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エース以外も活躍するのが新生ラプターズの強さ ここまでリーグ首位に立つラプターズ。オフにエースのデマ－・デローザンを放出しましたが、チーム史上最高成績だった昨シーズンの59勝を上回るペースで勝利を重ねています。 そのデローザンに代わって新たなエースとなったカワイ・レナードは期待通りの活躍をしていますが、ケガの管理のために連戦では休みを取っています。レナードが休んだ試合でも5勝1敗と大きく勝ち越し、好調の要因を新エースの存在だけで語ることはできません。 第4週の東カンファレンス週間最優秀選手にパスカル・シアカムが選ばれるなど、平均9点以上の選手が8人と、エース以外も活躍するのがラプターズの強さの秘訣。そんな選手たちを操るポイントガードのカイル・ラウリーは、キャリアを通して7本前後だったアシストが今シーズンになって10本を超えるようになり、現在リーグのアシスト王です。 オールスターガードのラウリーですが、2シーズン前までは平均20点を超える得点力が1番の魅力で、チームはラウリーとデローザンのドライブから始まるオフェンスを組み立てていました。それが昨シーズンはシュートアテンプトを減らしたことで得点は16.2点に落ちましたが、チームとしては全員でバランス良く得点する形に変更され、好成績に繋がりました。それでもラウリーのアシスト数は6.9本とこれまでと大差なく、デローザンのアシスト増が目立った程度でした。 今シーズンは新たなエースとしてレナードが加わりましたが、デローザンよりもインサイド側でのプレーを好むレナードは、しっかりとパスは選択できるものの、フィニッシャー的な役割が中心になっており、ラウリーのパスを起点にした形が強まりました。 また、ラウリーのアシストが増えたというと「レナードが決めてくれるから」という印象を持ってしまいますが、レナードへのアシスト数は1.1本のみ。デローザンへのアシストが1.4本だったことを考えると、エース交代はラウリーのアシスト増にはあまり関連がありません。ラウリーのパス数も57.5本から59.6本と微増に留り、プレー機会を増やしたわけでもありません。 ラウリーのアシスト増は、新ヘッドコーチのニック・ナースがチームオフェンスに手を加えたことが大きく関係しています。 昨シーズンまでは常に2人以上のガードをコートに出していたラプターズですが、今シーズンはラウリー1人にすることもあり、よりチームのオフェンスをコントロールすることが求められ、プレーメイク全般を担当するようになりました。ラウリーがコートに出ているときのラプターズのフィールドゴール成功率は51.2％と非常に高くなりますが、ラウリー45.6％、レナード47.5％とエース2人が自分で打つシュートの確率はさほど高くありません。 ラウリーのアシスト先としてはサージ・イバカ、パスカル・シアカム、ヨナス・バランチュナスといったビッグマンが多く、その次にダニー・グリーンやOG・アヌノビーに3ポイントシュートを打たせる形が多くなります。つまり、エースを囮にしながらオフボールのポジショニングでフリーの選手を作り、より確率の高いシュートを打たせることができているのです。 フリーで打ったシュートの本数は昨シーズンの40.5本から45.6本に増加しましたが、そのうち3.3本が2ポイントシュートの増加分でした。5人がコートを大きく広がってフリーを作り3ポイントシュートを打っていく変化は各チームがやっていますが、ラプターズの場合はよりイージーなインサイドでのシュート本数を増やすことに成功しています。3ポイントシュート成功率34.3％はリーグの中位以下と首位を走るチームとしては苦しい数字ですが、2ポイントシュート成功率55.7％はリーグ2位。オフボールムーブでフリーを作り、その選手にタイミング良くパスを通すラウリーの存在がラプターズの好調なオフェンスを構築しているのです。 ここまでわずか4敗のラプターズですが、ラウリーの好不調はレナード以上に勝敗を左右しています。フィールドゴール成功率25％以下だった3試合はすべて敗戦。さらにラウリーがプレーしている時間の得失点差がマイナスだった4試合中3試合に敗戦。特にラウリーの3ポイントシュートの出来はオフェンスに大きな影響を与えます。つまりラウリーに求められている仕事は、アウトサイドから決めてディフェンスを広げることでもあるのです。自身のパスでイージーシュートを生み出すからこそ、そのためのお膳立てとなるシュートも決める必要があります。 リーグ首位を快走するラプターズはベンチの層も厚く、誰もが活躍するチーム力が最大の武器ですが、それを生かすも殺すもラウリーのシュートとアシスト次第。開幕前は親友のデローザンがトレードされたことはラウリーのプレーにも影響を与えるのではと不安視されましたが、ここまでキャリアハイを大きく更新するアシスト数を記録し、チームを構成する最も重要な選手として高いパフォーマンスを見せてくれています。 毎シーズン、好成績を挙げながらもファイナルへ進めなかったラプターズは新ヘッドコーチと新エースで変化を求めながら、フランチャイズプレーヤーの大活躍で更なる進化を果たそうとしています。

サージ・イバカがキャリアハイの34得点と爆発 11月4日にホームで東カンファレンス首位のラプターズを迎え撃ったレイカーズだったが、勝敗は第1クォーターで決した。 カワイ・レナードは左足の負傷で欠場したものの、ラプターズは第1クォーター中にリードを31点（41-10）に拡大。いくらレブロン・ジェームズでもこの状況を打開することは難しく、ラプターズが121-107で勝利した。 28分の出場で18得点6アシストを記録したレブロンは、試合後に完敗を認めた。「ラプターズを称えるべき。彼らは東の首位なわけで、序盤から打ち負かされた」とコメント。「年間に82試合もあるわけだから、今日のような試合もある」と、続けた。 試合開始から第3クォーター残り5分16秒までシュートを1本も外さなかったイバーカは、フィールドゴール17本中15本を成功させ、キャリアハイとなる34得点をマーク。試合後には「今日はカワイがいなかったから、自分がやらないといけないと思っていた。チームメートも自分を見つけてパスを出してくれたしね」と、試合を振り返っている。 レブロンは「連戦の影響もあったかもしれない」とも語ったが、レイカーズは第2クォーターから本来のプレーを取り戻し、レブロンを温存しながらも第4クォーター終盤までに10点差（107-117）に詰め寄った。試合後の会見で、終盤にレブロンを再投入する考えがあったかを聞かれたヘッドコーチのルーク・ウォルトンは「そのプランはあったが、コートに出ていたラインナップのエネルギーが良かったので、そのままプレーさせた」と、説明した。ウォルトンも「こういう試合があるのもNBAだ」と語ったが、肝心なのは、この大敗がチームに何をもたらすかだ。 疲労や相手エース欠場による集中力の欠如があったにせよ、リーグトップとの実力差を肌で感じ取ることができた経験を生かせなければ、6年ぶりのプレーオフは遠のいてしまう。 Serge Ibaka goes 15-17 from the field en route to a career-high 34 PTS in the @Raptors 9th win of the season! #WeTheNorth pic.twitter.com/VNPRIIzfeX— NBA (@NBA) 2018年11月5日

「これまでは意見を主張した姿なんて見たことがなかった」 7月下旬にスパーズからラプターズにトレードされたカワイ・レナードが、新天地で新たな一面を見せている。ともにトレードされたスパーズからの盟友ダニー・グリーンによれば、これまで寡黙で知られたレナードが、練習から声を上げてチームメートを引っ張っているというのだ。 グリーンは、10月8日の練習後「これまで以上に、彼はコート内外で自分の考えを主張している。快適にやれているみたいだね。ホームのように感じられているみたいだよ」とコメント。またグリーンは「彼はチームメートと話して、模範を示しているんだ。ハドルの中でも思ったことを言っている。これまでは意見を主張した姿なんて見たことがなかった。今まで以上に、言葉でもチームを引っ張っている」と、続けた。 スパーズ時代は何を聞かれても簡潔に、ほとんど表情を変えることなく答えていたレナードだが、トレーニングキャンプ前のメディアデーでも、リポーターとのやり取りで笑顔で受け答えし、大きな声で笑ってみせるなど、これまでと異なる姿を見せている。 新チームでのやりがいを感じているからなのか、それともケミストリー構築のために率先してリーダーシップを発揮しようとしているのかは分からない。だが、移籍先が意中の球団と言われたレイカーズでも、クリッパーズでもなかったことで、最悪の場合シーズン全休を選ぶのではないかと噂された時期があったことを考えれば、ポジティブな変化だ。昨シーズン東の首位でプレーオフに進出したチームがさらに一段上に行けるか、それとも下降してしまうかは、レナードにかかっている。 Kawhi Leonard (17 PTS, 5 REB) is looking more and more comfortable in that @Raptors jersey! 👀 pic.twitter.com/5NHd5i5dSc— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年10月3日

「昨日の敵は今日の友」で強力タッグを結成 先日ラプターズと単年契約を結んだグレッグ・モンローは、先発センターのヨナス・バランチュナスと一緒にプレーできることを何よりも楽しみにしている。2人が同じチームでプレーするのは初めてのことで、これまでのキャリアで特に深い繋がりがあるわけでもない。 あるのは一昨シーズンのプレーオフで生まれた『因縁』だけだ。 2016-17シーズンはバックスでプレーしていたモンローは、2017年の春に行なわれた東カンファレンス・ファーストラウンドでラプターズと対戦した。そのシリーズの第5戦で激しいマッチアップを繰り広げた末に、両者は一触即発状態になり、チームメートによって引き離された。 ラプターズとの契約後、モンローはバランチュナスとの小競り合いについて『TSN』に聞かれ、こう答えた。「勝負しているわけだから、カッとなることもある。僕は、臆病な選手よりも向かってくる選手の方が好き。彼も僕も、一歩も引かないタイプのプレーヤーだからね。そんな彼と同じチームでやれるのは楽しみだよ」 ポストプレーとリバウンドに優れるモンローは、ベンチ出場からでも得点とリバウンドによるダブル・ダブルを達成できる実力を持っている選手だし、新天地でのシーズンに向けて3ポイントシュートの練習を重ねるなど意欲的に取り組んでいる。バランチュナスも強靭なフィジカルに加えてミッドレンジからのシュートを得意としているため、2人を交互にコートに送り出せるフロントコートの破壊力は抜群だ。 カワイ・レナードとダニー・グリーンをスパーズから獲得したラプターズは、セルティックス、セブンティシクサーズらと東の首位争いを繰り広げると予想されている。フロントも期待を寄せているモンローが、バランチュナスと好連携を構築できるかどうかにも注目したい。 Greg Monroe: A walking double-double#WeTheNorth pic.twitter.com/N6czVUTKKj— Toronto Raptors (@Raptors) 2018年8月14日

スティーブ・ナッシュも駆けつけ若手にアドバイス この夏、カワイ・レナードとともにスパーズからラプターズにトレードされたダニー・グリーンは、新天地でのシーズンに向け始動している。 グリーンは、自身のポッドキャスト番組『Inside the Green Room』で、ロサンゼルスにラプターズの若手を集めて行なった自主トレの様子について語った。 「チームの協力もあって、ロサンゼルスに皆で集まって練習した。若手のOG・アヌノビー、フレッド・バンブリート、デロン・ライト、ノーマン・パウエル、ロレンゾ・ブラウン、マラカイ・リチャードソンらも参加してくれたんだ。朝にシュート練習や、技術練習、ストレッチをして身体の状態を整えて、午後に実戦形式の練習をした。2部練習だったけれど、夕方の4時にはすべての練習を終えていた」と、グリーンは説明している。 また、練習後の夕食時間には、通算アシスト数（1万335）でNBA歴代3位の記録を持つスティーブ・ナッシュが現れ、若い選手たちの質問に答えてくれたという。「スティーブ・ナッシュが夕食に参加してくれて、若い選手に色々と話してくれた。彼は、若手からの質問にも答えてくれる素晴らしい人で、現役時代にやっていたルーティンも教えてくれた」 グリーンは、今でも人気の高いナッシュの魅力について、こう語る。「ファンは、スティーブや、ステフィン・カリー、バンブリートのような選手を好む。体格が大きいわけではないけれど、彼らは誰よりも強い競争心を持った選手たちで、ファンの皆も自分に近い存在として考えられるからだろうね。彼らのバスケットボールIQは非常に高い。それをアドバンテージとして生かしている。技術レベルも高くて、努力を欠かさない。人間離れした身体能力や、速さ、強さがなくても、一生懸命に努力して、バスケットボールを正しく理解している選手たちだ」 またグリーンは、2018-19シーズンについても触れ、「ウォリアーズが現在のベストチーム」とコメント。そして「最低でも昨シーズンと同じ位置（東カンファレンス・セミファイナル）にはたどり着けると思っている」と続けた。 「目標は、その先に進むこと。プレーオフでは、誰が出場可能で、誰がプレーできないかという部分によるところが大きい。プレーオフ時期にウォリアーズの選手全員が出場できるという保障はないからね。だから、もし自分たちがファイナルに進出できて、全員がプレーできる状態なら、素晴らしい結果を残せるかもしれない」 グリーンは、ラプターズにトレードされてから沈黙を貫いているレナードについても「それが彼の性格。僕たちは、彼に性格を変えるように頼んではいないから」と、チームとしてエースをサポートする姿勢を示した。 約1カ月後にはトレーニングキャンプも始まる。紆余曲折あったシーズンオフになったが、新生ラプターズは、着実にチームとしてまとまり始めている。 Got ourselves another sharpshooter pic.twitter.com/5I1lP1zoZl— Toronto Raptors (@Raptors) 2018年7月21日

第1週目から好カードが目白押し 8月8日、NBAは2018-19シーズンの第1週目、クリスマスゲーム、マーティン・ルーサー・キングJr.デイ（2019年1月21日）の試合日程を発表した。 🚨🏀📅🚨 Our #KiaTipOff18 schedule! pic.twitter.com/CZi86ue28Q — NBA (@NBA) 2018年8月8日 10月16日に行なわれる開幕戦で最も注目されるのは、2連覇中のディフェンディング王者ウォリアーズが、ホームでサンダーを迎え撃つ一戦だろう。オフにケビン・デュラントと問題なく再契約を結び、昨シーズンのコアメンバーを残すことに成功したウォリアーズは、デマーカス・カズンズという5人目のオールスターをロスターに加え、スリーピート（3連覇）達成に向け盤石な体制を整えた。カズンズは、今年1月下旬にアキレス腱断裂という重症を負い、今もリハビリを続けているため、開幕戦には間に合わない。だが、ステフィン・カリー、デュラント、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンがチームを引っ張る以上、カズンズが復帰を急ぐ必要はなく、リハビリとトレーニングに十分過ぎるほど時間を使える。ヘッドコーチのスティーブ・カーは、カズンズが万全な状態になれば先発に起用することを明言しているため、早ければ年末か年明けにも『オールスター・クインテット』が揃う見込みだ。 ウォリアーズにとって18-19シーズンに無視できない相手といえば、レブロン・ジェームズが移籍したレイカーズにほかならない。そのレイカーズとは、12月25日に行なわれる恒例のクリスマスゲームで激突する。すでにケミストリーが完成しているウォリアーズに対し、この夏にロスターを刷新したレイカーズは、トレーニングキャンプから徐々に連携を高めていかなければならない。当然、現時点ではウォリアーズの方が戦力も、ケミストリーも高いレベルにあるため、本拠地オラクル・アリーナでのクリスマスゲームが一方的な展開になる可能性は否定できない。だが、相手はあのレブロン・ジェームズだ。現役最強選手との共闘でブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマ、ジョシュ・ハートら若手コアが開幕から急成長を遂げ、ランス・スティーブンソン、ラジョン・ロンド、ジャベール・マギー、マイケル・ビーズリーといった『個性派』のベテランたちが噛み合えば、非常に面白い一戦になるだろう。 来シーズンの西を盛り上げる2チームは、2019年1月21日のマーティン・ルーサー・キングJr.デイにリターンマッチを行なう。会場となるレイカーズ本拠地ステイプルズ・センターは、パープル＆ゴールドのファンたちで埋め尽くされ、大歓声でチームを後押しする姿が想像できる。 東カンファレンスは、昨シーズンのプレーオフでレブロンを追い詰めたセルティックス、カワイ・レナードを新エースに迎えたラプターズ、ジョエル・エンビードとベン・シモンズが中心のセブンティシクサーズを中心に回る展開が予想される。特に注目される選手は、昨シーズンの開幕戦で大ケガを負ったセルティックスのゴードン・ヘイワードだ。順調に回復し、7月下旬から実戦練習を再開させたヘイワードは、セルティックス再デビューの機会を待ち焦がれているに違いない。 開幕戦ではシクサーズ対セルティックスという2018年のカンファレンス・セミファイナルで激突したカードが組まれ、第1週目には昨シーズンの東1位と2位でレギュラーシーズンを終えたラプターズとセルティックスの試合も行なわれる。シクサーズ対セルティックスは、クリスマスゲームとしても組まれている。 2018-19シーズンの全試合日程は8月10日に発表される予定だが、新シーズンではどんなドラマが生まれるのか。約2ヶ月後に迫った開幕戦が、待ちきれない。 2018-19シーズン第1週目試合日程 10月16日 76ers対セルティックス サンダー対ウォリアーズ 10月17日 ペリカンズ対ロケッツ マーベリックス対サンズ 10月18日 ブルズ対76ers レイカーズ対トレイルブレイザーズ 10月19日 セルティックス対ラプターズ ウォリアーズ対ジャズ 10月20日 ラプターズ対ウィザーズ ロケッツ対レイカーズ 10月21日 ロケッツ対クリッパーズ クリスマスゲーム（12月25日） バックス対ニックス サンダー対ロケッツ 76ers対セルティックス レイカーズ対ウォリアーズ トレイルブレイザーズ対ジャズ マーチン・ルーサー・キングJr.デイ（2019年1月21日） ペリカンズ対グリズリーズ ロケッツ対76ers ウォリアーズ対レイカーズ The Dubs face the Thunder on Opening Night - take a look back at some of the best moments from the 2017-18 season series 👀 pic.twitter.com/YAAaeOyqgz — Golden State Warriors (@warriors) 2018年8月8日

カワイ・レナード中心のチーム作りも最終段階に 8月6日、フリーエージェントのグレッグ・モンローが、ラプターズとベテラン最低保証額での契約に合意したと、『Yahoo Sports』が伝えた。 昨シーズン後半をセルティックスでプレーしたモンローは、ポストプレーとリバウンドに優れたビッグマンで、ラプターズではヨナス・バランチュナスの控えを務めると見られている。3ポイントシューターではないものの、ミッドレンジからのジャンプシュートを苦にせず、アシストでも貢献できるため、カワイ・レナード、ダニー・グリーン、カイル・ラウリーのプレースペースを広げられるだろう。 ラプターズは、このオフに生え抜きエースだったデマー・デローザンをスパーズにトレードし、その見返りとしてリーグ屈指の2ウェイプレーヤーであるレナードと、3ポイントシューターのグリーンを獲得した。スパーズとの関係が修復不可能なまでに悪化後、レイカーズへのトレードを希望していたレナードは、2018-19シーズン終了後に契約最終年を破棄できるプレーヤーオプションを保持しているため、ラプターズでのプレーが1年限定になる可能性は高い。しかし、デローザン放出という思い切った決断をしたからには、ラプターズはレナードを慰留するための結果を残す必要がある。 オールスター5選手を先発に並べられるウォリアーズ、レブロン・ジェームズが加わったレイカーズらと比べて派手さこそ少ないものの、ラプターズは実力者を集め、新シーズンに向けたロスターを完成させた。 あとは、カイリー・アービングとゴードン・ヘイワードが戻るセルティックス、ジョエル・エンビードとベン・シモンズら成長著しい若手を擁するセブンティシクサーズとの競争に勝ち、プレーオフを勝ち進むだけだ。 Greg Monroe’s historic triple-double helped to propel us past the Bulls, 111-104. pic.twitter.com/2ulUemYV18— Boston Celtics (@celtics) 2018年4月7日

レイカーズ移籍は果たせずも、トロントで笑顔 電撃トレードによりスパーズからラプターズにトレードされたカワイ・レナード。トレード成立直後には、ラプターズでのプレーに関心を持っておらず、シーズン全休を選ぶのではないかと伝えられたのだが、その心境にも変化が起きつつあるようだ。『Rogers Sportsnet』によれば、レナードはラプターズとポジティブな話し合いを重ねているという。 彼自身は移籍先にレイカーズを希望していたが、スパーズは造反したエースを西カンファレンスのライバルに譲渡するトレードを成立させなかった。地元ロサンゼルスから離れたトロントに行くことになったとはいえ、レナードにとっても2018-19シーズンは大事な1年になる。 来シーズン終了後にフリーエージェントになるプレーヤーオプションを保持しているレナードは、ほぼ間違いなく来オフに契約最終年を破棄し、レイカーズへの移籍を希望するだろう。だが、昨シーズンわずか9試合の出場に終わった原因でもある大腿四頭筋の負傷が完治したことをアピールし、リーグ屈指の2ウェイプレーヤーとしての実力を示せなければ、意中の相手が獲得に動くかは分からない。 希望を叶えるためにも、レナードはラプターズで結果を残さなければならない。コンディションさえ万全なら、今回のトレードでスパーズに移籍したデマー・デローザンと同様にリーディングスコアラーとしての役割を担うようになるだろう。またレナードは、ディフェンスでも大きな違いを生み出せるため、先発ポイントガードのカイル・ラウリーとのデュオが機能すれば、セルティックス、セブンティシクサーズと東カンファレンスの首位争いを繰り広げるに違いない。 万が一にも『職場放棄』の態度をラプターズでも取れば、選手としての評価は完全に落ちてしまう。1年限定だとしても、レナードにとっての来シーズンは、幸福なキャリアを送るために重要なステップなのだ。7月20日にトロント入りしたレナードは、関係者とにこやかに談笑している。どれだけの才能を持っても、前向きな気持ちを持たなくてはトップレベルで戦うことはできない。望みどおりの移籍ではなかったかもしれないが、練習にも試合にもハードに取り組むメンタルを取り戻せたのだとしたら、レナードはラプターズの大きな力になるはずだ。 Welcome to the North pic.twitter.com/FWy6huVI9l— Toronto Raptors (@Raptors) 2018年7月20日

スパーズのカワイ・レナードとラプターズのデマ－・デローザンのトレードが成立しました。チームへの不信感を隠さずトレード希望を表明していたレナードは、長くチームの中心選手としてプレーしていたダニー・グリーンを巻き込んだことでスパーズファンからの反感を増長してしまいました。ラプターズもまたトロントへの愛情を語る絶対的なエースのデローザンを裏切るような形で放出してまで、来年のオフにフリーエージェントでレイカーズ移籍を希望しているレナードを獲得するという大きな賭けに出ました。 ともにフランチャイズプレーヤーとして多くのファンから愛されていながら、チームと選手それぞれの愛憎を膨らませそうなこのトレードは、選手とフロント、ファンそれぞれの感情というウェットな部分では両チームにとって大きな分岐点であり、お互いに損となったようなトレードです。しかし、ここはプロスポーツの世界。ドライなビジネスと割り切れば双方にメリットがある気もしてきます。 スパーズの泣きどころを補完するデローザン スパーズのシューティングガードは不動の存在だったダニー・グリーンに衰えが感じられ、ドラフトでロニー・ウォーカーを指名し、フリーエージェントでマルコ・ベリネリを補強するなど他のポジションに比べて泣きどころでした。 昨シーズンは本来ポイントガードのパティ・ミルズで補ってきましたが、トニー・パーカーが移籍したこともあり、両ガードポジションをどうするかは課題となっていました。もちろんレナードが残れば対応できた部分ではありますが、ガード陣にチームの大黒柱となれる選手がいなかった中でデローザンの獲得は理想的な補強です。 プレースタイルとしても3ポイントシュートに頼らず、巧みなステップワークとショートレンジの正確性で勝負するデローザンは堅実性を重視するスパーズに合っています。同じくミドルの正確性が特長のラマーカス・オルドリッジとのコンビはお互いのポジションを入れ替えながら、効果的なパス交換が期待できます。オフボールムーブとパッシングを繰り返すことでディフェンスのギャップを生じさせるスパーズのシステムになじめば、デローザンのプレースタイルはさらに輝きを増すはずです。 その一方でスパーズは前述のベリネリに加えてダンテ・カニンガムを補強し、3ポイントシュートを得意とするロールプレイヤーも増やしています。ミルズが本来のポイントガードに戻る点も含めて、インサイドを攻略するデローザンはより効果的になりそうです。昨シーズンは得点面だけでなくアシストを増やすなど、チームオフェンスをリードする役割で成長をみせたデローザンなのでスパーズのオフェンスにも早く馴染めるのではないでしょうか。 カイル・アンダーソンも移籍し、ディフェンス面で不安が残るスパーズですが、走れるビックマンのヤコブ・パートルも補強したことでインサイドが厚くなり、ルディ・ゲイを本来のスモールフォワードで起用すると予想されます。時代に逆行したビックラインナップはプレーオフでもウォリアーズ相手に効果を発揮しており、ディフェンスでも独自の強みを作ってきそうです。 デローザンによってガード陣のオフェンス面が改善され、高さの利を生かしたディフェンスシステムが整備されれば、レナードがほとんどプレーしなかった昨シーズンよりもチーム力が上がることが期待できます。 レナードはラプターズ待望の『エースキラー』となる存在 攻守にリーグトップクラスの成績を残しながらもプレーオフで絶対的な個であるレブロンに負け続けてきたラプターズ。読みの鋭いカイル・ラウリーやブロック力のあるサージ・イバカなどがいてチームディフェンスが素晴らしい反面、レブロンを止める役割をルーキーだったOG・アヌノビーに頼らざるを得ず、そのアヌノビーからスイッチさせられると誰も抵抗できずにディフェンスが崩壊してしまいました。 不足していたエースキラーにリーグ最高のディンフェンダーの一人であるレナードを獲得したことはさらなるディフェンス力のアップが期待できます。加えてダニー・グリーンも得ており、スイッチを前提としたオフェンスにも対抗しやすくなりました。 これまでラプターズはウイングが少なく、読みが鋭くプレッシャーをかけられるガード陣とリムプロテクトできるビックマンが中心でしたが、今回のトレードでウイングの厚みを増すことになり、スパーズとは逆にスモールラインナップに特長が出てきそうです。レナード、グリーン、アヌノビー、イバカ、パスカル・シアカムというオールラウンドに守れる選手を揃えました。 オフェンス面でデローザンとレナードの役割に大きな違いはなさそうですが、フレッド・ヴァンフリートとデロン・ライトの成長によりガード陣は充足しているので、よりサイズのあるレナードの存在はチームとして戦いやすくなるはずです。 ラプターズは毎年好成績を収めている反面でクラッチタイムに弱く、特にビハインドの局面では個人の戦いで相手エースを止められないため、ディフェンスが機能せず逆転勝利が少ないチームでした。天敵のレブロンは西カンファレンスに移ったものの、接戦が増えるプレーオフでレナードのディフェンスは東のライバルを困らせるはずです。 デローザンだけでなくヤコブ・ポートルも放出して驚異的な活躍をしていたベンチユニットが弱体化し、シーズンでの成績アップに繋がるかは微妙ですが、エースの存在感とディフェンスの重要性が増すプレーオフに焦点を絞って結論を出したトレードだったのではないでしょうか。 ラプターズとしては悲願のファイナル進出だけを見据えており、それはレナードを引き留めるためにも必要になりそうです。 Raptors get: Kawhi Leonard Danny Green Spurs get: DeMar DeRozan Jakob Poeltl Protected 2019 1st-round pick Full deal, per @wojespn pic.twitter.com/SXByfdXfSb— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年7月18日 ドライなビジネスと考えればスパーズ、ラプターズ双方にメリットのありそうなトレードでしたが、選手やファンの感情というウェットな部分もまたプレーに大きな影響を与えるため、移籍して真価を発揮できなくなる選手も多くいます。特にラプターズのために働いてきたにもかかわらずレナードの騒動に巻き込まれたデローザンには、スパーズでさらに輝いてほしいです。

メンタル面が心配されるデロ―ザン 急転直下で成立した大型トレードにより、ラプターズ一筋のキャリアを送っていたデマー・デローザンが、カワイ・レナードと交換でスパーズに移籍した。 NBAはビジネス面での判断が優先される世界で、トレード成立は日常茶飯事だ。しかし、今回のトレードでは、ラプターズの手法が問題視されている。デローザンに対し「トレードの噂に関しては何の心配も要らない」と球団首脳陣がサマーリーグ期間中に伝えたと言われているからだ。 これが事実なら、デローザンは忠誠を誓っていた球団に騙されたことになる。ラプターズ首脳陣の対応が表に出始めると、ファン、NBA選手もSNSで反応。先日ナゲッツと契約したアイザイア・トーマスは「自分のケースから学んでもらいたい! 忠誠心という言葉は、この競技ではうわべだけ」と、Twitterに投稿した。 デローザンのトレードとは経緯が異なるものの、トーマスもまた、2017年の夏にセルティックスからキャバリアーズにトレードされた。それまでの2年半あまり、名門チームのエースとして活躍していたトーマスだったが、2017年のプレーオフ中に股関節のケガを悪化させてしまい、セルティックスは彼の放出を決断した。 ラプターズのフロントに裏切られたかどうかにかかわらず、今回のトレードでデローザンは心に深い傷を負ったはずだ。今年に入り、以前うつ病に苦しんでいたことを告白したデローザンだけに、メンタルへの影響が心配される。デローザンは、来週ラスベガスで行なわれるアメリカ代表のミニキャンプに参加する予定で、そこで代表ヘッドコーチを兼任する新天地スパーズの指揮官グレッグ・ポポビッチに会うと見られている。気持ちを切り替えて来シーズンに臨むためにも、今のデローザンには、ポポビッチのケアが必要だ。 Welcome to San Antonio, DeMar! pic.twitter.com/kpjhqYigvf— San Antonio Spurs (@spurs) 2018年7月18日

レナードにはラプターズでプレーする意思がない? 去就が注目されていたスパーズのカワイ・レナードが、デマー・デローザンと交換でラプターズにトレードされた。 7月18日、スパーズがトレード成立を発表。レナードとダニー・グリーンを放出する代わりに、ラプターズからデローザン、ヤコブ・パートル、プロテクトされた2019年のドラフト1巡目指名権を獲得した。 pic.twitter.com/Y2Da7C3aBJ— San Antonio Spurs (@spurs) 2018年7月18日 寝耳に水の大型トレードを成立させたラプターズは、大きな賭けに出た。『ESPN』は、現時点でレナードにはラプターズでプレーする意思がないと伝えたものの、球団社長のマサイ・ウジーリは、来シーズン終了後にフリーエージェントになれるプレーヤーオプションを保持しているレナードと再契約を結べる自信があるのだろう。そうでなければ、フランチャイズプレーヤーのデローザンを含むトレードなど成立させられない。 レナードは、もしラプターズと再契約する場合、5年1億9000万ドル（約214億円）を得られるが、他チームに移籍する場合は4年1億4100万ドル（約156億円）という条件になってしまう。ただ、レナードが契約条件だけで考えを改めるとは思えない。どれだけラプターズが素晴らしい球団であっても、レイカーズへの移籍を希望しているとされるレナードを説得するのは難しいだろう。 ひょっとするとウジーリは、昨年ペイサーズからサンダーにトレードされ、この夏に再契約を結んだポール・ジョージと同様のケースになることを期待しているかもしれないが、レナードとジョージとではトレードに至るまでの経緯が大きく異なる。 ジョージは、あらかじめペイサーズに再契約しない意思を伝えた上でトレードされたが、レナードがトレードを希望した理由は、ケガのリハビリ方法を巡りスパーズとの関係が悪化したためだった。 エース級の選手、成長が期待できる若手、ドラフト指名権という希望条件を手にできたスパーズとは異なり、ラプターズはこれから1年がかりでレナード問題の解決に取り組まなければならない。 pic.twitter.com/b5NxE0Q4YY— San Antonio Spurs (@spurs) 2018年7月18日

エースに試練を与えるスパルタコーチ 昨シーズン、東カンファレンス首位でプレーオフに勝ち進んだものの、カンファレンス・セミファイナルではレブロン・ジェームズを擁するキャバリアーズに完敗を喫したラプターズ。シーズン終了後には、7年間チームを率いたドウェイン・ケーシーを解任する決断を下し、直近の5年でアシスタントコーチを務めたニック・ナースを新ヘッドコーチに起用した。 ナースは、早速新たなチームを作るべく、生え抜きエースであるデマー・デローザンに宿題を出した。新シーズンからは、守備でも以前より貢献することを求めたというのだ。 『SiriusXM NBA Radio』に出演したナースは、「ウチで大金を稼いでいる選手には、もっとやってもらわないといけない。プレーオフの毎試合で素晴らしいプレーをする必要はないが、アベレージ並のパフォーマンスをしてもらわないといけない」と語った。 デローザンは、ウィザーズとの1回戦では平均26.7得点を記録したのだが、キャブズとのシリーズでは平均16.8得点までスタッツが落ち込んだ。大きな得点源の彼がオフェンスで貢献できなければ勝ち目はない。しかし、エースである以上、シュートが不調でも、ディフェンスで相手エースを封じれば最低限の務めは果たせる。ナースがデローザンに求めているのは、そういうプレーなのだろう。 「デマーとは話した。彼には、以前よりディフェンスにも集中してもらいたいと伝えた」とナースは言う。「彼を対戦チームのオールスターにぶつけるかもしれない。初めは大変かもしれないが、その経験で学んでもらいたい。チームとしても、彼には試練を与える必要がある。もう少し責任を科す必要がある。彼も理解してくれている」とも。 リーグ屈指のスコアラーとしての地位を確立しているデローザンが、よりオールラウンドな選手に成長できるかどうか。ラプターズが次のステップに進むためには、デローザンの進化が欠かせない。 DeMar DeRozan & LeBron James trade swats!#WeTheNorth 102 | #WhateverItTakes 1013:12 to play on @NBAonTNT pic.twitter.com/vkWptGyhuI— NBA (@NBA) 2018年5月2日

「チャンスをくれたチームに残りたい」フレッド・バンブリートは、ラプターズの東カンファレンス首位通過に貢献した若き司令塔として高く評価されている。しかし、その評価は前ヘッドコーチのドウェイン・ケーシー体制でのもので、NBA2年目の彼が新たなヘッドコーチの下でどう評価されるかは分からない。ラプターズは、バンブリートに対する3年目のチームオプションを行使しなかった。つまりバンブリートは今オフに制限付きフリーエージェントになる。バンブリートは今シーズン平均8.6得点、3.2アシストを記録。控えガードの中でリーグ8位のプラスマイナス（+4.6）も残し、その影響力の大きさをプレーオフでも示した。そして先日NBAが発表した今シーズンのシックスマン賞の最終候補にも選出されただけに、他チームからもオファーが届くのはほぼ間違いない。その時にラプターズがマッチしてバンブリートをチームに残すかどうか。ただ、本人はチーム残留を希望している。バンブリートは、ポッドキャスト番組に出演した際「自分にチャンスを与えてくれたチームに尽くしたい。自分はトロントが大好きだし、ファンの皆のことも大好きだ」とコメント。しかし、置かれている立場も理解し、複雑な心境も明かしている。「もちろん、求められるチームでプレーしたい。関わる全員に上手く機能する方法を見つけてもらいたい。どうなるか、これから数週間を見守るだけだね」バンブリートが希望通り戦力として見られ、ラプターズのジャージーを来シーズンも着ることになるのか、チームの判断に注目が集まる。CLUTCH!Fred VanVleet knocks down the corner jumper to seal it for the @Raptors!#WeTheNorth pic.twitter.com/XTKCXVjknm— NBA (@NBA) 2018年3月8日

退任を惜しむ声も、ラプターズとは一区切り今シーズン球団史上初の東カンファレンス1位通過、5年連続のプレーオフ進出、在任7年で320勝238敗という戦績を残したものの、ラプターズは指揮官ドウェイン・ケーシーを解任した。今のラプターズの礎を築き上げた指導者に対する非情な決断に、ファンは疑問を投げかけている。しかしケーシーは前指揮官としてけじめを付けた。そして、7年間サポートしてくれたラプターズファンに宛てた手紙を用意し、それを『The Star』が掲載。「トロントの皆さんへ」と題された手紙の内容は以下の通りだ。ありがとう。ラプターズを支えてくれているトロント、カナダのファンに御礼を言いたい。そして私の家族を心から歓迎してくれ、この7年間接してくれたた皆さんに感謝している。このチームをプレーオフ・コンテンダーへと成長させるプログラムを進めている間も、エア・カナダ・センターで応援してくれたファンの皆さんに感謝している。冷たい雨が降ってもジュラシック・パーク（本拠地前のメープルリーフ・スクエアの愛称）に集まりチームを応援してくれた皆さん、自宅からも試合を見てくれた皆さん、ともに戦う中で変わらぬサポートをくれた皆さんに感謝している。アメリカ人の私たち家族に、カナダ流の生活の仕方を教えてもらい、感謝している。人には礼儀正しく接し、お互いを思いやる方法を教えてくれてありがとう。この土地で得た多様性は、自分たちが取り入れ、感謝すべきことだと思っている。お互いを理解する上で、互いの文化について学ぶことは大切だ。私の子供たちの安全を確保してくれ、大切に扱ってくれ、快適な暮らしをさせてくれて感謝している。言葉、行動、全ての人間の人権を守る法律。教育と努力をもって目標を達成することの大切さを教えてくれた国で過ごしたこの7年は、子供たちの人間形成において重要な意味を持った。そのことに対する感謝の気持ちは、言葉で言い表せられないほどだ。ケーシーの解任を決めたマサイ・ウジリGMは「彼ほどの人物に出会ったことはない。彼以上の人物とこれから仕事ができるかも分からない」と、ヘッドコーチ解任を伝えた会見で、複雑な心境を吐露。まだ新ヘッドコーチ候補の具体名は伝えられていないが、ラプターズは次の段階に進むため、球団にとってもっとも難しい決断をした。ケーシーが作った基盤を誰が引き継ぐのか、来月のドラフト前には発表されるであろうラプターズの人事に注目したい。

堅守の構築に定評、すぐ次のチームが決まる可能性も5月11日、ラプターズは2011年からチームを率いたドウェイン・ケーシーの退任を発表した。ケーシーは就任から毎シーズン着実にチームをレベルアップさせ、ここ5年連続プレーオフに導いた。ラプターズを常勝軍団に成長させた実績は十分すぎるほど。だが、マサイ・ウジリGMは、キャバリアーズに3年続けてプレーオフで敗退した結果を重く受け止め、ヘッドコーチ交代のタイミングと判断した。気になるケーシーの今後だが、ラプターズ史上最多320勝を挙げたヘッドコーチなら、すぐに新たなチームは見つかるだろう。1990年代に積水化学の女子バスケットボール部ヘッドコーチ、いすゞ自動車の臨時コーチ、男子日本代表のスペシャルアシスタントを務めるなど、異色の経歴の持ち主として知られるケーシーは、特にディフェンスの指導に優れている。今のところヘッドコーチ不在のチームは、バックス、マジック、ピストンズの3チームで、いずれもディフェンスには難がある。バックスは新ヘッドコーチの最終候補を元キャバリアーズ指揮官のデイビッド・ブラット、スパーズでアシスタントコーチを務めるベッキー・ハモンの2人に絞ったと伝えられたため、ケーシーが即NBAの現場に戻るなら、マジックかピストンズのどちらかになる可能性が高い。この夏もケーシーがNBAのコートサイドで指導する姿が見られるのか、それとも浪人期間を経るのかどうか、今後の動きに注目したい。"Solid passes, solid passes!"Dwane Casey & Scott Brooks are WIRED on ESPN2! #WeTheNorth #DCFamily pic.twitter.com/ynr9bujlQJ— NBA (@NBA) 2018年4月21日

失意のカイル・ラウリー「この1年は全くの無駄だった」ラプターズはキャバリアーズ相手に4連敗を喫してシーズンを終えた。プレーオフでキャブズに敗れるのは3年連続、しかも2年連続のスウィープ負けで、あっけなくシーズンが終わった。『天敵』との対戦ではあったが、このカンファレンスを勝ち抜こうと思ったらキャブズは避けては通れない相手。ラプターズは1年をかけてその準備をしてきたはずだった。レギュラーシーズンは東カンファレンスを圧倒する59勝を挙げての1位フィニッシュ。アップダウンを繰り返し50勝に到達するのがやっとだったキャブズとは大きな差があったはずだ。さらには、1回戦でペイサーズにGame7まで持ち込まれる大苦戦をしたキャブズの状態は決して良くはなかった。そのキャブズにスウィープ負けを喫したのだから失意は大きい。敗退が決まった直後の会見で、カイル・ラウリーは肩を落としてこう語っている。「今回こそNBAファイナルに行けると信じていた。3年連続でファイナルに進んでいるキャブズを乗り越えるため、ベストのチームを作ったはずだった。だけどこういう結果になって、この1年は全くの無駄だったと感じているよ」LEBRONTOSAURUS.The disrespect for the Raptors continues pic.twitter.com/DO2hB0guEE— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月8日キャブズを乗り越えることは、「レブロン・ジェームズを乗り越える」ことと同じ意味を持つ。第3戦の決勝ブザービーターを見れば、レブロンの威光を感じずにはいられない。しかし、ラプターズの敗因はレブロンを意識しすぎて、本来やるべきことにフォーカスできなかったことだ。キャブズとのシリーズを通して、ラプターズは1年間積み上げたものを放り出してキャブズにぶつかっていった。スターターを入れ替え、ローテーションも崩し、結果的に自滅した。もう一つの敗因は、レブロンではなくキャブズのサポートキャストを勢いに乗せてしまったことだ。レブロンを警戒するあまり、他の選手へのケアが足りなくなった。その隙を突いて活躍したのがジョージ・ヒルであり、ケビン・ラブやJR・スミスも自信満々で攻守に働いた。結果、レブロンは消耗せず。プレータイムこそ長かったが、ギアを上げるのは試合の重要な局面だけ。あとはコート上でラプターズの選手たちを威圧していれば十分だった。Uh oh, Raptors... pic.twitter.com/AbuXTmuh6H— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月8日思えば1回戦のペイサーズはその逆をやってキャブズを追い詰めた。レブロンはランス・スティーブンソンがあの手この手で止めようとしたが、それで止められないとしても自分たちのゲームプランを崩さず、しぶとく勝ちを拾っていった。ラプターズはレブロン以外の選手にやられてしまい、勝負どころで本気のレブロンに蹂躙された。終わってみればキャブズが強かったということで、レブロンがいかに偉大なプレーヤーかをあらためて印象付けるシーズンになったが、ラプターズはこのシリーズに挑むメンタルの持ちようを間違えたことで、まさに「1年を無駄に」したことになる。ラウリーは「僕らは若いチームだし、これからも成長を続けていく。もっと強くなるために、夏の間も努力をしていくよ」と言う。ただし、クラブ会長のマサイ・ウジリはドウェイン・ケイシーをヘッドコーチの職から解くことになるだろう。そして、この夏にはチームに大幅な刷新が行われるはず。ベストを尽くしたはずがスウィープ負け。超えるべき相手の大きさをあらためて痛感させられた今、ラプターズの再起の一歩は、どのような方向に踏み出されるのだろうか。

レブロン38得点「今日のような瞬間のために生きている」クイックン・ローンズ・アリーナで行なわれた東カンファレンス・セミファイナル第3戦は、ホームのキャバリアーズがレブロン・ジェームズの決勝ブザービーターで105-103で勝利。対戦成績を3勝0敗とし、カンファレンス決勝進出に王手をかけた。第4クォーター残り8秒、同点。『キング』レブロン・ジェームズの舞台は整っていた。タイムアウトは残っておらず自陣からのリスタート。左サイドに持ち上がったレブロンは、マッチアップしたOG・アヌノビーを一瞬のスピードで振り切ってスペースを作ると、右手1本でフローターシュートをリリース。ボールはバックボードに当たりながらも試合終了のブザーと同時にフープを通り抜け、キャブズがホームコートを守った。キャブズはこれで無傷の3連勝。ポストシーズンでの対ラプターズ戦の連勝を9に伸ばし、昨年のカンファレンス準決勝に続き同じ相手からのスイープ（4勝0敗）まで1勝に迫っている。LeBron James goes glass and drills the Tissot Buzzer-Beater to lift the @cavs to victory in Game 3! #ThisIsYourTime#WhateverItTakes #NBAPlayoffs pic.twitter.com/VWpEN8Rm26— NBA (@NBA) 2018年5月6日上機嫌だったレブロンは、試合後の会見でブザービーターについて「とても難しいプレーだから、良い子は家で真似しちゃダメだよ」とおどけた。勝負を決める状況でのプレーについては「同点だろうと、1点差だろうと、今日のような瞬間のために生きている。ペイサーズとのシリーズでも話したけど、俺はメンタルのスイッチを切り替えられる。そういうことを、6歳とか7歳の頃から続けている」と語った。まさに『アンストッパブル』なレブロンについては、チームメートのカイル・コーバーも「試合が決まってから数秒、言葉を失った」と話したほど。「今日の決勝点のようなシュートを練習で何回も決めているのを見てきた。シュート練習中の遊びのような感じでね。だから思うんだ。『どうすれば、プレーオフの勝利がかかった場面で、あんなシュートが打てるんだ？』とね」ラプターズにとっては踏んだり蹴ったりだ。1年かけて打倒キャブズを実現するために準備してきたことが台無しになろうとしている。この日はフィールドゴール12本中3本成功の8得点と状態が悪く、チームが敗れる姿をベンチから眺めることしかできなかったデマー・デローザンは、悔しさを吐露している。「ベンチから見ているだけなんて、本当に辛い。自分は絶対にチームが負けるところをベンチから見たいなんて思わない。ベンチにいた間、チームが勝ってくれればこの気持ちも晴れると考え続けていたんだけど……」ラプターズ指揮官のドウェイン・ケーシーは「最後のシュートはレブロン以外に打たせたかったが、それを実行できなかった。今日の結果にチーム全員が傷ついている」と声を振り絞った。やはりラプターズはキャブズ、いやレブロンに弱いのか。ここ3年のプレーオフで、レブロンはラプターズ戦で11勝2敗を記録している。2年連続でのキャブズにスイープ負けまであと1つ。ラプターズの自信は完全に打ち砕かれようとしており、ここから踏ん張り、押し返すのは相当に難しい。レブロン・ジェームズという強大な壁を前に、ラプターズは3年続けて煮え湯を飲まされようとしている。LeBron James caps off an epic, fantastic finish between the @cavs & @Raptors in Game 3! #WhateverItTakes #WeTheNorth #NBAPlayoffs pic.twitter.com/ORorZYlBCP— NBA (@NBA) 2018年5月6日

タフショットを次々と決めてラプターズの対策を覆すキャバリアーズとラプターズによる東カンファレンス・セミファイナル第2戦。トロントのゲームではあったが、主役を演じたのはレブロンだった。レブロンはフィールドゴール28本中19本を成功させ、43得点8リバウンド14アシストで128-110での勝利に貢献した。この大爆発のカギはフェイダウェイのジャンプシュートだ。身体を当てて、後方に飛びながら放つシュートは止めようがない。ただし難易度は高く、そう簡単には決まらないものだが、レブロンはこのシュートを次々と沈めた。試合当日のシュート練習から、フェイダウェイシュートの練習に時間を割いていたレブロンは、試合後にこう語っている。「対戦相手が用意してくる自分への対策はだいたい分かっている。多くの場合は俺をペイント内に入れさせずジャンプシュートを打たせるとか、そういう内容だ。だけどキャリアを通じて、あらゆるプレーを強化するために努力している。それは相手のゲームプランを無力化するためだ」この試合でレブロンのマークを担当したのはパスカル・シアカム、OG・アヌノビーだが、どれだけタイトに守ってもレブロンを止めることはできなかった。レブロンは試合を通じて28本のシュートを放ったが、そのうち26本がラプターズの選手と競りながら放ったもの。それでも17本を決めているのだ。LeBron James (43 PTS, 14 AST, 8 REB) becomes the 1st player in NBA History with at least 40 PTS and 14 AST in an #NBAPlayoffs game as he leads @cavs to the victory in Game 2! #WhateverItTakes pic.twitter.com/XSmxVq4VRm— NBA (@NBA) 2018年5月4日キャブズは2点ビハインドで後半を迎えるも、第3クォーター開始から18-5の猛攻であっという間に逆転。それ以降もレブロンがシュート、プレーメークでラプターズを翻弄したばかりか、この日はケビン・ラブも好調で、ヨナス・バランチュナスとのマッチアップを苦にせず得点を決め続けた。第7戦までもつれたペイサーズとの大苦戦が嘘のようにスムーズなオフェンスが見られた第2戦のパフォーマンスについて、レブロンはこう振り返っている。「ボールも弾んでいたし、全員がプレーに関与できている感覚を得ていた。みんな快適にやれていたよ。ホームでもロードでも、誰でも今日のようなプレーをしたいと思うものだ」打倒キャブズを果たすため、1年がかりでチームスタイルを変更してきたラプターズだが、どういうわけかキャブズ、いやレブロンが相手となると、ほとほと相性が悪い。勢いに乗ったキャブズが、ホームで一気にシリーズを決めてしまうのだろうか。

レブロン「チームメートは素晴らしい出来だった」5月1日、ラプターズvsキャバリアーズの東カンファレンス準決勝第1戦がラプターズのホーム、エア・カナダ・センターで行われた。プレーオフ1回戦でペイサーズに大苦戦を強いられたキャブズは、第1クォーターでいきなり14点のビハインドを背負う苦しい展開を強いられる。デマー・デロ―ザン、カイル・ラウリーの強力デュオを止められず我慢の時間が続くが、それでも徐々に点差を縮めてラプターズを射程圏内にとらえた。残り30秒、レブロン・ジェームズのフェイダウェイシュートで同点に追いつき、試合はそのまま延長戦へ突入する。延長ではカイル・コーバーとJR・スミスの3ポイントシュートでキャブズが先行した。そしてキャブズ1点リードで迎えたラストポゼッション。ラプターズはデロ―ザンの1on1に託すが、トリスタン・トンプソンがフェイクに引っかからずシュートを打たせない。デロ―ザンはたまらず外で待つフレッド・バンブリートにパスを送るが、逆転を狙ったバンブリートの3ポイントシュートが外れ、そのままゲームセットとなった。スミスが20得点、コーバーが19得点を記録。またジェフ・グリーンが16得点、トリスタン・トンプソンが14得点9オフェンスリバウンドとベンチプレーヤーの活躍も目立った。特にトンプソンは、レブロンのシュートミスをリカバーしたシュートで決勝点を挙げている。You'd hate to be court side for that pic.twitter.com/OrL4IdwBZU— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月2日レブロンは26得点11リバウンド13アシスト2ブロックを記録。トリプル・ダブルを達成したが3ポイントシュートが8分の1、フリースローが6分の1とシュート確率は低調だった。それでも第4クォーター終盤にはデローザンの持つボールを鋭い出足で弾き出し、ルーズボールを追って観客席へとダイブ。マイボールにはならなかったが、『キング』が見せたボールへの執念はチームメートを鼓舞するに十分だった。こうして奮起したチームメートが延長戦での勝利をモノにした。レブロンも「今夜はチームメートが信じられない活躍をしてくれた。俺の出来は悪かったが、彼らがステップアップしてくれた」と仲間たちを称えた。脇役たちの奮闘によりつかんだ勝利。敵地でのシリーズ初戦、しかもオーバータイムを制してとなればなおさら価値は高い。苦しむキャブズに流れを呼び込む1勝となるかもしれない。LeBron James (26 PTS, 13 AST, 11 REB) posts his 2nd triple-double of the #NBAPlayoffs to fuel the @cavs in Game 1! #WhateverItTakes pic.twitter.com/EzQZWoR7nd— NBA (@NBA) 2018年5月2日

チームの士気を高める言葉に指揮官が感謝ウィザーズとの東カンファレンス1回戦で2連勝を記録したラプターズに、力強い応援メッセージが届けられた。ヘッドコーチのドウェイン・ケーシーによれば、ロサンゼルスで入院中のデマー・デローザンの父親から、チームにビデオメッセージが届いたという。病床から「応援している」と伝えた父フランク・デローザンの言葉は、チームの心に届き、士気も上がった。デローザンは、以前から父の闘病を公にしている。具体的な病名は明かされていないものの、腎臓疾患を含め、複数の病気を抱えて入院生活を送っている。レギュラーシーズン中も父を見舞うため地元ロサンゼルスにしばしば通っているデローザンは、父親の存在について、『The Star』にこう語っていた。「自分にとって父はすべて。あらゆる意味でね。サポートしてくれて、応援してくれて、いろいろなことを教えてくれる。それに食べさせてくれた。僕にバスケットボールを与えてくれたのは父なんだ。昔は一緒に公園に行った。僕を後押ししてくれた。自分がスポーツをやるようになったのも父の影響で、父親を尊敬する他の子供と一緒さ。今の今まで、父は自分にとってそういう存在なんだ。それは一生変わらない」ウィザーズとの1回戦でチームハイの平均27.0得点を記録しているデローザンは、キャリア初のNBAファイナル進出を実現させるため邁進している。敬愛する父からのメッセージは、デローザンにとって何よりの力になったはずだ。.@DeMar_DeRozan: Unstoppable37P | 5R | 4A | 60 FG% pic.twitter.com/n0KHRteRvY— Toronto Raptors (@Raptors) 2018年4月18日