『桶谷大』の検索結果

6月中旬、沖縄出身のBリーガーが数多く集うイベント『OKINAWAN HOOP SUMMIT』が開催された。そこには桶谷大（仙台89ERS）、伊佐勉（サンロッカーズ渋谷）と、かつて琉球ゴールデンキングスで指揮を執った2人も参加。桶谷が2008-09シーズンから琉球のヘッドコーチを務めた際に、伊佐がアシスタントコーチとして支えてから、2人の親交はずっと続いている。プロバスケ創世記から10年以上に渡り現場の最前線で奮闘する2人に、今のバスケ界を語ってもらった。 伊佐「離れて7年経ちますけど、居心地が良いですよ」 ──まずは、お2人にとってお互いがどんな存在なのかを教えていただけますか。 桶谷　なんだろう、お兄ちゃん？（笑） 僕はムーさん（伊佐）の包容力にいつも助けてもらっています。ムーさんと違うチームになって、細かいところをいろいろ支えてもらっていたんだと実感しました。フラストレーションが溜まっていた選手がいたら気付いて話をしてくれて、ちゃんとチームの方に矢印を向けていたんだとか、すごく感じるところがありました。 伊佐　僕からしたら最初にキングスで上司だったわけで、桶さんとやっていた時のことがコーチングの土台となっています。僕は4人のコーチの下でアシスタントコーチをやらせてもらいましたが、一番影響を受けたのは、一緒に過ごしたのが4年と長かったこともあって桶さんです。だから、ライバルという感じは全くありません。試合をする時は、もちろんどんな相手に対しても勝ちたい。桶さんだから特に勝ちたいとかにはならない。本当に『同志』といった感じで、相談できる存在です 桶谷　同じ空気感です。今、こうして自分の隣にムーさんがいて全然違和感がない。 伊佐　それはありますね。離れて7年経ちますけど、居心地が良いですよ。やっぱり最初に上司と部下だったので、僕にとってその立場はあんまり変わらないです。やっと年相応の顔になってきて、今はよりこの関係に違和感がない。あの頃は本当に年下かなと思いながらでしたけど（笑）。 ──別々に仕事をするようになってから、お互いの活躍ぶりをどう見ていましたか。 桶谷　キングスで4年間ヘッドコーチを務めて、2回優勝するのはすごいことです。1回勝つのは運が良ければできるけど、2回となると相当いろいろなことが上手くいくようにしないと勝てないです。それをムーさんはやってのけました。すごく思うのが、知識を持っているだけじゃ勝てなくて、月並みな言い方だけどチームをいかにまとめられるか。これが一番難しいですが、それをちゃんとやっていたから勝ったんだと思いますね。 伊佐　僕がヘッドコーチになって、同じ指揮官の立場で敵として試合をさせてもらうのですが、やっぱりどのチームに行ってもちゃんと桶さんのチームになっています。桶さんもチームをまとめるのは簡単でないと言っていますが、そこに独特なやり方があるんだと思います。 ──2人ともbjリーグ当初からプロリーグの世界にいて、Bリーグ誕生による様々な変化をどのように感じていますか？ 桶谷　JBL、NBLの存在もありますけど、若いタレント性のある選手が今こうして出てきているのは、bjリーグができて日本の多くの地域にプロチームができて、バスケットボールを間近で見られる子供が増えたことも影響していると思います。bjリーグの功績はすごく大きいんじゃないかな。 伊佐　Bリーグになって特に企業チームにいた能力の高い選手たちがしっかりとしたプロ意識を持つことになりました。そうしてトレーニングに取り組むことで、もともとあった能力が形になりレベルが相当上がってきた。そして、成長した選手のパフォーマンスを見たお客さんがより盛り上がるようになってきた感覚はあります。 桶谷　正確な割合は分からないですけど、会場に女性が増えたと感じますね。富樫勇樹君とか田中大貴君とか、バスケットが上手くてルックスも良い選手が増えている。それをメディアさんが取り上げてくれるので、若い女性が増えていると思いますね。 伊佐　僕も今、桶谷さんが言ったように20代から30代の女性が増えたと感じます。綺麗な格好をされて来て、会場でチームTシャツを着る姿を多く目にします。 伊佐「コーチの立ち居振る舞いが選手により見られている」 ──最近だと富樫選手の年俸1億円、B1選手の平均年俸が1000万円を超えたことが話題になりました。選手の年俸はこの2、3年でかなり上がっていますが、その変化をどう見ていますか。 伊佐　今の子供たちにとって、夢があるプロスポーツになっていることはうれしいです。ただ、年俸の上昇と同じく選手のプロ意識もより高くなっていくように、僕らがもっと引っ張っていかないといけないとも思います。 ──昔に比べたら選手の移籍はかなり活発になってきました。 伊佐　プレータイムを求めたり、年俸の面を重視して移籍を決断する選手もいて、それはプロとして良いことだと思います。また、それだけでなくヘッドコーチが誰とか、環境をかなり気にすると言われることもあります。そういうところでは、コーチも勝敗だけでなく、日頃の練習からの立ち居振る舞いが選手により見られているとは思いますね。 ──選手も自分の立ち位置についてよりシビアになってくることで、起用法とか将来的なプランを聞かれることは増えた実感はありますか。 桶谷　起用法は割とあります。僕は結構、自分から選手に「どんな使われ方がベストだと思う？」と聞く方です。それを受けて選手の言った通りに変えるわけではないですけど、相手がどう思っているのかは聞くように心がけています。 伊佐　起用法に不満を持っていれば態度や顔つきで分かります。そういう時には、こちらの考えを素直に伝えます。選手は第4クォーター残り5分でプレーしたいですよね。そこで使わなかった時、不満そうな顔をしていたらどんな意図があったのは言います。 ──外国籍選手のレベルも上がったと思いますが、変化について感じるものはありますか。 桶谷　レギュレーションには左右されることはかなりあります。今のままだと、ペリメーターの選手はなかなか取れません。ポジションの面以外だと、点数を取るだけではなくて、チームとしてちゃんと一致団結できるような外国籍選手がより求めている。ほとんどのチームがそういう点も意識しているような気がしますね。 ──SR渋谷は早々にロバート・サクレ、ライアン・ケリーとの契約延長を発表しました。実力に加え、そういった人柄の部分も大きいですか。 伊佐　そうですね。みんなプロですし意識は高いですけど、ウチの2人に関しては、実力だけでなく人間性やリーダーシップの面でも抜群です。 ──選手に使うサラリーが増える中、外国籍選手の獲得の選択肢も広がったと感じますか。 桶谷　サラリーが増えたことで、より安定感のある選手を連れてきやすくなった。これくらいの結果は残してくれるよね、という数字は計算しやすくなったと思います。ただ、レギュレーションの問題で、ケガ人で一気に変わるので、そこは本当に気を付けないといけない。リスクマネージメントをしないといけないところです。 桶谷「シーズンを思い出して、自分を成長させる時間」 ──桶谷さんは、B1とB2の両方でヘッドコーチを務めています。様々な違いがある中でも大きな違いはどこにあると思いますか。 桶谷　B1の選手の方が、代表に入りたい、世界で活躍したいとより高い目標設定をしていると感じることはあります。B1とB2でレベルは違っても、そういった姿勢は一緒でなければいけないと僕は思っています。そして、仙台でB1に昇格したいですし、昇格した時も考えると、常にB1のレベルを意識してやらないといけないですね。また選手獲得で言うと、一度でもB1でプレーするとやっぱりB2ではなく、B1に留まりたいとほとんどの選手は思います。その中で今回、片岡大晴を獲得できたのは本当に大きいです。 ──仙台は昇格しても過酷な東地区になるわけで、そこは意識しますか。 桶谷　小舟が荒波に立ち向かう感じになりますね（笑）。ただ、だからこそ装備をしっかりしておきたいし、小舟でもできるところを見せたい。それは昨シーズンからずっと言っていて、今年はそれをしっかり作り切ってB1に行きたいです。 ──チームを勝たせるための要素として絶対に欠かせないものはどんな部分だと思いますか。 桶谷　組織がしっかりしているチームが勝つ。そうなってきたことが見えてきたと思います。確固たるカルチャーを作ったチームが勝っている。お金儲けも大事ですけど、そこにビジョンやミッションもないといけないと感じます。 伊佐　チームだけではなくて、しっかりしたスタッフ、会社がというのは、絶対にあります。そこは繋がっていますよね。 「SR渋谷も仙台と一緒で、ファンはとても大きな存在」 ──シーズン中は気の休まる暇もないと思いますが、この時期はどう過ごしていますか？ 桶谷　僕はシーズンを思い出して自問自答しています。あの時、ああしておけば良かったとか、ここで選手に無理をさせていたなとか。そういう場面を思い返して、何がベストな選択だったのかを考える時期と捉えています。シーズン中にはなかなかできないですが、そういう時間は僕にとって絶対に必要で、自分を成長させる時間かと思います。 伊佐　僕にも、もちろんその時期はあります。その上でシーズン中は単身赴任なので、今は家族とリラックスしています。それが終わると、シーズンの反省と新たに何をしないといけないかをミックスしてまとめる感じです。 ──開幕はまだ先ですが、新シーズンに向けてファンへのメッセージをお願いします。 桶谷　ファンの皆さんは、僕にとって忘れてはいけない存在です。常にサポートして、応援してくれている方たちにハードワークで成長している姿を見せることは最低限やらないといけない。そして、しっかり目標に到達することで、自己満足ではなくてみんなを巻き込んでチームを強くしていく。そこを見てほしいです。 伊佐　SR渋谷も仙台と一緒で、ファンはとても大きな存在です。特に2年連続でチャンピオンシップにも出ていない、本当に中間ぐらいの成績ですが、それでも変わらずに応援してくれる温かいファンの方たちです。今シーズンこそチームに変化をもたらし、まずは最低でもチャンピオンシップ出場を果たし、60試合プラスαの試合を皆さんと一緒に戦いたいです。

スローガンはコツコツを意味する『GRIND』 仙台89ERSは8月28日から31日までの4日間、南三陸町でトレーニングキャンプを開催した。 言わずもがな、南三陸町は東日本大震災の被災地である。『復興への希望のシンボルになりたい』という思いから過去には公式戦やプレシーズンマッチを開催してきたが、トレーニングキャンプの実施は今回が初の試みとなった。 あれから7年半が経過し、現在チームに籍を置く選手のほとんどが震災を経験していない。だからこそ全員で現地に足を運んで活動することで、被災したクラブチームの一員としての自覚を持つことも目的の一つとなった。 キャンプ初日には、チームのスローガン『GRIND』が発表された。もともと（豆などを）挽くや、細かく砕くという意味だが、転じて「コツコツ」や「骨を折って何かに打ち込む」、「一生懸命に何かをする」という意味を持ち、「どんな苦しい状況であろうとも、粘り強く泥臭く乗り越えてやってやろう」という思いが込められている。 代表取締役社長の渡辺太郎は「バスケットボールプレイヤーである前に、一人の人間としてしっかり成長していかなくてはならない。被災地にあるクラブとして、全員がその自覚を持ち、助け合い、思いやりの精神を大事にして行くこと、フィジカルだけでなくメンタルとのバランスを大切にして行くことが結果に繋がると思っています」と、今回のキャンプの意図を明かした。 「1年でB1昇格、5年でB1優勝」を目指して Bリーグ初年度、仙台は残留プレーオフの末にB2へと降格した。1年での再昇格を目標に挑んだ昨シーズンだったが、18チーム中14位と昇格争いに加わることもできなかった。 そんな中、仙台は経営譲渡が行われ、今シーズンから全く新しい体制となっている。昨シーズン限りで引退した『仙台の顔』志村雄彦がGMとしてフロント入りし、新たなヘッドコーチには大阪エヴェッサを3シーズン指揮した桶谷大を招いた。掲げるビジョンは「1年でB1昇格、5年でB1優勝」。南三陸でのトレーニングキャンプを経てプレシーズンマッチ2試合を行い、山形ワイヴァンズには28点差の大勝を収めたが、富山グラウジーズには22点差の大敗を喫した。 「B1富山さんの胸をお借りして試合をさせていただきとてもありがたいし、勉強になった。南三陸で1週間お世話になり、ここからスタートしたチームがB1昇格するというのが合言葉になっている。ひとりひとりが責任を果たして成長して行きたい」と桶谷ヘッドコーチはコメントしている。 新体制になったからといっていきなり富山に勝てるほど、B1は甘くない。それが分かっているからこそ、スローガンに掲げる『GRIND』を継続していく必要がある。復興のシンボルとなるべく奮闘する、仙台の挑戦はまだ始まったばかりだ。

接戦を勝ち切れず「僕自身も何もできなかった」熊谷尚也は今シーズン、4年間在籍した栃木ブレックスから大阪エヴェッサに移籍した。先発試合数は昨シーズンの3から57へと増えて確固たる主力選手へと立場が変わり、出場時間は14.7分から27.1分へ倍増。それに伴い1試合平均得点も倍増かつキャリアハイの9.5となり、熊谷にとっては大きく飛躍するシーズンとなった。「60試合すべてのゲームに出させていただいて、プレータイムを含め、そういう面では良かったです」と熊谷は一定の満足感を得ているが、チームの目標であったチャンピオンシップ進出を果たせず、その表情は浮かない。昨シーズン、大阪は最終節の琉球ゴールデンキングス戦に連敗し、チャンピオンシップ進出をあと一歩のところで逃した。それだけにポストシーズンへの思いはどのチームよりも大きかったはずだが、スタートダッシュに失敗して前半戦は8勝22敗と散々。この時点でチャンピオンシップ進出は難しくなり、むしろB1残留を目標としなければいけない状況に追い込まれた。「最低限、残留プレーオフを回避できたのは一安心ですが、当初の目標とは全く違う結果になってしまったので、60試合通しての感想としては悔しさしかないです。接戦を勝ち切ることができなかったゲームがいくつもあって、そこで僕自身も何もできなかったと思うので、あまり満足はしてないです」と熊谷は言う。いくら個人スタッツが向上しても、チームは低空飛行を続けた。そのことを負い目に感じて、素直に喜べない。熊谷にとってはそんな葛藤を抱えた1年となった。日本人選手が得た前半戦の経験が後半の巻き返しに結果的に残留プレーオフを回避した大阪だが、やはり喜べるシーズンではなかった。今日、今シーズン限りでの退任がクラブから発表された桶谷大ヘッドコーチも「外国籍選手のケガもあってイニシアチブを取るゲームが全然できず、前半戦は崩壊してもおかしくないような勝率だった」と苦しい戦いを振り返っている。熊谷は11月12日の京都ハンナリーズ戦でシーズンハイの31得点を記録するなど、オフェンスの中心を担っていた。だがその京都戦には敗れている。接戦の終盤に勝負強さを発揮する『ゴー・トゥー・ガイ』のいない状況で苦戦が続いた。「個々の弱さというより、チームの弱さが出てしまったゲームもありました。もっとやらなくちゃいけないことがたくさんあったと思います」と熊谷は当時を振り返る。あえて収穫を挙げるとしたら、前半戦の苦しい経験を糧に、後半戦は16勝14敗と勝ち越しに持っていけたことだろう。「外国籍選手が最初ケガでいなかった状況もあったんですけど、日本人選手がやれることをやったことで、後半戦を勝ち越すことができました。前半戦の苦しい状況を日本人選手が経験してステップアップできました」と熊谷は言う。桶谷コーチ「彼のおかげで戦えるようになりました」熊谷自身、エースとしての仕事ができたわけではないと感じている。「僕自身も波が激しくて、良い時は良いですけど、悪い時は本当に悪い試合もありました。その波を抑えられれば成長できたと言えるんですけど、上出来だったとか、自信を持って成長できたとは言えないです。大阪のブースターさんだったりに『成長したね』って言ってもらえるように頑張りたいです」熊谷のコメントは歯切れが悪いが、桶谷ヘッドコーチは彼のパフォーマンスをむしろ称賛している。「栃木ではベンチで、今年はスタートで30分近く試合に出ることになりました。大阪がどんなバスケットをするか分からない状況で入ってきて、どういうプレーをするのかは難しかったと思います。でも彼が後半戦に向かってアジャストできるようになり、成長したおかげで戦えるようになりました」100点満点には遠い1年だったかもしれないが、シーズンを通して主力選手として活躍できたことは自信になったはずだ。「得点、リバウンド、アシスト。あとはディフェンスも、トータル的に向上していきたい」と巻き返しを誓う熊谷。195cmの長身と高い跳躍力を持つ稀代のダンカーが、『真のオールラウンダー』に近づいた分だけ、大阪は浮上できるはずだ。

両チームのベテランが引っ張り一歩も譲らぬ展開に直近の6試合で1勝5敗の大阪エヴェッサ、泥沼の8連敗中の富山グラウジーズが府民共済SUPERアリーナでのナイトゲームに臨んだ。先行したのはホームの大阪。このところ結果が出ていないことに加え、先発ポイントガードの木下博之がハムストリングを痛めて4週間の戦線離脱となったことを受け、藤髙宗一郎を橋本拓哉と組ませる2ガードとして先発させた。両チームともオン・ザ・コート「1」でスタートした第1クォーター、先手を取ったのは大阪だった。根来新之助がサイズを生かしてアタックにリバウンドに、そして3ポイントシュートも決める働き。ルーズボールにダイブしてマイボールにすると、直後に3ポイントシュートを決めてこのクォーター9得点を稼いだ根来の活躍で、大阪が26-14とリードする。富山は攻めの中心である宇都直輝が、第2クォーター途中でアシストを5まで伸ばすも、宇都自身のドライブは警戒されて得点が伸びず、第2クォーター半ばでベンチに下がる。この時点で25-40と苦しい状況だったが、ここで宇都に代わって入った宮永雄太、さらに水戸健史とベテラン2人が流れを変える。自らのドライブからズレを作る宇都とは対照的に、宮永はシンプルかつメリハリの効いた組み立てで大阪のディフェンスをかき乱す。リズムが良くなると、これまで入らなかったアウトサイドのシュートが決まり始めて一気に差を詰めると、残り1分にクリント・チャップマンがシンプルなポストプレーからデイビッド・ウェアとの1on1を制してバスケット・カウントをもぎ取り、ボーナススローも決めて45-44と逆転に成功する。要所でタレントが活躍した大阪が突き放すただ、ここで大阪は踏み止まった。冷静なディフェンスでタフショットを打たせると、ディフェンスリバウンドを拾って速攻に転じる。安部潤がトップスピードでアタックし、レイアップに行くと見せかけてディフェンス2人をシュートブロックに飛ばせて、優しいパスでキース・ベンソンの得点をお膳立て。これで再びリードを奪い、最後の富山の攻めも水戸のドライブを安部が止めて得点を許さない。猛追を浴びたものの46-45とリードして前半を終えた。両チームともオン「1」の第3クォーターは第1クォーターと同様、エグゼビア・ギブソンと根来の高さを生かして押し込み、そこに藤高の果敢にアタックも加わって、開始3分で10-0のランで大阪が突き放し、そのまま優位に試合を進める。69-61と大阪リードで迎えた最終クォーター、今度は富山が宇都とチャップマンを強調する8連続得点で69-69と追い付く。それでも大阪は先発の1番から3番、藤高、橋本、熊谷をコートに戻すことで落ち着きを取り戻し、熊谷と橋本の連続3ポイントシュートで突き放すと、ベンソンがボールを失った瞬間に思わず宇都を抱え込んだアンスポーツマンライクファウルにも動じることなくリードを守る。ラスト5分はギブソンを中心とするゴール下の守備が完璧に機能。チャップマンとデクスター・ピットマンを完封し、最後は余裕を持って逃げ切り、99-85で勝利した。敗れた富山だが指揮官は「自信になる」と評価大阪の勝因はリバウンドと、そこからの得点。リバウンドは41-25と圧倒、特にオフェンスリバウンドで10-3と差を付け、セカンドチャンスポイントは富山の2得点に対し大阪が13得点と圧倒した。桶谷大ヘッドコーチはリバウンドについて「宗一郎が最近オフェンスリバウンドにかなり絡んでくれて発破を掛けてくれている。外国人選手だけじゃなく日本人選手がハッスルしてくれている」と、先発に抜擢した藤高の働きを称えた。日本人4番が小さい富山の弱点を根来が徹底して突き、たまらず富山が202cmの青木ブレイクを投入すると今度は走るバスケットで上回る。展開の妙もあり、ロスター変更も当たった。大阪にとっては勝ち方も含めて大きな連敗脱出だった。ただ、富山からすれば相手の出方に戸惑ったことのマイナスであり、一日での修正は可能なはず。ヘッドコーチのミオドラグ・ライコビッチは「チームディフェンスを強化している中で、こうしたゲーム運びではいけない」と、今シーズンワースト2位の99失点を喫したディフェンスの改善に言及した。一方で85得点を挙げたことは指揮官も「選手たちの自信になる」と評価している。宇都は20得点11アシストと敗戦の中でも好調。他の日本人選手がどれだけ攻守に貢献できるかが、富山の連敗脱出のカギとなる。

第3クォーター開始から怒涛の連続得点で逆転3月3日、琉球ゴールデンキングスがホームの沖縄市体育館で大阪エヴェッサと対戦。前半わずか19得点とオフェンスで苦しむも、第3クォーターに27-7と圧倒し、60-52と見事な逆転勝利を収めた。これで琉球は連勝を6に伸ばしている。第1クォーター、ともに相手のディフェンスを崩せず大阪の10-9とロースコアの展開となる。しかし、第2クォーターに入ると、大阪は引き続き琉球の攻撃を封じ、デイビッド・ウェアのシュートなどで加点。終了間際に熊谷尚也が3ポイントを沈め、27-19とリードして前半を終えた。それでも第3クォーターに入ると、琉球が本領を発揮する。岸本隆一のレイアップ、田代直希の3ポイントシュートといきなりの連続得点で流れを引き寄せると、残り約6分半に石崎巧がバスケット・カウント。後半開始から怒涛の10連続得点で一気に逆転する。その後、大阪も一旦は踏ん張りを見せるが、琉球の勢いは止まらず。残り約4分から古川孝敏、二ノ宮康平が連続で沈めるなど、前半では計18本中成功2本のみだった3ポイントシュートが、このクォーターでは7本中4本成功。そして、守っては大阪のシュート成功を12本中1本成功に封じるなど圧倒。このクォーターで46-34とひっくり返す。第4クォーターも琉球の優位は続き、終盤に大阪の追い上げを浴びたものの貯金を生かし、余裕を持って逃げ切った。琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、第3クォーターの猛攻をもたらした要因として、縦への動きを挙げる。「前半は縦への動きが不足していました。ボールを持っている人だけでなく、持っていない人もリバウンドを取り行くなど、ゴール近くでプレーできていなかった。そのため得意なアウトサイドのプレーも出てこなかった。そういう中で第3クォーターの最初、田代がドライブしてくれたり、ヒルトンが味方のカット（ゴールに向かう動き）に対してパスを出してくれた。そういうプレーでスイッチが入り、チームとして縦の意識が強くなりました」第1戦の不出来を払拭した二ノ宮康平また、指揮官は、7得点5アシストとベンチスタートから効果的なプレーを見せた二ノ宮康平についても言及。「最近は安定しない部分があり、彼なりにキツかったと思います。正直に言って昨日の出来は悪かったです。彼も悔しくて、試合後に練習しているのも見ていました。彼の良さは前からディフェンスすることで、今日はしっかりディフェンスをし、オフェンスではチャンスで打って決めてくれました」そして、「今日みたいな仕事を安定して見せてくれると、チームの層も厚くなってきます」と、次節以降の奮闘しても大きな期待を寄せている。佐々ヘッドコーチが触れたように、第1戦の二ノ宮は約4分半の出場で2得点2ターンオーバーと精彩を欠いていた。それが第2戦では約17分半のプレーで前述の得点とアシストに加え、ターンオーバーなし。2018年に入ってからはベストと言えるパフォーマンスを見せた二ノ宮は、自身の役割を次のように意識している。「チームの勝利のために何でもやることが前提にあります。その上で、自分がシュートを入れたいという思いが強すぎる時期もちょっとありました。そこを最近は、周りをどううまく動かすか、気持ち良くプレーさせるかに重きを置いています。それでもガードはボールを持っている時間が長いので、シュートチャンスは絶対に来ます。そこでしっかり決め切れるようにしていきたいです」勝機がありながら連敗、オフェンスの終わり方に課題大阪は欠場の木下博之に代わって先発出場の藤高宗一郎が8得点。また、前日は2得点のウェアが13得点と奮闘。しかし、逆に前日は2人合わせて37得点を稼いだエグゼビア・ギブソン、キース・ベンソンのツインタワーが12得点のみと沈黙したのが痛かった。桶谷大ヘッドコーチはオフェンスの終わり方を課題に挙げる。「ディフェンスでは昨日の課題の修正はできていました。ただ、オフェンスの面でペイントをしっかり守ってくる相手に対し、自分たちが強引に攻めすぎてしまった。アタックするのは良いのですが、そこから相手のヘルプをしっかり見てボールを外にさばくなどの状況判断が悪かったです」「第3クォーターにビッグクォーターを作られてしまいました。それはディフェンスというより、オフェンスの終わり方が悪いことで、走られて一気に点を取られてしまった。40分間いかにしっかりとオフェンスを終えるのか、そこが2試合通しての課題となりました」両日ともに前半は五分五分、もしくは大阪の流れだったのが、後半に大きな差が出て琉球の連勝で終わった。何よりも流れが悪い時に、どれだけ我慢できるのか。そこが明暗を分ける大きな差であったと感じた2日間だった。

強みを強調しスタートダッシュに成功月曜ナイトゲームとなった西宮ストークスvs大阪エヴェッサの『関西ダービー』第2戦。第1戦に続き、強力外国籍選手コンビにボールを集めた大阪が序盤から2桁リードを奪い、そのまま主導権を渡すことなく100点ゲームで勝ち切った。試合後、桶谷大ヘッドコーチが「キースのアウトサイドが当たって、前半良い形で終わることができた」とコメントしたように、序盤からキース・ベンソンが止まらない。インサイドだけでなく、ミドルシュートと3ポイントシュートを次々と沈めていく。重量級センターのキャメロン・リドリーがマークについたが、シュートレンジの広いベンソンを止めることはできなかった。第1クォーターだけで2本の3ポイントシュートを含む16得点を荒稼ぎしたベンソンの活躍で大阪が27-15と早々に2桁のリードを奪った。互いにオン・ザ・コート「2」の第2クォーターでは、西宮のドゥレイロン・バーンズが個の力で打開して点差を縮めていく。残り2分30秒、谷直樹のミドルシュートが決まり6点差まで迫った。だが、この直前にコートに戻ったベンソンが、悪い流れを断ち切る。すでにチームファウルが5に達している西宮のインサイドを執拗に攻めてフリースローで加点。さらに3ポイントシュートでこのクォーターを締め、約3分の間に10得点を挙げたベンソンの活躍で51-37と点差を広げた。ディフェンスリバウンドが取れない西宮後半に入り、追い上げたい西宮だったが、大阪の激しいプレッシャーの前に攻め手が見つからない。それでも道原紀晃が果敢にリングにアタックし、1人で5つのファウルを誘うなどフリースローでつなぐ。そしてリドリーに代えてバーンズを投入するオフェンス重視のラインナップを敷くが、スモールラインナップになったことでリバウンドが取れない。特にオフェンスリバウンドでは、第3クォーターだけで1-8と大きく差が見られ、タフショットを打たせても、セカンドチャンスポイントで失点がかさんだ。そして、最終クォーター開始1分、ターンオーバーから走りシュートファウルを獲得したエグゼビア・ギブソンが、フリースローを2投成功させ74-54。早々に点差を20に乗せ、勝負を決定づけた。その後、西宮はリドリーが7得点、谷が6得点を挙げて意地を見せるも、大阪は藤高宗一郎が身長のミスマッチを突いて1人で13得点を荒稼ぎしてリードを保った。藤高のバスケット・カウントで締めた大阪が、最終スコア101-81と今シーズン初の100点ゲームで勝利した。新外国籍コンビ「インサイドのインパクトが全然違う」勝利した桶谷ヘッドコーチは「後半になって少しディフェンスの部分でしんどい状況があったんですけど、我慢しながらチームでアグレッシブにディフェンスし続けました。ファウルは取られましたが良いプレッシャーをかけて、良いディフェンスができたと思います」と試合を振り返った。これで4連勝。好調の理由に2人の新外国籍選手を挙げた。「エックス（ギブソン）が入ったことでオフェンスのインサイドのインパクトが全然違うので、そこはプラスになっています。キースのディフェンスの部分で簡単に点を取られなくなった。今日みたいにミッドレンジ、アウトサイドを持っているので、あれが入るとラインナップとしてもエックスとキースのところは脅威になります」ベンソンがシーズンハイの31得点、ギブソンが19得点を挙げ、ともに2ブロックずつを記録し、攻守両面で存在感を発揮した。今シーズン初の100点ゲームで快勝した大阪。ここまで得点はリーグワーストだったが、新外国籍選手がフィットし、得点力不足に解消の見込みが立った。次節は昨シーズンの覇者、栃木ブレックスとの対戦が待ち受ける。「栃木さんの外国人選手もかなり強烈なので、そこに対してどれだけ自分たちが我慢しながらアタックできるか、ディフェンスを厳しくできるかっていうのがキーになる」と桶谷ヘッドコーチが言うように、この力が本物がどうかは次戦のパフォーマンスにかかっている。

拮抗した展開が続いた前半の攻防昨日行われた、西宮ストークスvs大阪エヴェッサ第1戦。ディフェンスからペースをつかみ、トランジションオフェンスとインサイドで上回った大阪が後半で49-24と圧倒し、大阪が関西ダービーを制した。先手を取ったのはホームの西宮。キャメロン・リドリーのスクリーンをうまく使い岡田優がミドルシュートを決め、速攻も出てスタートから2分半で8-2とリードした。タイムアウトを取った大阪がディフェンスを修正すると勢いが止まり、復帰戦となったエグゼビア・ギブソンを起点とするオフェンスに逆転を許した。西宮の反撃は第2クォーターの後半から。道原紀晃がポイントシュートを沈めたタイミングでオフィシャルタイムアウトを迎え、西宮に流れがやって来る。リドリーがしぶとくオフェンスリバウンドを拾い、岡田が3ポイントシュートを沈め、セカンドチャンスポイントで追撃すると、ドゥレイロン・バーンズの3ポイントシュートで締めた西宮が33-32と逆転し前半を終えた。ディフェンスの強度を高めた大阪が後半で圧倒前半は拮抗した展開になったが、後半になって時間が進むにつれ大阪が試合を支配していく。キース・ベンソンが2ブロックとゴール下で存在感を放ち、リドリーをシャットアウト。さらに1対1のディフェンスとローテーションディフェンスが機能し、西宮は合わせのプレーがほとんど出ず個人プレー頼みとなり得点が伸びない。第3クォーター後半、リドリーがベンチに下がっているタイミングで大阪がギブソンを投入すると、これが大当たり。ギブソンはオフェンスリバウンドからダンクを決め、ディフェンスでもリングを守る。そのリバウンドから速攻を連発し、ラスト2分で10-2と一気に突き放した。第4クォーター最初のオフェンスでギブソンのインサイドアウトから今野翔太が3ポイントシュートを決め、58-46と点差を2桁に乗せた。西宮はシュート精度が上がらず、18得点を挙げてオフェンスを牽引していた岡田が足を痛めて最終クォーターでプレーできなかったことも痛手となった。強度の落ちない大阪のディフェンスのダブルチームやディナイにより、このクォーターだけで7ターンオーバー。残り5分を切ってリドリーが4ファウルでベンチに退いたところで西宮には打つ手がなくなった。ラスト5分を6-17と大阪に圧倒され、最終スコア57-81で敗れている。「成功体験として成長していきたい」勝利した桶谷大ヘッドコーチは「前半にオフェンスでの判断が悪くて、自分たちで流れをつぶしてしまった。後半に入ってハーフコートでやるべきことを一つずつアジャストし、オフェンスで良い部分が出せた。ディフェンスでは相手のストロングポイントを消せるようにしたい」と振り返り、「今日やったオフェンスを成功体験として頭に入れて成長していきたい」とオフェンスには手ごたえを得た模様だ。この試合がデビューとなったギブソンが18得点、5試合目となったベンソンが17得点14リバウンドと、新加入の外国籍選手がインサイドを制圧した。それでも「オン1の時は良い感じでプレーしていたが、オン2の時にお互いがスペースをつぶしてしまったところがあったので、もう少しビルドアップしてきたい」とさらなる連携を求めた。今シーズン初の3連勝となった大阪は西地区3位に浮上した。一方、西宮はシーホース三河から金星を挙げてから3連敗を喫している。

一度もビハインドを背負わない完勝劇12月22日、川崎ブレイブサンダースが、ホームのとどろきアリーナで大阪エヴェッサと対戦した。20日の試合で故障したジョシュ・デービスが大事をとって欠場する中、代役として先発出場したジュフ・バンバが18得点を挙げ、成功率55.7％と高確率でシュートを沈め89-73と快勝。これで10月中旬以来となる3連勝を達成している。第1クォーター、川崎はニック・ファジーカスが10得点、バンバが8得点などゴール下で着実に加点。大阪の拙攻にも助けられ、23-12といきなり2桁のリードを奪う。第2クォーター、オン・ザ・コート「1」の時間帯でファジーカスを休ませてバンバを起用すると、熊谷尚也を中心にその間隙を突かれ1点差にまで肉薄される。それでも川崎は藤井祐眞の連続得点、さらにコートに戻ったファジーカスの働きで再びリードを広げ、前半を41-33で折り返した。そして第3クォーター、ここで川崎は前半0得点、シュート試投数自体も1本のみと存在感のなかった辻直人が大暴れ。開始約1分にゴール下へのアタックでバスケット・カウントを決めて勢いに乗ると、このクォーターだけで3ポイント4本中3本成功を含む計15得点を挙げる。この辻の活躍で一気にリードを21点にまで広げた川崎が楽々と逃げ切った。前半の守備の緩さが第3クォーターを招く勝敗を分けた第3クォーターについて、川崎の北卓也ヘッドコーチはこう振り返る。「辻はここ数試合、良い活躍をしてくれています。うまくスクリーンを使ってのズレからシュートを打っていました。前半から大阪さんのディフェンスにアジャストしてくれたので15点を取れたと思います。あとはディフェンスで、前からプレッシャーをかけて自分たちのポゼッションにできていました」一方、大阪の桶谷大ヘッドコーチは、前半の守備の緩さが第3クォーターを招いたと語る。「前半の段階で彼らがターンオーバーをしているのに、自分たちのディフェンスの遂行力が低くて、やられてはいけないところをやられてしまい、気持ち良くさせてしまった選手が何人かいました。その中で第3クォーターに入って、彼らに自分たちのターンオーバーがなくなったらプレーできるというメンタル的な余裕を与えてしまった。そして辻くんの15得点です。簡単にマークが離れた状態でボールを持たせ、気持ちよくプレーさせてしまった」快勝も「改善しないと上を目指すのは厳しい」余裕の展開で勝った川崎ではあるが、北ヘッドコーチは内容に課題が多かったと辛口の総括。「73点に抑えているので、ディフェンスもまあまあかと思いますが、オフェンスのターンオーバーが20。特に前半が13でした。確かに大阪さんのプレッシャーもありましたが、自分たちで簡単にポゼッションを与えていると思いますのでもったいない。ボールを大切にしないというところを改善していかないと、上を目指すには厳しいです」23日の試合、川崎が連勝を伸ばすか。それとも大阪がこの日の課題を修正し「強いチームに対しては、最初から主導権をとって相手をイライラさせることができないと」と桶谷ヘッドコーチが語る展開に持っていけるのか。まずは出だしに注目していきたい。

79-69のスコア以上に盤石の勝利12月10日、アルバルク東京が本拠地のアリーナ立川立飛で大阪エヴェッサと対戦。第1クォーター序盤から先行するなど常に主導権を握る盤石の試合運びで79-69と逃げ切った。99-55で圧倒した前日に続いての勝利で、11月3日と4日の島根スサノオマジック戦から1カ月ぶりとなる同一カード連勝を達成している。第1クォーター残り約5分、A東京はアレックス・カークの3ポイント、ターンオーバー奪取からの小島元基の速攻で16-5と先行。このまま23-16とリードしてこのクォーターを終える。第2クォーターに入ってもA東京の流れは続き、ザック・バランスキーの3ポイントシュートでリードを17点にまで広げる。だが、ここから大阪もジーノ・ボマーレに奮闘で9点差にまで縮めて前半を終える。この良い流れを後半につなげたい大阪だったが、第3クォーターに入るとA東京は持ち味の激しいプレッシャーによる堅守に加え、この試合で21得点を挙げたカークの連続得点ですぐに突き放す。結局、後半は常に2桁リードを守ったA東京が、スコア以上に危なげない試合運びで勝利を飾った。A東京は『勝って兜の緒を締める』A東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは、「2連勝できたことには選手を称えたい」と約1カ月ぶりとなる同一カード連勝に満足した様子。「第2クォーター終盤に7点差までリードを縮められた後に突き放すなど、コントロールすべきところはしっかりできました。それは激しいディフェンスでしっかりプレッシャーをかけられたからです」とディフェンスを勝因に挙げている。ただ、指揮官は、「試合を通して集中力が欠けている時間帯がありました。ソフトなディフェンスだったり、ターンオーバーを喫したりして相手にイージーバスケットを与えてしまったのは反省点。こういうところを改善し、40分間通して自分たちのバスケをしっかりやらないといけない。それができたらもっと勝ち星が増えていきます」と反省すべき点もあったと言及。『勝って兜の緒を締める』ことの大切さを強調している。低迷続く大阪、ディフェンスの粘りが課題に連敗となった大阪の桶谷大ヘッドコーチは「昨日に比べて戦う意思を見せてくれました」と語るも「試合を通して良くなかったのは、ターンオーバーで勢いを与えてしまったこと。第1、第3クォーターでターンオーバーから連続得点を与えてしまったケースがあり、その部分をこれからいかに減らしていくか」と、自分たちのミスで試合の流れをつかめなかったことを悔やんだ。6勝15敗と黒星が大きく先行し、厳しい戦いが続く大阪だが、ここからの巻き返しの鍵となるのは、いかに粘り強くタフなディフェンスを継続できるか。「ハーフコートの守備についてある程度やりたいことはできていましたが、あと一歩の詰めが足りずに簡単にシュートを打たせてしまっています。一つのひとつのポゼッションをどれだけ大切にするか。この部分で練習からもっと厳しくしていかないといけない」と桶谷ヘッドコーチが語るこの『あと一歩の詰め』をチーム全体で実践していくことで、浮上のきっかけをつかみたいところだ。

前半ラストの指揮官退場によりグラついた大阪10月22日、千葉ジェッツがホームで大阪エヴェッサと対戦した。台風の影響によるあいにくの悪天候にあっても詰めかけた4833名におよぶ観客の声援を受け、富樫勇樹が31得点とチームを牽引し、77-70と前日に敗れた雪辱を果たした。第1クォーター、大阪は快勝した昨日に続きオン・ザ・コート「2」で臨むと、ジーノ・ボマーレ、グレッグ・スミスの2ビッグマンによるインサイドを起点にしたオフェンスで主導権を握り、20-12と先手を取る。しかし、第2クォーターに入ると、オン・ザ・コート数で第1クォーターとは逆に優位に立つ千葉が反撃。ギャビン・エドワーズ、トニー・ガフニー、アキ・チェンバースといったクイックネスに優れたメンバーによる堅守で大阪の攻撃を防いで自分たちの流れに持っていくと、残り約5分で同点に追いつく。ここから大阪も盛り返していくが、ここで試合の明暗を分ける大きなアクシデントが発生する。残り52秒、判定に対しての不満を審判にぶつけたとして桶谷大ヘッドコーチがテクニカルファウルを宣告された。さらに、残り34秒のタイムアウト時、同じように審判に対しての不適切な発言、態度があったと判定され、2度目のテクニカルファウルで痛恨の退場処分を受けてしまったのだ。大阪はこの時、ベンチメンバーも不適切な態度を取ったとされベンチテクニカルを受けるなど、残り約1分で千葉にフリースローを3本与えてしまう。そして富樫がこの3本をすべて成功させ、千葉が前半を36-32と逆転して終える。第3クォーターに入っても、千葉の勢いは止まらず。ディフェンスリバウンド、ルーズボール奪取からの走る展開に持っていくと、富樫がこのクォーターだけで14得点と大活躍。千葉がリードを9点に広げて第4クォーターに突入する。第4クォーター序盤、千葉はリードを15点差にまで広げるが、ここから大阪も意地を見せ、ジーノ・ボマーレ、デイビッド・ウェアの奮闘で残り約4分には再び6点差に詰め寄る。しかし、千葉はその後も富樫が要所で得点を重ねて逃げ切った。「メンタルの部分でどれだけ一体感を持って戦えるか」千葉の大野篤史ヘッドコーチは、「テンポの良いバスケを目指していますが、それをやるにはチーム全員でディフェンスをしっかりやらなければいけない。そのことをしっかりマインドセットしてゲームに臨めたのが良かったと思います。簡単なミスはありましたが、気持ちが切れることなく戦い抜けた。チームでやるという意識統一はできていました。それが、これだけシュートが入らなくても勝利につながった要因かと思います」と総括。なによりも守備をしっかり立て直せたことが勝利につながったと考えている。また指揮官は、富樫の働きについては周囲のサポートがあってこそのものだったと強調する。「富樫が点数を取って勝利に導いてくれたのは間違いないですが、彼が快適にプレーできたのはチームメートのスクリーンにカットプレーなどフロアバランスを取る動きがあったからこそ。彼がポイントリーダーでしたが、今日は彼が調子が良いということをみんなが分かって、気分良くプレーしてもらうための動きができたからこそと思います」また、「スキルの高い選手が揃っていてもそれだけで勝てない。メンタルの部分でどれだけ一体感を持って戦えるのかにしっかり集中していかなければいけないです」と、次戦に向けて締めくくっている。中途半端で終わった『富樫対策』が敗戦の決定打に大阪は終盤に粘りを見せるも、連勝にはあと一歩届かず。注目したいのは、昨日から富樫を激しいディフェンスで苦しめていた今野翔太を第4クォーターで起用せず、代わりに橋本拓哉がこのクォーターでフル出場だった点だ。この起用について、退場した桶谷ヘッドコーチの代役を務めていた穂坂健祐アシスタントコーチは、「自分の判断です。橋本選手をこのゲームで活躍してほしいという気持ちで出しました」と語る。だが、橋本を起用し、木下博之を富樫のマッチアップに当てた作戦はうまく機能せず。富樫が「今野選手は身体が強く、そして機動力があるのでどこにでもついてこられる。この2日間を通してやりづらさは感じていました。最後、試合に出ていなくて個人的には良かったということはあります」と語っていたように、あくまで結果論ではあるが、勝負どころで勢いに乗っていた相手のエースを食い止める策を打たずに終わってしまったのは痛恨だった。しかし、昨日の快勝に続き、今日も粘りの戦いを披露。桶谷ヘッドコーチが重視しているのは外国籍選手だけでなく、日本人選手がプレーするスモールフォワードやシューティングガードを含め、どのポジションからもバランス良く点の取れるバスケ。それに該当する今野と熊谷尚也がこの2日間ともに2桁得点を記録しており、チームの調子は確実に上がっている。

司令塔の富樫に対し徹底的にフィジカルで止める作戦10月21日、大阪エヴェッサが敵地に乗り込んで千葉ジェッツと対戦。第1クォーターでいきなり15点のリードを奪うと、最後まで試合の主導権を握り続け、84-68で快勝した。この試合、まず勝敗の分かれ目となったのが第1クォーターだ。大阪は今シーズン初めてオン・ザ・コート「2」で臨んだ選手起用が当たる。グレッグ・スミスを軸にインサイドで得点を重ねると、木下博之、熊谷尚也も効果的にアウトサイドシュートを沈めるなど、堅守を武器とする千葉を圧倒。「出だしは自分たちが出来すぎで、逆に千葉はソフトに入ってきてくれました。そこの部分で主導権を握れました」と桶谷大ヘッドコーチが振り返るように会心のスタートを切り、29-14と大きく先行した。そしてもう一つは千葉の司令塔である富樫勇樹への対策だ。今野翔太、合田怜とフィジカルの強さが持ち味の2人で徹底マーク。その結果、富樫をシュート12本中3本成功による9得点に抑え、5ターンオーバーを誘発と見事に抑えたことだ。「今野と合田で富樫選手に対して、フィジカルにプレーして守る。自分たちのオフェンスでは徹底して富樫のところでスクリーンをかけていきました。引いて守るなど定番通りに守ったら彼は楽にプレーしてしまいます。富樫君の3ポイントシュートが決まると、千葉の流れが始まるのでそこは徹底的に止めたい。自分たちはアグレッシブに彼にアタックしていこうと話し、それをよくやってくれたと思います」と桶谷ヘッドコーチは富樫対策を明かした。ファウルと吹かれてもおかしくないような激しい当たり、また、今シーズンここまでなかったオン・ザ・コート「2」でのスタート。この2つの仕掛けを行った理由を、指揮官は「普通にプレーしたら勝てない。アグレッシブにプレーして、主導権を取らなければと思っていました」と語り、先行逃げ切りの狙いががっちりとはまった。「明日、止められるようになったらチーム力が付く」千葉の大野篤史ヘットコーチは、「良いところが全くなく、自分たちらしさを出せませんでした。エナジーを出すべき部分、ディフェンスの激しさ、リバウンドへの執着心がなかったです」とコメント。富樫がいつものようなプレーを見せられなかった点については、彼自身の問題というより、「自分たちのリズムが出せないまま彼にボールを託してしまった部分が問題です」と、チームとしての低調なパフォーマンスに拠る部分が大きかったと見ている。仕掛けが的中しての快勝だった大阪だが、桶谷ヘッドコーチは「今日はたまたまうまくいった部分もあると思います。明日はそうはうまくはいかない。富樫選手について、明日はスクリーンなどいろいろと工夫していると思います」と、明日も同様の展開になるものとは考えていない。しかし、だからこそ「明日、相手の対応策を止められるようになったらもっとチーム力がついてきます」とさらなるチームの進化へ、難敵相手への連勝を貪欲に狙っていく。開幕5勝1敗スタートの千葉に対し、1勝5敗の大阪かつ、千葉のホームゲームということで、千葉有利の見方が多かったこのカード。しかし、大阪の会心のパフォーマンスで、第2戦が俄然面白くなってきた。

第1クォーターから三河が攻守に圧倒する展開にホーム開幕戦を迎えたシーホース三河が、大阪エヴェッサを危なげなく一蹴した。すべては立ち上がりだった。橋本竜馬、比江島慎、金丸晃輔、桜木ジェイアール、ダニエル・オルトンが先発。このうち唯一の新加入選手であるオルトンに数多くボールタッチさせてリズムに乗らせ、比江島、金丸と取るべき選手がしっかりと得点を奪う。守備では前から積極的に当たり、インサイドにボールを入れさせず、アウトサイドでもフリーを作らせずに攻めどころを与えない。27-10と三河が大量リードを奪った第1クォーターの展開について、先発ポイントガードの橋本はこう語る。「試合の入りとして、ディフェンスをセットすることが非常に大事だと考えていたので、そこで違いを出して行きたいと思っていて、それがうまく第1クォーターでチームに伝染して良いディフェンスができたので、そこは良かったと思います。第1クォーターに相手のポイントガード陣を苦しめることができたのは収穫でした。それを他のポイントガードにも求めていって、全員で試合を作り上げていって、シーホース三河の勝ち方、自分たちのバスケットボールをつくり上げていきたいと思います」大阪は第1クォーターだけでターンオーバー7つ。遠目からの難しいシュートばかりを打たされ、フィールドゴール率は29％（14本中4本）と低調だった。桶谷大ヘッドコーチも「第1クォーターでターンオーバー7つと自滅してしまって、三河に気持ち良くプレーさせてしまった」と嘆く立ち上がりだった。大阪に行きかけた流れを断ち切った新加入組その大阪も、第2クォーターに入ると木下博之を中心にディフェンスで踏ん張りを見せ、立ち直りかかる。しかし三河はベンチから投入された西川貴之と村上直がリズムを変えた。それまでは桜木のポストアップが起点となったが、桜木不在の時間帯に西川と村上が個人でアグレッシブに仕掛けて攻めのきっかけを作る。このスタイルの転換に大阪は対応できず、またターンオーバーも出始めて、つかみかけた反撃の糸口を手放すこととなった。そして第3クォーターには桜木がコートに戻り、再び熟練のポストアップから次々とチャンスを作り出し、この10分間だけで5アシストを記録。三河は大量29得点を挙げて第3クォーター終了時点で72-46と勝負を決めてしまった。最後まで集中を保った三河が、最終スコア89-61で完勝している。三河は、開幕前に話題になったような『走るバスケ』への転換がなされているかと言えば、そうではない。ただ、桜木ジェイアールの多彩なポストプレーを軸にする円熟のハーフコートバスケットに加え、新たな武器としてトランジションの意識を高めている。ターンオーバーやディフェンスリバウンドでボールを奪った瞬間の『守から攻』への切り替えは確実に早くなった。さらには村上、西川の新加入組の個性も生きている。セカンドユニットが強化され、引き出しも増えて骨太になった印象だ。新たなホームで躍動した村上「自分を見てほしかった」鈴木貴美一ヘッドコーチも「我々が今年度やろうするディフェンスからファストブレイクという展開がかなりできて、ちょっとミスが多かったんですがリバウンドもディフェンスも良かったと思います」と素晴らしいパフォーマンスに納得の表情。橋本が作った良い流れを引き継ぎ、試合を完全に三河のペースに持ち込んだ村上は、スピードとスキルで自らクリエイトする姿勢を貫き、16分のプレータイムで12得点と活躍。「僕自身、シーホース三河のホームゲームが初めてですし、僕のプレーが分からないファンの方もいらっしゃると思うので、まず自分がどういうプレイヤーなのかを見てほしかったのが第一にあります。また、点差が結構離れていて、そういう時は受け身になりがちなんですが、勢いを止めずにさらに点差を空けるという気持ちで入りました」ウィングアリーナ刈谷に集まった2488人の観客にとっては、最高のホーム開幕戦となった。ただし、大阪のブースターにとっては話は別。ターンオーバーからの得点で8-20、ファストブレイクポイントで2-11と大きな差を付けられた。走れない上にセットオフェンスになってもボールが停滞するシーンが多く見られ、新加入選手と既存の選手との連携がまだまだ出来上がっていない様子。合田怜、藤髙宗一郎と若い2人が劣勢の中でも気を吐いたのがせめてものプラス材料。立て直しは急務だ。

アクシデントで出遅れた大阪、ゾーンが機能し対抗大阪エヴェッサは先発として登録されていたグレッグ・スミスが急遽欠場。NBAでのプレー経験もあるインサイドの柱だが、前日の試合から痛みを訴えていた左足裏の状態が悪く、出場自体を回避することになった。ジーノ・ポマーレが代役としてセンターに入ったが、桶谷大ヘッドコーチは「出足はアップアップしてしまったところがある」と展開を振り返る。第1クォーターのアルバルク東京はアレックス・カークが7得点、竹内譲次が6得点とインサイドの強みを生かしてスコアを重ね、21-12の9点リードで終えた。しかし第2クォーターは大阪がカムバックする。3-2の「マッチアップゾーンディフェンス」が奏功していた。桶谷大ヘッドコーチは「ゾーンを使ったらあっち側の使うプレーがある程度、限定されるのが分かっていた。インサイドをやられていたので、その部分でしっかりパックして中をやられないようにという意味を込めた」と狙いを説明する。A東京はオフェンスが機能せず、守備にも隙が生まれて速攻から立て続けに失点。前半終了間際には熊谷尚也がスリーポイントを決め、30-30と同点に追い付いて前半を終えた。最後まで分からない接戦、勝敗を分けたのはミス桶谷ヘッドコーチはこの時間帯のオフェンスをこう振り返る。「グレッグ（スミス）がいると彼に頼ってボールがインサイドで止まってしまう。今日はボールがサイドトゥーサイド、インサイドアウトとかなり動いた。ある程度良いシュートで終われたし、ターンオーバーも致命的なものは少なかった」A東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは「大阪はゾーンと見せかけながらマッチアップしてくるディフェンスで、対応するまでに時間がかかってしまった。ゾーンをしてきたらマンツーマンのオフェンスを引き続いてプレーしなさいと指示した」と説明する。A東京は再び大阪を突き放し、52-47で第3クォーターを終えた。しかし大阪は4022人の大観衆の声援を受けて第4クォーターに再びカムバック。今野翔太、ディビッド・ウエアが立て続けにシュートを決め、8ポイントのランで55-52とひっくり返した。A東京も田中大貴が3ポイントシュートを決めて追い付き、試合は微差のまま終盤まで続いていく。大阪は残り1分41秒にウエアが決めて65-67まで追い上げたが、その後のシュートを決められない。大阪は2点ビハインドで迎えた残り3秒。相手のスローインからミスを誘ってマイボールを得る。しかし、逆転をかけた残り3秒からのスローインを、熊谷尚也がザック・バランスキーの手に当ててしまった。こぼれ球は田中の胸中へ。田中はフリースロー1本を決め、A東京が68-65で激闘を制した。

「また一緒に戦えることを楽しみに」大阪エヴェッサが、ジーノ・ポマーレの加入を発表した。203cm、パワーフォワード兼センターのポマーレは、サンディエゴ大学を卒業後、bjリーグ時代の仙台89ERSでプロキャリアをスタートさせた。アルゼンチンリーグで2年間プレーした後に日本に戻り、bjリーグで5チームを渡り歩いた。2014年の青森ワッツ、2015年の金沢武士団時代にはオールスターに選出されている。そして昨シーズンは出場した50試合で先発を務め、平均13.7得点10リバウンドを記録し、金沢のB2昇格に貢献した。ポマーレはクラブの公式ホームページでこのようにコメントしている。「大阪に来られてとても嬉しく、桶谷ヘッドコーチ、穂坂アシスタントコーチ、西村アスレテッィクトレーナーとまた一緒に戦えることを楽しみにしています。大阪は素晴らしいチームであり、素晴らしいクラブであると思っているので加入できてとても光栄です。大阪エヴェッサのために戦いますので、ファン・ブースターのみなさま、よろしくお願いします！」大阪のヘッドコーチを務める桶谷大とは、2013年に岩手ビッグブルズで一緒だった間柄。大阪はオフに元アルバルク東京のトレント・プレイステッドを獲得したが、開幕を前に右アキレス腱の部分断裂で戦線離脱。全治2カ月と診断され、今月25日にインジュアリーリストに登録されたばかり。そのため外国籍選手の獲得が急務となり、開幕直前でのポマーレ獲得に至ったところだろう。大阪の開幕戦は10月1日。ホームにアルバルク東京を迎える。

西地区に対する『地域格差』の懸念を打ち消す大会に今シーズンのB1を見ると、昨シーズンの『8強』のうち5チームが東地区に集中している。また今シーズンは秋田ノーザンハピネッツと仙台89ERSがB2に降格し、西宮ストークスと島根スサノオマジックが昇格したことで、B1の地区割に『西→東』の移動が起こった。シーホース三河と名古屋ダイヤモンドドルフィンズが中地区に移ったこともあり、『地域格差』『東高西低』を指摘する意見を少なからず目にした。ただ、西の各クラブが見せた今オフの補強は、その懸念を打ち消すものだった。特に琉球ゴールデンキングスはB1の外国出身選手でもトップクラスの2名（アイラ・ブラウン、ヒルトン・アームストロング）を獲得。日本人選手も優勝した栃木ブレックスから古川孝敏、須田侑太郎を引き抜いた。また京都ハンナリーズは日本代表の永吉佑也、大阪エヴェッサは栃木の優勝に貢献した熊谷尚也を獲得した。大河正明チェアマンは巻き返しを図る西地区への期待をこう語る。「今年は選手がずいぶん動きましたね。自分たちものし上がる、チャンピオンシップに出るという気持ちを社長さんから感じます」開幕前のプレシーズントーナメントであるアーリーカップ関西は9月1日に開幕し、3日に3位決定戦と決勝が行われた。西の『心意気』を感じ取る絶好の機会だった。決勝戦で滋賀レイクスターズを74-68で下したのは琉球。結果としては大方の予想通りだろう。一方で準決勝の西宮ストークス戦、決勝の滋賀戦と大詰めまで行方が分からない接戦だった。滋賀はオマー・サムハンを脳震盪で欠くなど3選手が不在だった。加えてディオー・フィッシャーが開始早々にファウルトラブルに見舞われるなど、悪い条件が琉球より多かった。ただ、そういった中でゾーンディフェンスが機能し、前半は30-33という微差で食い下がった。佐々ヘッドコーチが求めるのは「苦しくても勝つ」強さ琉球の佐々宜央ヘッドコーチはハーフタイムの前後をこう振り返る。「ゾーンを引かれて（琉球の）少しリズムが狂いました。しかしオフェンスの立て直しが効いた」。琉球は後半開始から2分半ほどの間に、岸本隆一が3ポイントシュートを3本連続で成功。これが勝利への大きなブーストになった。岸本はこう胸を張る。「ゾーンが効いているような、嫌なムードで前半を終えてしまった。自分のところで外から、連続で入ったというのも良かったと思うけれど、相手をマンツーマンに戻させて、そこから自分たちがイニシアチブを取れた」ただ佐々ヘッドコーチは反省点も強調する。「1本目が入った後にまた単発で打ち始めたのはこのチームの課題だと思いました。どうやって点を取っているのかと言えば、その前のところでヒルトンがパスしたんです。インサイドを経由してアウトサイドに出すというのが基本中の基本。それをやっていこうというところで、入っている時はそのパターンだった」もちろんプレシーズンなのだから課題はあって当然。むしろ課題を見つける時期でもある。また日本代表の主力でもある古川は、8月23日に右足首の手術を行い全治2カ月。アーリーカップを欠場しただけでなく、開幕には間に合わない。佐々ヘッドコーチはこのような言い方で、結果を喜んでいた。「勝たなければいけないのかなという雰囲気が出ている中で、むしろプレッシャーを選手に押しつけて、その中でどう勝つのか。僕らはとりあえず今欲しいのは、苦しくても勝てるかというところ。『今日の試合はダメだな』と言っても勝っちゃうのが強いチームだと思います」岸本も優勝の収穫についてこう語る。「勝って何かを成し遂げたみたいな感覚が久しぶりだったので、個人的にはすごく気分が良い。いろんなところから『今年の琉球は違う』と言われたりする。でも僕はまだ何も成し遂げていないチームだと思っていた。しっかり成功体験を積んで、それを踏まえて次に進めるのはすごくいい」琉球が本当に強いチームとしてB1で台頭していくために、「悪い内容で勝つ」という成功体験はおそらく重要なものだった。西地区の活気はBリーグ全体にとっても良い刺激に滋賀は昨シーズンの西地区最下位チームだが、今大会では準優勝を成し遂げた。インサイドの軸であるサムハンを欠く中で、琉球に迫る戦いを見せた。また結果と別にオールコートの激しい守備、速攻というスタイルは表現できていた。ショーン・デニス新ヘッドコーチは満足顔だった。「あと1本で同点というところまで戦えたことをコーチとして誇りに思っている。どんな状況下であっても戦い続けるチームであるということを、他チームや、ファンの方々にも印象付けられた試合だったと思う」昇格組の西宮は琉球と65-74という好勝負を演じ、3位決定戦では大阪を85-77と下した。天日謙作コーチが口にするチームの目標は勝ち越しでシーズンを終えること。「全然歯が立たないと思っている人がいるみたいだけど、そうじゃない」というコメントも、この大会の戦いを見れば納得できた。大阪も根来新之助が準決勝で右目の上部を陥没骨折するなど、複数の主力が負傷欠場し、4位にとどまった。ただポテンシャル的には琉球とともに西地区の優勝候補だろう。桶谷大ヘッドコーチはこう話す。「今はみんな『琉球だ』と思っているんですけど、そこよりも上に自分たちが突き抜けたい。だからこそ個人に頼るのでなくチームで常に攻め続けるとか、チームでディフェンスすることをやらなければいけない。この大会で体はほとんどできていなかったけれど、時間をかけてやれるようになる」『琉球強し』という前評判を裏付ける結果になったが、内容を見ればそこまで圧倒的なものではなかった。一方で「悪い内容で勝つ」「プレッシャーを受け止めて勝つ」ということは、彼らが開幕を迎えるにあたって価値のあるプロセスだったはずだ。この大会の結果だけで西地区と他地区の力関係を計ることはもちろんできない。ただ企業クラブのいない、今までは東側の引き立て役だった西地区から反攻の機運を感じることは間違いのない事実。琉球、西地区の活気はBリーグ全体にとっても良い刺激になるはずだ。

テリーとギブソン、両エースが大一番で真価を発揮5月7日、琉球ゴールデンキングスがホームで大阪エヴェッサと対戦。勝者が西地区2位となりチャンピオンシップ最後の切符をつかむ大一番を80-72で制した。前日、最大20点差を追い付いての劇的勝利を挙げ勢いに乗る琉球は、6日の試合で活躍したレイショーン・テリー、渡辺竜之佑を前日のベンチスタートからこの日は先発で起用する。そして第1クォーター、好調をキープするテリーと岸本隆一の2人だけで計19得点を挙げ、26-14と先行した。だが、第2クォーターに入ると大阪も反撃を開始。特にエクゼビア・ギブソンはゴール下へのアタックでファウルを獲得し、着実に加点していく。満員の観客によるブーイングを受ける中でフリースローを確実に決めた後、もっとブーイングを求めるような太々しい態度を見せるなど勝ち気なプレーで、前半だけで19得点をマーク。ギブソンに牽引された大阪が追い上げ、前半は琉球の41-39と互角の展開となる。第3クォーターに入ると、両チームともに相手のディフェンスを崩せない膠着状態が続く。だが、琉球はここでアンソニー・マクヘンリー、金城茂之の両ベテランが要所で得点を挙げると、大阪をこのクォーターでわずか10得点に抑え込み、リードを8点と再び広げる。そして勝負の第4クォーター、大阪は徐々に追い上げ残り約3分、ギブソンの得点で3点差に迫る。だが、琉球は前日に続きテリーが、再びここ一番で躍動する。ここから連続5得点を挙げると、7点リードで迎えた残り約1分半にはゴール下へのアタックでギブソンからファウルを奪い、ファウルアウトに追い込んだ。この試合、30得点を挙げた得点源を失った大阪にここから追い上げる力はなく、琉球がチャンピオンシップ最後の出場チームとなった。勝負どころで役者が活躍、勝因は「ボールへの執着心」琉球はテリーが約22分の出場で27得点、そして岸本が18得点5リバウンド5アシストを挙げている。またアンソニー・マクヘンリーが16得点4リバウンド5アシスト4スティール1ブロックと攻守に渡る活躍で勝利に貢献した。琉球の伊佐勉ヘッドコーチは、「レギュラーシーズン、決して自分たちが望む成績ではなかったですが、一つの目標であるチャンピオンシップ出場を決めてホッとしています」とまずはコメント。勝因については、「試合が始まる前にボールへの執着心が強い方が勝利に近づくと選手には言いました。そして我々の方が、この部分で上だったのかなと思います」と語る。「第2クォーターで詰められましたが、選手たちは落ち着いていました。そして第3クォーター、点数こそ入りませんでしたが、10点に抑えることができた。我慢した結果、少しずつ引き離せて、最後は一つひとつしっかりやることで自分たちのバスケットにつながりました」また、シーズン最後の試合で渡辺を今季初めて先発に起用して理由については、岸本の負担軽減とリバウンドにあったと明かす。「岸本のボール運びを軽減させることと、ディフェンスでは（前日に21得点を挙げた）橋本（拓哉）対策に、彼の得意としているリバウンドに期待しました。ファウルトラブルはありましたが、とてもチームに貢献してくれました。ボールをしっかりミスなく運んでくれるだけでも、岸本がシュートを打つことにより集中できる効果がありました」失意の終戦となった大阪「恩返しできず申し訳ない」大阪の桶谷大ヘッドコーチは、シーズンを通しての課題が出てしまったゲームと語る。「今日のゲームは僕たちのシーズンの縮図でした。常日頃からこのチームに足りないものは早い段階で仕事をすることで『Do your work early』という言葉をずっと話していました。それがシーズンを通してできず、あと1勝のところでチャンピオンシップを逃してしまった。もっと早い段階で仕事をする。最後ギリギリになって慌てて仕事をするのでは、チャンピオンシップにも行けなかった。それが今日も第1クォーターに出てしまい、一度は追い付きましたが、最終的に序盤で出遅れた不利を埋めきれなかったです」また、「ブースターさんの声援があり、ドラマのような展開で敗者になってしまった」と前日の20点差を追い付かれての敗戦を踏まえて語り、チャンスがありながら今回の琉球とのアウェーゲーム2連戦の前にチャンピオンシップ出場を確定できなかったことも痛かったと述べるとともに、今シーズンを次のように総括した。「Bリーグになって自分自身がすごく成長できました。bjにいた時とまた違うバスケットボールがあり、能力、IQが高い旧NBLの選手がいる相手に対していかに戦うかというところはすごく勉強させてもらいました。また、コーチとして、いかにそういう選手たちをうまく率いることができるかが大切です。bjの選手もBリーグになったことで日本代表になれるチャンスが広がり、選手としても良い機会になりました」「そしてエヴェッサのファンの方々には、期待してもらった分の恩返しができなかったので本当に申し訳ない気持ちでいっぱいです。ただ、皆さんがチームをずっとサポートしてくれたおかげで最後まで2位争いができ、チームとしてやりきることができました。心から感謝したいです」「プレーオフを戦っている」緊張感を三河に持ち込むまだシーズンが続く琉球は、チャンピオンシップでシーホース三河と激突する。レギュラーシーズンの成績が示すように、地力で言えば三河が大きく上回っていることは間違いない。ただ、琉球には「ここ数試合、僕らはプレーオフを戦っているのと同じ状況。実際、プレーオフモードといった感じで試合に臨んできました」と指揮官が語るように、負けたら終わりのプレーオフと同様の緊張感をすでに経験し、乗り越えている。一方の三河は、この2試合はコンディション調整として主力のプレータイムを大きく制限し、その結果として滋賀レイクスターズに連敗してレギュラーシーズンを終えている。あまりに対照的なこの週末を過ごしたことが、果たしてどんな影響を及ぼすのか。琉球としては、この2連戦で得た勢いを持ち込むことが番狂わせには欠かせない。

出だしを制した大阪、攻守で上回り20点のリードを奪う5月6日、琉球ゴールデンキングスがホームで大阪エヴェッサと対戦。最大で20点のリードを許す劣勢から追い付き、延長戦の末に88-83と劇的な勝利を挙げている。これで両チームは28勝31敗で並び、7日の18時ティップオフの最終戦で、勝った方がチャンピオンシップ最後の切符をつかむことになった。この試合の前まで今シーズンの両チームの対戦は、大阪が5勝1敗と大きく勝ち越している。直近では4月22日、23日に激突し、22日は琉球、23日は大阪がそれぞれ勝利。2試合とも勝ったチームが第1クォーターに2桁以上の大差をつけ、そのまま逃げ切っていた。それだけに試合の入りに注目が集まる中、第1クォーターは橋本拓哉がゴール下への鋭いアタックから9得点、またエグゼビア・ギブソンも8得点とインサイドで効率良く得点し、22-13と大阪が先行する。第2クォーターに入ると琉球も田代直希、津山尚大の奮闘で追い上げを図るが、大阪は残り1秒でジョシュ・ハレルソンが得点し、40-32とリードを維持して前半を終えた。第3クォーターに入っても試合は大阪のペースで進む。堅いディフェンスから得意とする素早い展開に持ち込むと、橋本拓哉、今野翔太がインサイドへと切れ込み得点を量産。このクォーター、残り2分半には63-43と大きく突き放す。追い詰められて力を発揮した琉球、怒涛の反撃で延長へこれで勝負あったかと思われたが、琉球がここから猛反撃を開始する。「前半もそうですが、第3クォーター途中まで慌てすぎてオフェンスが単発、単調になっていました。そして良いオフェンスで終われない時は全部、相手に走られてしまう悪循環に陥っていたので、一回、我慢強く攻めることを指示しました。そして、金城（茂之）がプレーでチームに冷静さを思い出されてくれました。これでシュートこそ入らなかったですが、第4クォーターにつながったと思います」伊佐勉ヘッドコーチが振り返るように、第3クォーターを琉球は48-64と20点差からわずかだか点差を縮めて終える。そして第4クォーター開始2分で金城、渡辺竜之佑の連続得点で10点差に追い上げる。大阪も盛り返し、残り約3分半で74-64とリードを維持するが、ここから琉球は岸本隆一、アンソニー・マクヘンリーが連続3ポイントシュートを成功させる。さらに残り約1分半、レイショーン・テリーがシュートファウルを受けながら3ポイントシュートを決めるバスケット・カウント。続くフリースローも決める4ポイントプレーで、琉球は一気に追い付き、試合は延長戦に突入する。「あの状況から延長に行けたことで僕らに追い風が吹く。オフェンスはうまく流れていくだろうと思っていたので、とにかくディフェンスとリバウンドを意識していました」と岸本が振り返るように、勢いに乗った琉球が終始リードを奪い、そのまま勝利を収めた。伊佐ヘッドコーチは、「あれだけ離されても選手が一つのルーズボールをあきらめずに追いかけ、1点ずつ取って一つずつ抑えての結果となりました。負ければシーズンが終わるという状況で、選手たちのメンタルがこれほど強いものかと試合中も思いました」と、選手たちの強靭な精神力を称える。そしてこの大逆転劇は、リーグ随一の熱狂的な応援でチームを支えるファンの声援があってこそと強調した。「ホームゲームで良かったと思います。ウチのファンはバスケットをすごく分かっていて、キングスに流れが来た時の応援はすさまじいものがあります。心強いチームの一員だと思います」「日本人で一番リバウンドが強い竜之佑に賭けてみようと」逆転勝利の立役者となったのが渡辺竜之佑だ。過去2試合連続で出場時間が4分以下だったのが、第4クォーター、延長とフル出場。11得点2スティールと勝利の立役者となった。伊佐ヘッドコーチは「リバウンドの部分で劣勢になっていたので、日本人で一番リバウンドが強い竜之佑に賭けてみようと。彼は大きなミスをすることなく、とても良い仕事をしてくれたと思います」と、この大一番で渡辺を抜擢した理由を語っている。一方、痛恨の大逆転負けを喫した大阪の桶谷大ヘッドコーチは「第4クォーターに気が抜けたプレーをしてしまった。しょーもないタフショットを打ち、しょーもないターンオーバーをしてしまった。それだけです」と、勝利まで残り10分で自滅してしまった自軍のふがいさなさに怒りを露わにしていた。そして「明日やらなかったら、自分たちの生活がないと思わないといけない。第1から第3クォーターまでやっていたことを第4クォーターも続けるだけです」と、最終戦を見据えた。7日の試合は、リーグ唯一の夕方開催と文字通りレギュラーシーズンを締めくくる最後のゲームで、勝者がチャンピオンシップ出場、敗者はシーズン終了となる大一番となる。「この状況をどれだけ楽しめるかが一つのポイントだと思います。何しろホームなので、絶対にこちらが有利。それを追い風に変えていきたい」と岸本が語るように、ホームの圧倒的な声援をパワーに琉球が連勝するか、それとも大阪が立て直して雪辱を果たすか。bjリーグ時代から続く因縁のライバル対決は、果たしてどんな結末を迎えるのだろうか。

ダブルチームを受けてからの展開に差が生まれる24勝27敗の大阪エヴェッサと、それを1ゲーム差で追いかける名古屋ダイヤモンドドルフィンズが対戦した。立ち上がりは混戦状態だったが、第2クォーターに入ると大阪がリーグ2位の3ポイントシュート成功率の力を発揮。インサイドにダブルチームに来る名古屋Dのディフェンスに対し、球離れを早くしてノーマークを作り出していく。相馬卓弥が3本すべての3ポイントシュートを成功させ点差を広げていった。さらには身体をしっかり寄せて名古屋Dにタフショットを打たせ、好守から速攻を決め、第2クォーターのオフィシャルタイムアウト明けの時点で41-21と20点差に。しかし名古屋Dもここから反撃。船生誠也が3ポイントシュートを決めて大阪のランを断ち切ると、オフェンスファウルを誘発して流れを引き寄せる。24秒バイオレーションを誘発するなどアグレッシブな守備で立て直し、33-47と14点差まで縮めて前半を終えた。それでも後半に入ると再び大阪がペースを握る。前半同様にインサイドをケアする名古屋Dの守備に対して落ち着いてズレを作り出す。素早いパスワークでダブルチームを無効化することで、ジョシュ・ハレルソンとエグゼビア・ギブソンの強力インサイド陣が楽にプレーできることにも繋がり、1試合を通じてペイントエリアを支配した。ディフェンスもローテーションがうまく機能し、名古屋Dにわずかなズレを作られてもすぐにカバー。ノーマークでのシュートチャンスを与えなかった。また大阪は根来新之助のオフェンスリバウンドが効き、セカンドチャンスポイントを積み重ねる。第3クォーターは大阪が5つのオフェンスリバウンドを獲得したのに対し名古屋Dは0と、反撃の糸口を与えなかった。「ゲームプラン通り」と指揮官が振り返る会心の勝利第3クォーターを終了した時点で大阪のリードは24にまで広がり、最終クォーターのスコアでは名古屋が上回るも、木下博之が時計を進めながらしっかりとゲームをコントロールし、大阪が92-73で勝利した。大阪の桶谷大ヘッドコーチは「ゲームプラン通り、特にディフェンスがピタッとハマった。選手たちがそれを遂行してくれたその差だと思います」と語る。20分の出場で14得点のスタッツを残した根来も「ローテーションがうまくできた」と桶谷コーチと同じくディフェンスでの勝利を強調。ジャスティン・バーレルをダブルチームで止め、ジェロウム・ティルマンには気持ち良く3ポイントシュートを打たせない。得点源の2人をチームディフェンスで封じたことを勝因に挙げた。名古屋Dは大阪の堅守にタフショットを打たされる展開となったが、打開できずに一度ボールを止めてしまうと打つ手がなくなる印象で、決めなければいけないシュートも落とすなど終始リズムに乗れなかった。ジャスティン・バーレルは4月1日の復帰から4試合目、12得点と及第点の仕事はしているが、本調子を取り戻すにはまだもうしばらくかかりそうだ。組織力で上回る良い勝ち方をした大阪。次節は琉球ゴールデンキングス、その次はシーホース三河と正念場を迎える。5連敗と苦しむ名古屋Dに明日も勝って勢いに乗りたいところ。対する名古屋Dは、西地区の『1強』である三河との対戦を残していない強みを生かすためにも、ホームで連敗し大阪に走られるわけにはいかない。

「根来と今野がゲームに出ている間にチームは勝っている」大阪エヴェッサにとって9日の京都ハンナリーズ戦は『単なるリーグ戦』ではなかった。根来新之助は試合前の覚悟をこう振り返る。「危機感はありましたね。ここで負けたらチャンピオンシップがなくなってしまうと思っていた。ワイルドカードも微妙なラインやと思うし、西地区2位も本当にぎりぎりなので、今日だけは絶対負けられないと思っていた」西地区は6チーム中4チームが『2ゲーム差』にひしめく超接戦状態。大阪は8日の初戦で京都に敗れ、両チームは23勝27敗で並んでいた。2位の琉球は25勝25敗（8日終了時点）の微差だったが、『10』という残り試合数を考えれば、一つの負けが多くのしかかる。Bリーグは勝ち数が並んだ場合、こういう順序で順位が決まる。（1）当該クラブ同士間の勝率（2）当該クラブ同士間の得失点差（3）当該クラブ同士間の平均得点大阪は名古屋Dに対して2勝2敗、琉球に対しては4勝0敗と五分以上の星を残している。しかし京都戦は2勝3敗と負け越していた。仮に勝率が並んだ場合を見越すと、京都戦の勝ちで順位が変わる可能性もある。そんな重みのある9日の『リベンジマッチ』で、根来は印象的な活躍を見せた。大阪、京都とともに外国籍選手のオン・ザ・コート数は「2-1-1-2」。パワーフォワードで195cmの根来は、オン・ザ・コート「1」の20分間を任された。桶谷大ヘッドコーチはキャプテンの今野とともに、根来の活躍をこう称える。「合田（怜）とエックス（ギブソン）が、目で見て分かるような活躍をしていたけれど、それ以外で根来、今野がゲームに出ている間にチームは勝っている。今野が23点、根来は24点勝っている。チームの勝利を裏方で支えてくれたと思う」第1クォーターを16-25のビハインドで終えた大阪だが、第2クォーターは21-16、第3クォーターは23-4と京都を上回った。根来が出ている20分間に『24点』の貯金が生まれた。根来は第2クォーター、第3クォーターの戦いをこう振り返る。「ディフェンスが悪かった昨日を踏まえて、2クォーターの途中からディフェンスがしっかりハッスルできた。その上で速攻からどんどん速い展開でアタックできた」果敢な相手守備を逆手に取りファウルを誘う老獪さ特に第3クォーターで大阪は京都を4得点に封じる圧巻の守備を見せている。根来はこう説明する。「相手の狙いたいところをしっかり消せた。例えばピック＆ロールで（マーカス）ダブがスクリーンに来た時に、ダイブしてくる動きに対してみんなが寄れて、そこのところに対する手が出ていた。次の展開の時に3ポイントシュートを狙う選手が外に待っているんですけれど、チームでローテーションして簡単に打たせなかったし、ダイブに対してもインサイドのペイントで取られなかったのが良かった」チーム最年長の37歳で、チームの司令塔をつかさどる木下博之は根来の強みをこう語る。「落ち着きですね。彼が戻ってバタバタする時間帯が少なくなった。バスケットは状況判断ですが、根来はそこをできる選手の一人。どこが今有利だ、攻め時だという流れを読めるプレイヤーなので、そういう選手とやるとコントロールしやすい」。9日の試合でも根来の読み、守備の貢献が大阪にとっては大きかった。根来はオフェンスに関して「ちょっとレイアップを外しすぎた」と反省していたが、それでも9日は12得点を挙げている。京都はスモールラインアップで大阪戦に臨んでおり、根来は彼より背が10cm以上小柄な選手とマッチアップする時間もあった。また「3ポイントシュートを警戒してくれて、それなりにチェックが早く来てくれていた」と彼が振り返るように、京都は外角からの得点力もある根来へ早目、厳し目に手を出していた。根来はそこを逆手に取り5つのファウルを獲得し、フリースローも「6分の5」としっかり決めている。3月末のシーホース三河戦では206cmの桜木ジェイアールをスピード、外角からのシュートで脅かす好プレーを見せた根来だが、京都戦は身長のアドバンテージをしっかり生かしていた。チームの勝利だけでなく『プラスアルファ』にも前向き9日には琉球が滋賀レイクスターズに敗れ、大阪との勝ち数差が1に縮まった。6チーム中4チームが「2ゲーム差」に入る激戦は続いている。根来はそんな『プレ・チャンピオンシップ』をどんな気持ちで戦っているのだろう？「結構楽しんでいるほうやと思うんですけどね。今までケガして出ていなかったので。僕は楽しく積極的にバスケットしているつもりです」。彼はそう口にする。根来は昨年11月5日の琉球戦で腓骨筋腱脱臼を負い、プレーオフも見越して手術に踏み切った。 2月18日の川崎ブレイブサンダース戦まで100日以上、公式戦から遠ざかっていた。もちろんアスリートのコンディションがなかなか100％になるということはない。根来もまだ「正直に言うと足も回復し切ってない。右足も膝を悪くしたりしていて、自分の中でベストのパフォーマンスは出せていない」と明かす状態にある。しかし選手にとって試合に出られない以上の悔しさもない。自身とチームの『修羅場』を、彼は前向きに受け止めている様子だった。味のあるキャラクターの持ち主でもある根来は、『チームの顔』的な存在だ。彼はBリーグ開幕前のティップオフカンファレスにもチームを代表して参加し、9日の試合後は大阪の民放局から取材を受けていた。明石家さんまの番組から受けたオファーは負傷の直後で出演を断念したとのことだが、この時期になってバラエティ番組も含めてお茶の間に登場する機会が増えている。それは立派なプロの仕事であり、チームへの貢献だ。彼はこんなことも述べていた。「野球やサッカーは本当にメディアの露出が多いけれど、バスケは今までなかった。これからどんどんメディアに出て注目されて、バスケットを盛り上げて、大阪エヴェッサを有名にしていきたい」。レギュラーシーズンの終了まであと1カ月。西地区からチャンピオンシップの出場権を得る2チーム目はぎりぎりまで決まらないだろう。ただそんな痺れる戦いも、お客さんに見て、楽しんでもらわなければ意味がない。勝利の貢献と『プラスアルファ』は残り10試合、そしてチャンピオンシップに向けた根来の大切な仕事だ。

前日の勝利に続き2桁のリードを得た京都に『緩み』西地区の2位争い、チャンピオンシップ出場権争いは、残り10試合を迎えてもまだ混沌としていた。8日の試合を終えた時点で、琉球ゴールデンキングスが25勝25敗で2位。続いて名古屋ダイヤモンドドルフィンズ、京都ハンナリーズ、大阪エヴェッサの3チームが23勝27敗で並んでいた。この第27節、大阪と京都の直接対決は京都が84-72で初戦を取っている。9日の再戦も第1クォーターは京都が上回っていた。京都はモー・チャーロの3ポイントシュートなどでポイントを重ね、残り2分30秒から7ポイントの連続ラン。残り24秒には村上直がスティールからレイアップを決め、25-16でスタートの10分間を終える。第2クォーターに入っても京都の優勢は変わらない。残り7分37秒にマーカス・ダブのレイアップが決まると、京都が31-19と12点差までリードを拡げた。ハーフタイムまで残り1分21秒の時点で、まだ41-30とアドバンテージを保っていた。しかし岡田優介はこう悔いる。「10点差がついたところで15点差にするか、そのままずるずる行ってしまうかで全く違う。昨日勝って今日も10点差つけて『今日も行けるぞ』という（緩んだ）雰囲気になってしまった」大阪の桶谷大ヘッドコーチはこう振り返る。「第2クォーターの最後に合田がスティールからスリーポイントを決めたところから、やっとチームのスイッチが入った」。流れを変えたのは第2クォーター残り1分7秒からコートに入った23歳のフレッシュマン、合田怜だった。大阪はエグゼビア・ギブソンの連続得点などで7点差まで追い上ると、残り10秒に合田がスティールを決める。直後に根来新之助の放ったジャンプショットこそ相手のブロックに防がれたが、残り2秒にセカンドチャンスから木下博之のパスを受けた合田が3ポイントを沈めた。37-41となおビハインドではあったが、大阪は反撃への弾みを付けてハーフタイムに入る。守備で相手オフェンスの空回りを誘った大阪の逆転劇一方の京都はファウルトラブルに見舞われていた。前半終了時のファウル数は既に「13」。浜口炎ヘッドコーチはそんな状況をこう説明する。「2日間同じクルーのレフェリーで、同じようなコールをするリーグをやっていて、プレイヤーとして対応していかなければ駄目です。簡単に手を出してしまって、チープなファウルを吹かれることが、この2日間は非常に多かったと思う。ウチはしっかり手と足を使って、激しくディフェンスをしたい。でもそこを（ファウルを）取られ始めてしまったら、我慢して手を出さないでプレーしないといけない。難しいところなんですけれど、今日はマーカス（ダブ）、（岡田）優介、（川嶋）勇人はファウル2つで前半なかなかプレーをさせられず、（ベンチに）座っている状態が長かった」一方の大阪は合田の活躍で弾みが付き、第3クォーターは一気に京都を圧倒した。司令塔の木下博之は「ウチはディフェンスから走る展開が武器の一つなのに、昨日はそれがあまり出ていなかった」と振り返る。ギブソン、ジョシュ・ハレルソンの両インサイドは京都に対して強みとなる部分だが、そこに偏ることは良くない。しかし第3クォーターの大阪は『堅守速攻』からアウトサイドが躍動した。桶谷大ヘッドコーチもこう振り返る。「まずディフェンスマインドで頑張って、リバウンドもしっかり飛びついて、トランジションという形をしっかりできた。自分たちのコンセプトとしているものをしっかり表現できた」木下は京都のオフェンスを「外国人主体で、（攻めが）1on1になってきていた。タフシチュエーションになっていた」と振り返る。ズレのない状態から強引に仕掛ければ、それは相手の思うツボだ。第3クォーターは大阪が「23-4」という大差で取り、3クォーターの合計も60-45と逆転。。リバウンドも彼らが「15-5」と圧倒していた。それぞれ8得点を挙げた根来新之助、今野翔太の活躍は大きかったが、守備で相手オフェンスの空回りを誘ったことが点差の主因だった。第4クォーターはダブの11得点、岡田の9得点などで京都に点差を詰められたものの、追いつくに遠すぎる点差だった。大阪が82-74で勝利し、昨日の借りを返している。桶谷ヘッドコーチは「4チームの間で最後までもつれる」大阪としては昨日の課題を修正できた一戦でもあった。木下はこう説明する。「昨日は相手のアウトサイドの得点が多く、そこを反省点の一つにしていた。オーバーヘルプというか、行かなくていいのに行ってしまって後手になったところがあった。（9日は）ヘルプに行かないなら行かない、行くなら行くというメリハリをしっかりつけた。相手はフリーになる機会が少なかったと思う」8日の試合で京都は川嶋が20得点、日下光が16得点とアウトサイドが活躍を見せた。しかし9日は大阪が相手のアウトサイド陣を全員「1桁」に抑えた。桶谷ヘッドコーチは「一番はゲームメーカー、クリエイターの川嶋くんがファウルトラブルになったところ」と別の勝因を口にする。京都は川嶋が第4クォーター残り6分37秒に5ファウルとなって退場。ファウルが尾を引いて、プレータイムも15分35秒に止まっていた。京都は試合を通した総ファウル数も27個に達して、それが後半の足かせになった。この試合を終えて大阪が24勝27敗として、23勝28敗の京都より一歩先行した。西地区2位の琉球は滋賀に敗れて25勝26敗となっており、9試合を残して名古屋（23勝28敗）も含めた4チームの混戦が続いている。桶谷ヘッドコーチはチャンピオンシップ出場権を懸けた戦いをこう読む。「4チームの間で最後までもつれると思う。最終的にどこまでチーム力を上げられるというところと、どれだけチャンピオンシップと同様の戦いを一戦一戦できるかが重要。どこにも負けられないし、特にウチは沖縄とまだ4戦の直接対決が残っている。そこで3勝はマストかなと思っている」京都の岡田もやはりもつれる展開への覚悟を口にする。「もしかしたらレギュラーシーズン最後の試合まで分からない可能性もある。今日は酷い試合をしてしまいましたけれど、これを引きずらずに行きたい。残りの試合をすべてプレーオフだと思ってやっている」西地区の優勝チームは早々に決まったが2位争い、そして全体8位のワイルドカードを巡る争いは最後まで読めない。選手も観客も緩みようがない状況になっている。そんなシビアなバトルの醍醐味を強く感じた、大阪と京都の連戦だった。