagic) 2019年4月14日 敵地で大きな1勝を挙げた後、冒頭の会見でオーガスティンは「開幕前から俺たちの力は疑われていた。この場に自分たちがいることを予想した人は一人もいなかった」と続けた。 「でも、俺たちはお互いの力を信じている。このチームは家族のようなもの。絶対にあきらめない。ディフェンスでも戦い、オフェンスでもボールをシェアしている。ハードにプレーするチームなんだ」 セブンティシクサーズとの第1戦に勝利したネッツと同様に、マジックもアップセットを起こす上で重要な敵地での勝利を第1戦でモノにした。 ただ、ラプターズに焦りは見られない。これまでもラプターズはプレーオフシリーズの初戦を落とす傾向が強く、過去に戦ったシリーズ初戦の戦績は2勝14敗で、負けた試合の方が圧倒的に多い。とはいえ、4月16日の第2戦には勝って勝敗をイーブンに戻したいところ。第2戦も、両チームの気持ちがぶつかり合う激しい試合になりそうだ。

2位と7位でも、オールスター明けの成績はともに15勝8敗 フランチャイズプレイヤーのデマー・デローザンを放出し、カワイ・レナードを獲得したラプターズは、結果的には東カンファレンスで2位と昨シーズンから成績を落とし、プレーオフのファーストラウンドで難敵マジックを迎えることになりました。シーズンでの成績は2勝2敗と五分だけに、読めない対戦カードです。 シーズン成績は5割程度のマジックですが、オールスター明けの成績はラプターズと同じ15勝8敗と高勝率で、そのディフェンスの強さはリーグトップクラス。経験のあるベテランも多く、下位シードの中で最も侮れない存在になっています。 アーロン・ゴードンとジョナサン・アイザックのウイングコンビは、スピードと高さを兼ね備え、アウトサイドまで追いかける脚力と確実にリバウンドを奪い取る献身的なプレーで強固なディフェンスを支え、的確なポジショニングが光るニコラ・ブセビッチを中心にインサイドでのイージーシュートを許しません。 ベンチへと目を向ければ目立たない選手ばかりですが、ディフェンス力を評価されたような選手が多く、全員が集中力を欠くことなく簡単には得点を奪えません。その中でもシーズン終盤に加入したマイケル・カーター・ウィリアムスは、コート内を所狭しと動き回り、ガードながら長い手足を利用したディフェンスでチームに大きなアドバンテージをもたらしています。この「動き回る」のはディフェンスのポイントで、全体が連動したカバーリングで勝負する傾向があります。フリーでの3ポイントシュートを打たれる機会も多いのですが、最後まで粘り強く追いかけることでプレッシャーをかけ、シュートを落とさせることに成功しているのが好調の要因です。 レナード、『プレーオフで勝てるエース』の証明 ラプターズはシーズン中も積極的にトレードに動いたことで、シュータータイプがダニー・グリーンしかいなくなりました。アンセルフィッシュで鮮やかなボールムーブにより素晴らしいチームワークを発揮する一方で、思い切りの良いシュートが打てず、パスが回るにもかかわらずアウトサイドから得点が伸びない試合もあります。 またパッシングと3ポイントシュートに定評があるマルク・ガソルを加えたことで、ボールムーブは強化されたものの、インサイドで強みを発揮するビッグマンがいなくなり、オフェンスリバウンドにも不安が残ります。マジックのディフェンスとラプターズの3ポイントシュート成功率のどちらが上回るかが、シリーズの行方を左右しそうです。 マジックのオフェンスはオールスターに選ばれたブセビッチが中心で、そのスキルを武器に高さとフィジカルに優れた多くのセンターたちを困らせてきましたが、スピードで振り切られる可能性がないだけにガソルにとってはマッチアップしやすい相手でもあります。そのためマジックにとっても3ポイントシュートは大切な要素となり、シーズン中に多くのクラッチシュートを決めてきたエバン・フォーニエ、ラプターズ時代にもシックスマンとしてタフショットを決めていたテレンス・ロスには大量得点が求められます。 しかし、そこに立ちふさがるのがカワイ・レナードです。リーグ最高クラスのディフェンダーであることに加えて、『プレーオフで勝てるエース』と信じたからこそ、ラプターズは大きな代償を払ってまで獲得に踏み切りました。3シーズン連続でレブロン・ジェームスの個人技に粉砕されてきただけに、攻守にわたって別格の働きを見せるエースには絶大な信頼を寄せています。 ラプターズはコンディション管理のために主力を欠場させることも多く、それが理由で昨シーズンの勝率を下回ったのですが、すべてはプレーオフで勝つための準備です。目立ったケガ人もおらず、準備万端で迎えるだけにファーストラウンド敗退というストーリーは考えられません。 東カンファレンスのファーストラウンドで最も難しい対戦カードですが、優勝という目標だけを見据えてすべてを構築し直しただけに、ラプターズとしては圧勝で終えたいところ。プレーオフの弱さを払拭できたのか、まずは難敵マジックのディフェンスが試金石になります。 TOMORROW... the 2019 #NBAPlayoffs story begins! pic.twitter.com/qBfj4KShvM— NBA (@NBA) 2019年4月12日

「バスケットボールで結ばれた。そこに理由はない」 今でこそ名デュオとして知られ、親友関係にあるデマー・デローザンとカイル・ラウリーだが、ラウリーがラプターズでプレーし始めた2012-13シーズンからの2シーズン近く、2人の間には会話さえほとんどなかった。当時について質問されたラウリーは「なぜだったか分からない。きっと僕がアイツのことを好きじゃなかったんだろうね」とジョークではぐらかした。 「この世界で誰かと出会い、バスケットボールで結ばれた。そこに理由はないんだ。とにかく、僕は彼と出会った。話をするかどうかに関係なく、同じ世界を見ていられる間柄になった。それは家族ができて子供が生まれるようなもの。強い絆の話だよ」 試合前日、トロントにやって来たデローザンはカイリーと夕食に出掛けたそうだ。「彼に払ってもらったよ」と、ラウリーは笑いながら答えた。「今はアメリカドルの方が強いからね」 今でこそ笑顔で話せるようになったが、昨年の7月にラプターズがデローザンをスパーズにトレードした直後は、ラウリーの気持ちも複雑だったに違いない。それでも彼らは、プロとしてお互いの道を進み、それぞれのキャリアを送っている。試合後のコートでラウリーはデローザンに「残り試合での幸運を祈っている」と伝えた。 NBA Family!@DeMar_DeRozan & @Klow7 embrace post-game in #PhantomCam! #ThisIsWhyWePlay pic.twitter.com/29ppufHQOA— NBA (@NBA) 2019年2月23日 この日は、試合前のウォームアップ、選手紹介、試合中にラプターズが会場内のビジョンに記念動画を映し出した時を含めて、会場中がデローザンに拍手を送り続けた。元相棒がここまでトロントで愛されている理由について、ラウリーは、「若い時分からこの街にいて、彼がホームタウンのように思っているからじゃないかな」と、分析する。「この街に長く住んでいると、第二の故郷のように思えてくる。そういう彼の気持ちに街も感謝しているんだ」 友情は変わらないが、それぞれチームの中心選手としての責任があり、常にタフなスケジュールをこなさなければいけない立場。ゆっくりと会話ができる機会はまだずっと先、2人が引退した後のことになるかもしれない。ラウリーは「引退したら、自分たちがこのチームのためにやったことを思い返すだろうね」と言う。 「アイツは生涯の友だ。いつかお互いに引退したら、家のデッキで一緒にレモネードでも飲むよ。そういう友人関係は結構グッと来るよね」 Friends reunited! ❤️DeMar DeRozan makes his return to Toronto to face Kyle Lowry and the Raptors! pic.twitter.com/KiHvcbjbuQ— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2019年2月22日

会場中がスタンディングオベーションで歓迎 2月22日、久々にラプターズ本拠地に足を踏み入れたデマー・デローザンも、トロントの熱狂的なファンも、できることなら迎えたくはない瞬間だったかもしれない。 昨年の夏、ラプターズはフランチャイズプレーヤーのデローザンを放出する大きな決断を下した。生涯ラプターズを希望していたデローザンはショックを受けた。それは、引退するまで自分たちのエースとして活躍してくれると思っていたファンも同じだった。 トレード成立から半年以上が経ち、デローザンもトロントのファンも、気持ちを切り替え、前に進むことを決めた。デローザンは、ラプターズ、ファンとの別れを、長期に渡って交際した男女の別れに例え「彼女も僕も前に進んだ」と表現。そして迎えた試合当日、ラプターズファンは、元エースをスタンディングオベーションで出迎え、再会を喜んだ。 デローザンは試合後「本当に、名誉なこと」と、ファンからの歓迎に感謝の気持ちを述べた。「ここに戻って来ることができて、ここまで歓迎してもらえるなんてね。感慨もひとしおだよ。本当に感謝している」 久々のコートで、デローザンは23得点4リバウンド8アシストを記録。試合には117-120で敗れたものの、長年付き合った元恋人との再会を、彼は笑顔でこう表現した。 「なんというか、彼女も元気だったんなぁ、という感じだね」 The @Raptors say.. "Thank you, @DeMar_DeRozan!" pic.twitter.com/w8CArJ2Gq1— NBA (@NBA) 2019年2月23日

「以前と同じに戻るわけじゃないけど、僕は大丈夫」 昨年のシーズンオフにラプターズからスパーズにトレードされたデマー・デローザンにとって、2月22日にスコシアバンク・アリーナで行われる一戦は、退団後初のトロントでの試合になる。試合前日にトロント入りしたデローザンは、ラプターズへの思いを語った。 2009年のドラフト全体9位でラプターズから指名されたデローザンは、NBA選手になる夢を叶えてくれた球団のため、トロントでキャリアを全うするつもりでいた。その気持ちは行動にも現れ、フリーエージェントになった2016年のオフにはラプターズだけと交渉し、すぐに再契約を決めた。ラプターズ一筋のキャリアを送ると思われたデローザンだったが、昨夏に急展開が起こる。 プレーオフで2年続けてカンファレンス準決勝敗退となり、球団はフランチャイズプレーヤーを放出してでもチーム刷新が必要と判断。カワイ・レナードを中心とするトレードでスパーズに移籍することになった。 トレード成立前のデローザンが、球団から「放出しない」と伝えられていたことが明らかになり、ラプターズには批判が集中。失意のデローザンもしばらくコメントを出せなかったが、時間が経つに連れて冷静に考えられるようになり、彼は新天地での活躍を誓った。 スパーズにトレードされてから初めてトロントに降り立ったデローザンは「時間が全てを癒してくれる。それで以前と同じ状態に戻るわけではないけど、僕は大丈夫。もう切り替えられているから」とコメント。 レナード、ダニー・グリーンを加えたラプターズは、現在カンファレンス2位に躍進している。今シーズンのトレードデッドラインにも動いたラプターズは、ヨナス・バランチュナスらを放出し、グリズリーズからマルク・ガソルを獲得。デローザンが所属した1年前と比べて、ロスターは様変わりした。 明日の試合、チームの功労者である彼は温かく迎え入れられるだろう。デローザンは、どういう形での歓迎であっても、感謝の気持ちしかないと言う。「長時間のスタンディングオベーションでも、それ以外の何かであっても、とにかく感動するだろうね」 「後悔していることはない」と語ったデローザンは、ラプターズとの別れを、男女の別れに喩えた。「彼女（ラプターズ）も自分も、前に進んでいる。自分たちは今、幸せだから」 思いを遂げることができなかったとしても、人は歩んでいかなければならない。ラプターズとデローザンの関係は、形を変えて、これからも続いていく。

『Linsaniity』がトロントに、本人がSNSで発表 ホークスから解雇されたジェレミー・リンは、ウェーバー期間を経てフリーエージェントになった後、ラプターズと契約することが内定している。正式発表を前に本人がInstagramの投稿で、フライング気味に移籍を発表した。 ラプターズは、控えガードのフレッド・ヴァンブリートが親指の負傷により今後3週間は戦列を離れるため、ベテランのリンを代役に選んだ。リンにとっても、東カンファレンス2位のラプターズ加入は渡りに船。ここ5シーズンはレイカーズ、ホーネッツ、ネッツ、ホークスでプレーオフ進出を逃していただけに、本人もこの機会を生かしたいに違いない。 そのリンが、ラプターズとの契約発表前に取った行動が話題になっている。Instagramの合成画像を見ても分かる通り、17番のジャージーを着用する予定のリンは、NBAでこれまでに所属したチームでも、7番か17番のジャージーを着用している。ラプターズの7番はカイル・ラウリーであるため、17番を選択。この番号は、先週グリズリーズにトレードされたヨナス・ヴァランチュナスが2012-13シーズンから使っていた愛着のある番号。彼が退団したことで空いてはいたが、リンはヴァランチュナスに使う許可を取ったことを、投稿のコメント欄で明らかにした。 ラプターズファンから愛されたヴァランチュナスの番号を受け継ぐにあたって『筋を通す』あたりは流石の一言。許可を取らなくても問題はなかっただろうが、ヴァランチュナスへのリスペクトを示したことで、球団にもファンにも受け入れられやすくなったに違いない。 View this post on Instagram 1️⃣7️⃣ #WeTheNorth #多倫多 🦖 Jeremy Lin 林書豪さん(@jlin7)がシェアした投稿 - 2019年 2月月12日午後12時50分PST もっとも、チームのスタイルにフィットするかどうかも大事。それもネッツ時代とニックス時代の恩師であるケニー・アトキンソンが太鼓判を押している。2月11日に敵地で行われたラプターズ戦の前、アトキンソンはリンの移籍について「彼は素晴らしい選手なので、ラプターズにとって良い補強になる」とコメント。「競争心も強く、周りが思っている以上に守備に優れている。きっとラプターズのスタイルにもフィットする。周到に準備をする選手で、頭も良いからね」 かつてはニックスのアシスタントコーチを務めたアトキンソンは、リンが全米に巻き起こした『Linsanity』旋風の目撃者でもある。中でも、リンが決勝3ポイントシュートを決めた2012年2月14日のラプターズ戦が印象に残っていると話す。 「彼がブザービーターを決めた試合のことは絶対に忘れない。NBAのアリーナが、あそこまでクレージーな盛り上がりを見せたのは稀だ。素晴らしい試合だった。ここで歴史を残した彼のプレーを、ラプターズのファンも楽しめると思う」

東の5強のうち3チームの本気度がうかがえるトレードに 2018-19シーズンのトレードデッドラインである2月7日までに、東カンファレンスの上位3チームが動きを見せた。 まず動いたのはセブンティシクサーズ。クリッパーズとのトレードを成立させ、ウィルソン・チャンドラー、マイク・マスカーラ、ランドリー・シャメット、ドラフト指名権と交換で、トバイアス・ハリス、ボバン・マリヤノビッチ、マイク・スコットを獲得した。これにより、ベン・シモンズ、ジョエル・エンビード、ジミー・バトラー、ハリスという強力ラインナップが完成。新戦力が噛み合えば、東カンファレンス優勝を狙えるだけの力を手にした。 次に手を打ったのは現在カンファレンス首位のバックスで、ピストンズ、ペリカンズとの3チーム間トレードにより、ニコラ・ミロティッチを獲得した。今シーズンのミロティッチは平均16.7得点、8.3リバウンドを記録している他、リーグ9位となる1試合平均2.7本の3ポイントシュート成功数をマーク。シュートレンジが広く、ヤニス・アデトクンボの周りにシューターを配置するシステムで成功を収めているバックスにフィットするのは確実だ。 そして、カンファレンス2位のラプターズも、ヨナス・バランチュナス、デロン・ライト、CJ・マイルズ、2024年のドラフト2巡目指名権と交換で、グリズリーズからマルク・ガソルを獲得する英断を下した。今シーズン開幕前に生え抜きのデマー・デローザンを放出してまでスパーズからカワイ・レナードとダニー・グリーンを獲得した彼らは、シクサーズ、バックスの動きに敏感に反応し、またしてもリスク覚悟で大きなリターンを得ようとしている。ガソルは34歳とベテランの域に達したが、今シーズンは平均15.7得点、8.6リバウンド、キャリアハイの4.7アシストを記録するなど、まだ力は衰えていない。ラプターズは別のトレードでグレッグ・モンローもネッツに放出したため、今後はバランチュナスの役割だったセカンドユニットにサージ・イバカを配置転換し、ガソルを先発に起用するプランを試すことが濃厚だ。 シーズン開幕前にはセルティックスが優勝候補と予想されたが、上記3チームは今シーズンのNBAファイナル進出に向け、本気の姿勢を打ち出した。レギュラーシーズン後半戦は、新戦力を加えた東の3チームのケミストリー、そして上位陣の争いに注目したい。 Marc Gasol last night: 22 points ✅17 rebounds ✅10 assists ✅Catch the highlights of his triple dub📹 pic.twitter.com/b4t2vUCXcb— Memphis Grizzlies (@memgrizz) 2019年1月24日

東のチームとの方がトレードを成立させやすい？ リーグ全体に衝撃を与えたアンソニー・デイビスのトレード要求だが、彼の行き先が2月7日のトレードデッドラインまでに決まるかどうかは定かではない。 そもそも、ペリカンズはデイビスを今シーズン中に手放す必要がない。だが、デイビスほどの選手が市場に出た以上、十分なトレード案を提示できるチームのフロントは、この機会を逃す手はないと考えているだろう。所属チームに対するトレード要求を公にしたとして、NBAから5万ドル（約550万円）の罰金処分を科されたデイビスの希望移籍先はレイカーズと言われているが、獲得競争に東のラプターズも参戦するかもしれない。 『Sportsnet』によれば、ラプターズはパスカル・シアカム、OG・アヌノビー、デロン・ライトらに、数年分のドラフト1巡目指名権を加えたパッケージ案を提示する可能性があるという。にわかには信じ難い話だが、ラプターズ球団社長のマサイ・ウジーリは、昨年のオフに生え抜きのデマー・デローザンを放出してまで、今シーズン終了後にフリーエージェントになるカワイ・レナードを獲得した。それもこれも優勝するためであって、もしレナードとデイビスの共闘を実現させられるなら、ライバルチームのセルティックスが『特定選手契約』に関する規約により獲得レースに参戦できない今、リスクを負ってでも成立に向けて動く可能性はゼロではないだろう。それにペリカンズにとっては、プレーオフを争うレイカーズにフランチャイズプレーヤーを渡すより、心情的には東のチームとの方がトレードを成立させやすいはず。 『ESPN』によれば、レイカーズは近日中にもペリカンズとのトレード交渉を開始するという。同じ東からは、バックスもヤニス・アデトクンボ以外はトレード要員にするという情報もある。 2月7日までに、ペリカンズが真剣になるオファーを出せるチームが現れるかどうか、推移を見守りたい。

「感情的にも、感傷的にもならなかった」 昨年7月下旬、9年間所属したラプターズからスパーズにトレードされたデマー・デローザンは、誠意が感じられなかった球団の対応にショックを受けた。しかし、気持ちを新たに、名将グレッグ・ポポビッチの下で今シーズン開幕を迎え、西カンファレンスでの戦いに身を投じている。そんな彼が、1月3日に古巣ラプターズと初めて対戦し、21得点14リバウンド11アシストの大活躍を見せ、キャリア初のトリプル・ダブルを達成した。 本拠地AT＆Tセンターのスパーズファンは、カワイ・レナードらとのトレードの経緯を知ってか、デローザンがプレーを決めるたびに大きな歓声でエースを称えた。チームメートも、デローザンのトリプル・ダブルを後押しした。 デローザンは試合後「たまにスコアボードを見るんだけれど、今日は第1クォーター中に見たら5リバウンドで、次に見た時には7アシスト、9アシストにまでスタッツが伸びていた。そうしたら、チームメートから『LA（ラマーカス・オルドリッジ）とスクリーン・アンド・ロールをやって、トリプル・ダブルを決めちゃえよ』と言われてね。それで彼が僕のためにシュートを決めてくれたんだ」と、語った。 スパーズの選手としてホームゲームでトリプル・ダブルを達成したのは、2003年のティム・ダンカン以来で、ポポビッチが指揮を執ってからの23年間でトリプル・ダブルをマークしたのは、ダンカン、トニー・パーカー、パウ・ガソル、デローザンの4選手しかいない。 古巣に対する特別な感情があったかを聞かれたデローザンは、「何もなかった」と答え、こう続けた。 「昔のチームメートと雑談できてすごく楽しかった。でも、感情的にも、感傷的にもならなかったよ。ただ、楽しい試合だった」 デローザンにとっては、昨年のトレードは過ぎたことでしかないのだろう。同じことはレナードにも言える。スパーズファンからブーイングを浴びせられたレナードだったが、試合後には恩師ポポビッチ、スパーズのコーチ、元チームメートと談笑する姿が見られた。 NBAでは、目まぐるしいスピードで物事が動いていく。デローザンとレナードら当事者たちは、昨年のトレードを過去のこととして気持ちを切り替え、目の前のシーズンに集中している。 🔥 @DeMar_DeRozan notches his 1st career triple-double with 21 PTS, 14 REB, 11 AST in the @spurs home victory! #GoSpursGo pic.twitter.com/BcNEX0Abqn— NBA (@NBA) 2019年1月4日

「大きなことを成し遂げられるチャンスもある」 今年7月にスパーズとラプターズの電撃トレードが成立した直後、来オフにフリーエージェントになるカワイ・レナードがトロントでプレーするのは1シーズンだけ、という意見が大半を締めた。今もレナードが地元ロサンゼルスの球団に移籍するという見方が強いが、ラプターズGMのボビー・ウェブスターは再契約は可能だと考えている。 新体制となったラプターズのここまでのプレーに満足しているウェブスターは、レナードのコンディションを良好に保つことが何よりも大事と言う。「一番大事なのは、彼の声に耳を傾け、コンディションをキープさせること。チームに加わった初日から、彼はコンディションが最も重要と言っていた。それを気にかけ、彼の意見を聞きながら、背中を押している。選手なら、これから先も良好なコンディションを保つために必要なことをしたいものだからね」 思えば、レナードがスパーズとの関係を悪化させた原因は、ケガの治療に関する見解の相違にあった。2017-18シーズン開幕前に右足四頭筋の腱を痛めたレナードは、昨年12月に復帰したものの、右足の状態が思わしくないとして再び戦線を離脱した。スパーズはエース不在の状態ながらも激戦区の西カンファレンスで生き延び、7位に滑り込んだのだが、レナードはポストシーズンでの復帰要請にも応じず、スパーズはファーストラウンドでウォリアーズに敗れた。 本当に出場できない状態だったとしたら、両者の関係性がこじれることもなかっただろう。だが、2018年のオールスターゲーム時期にチームのメディカルスタッフがレナードの復帰にGOサインを出しても、レナード個人のアドバイザーがニューヨークの医師の診断を持ち出して出場を拒んだ。レナードの『取り巻き』の影響があったというキナ臭い噂も出る始末で、指揮官グレッグ・ポポビッチとレナードの関係性が修復不可能な状態にまで悪化したとも報じられた。 ラプターズでのレナードは、休養日を設けながら今シーズン25試合に出場し、平均26.4得点、8.5リバウンド、3.2アシスト、1.8スティールを記録している。チームも、東カンファレンス首位を走っている。ウェブスターは、「NBAベスト」と自画自賛するチームのメディカルスタッフの力もあり、レナードが良好なコンディションを維持できているとも語った。 「コンディショニング、メディカルに関する部分でも彼の成長に繋がっているので、それは素晴らしいことだと思う。コートでも、彼とチームが成長し続けているし、今シーズンのチームには大きなことを成し遂げられるチャンスもある」 現時点では、レナードとラプターズのケミストリーは完璧に機能している。フリーエージェント選手にとって重要となる、優勝を狙えるチームであること、快適なプレー環境が整っていること、という2つの条件は揃っている。もしラプターズがカンファレンス・ファイナルの壁を超え、NBAファイナルまで勝ち上がることができれば、レナードも残留を決断するかもしれない。 コンディショニングに関する環境以外にも、ラプターズはレナードと再契約を結ぶ秘策を考えているのだろう。そのプランが成功すれば、来シーズンもラプターズのレナードが見られるはずだ。

攻守に欠かせない万能ビッグマン 王者ウォリアーズを相手にシーズンスウィープを達成したばかりのラプターズに、残念な報せが届いた。12月13日、ラプターズは、ウォリアーズ戦で左手の親指を脱臼したセンターのヨナス・バランチュナスが手術を受け、4週間はプレーできないことを発表した。 バランチュナスは、今シーズン30試合（先発10試合）に出場して平均12.8得点、7.2リバウンド、1.0アシスト、0.8ブロックを記録。フィールドゴール成功率57.5％、3ポイントシュート成功率30％、そしてフリースロー成功率81.9％という数字を残している万能型のビッグマンで、攻守両面でラプターズに欠かせない選手だ。 しばらくはプレーできないが、バランチュナスは今回の負傷により、改めてラプターズへの愛情を強く感じたようで、『Toronto Sun』によれば、生涯ラプターを自分自身に誓ったという。 Big fella's doing alright. 📸: @Eric__Smith pic.twitter.com/ub8mByA43a— Toronto Raptors (@Raptors) 2018年12月14日 バランチュナスが不在の間は、グレッグ・モンローが代役を務めると見られている。モンローは今シーズンまだ13試合にしか出場していないが、バランチュナスが負傷した試合では7分の出場で5得点5リバウンドと効果的な働きを見せている。 チームの状態が良い時の離脱にフラストレーションを感じる選手が多い中、球団への忠誠や愛情をを改めて感じられるのはポジティブなサインだ。『超竜』バランチュナスには、焦らず、しっかりケガを治して復帰してもらいたい。 Jonas 'Big Science' Valanciunas16 Pts | 70 FG% | 7 Reb | 4 Blk pic.twitter.com/wThfE5iYog— Toronto Raptors (@Raptors) 2018年11月3日

デュラントも脱帽「もうこのレベルにあるチーム」 今シーズンのラプターズが勢いだけのチームでないことは、戦績と試合内容が証明している。 12月12日にオラクル・アリーナで対戦したウォリアーズのケビン・デュラントもその実力を認め、「彼らには優勝経験者がいる」と、デュラントは93-113で敗れた試合後にコメントした。「ダニー（グリーン）、カワイ（レナード）がいるし、サージ（イバカ）、カイル（ラウリー）、ヨナス（バランチュナス）もいる。ベテランと若手のバランスが良い。コーチは代わったけれど、チームリーダーたちは苦しい戦いを経験している」 「だから、彼らを若いチームとは呼ばない。自分たちに2度勝ったことで新たな自信を手にするとも思わない。以前から機能しているチームであって、これからも変わらない。新しく出てきたチームではなくて、もうこのレベルにあるチームなんだ」 ラプターズは、今シーズン平均115.6得点のウォリアーズを93点に抑えただけではなく、デュラント、ステフィン・カリー、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンが揃って出場した試合で4番目に少ない得点に封じた。王者を相手に、レナードが欠場したにもかかわらずこれだけのパフォーマンスを見せた。また、敵地でのウォリアーズ戦で勝利を収めたのは2004年2月8日以来で、実に14年10か月ぶり、というオマケもついた。 Lowry | VanVleet | Green | Siakam | IbakaThe BEST from the @Raptors starting 5 as they all score double figures to defeat GSW in Oakland! #WeTheNorth pic.twitter.com/eWWqdf0zPh— NBA (@NBA) 2018年12月13日 ラプターズとウォリアーズが今シーズンのレギュラーシーズンで対戦することはもうない。次に公式戦で激突するとすれば、それはNBAファイナルだ。 指揮官のスティーブ・カーは、現役時代にブルズでスリーピート（3連覇）を成し遂げている。だからこそ、今シーズンの難しさを誰よりも理解している。 「我々はタイトルを守る側で、ここ数年まとっているマントを守る立場にある。それは、これまでとは異なる感覚だ。数年前の我々のように頂上を目指して登っているラプターズやバックスとでは、感じているものが異なる。それを感じたとしても、力が湧かない試合も出てくる。NBAでプレーした経験、チームを指導した経験があるなら、理解できるはずだ。言い訳ではなくて、これが現実だ。今日は、試合に勝つために求められるエネルギーを発揮できなかった」 カーのコメント通り、レギュラーシーズンの対戦では、追う者と、追われる者の違いがハッキリと出た。ただ、半年後に2チームの再戦が実現するか分からない上に、プレーオフ時期までにウォリアーズが本来の姿を取り戻している可能性だってある。ただ、カーが言う『感覚の違い』によるズレを修正できなければ、先行き不透明な状況は変わらない。 KLow was in his bag last night. #WeTheNorth23 Pts | 12 Ast | 5 Reb | 3 Stl pic.twitter.com/E4VEFGpemw— Toronto Raptors (@Raptors) 2018年12月13日

エース以外も活躍するのが新生ラプターズの強さ ここまでリーグ首位に立つラプターズ。オフにエースのデマ－・デローザンを放出しましたが、チーム史上最高成績だった昨シーズンの59勝を上回るペースで勝利を重ねています。 そのデローザンに代わって新たなエースとなったカワイ・レナードは期待通りの活躍をしていますが、ケガの管理のために連戦では休みを取っています。レナードが休んだ試合でも5勝1敗と大きく勝ち越し、好調の要因を新エースの存在だけで語ることはできません。 第4週の東カンファレンス週間最優秀選手にパスカル・シアカムが選ばれるなど、平均9点以上の選手が8人と、エース以外も活躍するのがラプターズの強さの秘訣。そんな選手たちを操るポイントガードのカイル・ラウリーは、キャリアを通して7本前後だったアシストが今シーズンになって10本を超えるようになり、現在リーグのアシスト王です。 オールスターガードのラウリーですが、2シーズン前までは平均20点を超える得点力が1番の魅力で、チームはラウリーとデローザンのドライブから始まるオフェンスを組み立てていました。それが昨シーズンはシュートアテンプトを減らしたことで得点は16.2点に落ちましたが、チームとしては全員でバランス良く得点する形に変更され、好成績に繋がりました。それでもラウリーのアシスト数は6.9本とこれまでと大差なく、デローザンのアシスト増が目立った程度でした。 今シーズンは新たなエースとしてレナードが加わりましたが、デローザンよりもインサイド側でのプレーを好むレナードは、しっかりとパスは選択できるものの、フィニッシャー的な役割が中心になっており、ラウリーのパスを起点にした形が強まりました。 また、ラウリーのアシストが増えたというと「レナードが決めてくれるから」という印象を持ってしまいますが、レナードへのアシスト数は1.1本のみ。デローザンへのアシストが1.4本だったことを考えると、エース交代はラウリーのアシスト増にはあまり関連がありません。ラウリーのパス数も57.5本から59.6本と微増に留り、プレー機会を増やしたわけでもありません。 ラウリーのアシスト増は、新ヘッドコーチのニック・ナースがチームオフェンスに手を加えたことが大きく関係しています。 昨シーズンまでは常に2人以上のガードをコートに出していたラプターズですが、今シーズンはラウリー1人にすることもあり、よりチームのオフェンスをコントロールすることが求められ、プレーメイク全般を担当するようになりました。ラウリーがコートに出ているときのラプターズのフィールドゴール成功率は51.2％と非常に高くなりますが、ラウリー45.6％、レナード47.5％とエース2人が自分で打つシュートの確率はさほど高くありません。 ラウリーのアシスト先としてはサージ・イバカ、パスカル・シアカム、ヨナス・バランチュナスといったビッグマンが多く、その次にダニー・グリーンやOG・アヌノビーに3ポイントシュートを打たせる形が多くなります。つまり、エースを囮にしながらオフボールのポジショニングでフリーの選手を作り、より確率の高いシュートを打たせることができているのです。 フリーで打ったシュートの本数は昨シーズンの40.5本から45.6本に増加しましたが、そのうち3.3本が2ポイントシュートの増加分でした。5人がコートを大きく広がってフリーを作り3ポイントシュートを打っていく変化は各チームがやっていますが、ラプターズの場合はよりイージーなインサイドでのシュート本数を増やすことに成功しています。3ポイントシュート成功率34.3％はリーグの中位以下と首位を走るチームとしては苦しい数字ですが、2ポイントシュート成功率55.7％はリーグ2位。オフボールムーブでフリーを作り、その選手にタイミング良くパスを通すラウリーの存在がラプターズの好調なオフェンスを構築しているのです。 ここまでわずか4敗のラプターズですが、ラウリーの好不調はレナード以上に勝敗を左右しています。フィールドゴール成功率25％以下だった3試合はすべて敗戦。さらにラウリーがプレーしている時間の得失点差がマイナスだった4試合中3試合に敗戦。特にラウリーの3ポイントシュートの出来はオフェンスに大きな影響を与えます。つまりラウリーに求められている仕事は、アウトサイドから決めてディフェンスを広げることでもあるのです。自身のパスでイージーシュートを生み出すからこそ、そのためのお膳立てとなるシュートも決める必要があります。 リーグ首位を快走するラプターズはベンチの層も厚く、誰もが活躍するチーム力が最大の武器ですが、それを生かすも殺すもラウリーのシュートとアシスト次第。開幕前は親友のデローザンがトレードされたことはラウリーのプレーにも影響を与えるのではと不安視されましたが、ここまでキャリアハイを大きく更新するアシスト数を記録し、チームを構成する最も重要な選手として高いパフォーマンスを見せてくれています。 毎シーズン、好成績を挙げながらもファイナルへ進めなかったラプターズは新ヘッドコーチと新エースで変化を求めながら、フランチャイズプレーヤーの大活躍で更なる進化を果たそうとしています。

サージ・イバカがキャリアハイの34得点と爆発 11月4日にホームで東カンファレンス首位のラプターズを迎え撃ったレイカーズだったが、勝敗は第1クォーターで決した。 カワイ・レナードは左足の負傷で欠場したものの、ラプターズは第1クォーター中にリードを31点（41-10）に拡大。いくらレブロン・ジェームズでもこの状況を打開することは難しく、ラプターズが121-107で勝利した。 28分の出場で18得点6アシストを記録したレブロンは、試合後に完敗を認めた。「ラプターズを称えるべき。彼らは東の首位なわけで、序盤から打ち負かされた」とコメント。「年間に82試合もあるわけだから、今日のような試合もある」と、続けた。 試合開始から第3クォーター残り5分16秒までシュートを1本も外さなかったイバーカは、フィールドゴール17本中15本を成功させ、キャリアハイとなる34得点をマーク。試合後には「今日はカワイがいなかったから、自分がやらないといけないと思っていた。チームメートも自分を見つけてパスを出してくれたしね」と、試合を振り返っている。 レブロンは「連戦の影響もあったかもしれない」とも語ったが、レイカーズは第2クォーターから本来のプレーを取り戻し、レブロンを温存しながらも第4クォーター終盤までに10点差（107-117）に詰め寄った。試合後の会見で、終盤にレブロンを再投入する考えがあったかを聞かれたヘッドコーチのルーク・ウォルトンは「そのプランはあったが、コートに出ていたラインナップのエネルギーが良かったので、そのままプレーさせた」と、説明した。ウォルトンも「こういう試合があるのもNBAだ」と語ったが、肝心なのは、この大敗がチームに何をもたらすかだ。 疲労や相手エース欠場による集中力の欠如があったにせよ、リーグトップとの実力差を肌で感じ取ることができた経験を生かせなければ、6年ぶりのプレーオフは遠のいてしまう。 Serge Ibaka goes 15-17 from the field en route to a career-high 34 PTS in the @Raptors 9th win of the season! #WeTheNorth pic.twitter.com/VNPRIIzfeX— NBA (@NBA) 2018年11月5日