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「まだまだ最後に勝てるようなチームじゃない」昨日行われた新潟アルビレックスBBとのホーム開幕戦、アルバルク東京は新潟のダバンテ・ガードナーの個人技に手を焼きながらも、『個』の新潟に対して5人が2桁得点を記録する『全員バスケ』で勝利した。そんなチームの中心にいたのが田中大貴だ。20得点6アシストはともにチーム最多。それでも試合後の彼は「最低限このくらいはやれるようにしないといけない」と自らに高いスタンダードを課している。「うまく行っている時と行かない時、我慢できない時とできない時、まだまだ最後に勝てるようなチームじゃないと思うので。試合中にコミュニケーションをとりながら良くしていきたい」前半は6得点5アシスト。フィニッシュに直結する好アシストを連発しチームにリズムを与えた。また結果的に勝負の分かれ目となった第3クォーターには、7分弱の出場で11得点を挙げる爆発力を見せた。前半と後半でプレースタイルを変えたかのように映ったが、「アタックした時に空いてればパスを出しますし、行けたら行きます。パスをしようとかシュートを打とうとかは考えていません」と、あくまで試合状況に応じたプレー選択の結果だという。馬場に期待はするも「彼はまだルーキー」開幕節では結果を残せなかった馬場雄大も、2発のダンクを含む11得点を挙げてそのポテンシャルを発揮した。「同じ2点かもしれないですけど、彼がアタックすることによって会場も沸きますし、チームに勢いが出ると思うので、今日は良い仕事をした」と後輩を称える。馬場は日本代表に選出される有望株で、A東京での期待値も高い。だが田中は「彼はまだルーキーです。自分は今年4年目ですし、違いが出ないとおかしいと自分は思います。良いものを持っていてもちろん期待してますけど、頼ることは考えたくない」と、中心選手としての自覚を語る。昨年のA東京はディアンテ・ギャレットというリーグでも屈指のスコアラーが在籍し、田中はチームのためにバランス重視でプレーしていた。だがギャレットが退団したことにより田中にかかる期待と重圧は昨シーズン以上となる。ただ、彼は期待と責任を引き受けると同時に、それを自然体のプレーで表現しようと試みている。「自分がやらなきゃというより、今日みたいにしっかりアタックしたり、これくらいの点数を常に取ればそれが自然と引っ張っていることになると思います」これはチームの目指すスタイルと仲間に信頼を置いているからこそ出てくる言葉だ。「今年に関しては（安藤）誓哉もいいプレーできますし、別に誰か一人がというわけじゃなくてもいいので。ボールを動かして相手が的を絞りにくいオフェンスっていうのを、試合を通じて身に着けていければ点数も増えます。自分ももっとやりやすくなって、良くなると思います」アンセルフィッシュな田中がチームの中心のいることで、A東京の強さは確立される。常にこのパフォーマンスを持続すれば、A東京は田中のチームだということが自ずと確立されていくだろう。誰かに依存するわけではない全員バスケ、それでいて中心には田中がいる。そんなスタイルを確立できるかどうか、シーズンが進んでいく中でのA東京の変化に注目したい。

希少な外国籍ガードとしてBリーグを席巻する活躍6月30日、ディアンテ・ギャレットのアルバルク東京からの退団が決まった。大学卒業後にクロアチアでプロキャリアをスタートしたギャレットは、NBAのサンズ、ジャズなどでプレーした後、Bリーグ開幕をA東京で迎えた。ほとんどのチームが外国籍選手枠をインサイドで活用する中で、ギャレットのようなガードタイプの存在は異彩を放っていた。高いボールハンドリングと独特なリズムから繰り出されるペネトレイトを武器にBリーグを席捲。エンターテインメント性溢れるプレースタイルで人気を博し、オールスターでは外国籍選手の得票数で1位を獲得した。田中大貴とのダブルエースの一角としてチームを牽引し、ベスト4進出に貢献。平均18.1得点（リーグ8位）、3.9アシスト（リーグ5位）のスタッツを残した。ギャレットはクラブを通じ、次のようにコメントしている。「長いシーズンを通して全試合、チームのサポートをしていただきましたファンの皆さんに感謝の気持ちでいっぱいです。アルバルクのユニフォームを着て、最高の仲間たちと、真っ赤に染まったアルバルクファンに囲まれて、コートでプレーした事は決して忘れません。自分のキャリアの中でもベストチームです。シーズンを共に戦ってくれたファンの皆さんに心からお礼を申し上げます」

A東京の作戦が的中、エアーズの逆転弾で決着は第3戦へチャンピオンシップのセミファイナル、川崎ブレイブサンダースvsアルバルク東京。第3戦までもつれた激闘を制したのは川崎だった。第2戦は前半を終えて28-27と稀に見るロースコアの展開。わずかながらリードしたのはA東京だったが、伊藤拓摩ヘッドコーチにとってこれは想定とは異なる展開だった。「今日は100点取ろうという話をしたんですね。昨日のディフェンスを見て3ポイントシュートをかなり打たせてくれていたので、打って決められると思いました。もうちょっとハイスコアにしたかったです」後半になるとこれまでとは打って変わり激しい打ち合いに。リードチェンジすること10回、同点の場面が10回と、まさに一進一退。それでも終盤はA東京が川崎を追いかける展開が続く。第4クォーター残り23秒、ディアンテ・ギャレットが勝利の望みをつなぐ3ポイントシュートを沈めて77-75と詰め寄り、ニック・ファジーカスにファウルゲームを仕掛ける。ファジーカスはレギュラーシーズン通算のフリースロー成功率が81.5％、この試合も9本中8本の高確率で決めていたが、リーグ最強の点取り屋の手元をプレッシャーが狂わせ、まさかの2本ともミス──。リバウンドを確保したA東京はタイムアウトを取り、逆転へのオフェンスを模索した。残り23秒で2点差、3ポイントシュートに固執しなくてもいい場面だが、それでもA東京は逆転を狙った。ここでの狙いを伊藤ヘッドコーチはこう説明する。「川崎のディフェンスはディアンテがドライブすると寄ってくるので、（田中）大貴かジェフ（エアーズ）のどっちかだと。ジェフは3ポイントを高確率で決められる選手で、クラッチなので必ず決めてくれると思ってました」その狙いは見事に的中した。仕掛ける雰囲気を見せるギャレットにエアーズのマークが引き寄せられ、オープンでパスを受けたエアーズが狙いすませた3ポイントシュートを沈める。残り12秒で再逆転を狙う川崎だが、辻直人のシュートは短く、78-77でA東京が勝利。前後半5分の第3戦で決着をつけることになった。失敗から切り替えたファジーカス、鬼気迫るプレー『未体験ゾーン』の第3戦。両ヘッドコーチはともに特別な指示を送りはしなかった。北卓也ヘッドコーチは「まずは休めという話をして、その15分でチームミーティングは行っていません。ミーティングしたのは3分前ですね。もう切り替えろしか言わなかったです。これは延長戦じゃない。感覚として僕らも延長戦みたいになってたんですけどもう切り替えろと。それしか言ってないです」伊藤ヘッドコーチは「ルールの確認をしました。5分なので、一つのオフェンス、一つのディフェンスがどれだけ大事になってくるかと。我々だったらトランジションでプッシュしたいんですけど、それができなかった時に何をコールするかが大事なので、それは指示しました。あまり選手に考えさせたくなかったです」こうして始まった第3戦、「勝負が懸かった場面で責任を持ってシュートを打ちたい」と言っていた田中大貴の連続得点で勢いに乗ったA東京が、11-8とリードして前半を終える。ただ、ここからが前年のNBL王者川崎の本領発揮だった。北ヘッドコーチは言う。「ここからどう巻き返せばいいのかを考えていましたが、私が考えることなく選手たちが落ち着いてやってくれたことが一番だったと思います」後半の5分間で18得点。ファジーカスとライアン・スパングラーが8得点ずつを重ねた。いつも淡々と得点を重ねるファジーカスだが、今回ばかりは気合いが違った。「勝負どころでフリースロー2本外してチームに迷惑かけて落ち込んでいたが、そのことを忘れて切り替えてチームを引っ張っていくという気持ちで戦った」とファジーカスは言う。終盤、A東京にとっては第2戦のラストでの逆転劇のイメージがマイナスに作用した。早打ちでポゼッションを明け渡し、川崎は恐るべき高確率で得点を重ねていった。ギャレットの3ポイントシュートで追いすがるも、残り34秒、スパングラーがオフェンスリバウンドを押し込んだ得点が決定打に。結果、26-18で川崎が第3戦を制した。「たまたまシュートが入って、たまたまシュートが落ちた」北コーチは勝因をこう語る。「勝負どころでの一つのミスが勝敗にかかわってくるということですね。2試合目は残念ながらウチのミスが多くて勝利が東京さんへ行ってしまった。逆に3試合目の最後の方はウチが精度の高いプレーをして勝利をつかんだという結果だと思います」戦術面でのポイントとしては、第3戦でギャレットのマークに付いた長谷川技のディフェンスを挙げた。「ギャレットのマッチアップを長谷川に変えました。（篠山）竜青だとそこを狙われますが、長谷川だとヘルプにいかなくていい。長谷川のギャレットに対するディフェンスです」一つのプレー、一つのミスが勝敗を分けたという認識はA東京の伊藤ヘッドコーチも同じ。「何が足りなかったというのは難しいですね。5分のハーフは誰も経験がないですし、あの5分で劣ったとは思っていません。なので1戦目負けて、2戦目勝って、3戦目も負けましたけど、劣っていたという感じではないです。たまたまシュートが入って、たまたまシュートが落ちた、そのように思ってます」それでも、負けを認めないわけではない。伊藤ヘッドコーチはファイナリストになった川崎を次のような言葉で称えている。「第2戦から第3戦の流れで、勢いがこっちなのに心が折れず集中力も切らさず、彼らが得意なことをやりきった。本当に素晴らしかったと思います」川崎のキャプテン、篠山は熱戦をこう振り返る。「第2戦の負け方というのはニックがフリースロー外してしまって逆転されて、最後も辻がいい形でのミドルシュートを外してしまってという負け方だったので、アルバルクさんが強くて適わなかったという負け方ではなくて、ウチのプレーをしてウチのシュートが外れてしまったから負けた、という負け方でした。なので、しっかりと10分間、自分たちのプレーをすれば第3戦をモノにできるっていう自信はあったので、序盤は少しリードされましたけど、自信を揺らがすことなく付いていけたと思います」これで川崎はファイナル進出が決定。栃木ブレックスとシーホース三河の勝者と対戦することになる。北ヘッドコーチは言う。「対戦相手はまだ決まっていませんが、コンディション整えて対戦相手の対策をして準備をするだけです。あと1試合でBリーグ初代チャンピオンが決まりますので、本当に良い準備をして臨むだけです」勝率1位を長くキープしてきた川崎だが、楽な道のりではなかった。ケガ人が相次ぐ状況の中でも勝利にこだわった戦いを続ける中で、チーム全体が大きくレベルアップしてきたという確たる手応えを北ヘッドコーチは「ニックと辻の2枚看板だったのがチームの総合力に変わったというところ」という言葉で表現する。自信を持ってファイナルに臨む。

自分の尻拭いは自分でするも、チームを勝利に導けずアルバルク東京は川崎ブレイブサンダースとのチャンピオンシップセミファイナル第1戦を落とした。両指揮官が語ったように、セカンドユニットのパフォーマンスが勝敗を分けたのかもしれない。だがディアンテ・ギャレットとともにエースとしてA東京を牽引する田中大貴は自分を責める。「ディアンテがオン・ザ・コート『1』でいない時に悪い流れになっている感じなので、そこは自分に責任があると思います」確かにオン・ザ・コート「1」の第2クォーター、第3クォーターのスコアは30-46と、大きなマイナスとなっている。「個人的にはターンオーバーも少し多かったので、試合の入りに乗り切れなかった悔しさがあります」と、前半で3ターンオーバーを犯し、それを得点に繋げられたことは悔やみきれないだろう。それでも第2クォーター終盤の連続3ポイントシュートで劣勢を覆し、第3クォーターでも7連続得点を挙げて反撃の原動力となった。それでも、最も大事な最終クォーターで田中は無得点に終わっている。「ディアンテがアタックできればアタックしますし、マークがあれば自分がアタックします。それが前後しても別にいい状況で……」とそれに続く言葉を探した。「確かにもう少し点数を取れれば良かったです。自分の中で試合の入りがあまり良くなかったので、それを1試合通して引きずってしまったのかなという感想はあります」14得点4スティールのスタッツ「全然良い数字じゃない」A東京は今日の第2戦での勝利が必須となった。チャンピオンシップのレギュレーション上、第3戦の戦い方も意識しなくてはならない状況だが、田中の意識は第2戦の勝利だけに向いている。「第2戦を勝たないと意味ないですし、考えてないです」「自分たちのミスから相手に良い流れを渡してしまったので、それをなくして勝つしかない。アタックする時はアタックして、今日のことは忘れて開き直ってやるだけです」と必勝を誓う。自分たちのミスというように、田中は3ターンオーバーを犯してはいるが、ギャレットに次ぐ14得点と4スティールを記録した。スタッツとしては悪くはないはずだが、彼自身は「全然良い数字じゃない」と否定する。「自分がミスをしていたら来る流れも来ないと思うので、そこはしっかり反省して。こういう厳しい戦いをモノにするには誰かが当たらないといけないと思うし、ディアンテか自分どちらかがゲームを支配できるようにという考えはあります」と、エースとしての強い思いがその言葉に集約されていた。「誰かが当たらないといけない」と同義である、伊藤拓摩ヘッドコーチが求める「ステップアップする選手」に田中がなった時、A東京のファイナル進出への道は開かれる。

対川崎の秘策「2-1-1-2」は諸刃の剣にチャンピオンシップセミファイナル、川崎ブレイブサンダースとアルバルク東京の第1戦。オン・ザ・コート数は互いに「2-1-1-2」を選択。これまでは主に「1-2-1-2」で戦ってきたA東京だが、「川崎は最初に乗せると厄介なチームなので合わせました」と伊藤拓摩ヘッドコーチが変更の理由を語っている。その目論見が的中し、序盤はA東京のペースに。スティールから速攻を決め先制点挙げた正中岳城が、そこから7連続得点を挙げてリードを奪う。川崎もニック・ファジーカスが9得点を挙げ反撃するが、このクォーターだけで5ターンオーバーを犯し、19-22とビハインドを背負った。ところがオン・ザ・コート数が互いに「1」になった第2クォーター、川崎のセカンドユニットが躍動する。長谷川技がフィジカルを生かしたディフェンスで田中大貴から2本連続のスティールに成功。それをジュフ磨々道、ライアン・スパングラーが得点につなぎ、川崎が開始1分で逆転した。その後もベンチから登場した藤井祐眞や野本建吾が、スクリーンをものともしない執拗なディフェンスで得点源を封じる。残り3分10秒にディアンテ・ギャレットの3ポイントシュートが決まるまで、A東京の得点をフリースロー1本に抑え込んだ。1ポゼッション差まで迫られても弾き返す川崎の安定感43-37と6点リードでスタートしたオン・ザ・コート「1」の第3クォーター、川崎はこれまで以上にアグレッシブにゴールを狙う田中に7連続得点を許し、残り7分を切ったところで50-47まで詰め寄られる。だが、チャンピオンシップに入ってから絶好調の篠山竜青が、ジャンプシュートと3ポイントシュートで悪い流れを断ち切る。田中を上回る積極性を見せた篠山は、このクォーターだけで2本の3ポイントシュートを含む12得点の荒稼ぎ。再びA東京を突き放し、65-52と点差を2桁に広げ最終クォーターを迎えた。それでもA東京はオン・ザ・コート「2」の利点を生かし逆襲に出る。ジェフ・エアーズがインサイドで起点を作ることで、ギャレットのぺネトレイトの威力が増す。そしてギャレットのドライブにより川崎がインサイドを固めざるを得なくなると、外のシュートを狙った。残り4分11秒、ギャレットの3点プレーとなるバスケット・カウントにより、73-68と5点差まで詰め寄られる。それでも川崎の強さの象徴であるファジーカスが、直後にフリースローを2本沈め流れを止める。残り2分3秒、ここまで沈黙していた辻直人が田中からボールを奪って速攻を防ぎ、初の3ポイントシュートを沈め80-71と3ポゼッション差にした。結果的にこのゴールが勝敗を分かち、ディフェンスの強度を保ったまま時計を進めていった川崎が84-76で勝利を収めた。ベンチメンバーの得点はA東京の10に対し川崎は24勝利した北卓也ヘッドコーチは「ターンオーバーが第1クォーターで5つか6つあったと思うんですけど、そこから走られレイアップを決められた。我慢して第2、第3クォーターで素晴らしいバスケットをしてくれた」と試合を振り返った。「特に第2クォーターの終盤までは相手を4点に抑えて、最後3ポイントシュート決められましたけど、セカンドユニットが非常にいいつなぎをしてくれて有利に進められたと思います」とセカンドユニットの活躍を勝因に挙げた。ゲームハイの23得点を挙げた篠山に対しては「特に3ポイントシュートが高確率で決まって、これだけ決まってくると、相手は今までやってきたディフェンスができなくなってくるので、非常にいい活躍をしてくれてます」と称えた。A東京の伊藤コーチは「40分通して川崎さんのほうがやりたいバスケットをしていたのかなという印象です。オン2の時は我々も良かったんですけど、オン1で点が伸び悩んだ」と北ヘッドコーチと同様の見解を示した。「このチームは点差を離してもカムバックしてる試合もありますし、川崎はオーバーヘルプしてくるチームなので、シュートが入ればカムバックできると思っていた」と第2クォーター終盤の連続3ポイントシュートなど、A東京が持つ外角のポテンシャルは発揮できたと分析する。また「プレーオフでヒーローが生まれるというか、そこでステップアップする選手がいてそれが彼だったのかな」と篠山をヒーローに見立て、「明日はウチからこういう選手が出ることを期待します」と短期決戦に必要不可欠な『Xファクター』の台頭を願った。川崎はベンチメンバーの得点が、A東京の10点に対し24点。セカンドユニットの活躍が勝利を引き寄せる要因となった。このままでは終われないA東京がどのように昨日の反省点を修正してくるか。そしてどちらのチームがファイナルへ駒を進めるのか。泣いても笑っても数時間後にそのチームが決まる。

悪い流れを断ち切り、チームを立ち直らせる得点ラッシュチャンピオンシップのクォーターファイナルを、三遠ネオフェニックスに連勝して突破。アルバルク東京は『4強』進出を果たし、目標とするBリーグ優勝へ一歩前進した。今日行われた第2戦、立ち上がりは三遠のペースだった。後がない三遠は試合開始からエネルギッシュに戦い、攻守に鋭い出足を見せた。ロバート・ドジャーが効率良く得点を奪い、ジョシュ・チルドレスが抜群の滞空時間とワイドスパンを生かしてリバウンドを制する。3点ビハインドで始まった第2クォーターにはリバウンドから走る展開を作られ、0-8のランで23-34と点差を2桁に広げられた。だが、ここでA東京が取ったタイムアウトを機に、田中の得点能力が爆発する。前半終了までの2分半に4本のシュートを沈めて9得点。一気に差を詰めることに成功し、チームは立ち直った。「前半は打たされたシュートが多かったんですけど、第2クォーターを少ない点差で終われたこと、後半に入って早めに逆転できたのが良かった」と、田中は試合を振り返る。そこまでは三遠の対策、特にディアンテ・ギャレットへの対応が効いていた。ピック＆ロールの際にアンダーで対応し、ギャレットにドライブさせるのではなく遠目からのシュートを選択させた。これが田中の言う「打たされたシュート」である。第2クォーターの前半、ベンチから戦況を眺めていた田中はギャレットについて「自分のリズムで打てていない。打たされていて乗り切れていない」と感じていた。そしてコートに戻ると、チャンピオンシップが始まる前に語った『勝負が分かれるところでは、自分でなるべく責任を持ってシュートを打ちたい』の言葉を実践した。「ディアンテが『大貴で行こう』と声をかけていた」「積極的にプレーする」と言うのは簡単だが、実際にコート上で40分間実践するのは難しい。試合の流れが悪い時、負けている時であればなおさらだ。この第2クォーター終盤は三遠に一気に試合を持っていかれてもおかしくない時間帯だった。それを田中は『責任を持って』プレーし、4本連続でシュートを沈めて逆に流れを呼び込んだ。「常に自分が点数を取るんだという気持ちでプレーすると、自分でも乗って来ます。あとは1～2本シュートが決まれば自分も良い流れに乗れます。自分は一つ決まれば乗って来るタイプの選手だと思うので、特に1本目をどうやって良い形で決めるかが大事なところ」と田中は語る。第2クォーター残り2分26秒の場面、田中はディフェンスの寄せが甘いと見るや迷わずに正面からの3ポイントシュートを沈めた。ここからチームメートも田中にボールを集め、彼で勝負した。伊藤拓摩ヘッドコーチは試合後にこう明かす。「ディアンテが『大貴で行こう』と声をかけていた。大貴もチャンピオンシップに向けて調子を上げていて、そこでお互いの信頼関係が出せた」こうしてチームは田中に賭け、彼はその責任を負うことを恐れずにプレーして結果を出した。1試合を通じて16得点という数字は彼にとっては『平均』かもしれないが、試合の流れを考えれば非常に価値のあるものだ。積極的にプレーするには「相手を上回るだけの力」が必要勇気を出して、積極的にプレーすること。簡単なようで難しいことを実行するのに必要なのは何か。田中は「メンタルの部分は大きいです」と当たり前のことを前置きしつつ、こう続ける。「そのためには技術がないといけない。相手もいろいろと守り方を変えてきますが、その上を行くには力がないといけない。自分はその力を身に着けている段階です」25歳の田中はまだまだ成長中だ。Bリーグ開幕の時点で、彼は日本代表を外れて悔しい思いを抱えてのスタートを切っており、ライバルに負けられないという思いは強い。そして、責任を持って積極的にプレーするという意味では最高のお手本、ギャレットがすぐ横にいる。「ディアンテは40分間アタックするメンタリティを失わないし、少しでも隙があればアタックする。自分も40分間を通してアタックできるし、そのための技術も高められると思っています」と田中は言う。この1年での成長についての手応えを聞くと、「ピック＆ロールからアタックしてファウルをもらう回数が増えています」と教えてくれた。「去年まではジャンプシュートが多かったのですが、今はファウルをもらうところまで行くし、そこでパスもさばける。プレーの引き出しが増えています」もちろん、まだ満足はしていない。「成長はしていると思うが、もっともっと、大事な時に力を発揮できる、チームメートに頼られる存在になりたい」と彼は言う。ただ、今はシーズンの最終局面。成長も大事だが、それ以上に求められるのは『優勝』という結果だ。「次の川崎戦のことだけを考えたい」と田中は言った。目標達成まであと3試合。アルバルク東京と田中大貴の戦いはまだ続くが、ゴールはすぐそこに迫っている。

多彩な攻めを見せたA東京、外国籍選手に偏った三遠Bリーグ初年度のチャンピオンシップが開幕。代々木第二体育館ではアルバルク東京と三遠ネオフェニックスが激突した。両チームとも気合い十分の立ち上がりとなったが、それが裏目に出たのが三遠だ。オン・ザ・コート「1」のA東京がバランスの良いオフェンスを展開したのに対し、三遠はロバート・ドジャーにフィニッシュが偏り、無理な攻めが目立った。ボールの運び役を鈴木達也からジョシュ・チルドレスに切り替えて打開を図るも、そのチルドレスも強引なアタックを繰り返すことに。個人技から得点が生まれることもあったが、バランスの悪さは否めない。A東京はディアンテ・ギャレットだけでなく、田中大貴、竹内譲次、さらには正中岳城と多彩なアタックからハイペースで得点を重ねていく。そして第1クォーター終盤にギャレットに代わって投入されたジェフ・エアーズが、高さと強さを生かしてドジャーとチルドレスの強引な攻めを次々と止め、ここで一気に点差が離れた。最後には伊藤大司がハーフコートショットを沈め、A東京が26-15と2桁のリードを奪う。第2クォーターに入り、三遠はセカンドユニットが流れを落ち着かせるが、松井啓十郎の連続3ポイントシュートを浴びて流れをもたらすには至らない。それでも残り5分のところで、リバウンドを取った太田敦也から岡田慎吾、田渡修人と目にも止まらぬ速攻が決まると、ここから得意のトランジションを連発、17-5のランで39-42と詰め寄って前半を終えた。勝負のビッグラインアップが不発「非常に痛かった」それでもこの試合では、三遠の勢いに対しA東京の試合巧者ぶりが目立つ展開となる。第3クォーターになるとディフェンスの強度を上げたA東京が、三遠の勢いをがっちりと受け止め、そこから上回っていく。太田のスクリーンを使ったチルドレスの、第1クォーターの無理攻めとはまるで異なる効果的なアタックに苦しみながらも、A東京はディフェンスやリバウンドに身体を張り、連続得点を許さない。両チームとも意地と意地のぶつかり合い、フィジカルなディフェンスでファウルもかさむ中、A東京が64-55とリードして最終クォーターを迎える。59-68で迎えた残り7分51秒、三遠は太田、ドジャー、チルドレスを同時起用するビッグラインアップで勝負に出る。藤田弘輝ヘッドコーチとしては、ここで一気に差を詰める算段だったが、事はそう運ばなかった。最初のプレーでチルドレスがボールを失って竹内に走られ、バスケット・カウントの3点プレーを決められたのだ。これでリズムを崩してしまい、エアーズと竹内の守備を突破できない。差を詰めるどころか逆に広げられ、敗色濃厚となってしまった。試合後の藤田ヘッドコーチはこう悔やむ。「ここの時間帯でオフェンスリバウンドから点数を取られてしまったのは予想外だった。ディフェンスリバウンドを取らないと速攻が出せない。その時間帯のオフェンスリバウンドからの失点、ターンオーバーからの失点は非常に痛かった」一方、A東京の伊藤拓摩ヘッドコーチはこの時間帯を「第2クォーターに10点差が付いて緩めてしまってやられた反省を生かせた。しっかりとリバウンドを取って走るバスケットができました」と語る。終盤はポゼッションの回数を増やさないと逆転できない三遠が早打ちで外す一方、A東京はじっくりとパスを回して確実に得点を重ねていく。結果、90-75でA東京が初戦の勝利を収めている。殊勲の竹内「得点は狙うものというより付いてくるもの」オン・ザ・コート数で相手が上回った第1クォーターで10点差を付け、第4クォーターの勝負どころでも攻守にフル回転した竹内譲次は「得点力のある外国籍選手がいるので、彼らを勢いに乗らせないようにディフェンスからしっかり入ることに重点を置いて戦いました。その結果、良いゲームができました」と試合を振り返る。その竹内はチームトップの20得点を記録。これはシーズン61試合目にして最多の数字だ。それでも本人は「得点は狙うものというより付いてくるものなので。たまたま良い結果が出ました」とあっさり。得点よりもディフェンス、個人よりもチームのパフォーマンスを誇った。そして、19得点といつもより『控え目』だったギャレットだが、自分で得点するだけでなくボールを動かし、チームを動かし、そしてディフェンスでも精力的に走った。「今日はよくディフェンスができた。オフェンスも走れる時は走って、セットする時はセットして機能した。組織全体で勝てた勝利」と語る。伊藤ヘッドコーチは「オフェンスはゲームプラン通り、ディフェンスは違った」と振り返る。「リングに対してアタックできたし、3ポイントシュートを打たせない三遠に対して23本打つことができた。レギュラーシーズン最後の5、6試合がそうだったように速いテンポでプレーして90点を取ることができた」。一方で警戒しながらも25得点を許したチルドレスへの対応を明日に向けての課題に挙げた。三遠の藤田ヘッドコーチは「リバウンドとルーズボールを頑張らないと勝つチャンスはない。すべてを気持ちに乗せて勝ちにいきたい」と明日のリベンジを誓った。

互いに1歩も引かず、同点で最終クォーターを迎える秋田ノーザンハピネッツとアルバルク東京の対戦。滋賀レイクスターズがシーホース三河に勝利したことにより、秋田は残留プレーオフへ回ることが決定した。目標が失われたことでモチベーションが下がってもおかしくはない状況だったが、秋田はホームのブースターの前で素晴らしい試合を繰り広げた。A東京は個人技で打開するディアンテ・ギャレットが第1クォーターから10得点の活躍で先行する。それでも安藤誓哉がギャレットからスティールし3ポイントシュートを沈め、秋田が逆転。谷口大智が得意の3ポイントシュートを2本沈め8得点を挙げる活躍を見せ、20-17で第1クォーターを上回った。第2クォーターに入っても、秋田が主導権を握る。スコット・モリソンがインサイドで存在感を示し、9得点を挙げた。残り4分、モリソンのフリースローが決まり38-28と点差を2桁に乗せる。A東京も負けてはいない。ゾーンディフェンスに対し、素早いボール回しからノーマークとなった正中岳城が3ポイントシュートを沈めて反撃開始。ギャレットがトランジションから連続で速攻を決め、ジェフ・エアーズのミドルシュートで追い上げた。田中大貴の3ポイントシュートで1点差に迫られた秋田は、最後のオフェンスでレオ・ライオンズが早打ちしてしまい、ポゼッションを渡してしまう。リバウンドを拾った正中がそのまま持ち込んで難しいレイアップを決めて44-43と逆転して前半を終えた。後半に入り審判のコールに抗議した秋田ベンチがテクニカルファウルを取られ、連続ターンオーバーを犯すなどリズムを失いかける。だが田口成浩の3ポイントシュートで悪い流れを払拭し、攻守ともに粘り強くプレーし続け60-60の同点で最終クォーターを迎えた。勝負を分けた終盤のシュートセレクション勝負の第4クォーター、安藤がギャレットからボールをスティールすれば、田中もモリソンのリターンパスをカットするなど、一進一退の攻防が続く。残り2分6秒、中山とイバン・ラベネルの完璧なピック＆ロールが決まり、78-74と秋田がリードしたところでA東京はタイムアウトを要求した。タイムアウト明け後のオフェンスで、ギャレットのペネトレイトからノーマークとなった正中が3ポイントシュートを沈め1点差に。さらに集中力が増したA東京ディフェンスの前に、タフショットを強いられたモリソンのシュートが外れる。リバウンドを拾ったギャレットがコースト・トゥ・コーストを決めて、A東京が土壇場で逆転に成功した。残り14秒、1点リードのA東京はギャレットのドライブから外に開いたエアーズにパスを送る。エアーズは3ポイントラインに近いコーナーからのシュートを落ち着いて沈める。タイムアウトを使い切っている秋田はリスタートから安藤が同点の3ポイントシュートを狙うが、ギャレットの前にタフショットとなったこのシュートが外れ、80-83で勝利を逃した。A東京はタイムアウト後の2分間を9-2とし、試合巧者ぶりを見せつけた。明日も勝利すれば東地区2位でのチャンピオンシップ出場が決まる。ゲームハイの26得点を挙げたギャレットは「勝負どころできっちりディフェンスできたのが勝因。オフェンスは、しっかりディフェンスしてリバウンドを取って走れば自然と流れが来ると思っていました」と最後までもつれた接戦を振り返る。「ここまで長い道のりでしたが、明日も勝ってチャンピオンシップに向かいたいと思います」秋田は田口が先週の試合に続き11分の出場に留まるなど満身創痍、それでもベンチ入りした全員がプレータイムを得て奮闘。クレイジーピンクの前で勝利への執念を見せた。

45勝13敗、2試合を残してレベルの高い東地区を制す5月3日、栃木ブレックスが敵地でアルバルク東京と対戦した。田臥勇太とジェフ・ギブスの主力2人を欠く中、序盤に主導権を握った栃木がそのまま試合を優位に進め、79-76で勝利。この結果、栃木はA東京、千葉ジェッツとの激しい戦いを制し、東地区チャンピオンの座を確定させている。第1クォーター、栃木はライアン・ロシターを軸に高確率でシュートを決め21-14と先行する。第2クォーターにA東京はディアンテ・ギャレット、ザック・バランスキーらの得点で追い上げるが、栃木は須田侑太郎がこのクォーターだけで9得点。そして前半終了間際には古川孝敏が連続で3ポイントシュートを沈め、45-37とリードを保って試合を折り返す。第3クォーターに入っても栃木の流れは続き、12点リードで第4クォーターへと突入する。しかし、ホームのA東京も目の前で相手に地区優勝を決めさせたくないと粘り強く反撃。竹内譲次の得点などで残り約5分に4点差に迫ると、残り約2分にはギャレットが速攻を決めて72-71と逆転する。だが、栃木はすぐにロシターがオフェンスリバウンドからシュートをねじ込んで再びリードを奪う。そして、残り30秒を切ってから、A東京が仕掛けたファウルゲームに対し、渡邉裕規がフリースローを4本連続で決めてリードを保ち、3点差で逃げ切った。ベンチメンバーが結果を出したことに指揮官も笑み栃木のヘッドコーチ、トーマス・ウィスマンは「とてもタフな試合でした。アルバルクはとても素晴らしいチームです。ポゼッションの数もほぼ同じでしたが、最後の局面でフリースローを決めたチームが勝ったという試合でした。激しい試合に勝ってハードな東地区を勝ててうれしく思います」と語る。また、指揮官は「残り2試合（地区優勝を決めないといけない）プレッシャーを感じることなく、チャンピオンシップに向けて良い状態で臨めるようにプレーできる」と続けた。23得点のロシター、18得点の古川といったエースの奮闘だけでなく、田臥とギブスの欠場を受けてプレータイムの増えたベンチ陣の活躍が、この試合の勝因となった。指揮官もこの点については大きな手応えを感じている。「バランスの取れた得点が自分たちの強み。今日は須田が14得点と素晴らしい活躍でした。今日に限らず、ここ数試合、彼はビッグショット、大事な局面でしっかりシュートを決めてくれている。熊谷（尚也）選手も点の取れる選手ですし、大事なところで3ポイントシュートを決めてくれた」「渡邉も田臥がいない中でチームをコントロールしてくれました。そして、重要な局面でフリースローをしっかり4本決めてくれた。（トミー）ブレントンもチームトップの9リバウンドと、ギブスの抜けた穴をカバーした。生原（秀将）も、彼の役割を果たしてくれた。このように控え選手が活躍してくれたのは、チャンピオンシップに向けて良い状況です」18得点の古川「当たり前のことをやり続けていけるか」そして本日、3ポイントシュート4本中4本成功などスコアラーとしての役割をしっかり遂行した古川は、地区優勝への喜びを語る一方で、あくまでも初代チャンピオンに向けた通過点であると強調する。チャンピオンシップを勝ち抜くためには、「常に当たり前のことをやり続けていけるか。激しいディフェンスから走るという自分たちの強みを出し続けられるようにしていきたい」と語った。29日、30日とホームで千葉ジェッツ相手に連敗を喫して迎えた敵地でのアルバルク東京戦。しかし、会場の『約半分』を埋めたように見えるチームカラーの黄色をまとったファンの声援を背にしての地区優勝達成は、千葉戦での悪い流れを払拭することのできる価値ある1勝となった。

ギャレット＆田中を実力派の黒子が支える盤石のA東京激戦の東地区で2位を争うアルバルク東京と千葉ジェッツの直接対決。両チームともチャンピオンシップ出場は決めているが、より有利なポジションを得るために負けられない戦いとなった。前半はアルバルク東京が40-35とリードするも、展開としては互角。絶好調の田中大貴とディアンテ・ギャレットのドライブ、そこからインサイドのジェフ・エアーズにフィニッシュを託す形で得点を伸ばしていく。対する千葉は富樫勇樹を起点とするチームオフェンスで対抗。両チームともに組織ディフェンスが機能し、簡単にはノーマークを作らせないが、それでも高確率でシュートを沈めるレベルの高い攻防が繰り広げられた。そして第3クォーターの立ち上がりから千葉が走る。前半は2得点と沈黙した石井講祐が決めたこの試合最初の3ポイントシュートを皮切りに9-0のランで44-40と逆転。その後も、スクリーンプレーに対してA東京が素早くスイッチしても、瞬時に次の判断をして攻め手を止めず、優位を作り出した。だがA東京も屈しない。ビハインドを背負った状況でギャレットを休ませた時間帯、ザック・バランスキーが頭脳的なプレーで得点にアシストにと見事なつなぎを見せれば、正中岳城が強引な突破を次々と成功させる。伊藤大司も富樫のドライブに一度は抜かれながら、ジャンプシュートを背後から叩き落すハッスルプレーを披露するなど、実力派の黒子たちが千葉に傾いた流れを力強く引き戻した。逆に千葉はセカンドユニットがつなげない。第3クォーターのラスト2分あまり、ヒルトン・アームストロングがベンチに下がるとエアーズにインサイドを支配され、55-59と逆転を許して第3クォーターを終えた。A東京は勝利を一気に引き寄せるべく、第4クォーターの頭からギャレットをコートに戻す。ギャレットと田中の強力タンデムがここでも威力を見せ、約6分間で12-5のラン。この12得点のうち8得点はギャレットが決めたもの。さらにはエアーズのアリウープのアシストも記録しており、まさに『無双』の働きだった。2桁のビハインドと富樫のケガ、絶体絶命からの逆襲残り3分49秒、ギャレットのファストブレイクを浴びたところで千葉はタイムアウトを取る。60-71と点差を2桁に広げられたこともあるが、その直前の攻めで正中との1対1で衝突した富樫がひざを痛めて動けなくなってもいた。その後、ベンチでの富樫の様子を見るに大事には至っていないようだが、この時点では起き上がることができず、そのままコートに戻って来ることはなかった。富樫を欠き、11点のビハインド。絶体絶命のピンチだが、ここから千葉が猛烈な巻き返しを見せる。まずは石井がキャッチ＆シュートの3ポイントを決め、次のポゼッションでも素早いパス回しで石井のフリーを作り出し、3ポイントシュートを決めて一気に5点差に。残り3分、A東京は1対1でキープしていればボールを失う恐れのないギャレットがゆったりした攻めで時計を進める。ここで千葉は焦らなかった。逆襲を喰らう恐れのある無理な攻めではなく、腰を据えてしっかり守り、攻めの形を作っていく。富樫に代わってポイントガードに入ったのは西村文男だったが、ボールを運ぶ役割を担ったのはタイラー・ストーン。富樫抜きでもホーンズ（1-2-2）のセットオフェンスを続け、ピック＆ロールを駆使した攻めを展開した。じっくり攻めすぎたギャレットが24秒バイオレーションを取られた後、残り1分4秒でストーンがキャッチ＆シュートの3ポイントを沈めて2点差に。その後、残り30秒を切ったところで田中を右ウイングでフリーにしてしまう守備のミスを犯すも、この3ポイントシュートが落ち、最後の攻撃機会が千葉に巡ってくる。ファウルで止められてからのリスタート、ストーンはアームストロングのスクリーンを使い、スイッチでマークに来たエアーズを速さで振り切ってシュートを放つ。これはリングに嫌われたものの、アームストロングがタップで押し込み73-73、試合は延長戦へともつれ込んだ。託されたチャンスを得点に変え続けた『大当たり』の石井延長戦、もはや千葉の勢いを止める術はなかった。最初のポゼッション、ストーンとのピック＆ロールでゴール下でボールを受けたアームストロングが、逆サイドの石井に振る。フリーの石井は涼しい顔で3ポイントシュートを決め、これで千葉が逆転。さらにはドライブで仕掛けるフェイントからストーンがそのまま3ポイントシュートを決めて突き放す。A東京はタイムアウトを取り流れを切ろうとするも、次の得点も石井の3ポイントシュート。鋭いサイドステップでマークに付いていたエアーズを転ばせて決めたビッグショットで82-73と突き放した。A東京もギャレット、エアーズが強引な3ポイントシュートを沈めて追いかけるが、千葉はもう一度ディフェンスマインドをセットし、それ以上の追い上げを許さない。最後のファウルゲームも難なく乗り切り、最終スコア87-81で大きな勝利を手にした。千葉は14本の3ポイントシュートを決めてA東京を撃破。ただ、このチームにとっては『ディフェンスの勝利』だ。大野篤史ヘッドコーチは「得点が止まってしまい苦しい時間もあったが、選手たちに『必ず流れは来る。しかし、ディフェンスで耐えなければそれは来ない』と伝え、それを皆が実行して我慢してくれました。自分たちのバスケットができました」と語る。『神がかり的』と言ってもいいぐらい3ポイントシュートを決め続け、17得点を挙げた石井は、「チャンスがあれば思い切り打とうと思っていました。仲間が良いパスをくれるので、決めることができて良かったです」と話す。「明日もすごく大事な試合なので、連勝したいと思います」と語る表情は、いつものように淡々としていた。ギャレットとともにゲームハイの23得点を挙げたエアーズは敗因をこう語る。「40分間のうち38分間は自分たちらしいバスケができたが、その2分間で相手にビッグショットを決められたのが敗因。自分なりに仕事はできたが、すべてはチームの勝利なので、負けてしまっては意味がない」ただ、明日にもまだ千葉とのゲームは残っている。エアーズは「残りの試合をチャンピオンシップと思ってプレーすることが大事」と頭を切り替えていた。

ネパウエのインサイドを起点に先手を取った仙台だが……東地区2位のアルバルク東京と厳しい戦いが続く仙台89ERSの対戦。前日の対戦では信条とする強固なディフェンスからロースコアゲームに持ち込み、あと一歩のところまでA東京を追い詰めた仙台だったが、第2戦ではタイトなディフェンスの前に終盤に持ちこたえることができず連敗となった。序盤は仙台がペースを握る。チリジ・ネパウエにボールを集め、インサイドで効率良く得点していく。ダブルチームでネパウエにマークが集まると、今度は無理せずパスをさばき、ズレを作ってオフェンスにリズムを生む。守備でもゾーンディフェンスでA東京の出鼻をくじいた。トランジションから数的優位を作り、佐藤文哉の3ポイントシュートで18-12とリードし、A東京にタイムアウトを取らせた。だが2点リードで迎えた第2クォーターの立ち上がり、ボールプレッシャーを強めたA東京に逆転を許す。ダブルチームでプレッシャーを受け、苦し紛れのリターンパスを奪った松井啓十郎にそのまま走られ、3点プレーとなるバスケット・カウントを許した。その後は素早いパス回しからズレを作られ、松井に2本の3ポイントシュートを許しゾーンを攻略されてしまう。A東京が勢いに乗った場面でもインサイドで踏ん張るネパウエを筆頭にもちこたえ、ロースコアの展開を保ったまま27-35で前半を終える。A東京は最後まで集中力を切らさず試合巧者ぶりを発揮ただ、耐えることはできても押し返すことができない。後半も仙台はディナイ気味のタイトなディフェンスの前に活路が見いだせず、ボールを運ぶのにも一苦労でシュートを打つまでに時間がかかってしまう。ショットクロックを気にしながらのシュートでは成功率が上がるはずもなく、A東京の術中にはまっていった。身長のミスマッチを補うためのゾーンディフェンスも、ディアンテ・ギャレットや田中大貴のペネトレイトによって崩されてしまう。柳川龍之介、片岡大晴が連続で3ポイントシュートを沈め10点前後の差で耐えしのいだ。だが、時間が進むにつれて追い付こうと焦りが出てしまい、早いテンポで3ポイントシュートを狙ってしまうなど、オフェンスの型が崩れ始める。徐々にシュートセレクションの差が表れ15点のビハインドを背負い最終クォーターを迎えた。今日のA東京は盤石の出来。第4クォーター開始1分のところで田中の3ポイントシュートが決まりリードを20点に広げると、その後も試合をコントロール。仙台は志村雄彦が流れの中から7得点を奪い意地を見せるも、A東京を慌てさせるには至らず。終始安定したプレーを見せたA東京が勝利を収めた。我慢ができずロースコアゲームに持ち込めなかった仙台A東京の伊藤拓摩ヘッドコーチは「シュートが入らなかった時間もあったが、それに影響されることなく、40分間プレッシャーをかけるディフェンスができたので最終的にこういう展開になった」と勝因を語った。一方の間橋健生ヘッドコーチは「やるべきことを忘れてしまった試合でした」とコメント。「ビハインドを背負って、早く追いつきたいと焦り我慢ができなかった。インサイドを起点に慌てずロースコアに持っていこうとしたが、ディフェンスで頑張って追い付くのではなく、オフェンスでなんとかしようとしてしまった」とチームコンセプトを徹底できなかったことを悔やんだ。ゲームハイの23得点を挙げたネパウエは「インサイドは自分にアドバンテージがあると思っていた。チームメートがしっかり自分を見てボールを回してくれた」と活躍を振り返るも「A東京のアグレッシブなディフェンスの前にシュートを決めきることができなかった」と連敗しているだけに満足とはいかなかった。レギュラーシーズンも残り10試合を切り、一つの勝敗が順位の変動をもたらす大事な局面を迎えている。次節、A東京は千葉ジェッツと、仙台は秋田ノーザンハピネッツとの対戦を控え、それぞれレギュラーシーズンの先を見据えた大事な試合が待ち受ける。

2ポゼッション以上離れない互角の攻防が続く栃木ブレックスとアルバルク東京の東地区首位攻防戦第2ラウンド。初戦と同様にハイレベルな攻防が繰り広げられ、リードチェンジ10回、同点が11回というシーソーゲームを演じた。序盤からエンジン全開のディアンテ・ギャレットが得意の独特なステップからのペネトレイトで7得点を挙げA東京がペースを握る。それでも途中出場の須田侑太郎が積極的にリングへアタックし、緩急を付けたドライブから6連続得点を決めて19-18と逆転に成功し、第1クォーターを終える。セカンドユニットが入り混じる第2クォーターでは、潰しどころを抑える守り合いの展開に。栃木はA東京の激しいボールチェックの前に思い通りのオフェンスを遂行できず、タフショットを多く打たされる。だがライアン・ロシターが4つのオフェンスリバウンドをもぎ取り、シュート確率の悪さを帳消しに。対するA東京はジェフ・エアーズがインサイドとアウトサイドともに高確率でシュートを沈め7得点を挙げるなど、シュート精度で対抗した。36-36の同点で後半をスタートすると、ホームの栃木が抜け出しにかかる。田臥勇太のスティールから走ったロシターを止めた伊藤大司にアンスポーツマンライクファウルがコールされる。その後も田臥のスティールから早い展開に持ち込み、ロシターのタップシュート、古川孝敏のジャンプシュートが決まって6点のリードを奪った。しかし前日に敗戦を喫しているA東京は、流れが悪くなっても集中を切らすことなく食い下がり、正中岳城がブザービーターとなる3ポイントシュートを沈め、3点差に迫って第3クォーターを終えた。A東京の作戦を上回るロシターの連続3ポイントシュート56-53で始まった最終クォーター、これまで以上にディフェンスの強度が増し、セットオフェンスでノーマークを作る機会は減っていった。その中でカギとなったのはリバウンドだ。A東京は竹内譲次、トレント・プレイステッドがオフェンスリバウンドからセカンドチャンスポイントを重ねる。栃木もロシターが4つのオフェンスリバウンドでポゼッションをキープし、田臥も2連続でオフェンスリバウンドを拾いそれを得点に繋げ一進一退の攻防が続く。均衡が崩れたのは残り時間4分を切ったところ。64-64の場面で田臥とのピック＆ロールからノーマークとなったロシターが3ポイントシュートを沈める。さらにインサイドのケアを優先し外のマークが緩んだA東京のディフェンスを見抜き、ロシターは迷わず3ポイントシュートを放ち、一気に6点のリードを奪った。栃木のヘッドコーチ、トーマス・ウィスマンは、「フィニッシュの部分が悪く、フリースローと2ポイントの確率が悪かったが、それを超える高確率の3ポイントシュート、オフェンス機会の数で勝つことができた」と18のオフェンスリバウンド、60％を超える3ポイントシュートの精度を勝因に挙げた。様々な攻防が繰り広げられ、それでも決定打とならない接戦だったが、この終盤での3ポイントシュート連発はさすがに大きい。勢いに乗った栃木はジェフ・ギブスが得意のパワープレーで加点し、残り2分でこの試合最大となる8点のリードを奪った。残り時間8秒、ギャレットのコースト・トゥ・コーストで72-74の2点差まで詰め寄る。だが田臥がプレッシャーがかかる中でのフリースロー2本を沈め、2ポゼッション差に広げ勝利を決定づけた。ギャレットはフリースローの2本目をわざと外し、最後の最後まで勝利への姿勢を貫くも及ばなかった。勝利への執念を見せたA東京、連敗も「チームとして成長」敗れたA東京の伊藤拓摩ヘッドコーチは「試合を通してオフェンスリバウンドを取られないようにと言ったが18本取られた。自分たちがやろうとしているオフェンスをしっかり反省しないと」と、勝ちきれなかった試合を振り返った。それでも「結果的に負けたが昨日の反省が生かされチームとして成長できた。昨日言っていた、逆境に立たされた時にチームとして一丸となって戦うということができた試合でした」と、終盤に集中力を切らして失速した初戦とは違い、最後まで勝利を追い求める『貪欲さ』が出せたことを収穫に挙げた。20得点4アシストと攻撃を牽引したギャレットは「点数は取れているが、勝負どころの得点を決めることができなかった。勝負どころで集中力を切らさず正しいプレーをしようとしたが、残念ながら今日は結果がついてこなかった」とスッキリした表情で熱戦を振り返った。栃木は次節、東地区3強の一角である千葉ジェッツとの対戦を控える。対戦成績では3勝1敗と先行しているが、オールジャパンで敗北を喫しているだけに決して油断ならない相手だ。A東京は試合内容に収穫があったとは言え、ここまで連敗を経験したことがなかったチームが3連敗を喫している。栃木と千葉の『潰し合い』の間に立て直し、レギュラーシーズン最後の栃木戦（5月3日）でリベンジを果たしたい。東地区優勝を考えた場合、今後は1敗も許されない。チャンピオンシップ出場、残留プレーオフ回避に向けた戦いが続き、レギュラーシーズンは佳境を迎える。

リーグを代表する強豪がハイレベルな攻防を展開東地区首位の栃木ブレックス、2ゲーム差で追うアルバルク東京。この両チームによる東地区の首位攻防戦がブレックスアリーナで行われた。ここまで対戦成績では栃木が3勝2敗とリードしている。A東京は田中大貴が疲労性腰痛で欠場となり、松井啓十郎が今シーズン3度目の先発出場となった。オン・ザ・コート数はともに「1-2-1-2」を選択。序盤はザック・バランスキーの思いきりの良い3ポイントシュートや松井のペリメーターのシュートが高確率で決まりA東京が先行する。それでも第2クォーターに入り田臥勇太のドライビングレイアップで栃木が19-18と逆転。互いにボールマンへの激しいチェックでパスコースを塞ぎ、守り合いの展開となる。ここでじわじわとリードしていったのは栃木だった。キーマンとなったのは渡邉裕規。ディナイ気味のディフェンスの前に攻め手がなくなった場面で、ショットクロックギリギリからタフな3ポイントシュートを連続で沈め、さらにはリバウンドから速い展開に持ち込んでディアンテ・ギャレットのアンスポーツマンライクファウルを誘発。最後にはライアン・ロシターがオフェンスリバウンドからボールを押し込み、39-31とリードして前半を終えた。だが後半開始から45秒で田臥が個人3つ目のファウルを犯しベンチに戻ると、流れはA東京に。前半よりもリングへのアタックを意識したオフェンスに、ドライブで崩され失点を重ねる。ジェフ・エアーズのワンマン速攻が決まりA東京が8-0と走って39-39の同点に。だが、その後は栃木も持ち直す。第3クォーターの最後には須田侑太郎が自陣から高速ドリブルで持ち込み、そのままレイアップを沈めるコースト・トゥ・コーストが飛び出し、栃木が55-53とリードして最終クォーターを迎えた。相手のミスから得た『勝機』を逃さず勝ち切った栃木勝負の第4クォーター、先行したのは栃木だ。ファウルトラブルにより45秒しかプレーしなかった第3クォーターの分まで積極的にプレー。重たかったオフェンスリズムを変えようとボールをプッシュし、アップテンポな展開を作り出す。だがA東京もセカンドチャンスからの得点やジェフ・エアーズのインサイドプレーで食らい付き、膠着状態のまま時計は進んでいった。そして残り5分19秒、栃木が2点リードの場面で勝敗を左右するプレーが生まれる。3ポイントシュートを狙う古川孝敏にギャレットがファウルを犯し、栃木が3本のフリースローを獲得。さらにそのコールに納得のいかないギャレットが激昂し、テクニカルファウルをコールされる。これで栃木は計4本のフリースローとポゼッションを獲得。古川がこの4本をすべて沈め、一気に6点のリードを奪った。試合巧者の栃木はこの機を逃さなかった。ボールマンにも受け手にも一段と激しくチェックし、シュートを打たせず24秒バイオレーションを取る。さらにギャレットのパスミスを誘い、ロシターが速攻を決めて点差を2桁に乗せた。悪い流れを止めたいA東京がタイムアウトを取るも、その直後に古川が3ポイントシュートを決め、11-0のランに。ギャレットのバスケット・カウント、エアーズの3ポイントシュートを浴びながらも、ジェフ・ギブスのブロックショット、田臥から古川のバックドアでトドメを刺し、80-66で栃木が勝利を収めた。重要なフリースローを託された古川「リズム良く打つだけ」ヘッドコーチのトーマス・ウィスマンはリバウンドとフリースローを勝因に挙げた。「ロシターとギブスが重要な局面のリバウンドを制してくれた」と特に2人の奮闘を称えた。「フリースロートライも多く、高確率で決めれたことも良かった。アグレッシブに攻めていた証拠だと思います」実際、勝負どころの第4クォーターで11本のフリースローを獲得し（A東京は1本）、そのうち10本を成功させた。明日の第2戦へ向け「フィールドゴールの確率が40％なのでここは上げていかないといけない」と反省点を口にした。第4クォーターだけで13得点を挙げた古川は、ターニングポイントとなった4本連続フリースローの場面の心境をこう説明した。「緊張したんですけど、決めるっていう気持ちは正直なかったです。いつもどおりのルーティーンがあるので、それを一つひとつ自分の中の流れでやって、リズム良く打つだけでした」敗れたA東京の伊藤拓摩ヘッドコーチは「残り5分までに1点差だったんですがあそこで3本のフリースロー、プラステクニカルファウル、あそこで試合が変わってしまった」と0-11のランのきっかけとなったシーンを振り返った。「あそこで我慢ができなかったのがチームの弱さなのかなと。どんなことがあっても集中し続けないといけない。その弱さが明確に見えたので、チームとしてよりタフにならなければいけないと気付かされた試合でした」これでA東京とのゲーム差を3に広げ、地区優勝に一歩前進した栃木だが、ここまで上位チームとの連勝がないだけに、チャンピオンシップでの戦いを見据える上でも『連勝』が至上命令となる。

第24節の『BEST of TOUGH SHOT Weekly TOP5 presented by G-SHOCK』が発表された。選出された5つの得点シーンを振り返る。第5位 ライアン・ロシター⇒田臥勇太（滋賀vs栃木）リーグ最高レベルの連携を誇るホットラインは、田臥のパスからロシターが決めるのが定番だが、逆もまた機能する。田臥をタイトにマークする狩野祐介の一瞬の隙を突いて決めた、息の合ったバックドアプレー。フィニッシュも簡単に決めているように見えるが、キャッチからシュートまでの一連の動作を片手で行う高難易度のプレーだった。第4位 細谷将司（大阪vs横浜）細谷の高速レイアップがノミネート。一見すると普通の速攻に見えるが、高速ドリブルの中で自分をマークする相手だけでなく、味方とそのディフェンスの位置を確認し、自然なスクリーンが生まれるようなコースを選ぶことでイージーシュートに持ち込んでいる。またこれは細谷のディフェンスリバウンドからスタートした『コースト・トゥ・コースト』であることもポイントアップ。第3位 ダニエル・ミラー（北海道vs新潟）クリント・チャップマンのシュートを叩き落したミラーが一呼吸置く間もなく速攻に走り出す。2対2の状況に割って入る3人目の　ミラーが決めたダンクシュート。2点ビハインドになるピンチを防ぎ、2点をもぎ取った4点分の価値があるビッグプレー。第2位 西川貴之（北海道vs新潟）3位に続いて北海道からの選出。第4クォーター残り21秒、3点ビハインドの場面。ミラーのスクリーンで佐藤公威からダバンテ・ガードナーにディフェンスをスイッチさせシュートスペースを作って沈めた遠距離3ポイントシュート。このシュートで同点に追い付き、延長戦へ持ち込んだ時点で勢いは完全に北海道。結果、接戦をモノにした。第1位 ディアンテ・ギャレット（渋谷vsA東京）同点で迎えた第4クォーター残り7秒の場面。A東京は最後のオフェンスをギャレットに託し、反撃の機会を与えないため時間をフルに使う。ジェフ・エアーズのスクリーンでアキ・チェンバースからロバート・サクレにマークをスイッチさせ、フットワークのミスマッチを作り出す。 ここからは『元NBA』同士の1on1。レッグスルーのドリブルでゆっくりと進み出し、左から右へのクロスオーバードリブルで揺さぶりをかけるが、本命はその次に繰り出した右から左へのクロスオーバードリブル。ここでわずかなズレを作り、ステップバックしたことで、サクレが伸ばした左手は届かず。放たれたボールは終了のブザーと同時にリングへ吸い込まれた。

9シーズン在籍した『古巣』と思い入れたっぷりの対戦3月19日、アルバルク東京はサンロッカーズ渋谷との『渋谷ダービー』をディアンテ・ギャレットの劇的ブザービーターにより66-64で制した。最後に大仕事をやってのけたギャレットはもちろんだが、彼と同じくここ一番で重要なシュートを決めて勝利の立役者となったのが竹内譲次だった。竹内にとって、SR渋谷は東海大学を卒業した2007年から昨季まで日立サンロッカーズ、日立サンロッカーズ東京のチーム名時代に計9シーズン在籍した思い入れのあるチームであり、普段とは違う気持ちでプレーした2試合となった。「特別な気持ちはありましたが、チームスポーツなので自分の気持ちはできるだけ胸にしまって戦おうと思っていました。そうすることで昨日、今日と積極性が失われていて自分自身、難しさを感じました。ただ、最後は良い形でチームに貢献することができたと思っています」こう振り返る竹内だが、実際、18日の試合でも95-63と大量得点を奪って圧勝する中で、自身はわずか2得点のみ。そして、19日の試合も第3クォーターを終えた時点では3得点に留まり、シュートを狙う回数自体もいつもと比べると少ない印象だった。そして、第4クォーターも残り2分を切ってA東京が2点を追う中で、竹内は3ポイントシュートを狙うが失敗。続くディフェンスで竹内はアイラ・ブラウンへのシュートファウルを取られてしまい、そこでブラウンがフリースローを2本成功させ、リードを4点に広げられてしまう。竹内の連続6得点がギャレットのブザービーターを導いたチームとともに竹内にとっても悪い流れが続く状況だが、勝負どころで本領を発揮した。残り1分、オフェンスリバウンドを取ったギャレットからのパスにうまく合わせてバスケット・カウントを獲得し、フリースローも決める。さらに直後のディフェンスでは、マッチアップしたブラウンへのパスを見事にカットするスティール。続く攻撃で、再びゴール下にドライブしてバスケット・カウント。フリースローも決めて、竹内の連続6得点が、最後のギャレットの決勝弾を導いた。「しっかり集中できていたと思います。こういう展開でその時、その時における正しい判断をしなければいけない。そういう状況が、自分を集中させてくれました」と、終盤でのビッグプレーを語る竹内。また、ブラウンとのマッチアップについては「アイラとは2年間、ずっと練習でマッチアップしていましたし、僕のプレーを彼は分かっていたと思います。もちろん逆も然りで、自分のプレーが読まれているんじゃないか、というやりづらさはありました」と振り返っている。今シーズンからA東京に加入した竹内だが、チームはシーズンも後半戦に入ってから外国籍2人を入れ替えており、ビッグマンの中では彼が最もチーム在籍期間が長くなっている。それだけに新加入のジェフ・エアーズ、トレント・プレイステッドを引っ張っていく立場でもある彼が、インサイド陣として何よりも重視しているのはリバウンドだ。「とりあえずリバウンドをしっかり取ること。リバウンドをしっかり取れれば、ウチの選手はタレントが揃っていますし、個で打開できる力もあります。そこさえしっかりできれば自然と良い流れのオフェンスになる。一番意識しているのは、リバウンドです」我慢比べのロースコアゲームを制したのは『収穫』そして竹内個人として、最近になって目立っている変化といえば3ポイントシュートをより打っていること。「3ポイントは意識して練習から打っていますし、コーチ陣からもそういう話はあります。あとは外すことを恐れずに、打っていく。まだちょっと打つ時に迷いが出るので、もちろん決めたいですが、まずは試合で打つことに慣れることにフォーカスにしていきたい。ただ、主戦場がゴール下のペイントエリアであることは忘れてはいけないです」今日の試合、3ポイントシュートは3本打って成功なしだったが、終盤の2つ目のバスケットカウントは、3ポイントの位置からシュートフェイクでブラウンを抜き去ってのアタックだった。ブラウンが思わず反応してしまったのも、それまでに3ポイントを打つ意欲を見せていたからこそ。相手によっては、より守りにくい竹内のプレースタイルができつつある。「ロースコアのゲームは我慢比べですが、今までそういうゲームを落とすこともあった中で今日はしっかり勝つことができた。我慢して勝てたのは大きいことではないかと思います。古巣との対戦は予想していた以上に感情がこみ上げるものがありました。結果が出たということもあると思いますが、試合を終えた今はうれしかった、楽しかったという気持ちです」彼にとって特別な2試合を上記のように総括した竹内。ギャレット、田中大貴という個人技に長けたガード陣。NBAで優勝経験のあるジェフ・エアーズなどタレント豊富なA東京ではあるが、チームの屋台骨を支える竹内の攻守の働きが、シーズン終盤に向けてより重要となってくることは間違いない。

互角の展開の末に訪れた、スリリングな最終盤3月19日、アルバルク東京が敵地でサンロッカーズ渋谷と対戦。ディアンテ・ギャレットが試合終了と同時に決まるブザービーターを沈めて66-64と劇的勝利を収め、ともに渋谷区の会場をホームアリーナーとする『渋谷ダービー』を前日に続いて制した。95-63でA東京が圧勝した前日は、第1クォーターでいきなり27-3とA東京が大差をつけ、そのまま一方的な展開となった。しかし、今日はSR渋谷が広瀬健太の連続得点などで、第1クォーター序盤に13-4とリード。これで流れをつかむと、34-26とSR渋谷が先行して前半を終える。後半に入るとA東京は松井啓十郎、正中岳城の3ポイントシュートなどで追い上げ、SR渋谷1点リードの46-45と全くの五分で勝負は第4クォーターに突入する。第4クォーターに入っても一進一退の攻防が続く中、A東京は4点を追う残り1分から竹内譲次が2回連続のバスケット・カウントを決め、残り33秒に2点を勝ち越す。だが、SR渋谷は本日、21得点を挙げたロバート・サクレのシュートで残り17秒に64-64と追いつくと、A東京はタイムアウトをとって最後のオフェンスに備える。そして迎えたA東京の最後のオフェンス。ボールを持ったギャレットにスクリーンをかけることで、彼をマークする相手がアキ・チェンバースからサクレに変わる。そしてギャレットは得意とする切れ味鋭いフットワークでサクレを左右に揺さぶると、試合終了直前に3ポイントラインの少し内側に入った位置からシュート。試合終了のブーザーが鳴り響く中、ボールは見事にリングへと吸い込まれ、A東京が激戦を制した。8得点と不調のギャレット、最後の最後で大仕事「コーチ、チームメートが自分を信頼してボールを渡してくれた。そしてゲームウィナーを決めることができたよ。今日は第2クォーター、第3クォーターであまりプレーできず、多くのシュートを外してしまったが、チームメートが素晴らしい仕事をしてくれた。譲次が終盤にバスケットカウントを決めるなど、みんなが必要とされるプレーをして貢献し全員でつかんだ勝利だ」このように語るギャレットは、試合全体を見ると今日はフィールドゴール12本中わずか3本成功のみの8得点と低調な内容。しかし、ここ一番でエースの本領をしっかりと発揮。そして最後の決勝弾を沈めた後、この試合を観戦していた父、母、息子、フィアンセたちの方向に指をさしていた。A東京の伊藤拓摩ヘッドコーチは、「昨日は怖いぐらいにシュートが入り、判断すべてが良かったです。逆にサンロッカーズさんの方は『どうした？』というプレーが多かったので、絶対に今日はこういうタフな試合になると話していました。出だしでソフトになってしまった部分があったのは反省すべき点と思います。ただ、昨日とは全く違った試合で勝てたのは、チームとしてステップアップできました」と、劣勢からスタートした試合で勝ち切ったことに手応えを得ていた。敵将も脱帽「決めたギャレット選手が見事でした」そしてギャレットの決勝弾については「ディアンテか、大貴どちらかがボールをもらう。ショットクロックは使いきるしかない。相手がどんなディフェンスをしてくるのか分からない。残り2秒、3秒になってから相手がダブルチームをしてくるかもしれないですし、最後は選手の判断に任せました。正しい選手を正しい場所に置いてプレーさせ、ディアンテが良い判断をしてくれたと思います」と振り返っている。一方、SR渋谷のBTテーブスヘッドコーチは、「本当に心が痛む、辛い負けになりました。昨日より良いプレーをしたが、勝利に一歩足りなかった」と肩を落とす。最後のプレーに関しては、対応自体は間違っていなかったと振り返る。「あの場面では、他の多くのチームも（彼へのマークマンを）スイッチをすると思います。スイッチをしないとゴール下へとアタックされてしまう。そこでヘルプに行くことで、彼にノーマークの選手へとパスをされてしまいます」「なので、最後はサクレがギャレットに付く状況を予測していました。（213cm）の彼がギャレットの正面に入り、シュートに対してしっかり腕を伸ばしきっていました。その上でシュートを決めたギャレット選手が見事でした」と、難しい局面でシュートを決めたギャレットに敬意を表していた。

両親の前でスーパープレーを連発、敵地にどよめき『渋谷ダービー』第1戦は、第1クォーターに27-3と圧倒したアルバルク東京が終始リードを保ち完勝した。A東京は菊地祥平が右ハムストリング筋損傷によって出場できないというアクシデントに見舞われたが、頼もしい男が帰って来てもいた。3月6日の栃木ブレックス戦で左手首を捻挫し、前節の大阪エヴェッサ戦を欠場していたディアンテ・ギャレットである。復帰まで2週間前後の見込みで、このサンロッカーズ渋谷戦に間に合うか心配されたが、前日練習からチームに復帰し、蓋を開けてみればゲームハイとなる25得点を挙げる大暴れを見せた。ケガをした手首については「8割くらい。日に日に良くなっている」と順調な回復ぶりをアピール。試合勘についても「良い流れで入れて、チグハグすることはなかった」と問題なし。実際、第1クォーターに8得点3アシストの大活躍で流れを呼び込み、試合の趨勢を決めてしまう抜群のパフォーマンスを見せた。バスケットボールにおいてシュートの成否にかかわらず動きだけで人々を魅了できる選手はなかなかいない。だが『元NBAプレーヤー』の肩書きは伊達ではなく、ギャレットはそれができる稀有な選手の一人だ。昨日の試合でも独特なリズムから生まれるドリブルワークや軽々と決めるレイアップ、ステップバックからの3ポイントシュートに会場は何度もどよめいた。極めつけはゴールを背にした状態で、ゴール下に陣取るトレント・プレイステッドのシュートをアシストした、ノールックのバックビハインドパスだ。敵地ではあるがSR渋谷のブースターからも「おおっ！」と歓声が上がるほど。いつも以上に観客を魅了するプレーが多かった印象を受けたが、「アメリカから両親が来ているので、親の前で良いプレーを見せたかったんだ」と、ケガ明けながらフル回転のパフォーマンスの理由を明かした。「先週も来ていたんだけど残念ながら（ケガで）試合に出れなくて、今日明日しか見せることができないから、この結果で良かったよ」【プレイバック】3/18(土) #サンロッカーズ渋谷 戦 第1Qに#2 ディアンテ選手のビハインドパスを受け#44 トレント選手がフリーでフィニッシュ??#アルバルク東京 #Bリーグ #ディアンテギャレット #トレントプレイステッド #渋谷ダービー pic.twitter.com/QoN68VOfxB— アルバルク東京 (@ALVARK_TOKYO) 2017年3月18日『チームのため』の先に『魅せるプレー』が存在する会場となった青山学院記念館は座席が増設され、過去最多となる4377人が来場した。ギャレットはたくさんの観客が力になったと話す。「点差が離れた試合だったけどお客さんと一体感を感じたゲームだったよ。アウェーだけど、たくさんの観客の前でやれて自分たちにもエネルギーをもらえたね」相手チームのファンからも感嘆の声を上げさせるギャレットにとっては、敵地も苦にはならない。「特にどちらがどうということはない。だけどアウェーのほうが好きな場面もあるかな。全員が敵の状況でブーイングされたら逆にエネルギーになる。『やってやろう』って気にはなるね」と『敵役』も演じることにも異存はない。そういう気持ちがあったのか、すでに大差が付いた第4クォーターでダメ押しと言わんばかりに13得点を奪っている。だが遠距離3ポイントシュートやダブルクラッチなどの魅せるプレーは、会場を埋めたSR渋谷のファンにとっても喜ばしい妙技だったはず。ホームとアウェーにかかわらず、チケットを買って会場に足を運んだ観客に『特別な体験』をして帰ってもらうことは、プロフェッショナルとしての務めだ。ただ、ギャレットにとって『魅せるプレー』のすべては『チームのため』の延長線上にある。「やるべきことをやった結果があのバックビハインドパスかもしれない。何があってもチームのためにプレーしているんだ。チームの勝利のためにしっかりプレーする。そこで自分の長所がエンターテインメント性であれば、それもいいことなんじゃないかな」Bリーグの使命の一つである『エンターテイメント性の追求』の実現にギャレットが大きく寄与しているのは間違いない。昨日の試合でも彼の一挙手一投足に注目が集まり、期待に応えるプレーを連発した。Bリーグが開幕してまもなく半年となる。あの『歴史的開幕戦』以降、ギャレットのプレーに魅せられた人は何万人といるだろう。まだBリーグを見たことがない人がいれば、まずはギャレットのプレーを見に来てみてはいかがだろうか。

起用法にかかわらず「ダーディーワークが自分の仕事」前身のトヨタ自動車アルバルクから、JBL、NBL時代を経て7シーズン目を迎えた伊藤大司。チームがアルバルク東京と名前を変えたBリーグ初年度は、ディアンテ・ギャレットに続く第2ポイントガードとして、投入される時点での試合局面に応じた多彩なプレーでチームを支えている。この点は伊藤拓摩ヘッドコーチが兄ということで、バスケットボール観が理解できている利点を最大限に生かしてきた。『元NBA』の肩書で加入したディアンテ・ギャレットは、実力と華やかさを備えたプレーヤー。リーグには『元NBA』は少なくないが、ガードはギャレットただ一人。リーグの看板選手であるギャレットの実力と華やかさを存分に活用するチームにあって、必要なバランスを取る役割を伊藤は続けてきた。だが先週末の大阪エヴェッサとの連戦を前に、そのギャレットが手首を痛めて欠場することに。こうして伊藤にBリーグで初の先発出場のチャンスが回って来た。「今シーズン初めて、久しぶりのスタートということで、正直なところ気持ちはたかぶっていました」と伊藤は明かす。「でも、先発でもベンチスタートでもやることは一緒、ディフェンスでプレッシャーをかけて、ダーディーワークをするのが自分の仕事です」結果は2連勝。ギャレットの欠場だけでなく、ジェフ・エアーズとトレント・プレイステッドもチーム合流からまだ日が浅いため苦戦も予想されたが、しっかりと白星を2つ重ねた。3月11日に大阪との第2戦、最も重要な試合開始直後に伊藤は8-0のランを決めた。「チームは」ではなく「伊藤は」が正しい。最初のポゼッション、エアーズとのピック＆ロールからフリーになると迷わずミドルジャンパーを沈めて先制点を奪い、続いて左サイドに流れてフリーでの3ポイントシュートを決め、そしてエアーズとのピック＆ロールからまたも3ポイントシュートを沈めての、ティップオフから一挙8得点だ。「アグレッシブに行こう、エナジーを出そうという話をして試合に臨みました。相手のディフェンスがヘルプに行ったり、チームメートがディフェンスを寄せて僕にパスをしてくれたので、ワイドオープンで打つことができました。いつでも打つ準備はしていました」と、伊藤はチーム全員で生み出したチャンスであることを強調する。しかし、開始2分あまりで8-0、出だしが重かったという第1戦の課題をあっさり解消する大仕事だった。「時間とともに試合数を重ねることでできること」その後、大阪が自身への警戒を強めると無理にシュートを狙うことはせず、チームを操るプレーへとシフト。ギャレット不在を感じさせない試合展開を実現させた時点で伊藤の『勝利』と言っていいだろう。Bリーグでの初先発、『リーグの顔』となったギャレットの代役としての出場……。プレッシャーがあってもおかしくはないところだが、伊藤は「プレッシャーはないです」と断言する。「負けるのは嫌ですが、ディアンテ抜きで負けたから世界が終わるわけじゃないので。僕もみんなも、プレッシャーは感じていませんでした。むしろディアンテがいなくて得点力が下がった分、誰がステップアップするのか。それをみんなで考えました。各自が得点の面でもディフェンスでもやるべきことをやった結果として、この勝ちにつながったと思います」結果として、ギャレット不在による得点力の低下は、立ち上がりの伊藤の得点ラッシュで補うことができた。そして、決して成熟度が高いとは言えないチームを導く司令塔としての役割も十分に果たした。ギャレット不在は、エアーズとプレイステッドのプレータイムの増加を招いたが、2人ともチームのメカニズムの中でスムーズにプレーできていた。新たな外国籍選手とうまくプレーするためにはコミュニケーションが大事だと伊藤は言う。「トレントとジェフが入って、彼らが日本のバスケをどれだけ知っているか分からないし、僕らも彼らのことをもっと知らなきゃいけないし。チームの共通認識はみんなでシェアして同じ方向を向かなきゃならないので、そのコミュニケーションはちゃんと取ろうと思っています」ただ、チームはまだ発展途上の段階にある。「意識はできていますが、オフェンスでもディフェンスでも完成度はまだまだ。お互いがアジャストして100％に近付きたいんですけど、それは時間とともに試合数を重ねることでできることなので。お互いがどう思っているかを話し合って、一刻も早く100％に近付けたいです」「コミュニケーションという点で成長したと思います」シーズン佳境のこの時期に、外国籍選手2人を入れ替えるのは『非常事態』だ。ただ、プレーオフまでに必要なレベルまでチーム力を高めることに、伊藤は自信を持っている。「この2試合でも変わりましたから。特にディフェンス面では、スイッチするのか、どこまでヘルプに行くのか、それは昨日と今日を比べても向上していました。この場面ではこの選手、この場面ではこのプレーというのが、この2試合でもコミュニケーションから生まれるプレーがあって、コミュニケーションという点で成長したと思います」個人としてもチームとしても「会心の出来」と言っていい第2戦の勝利（75-58）だったが、課題がなかったわけではない。「第3クォーター初めの5分ですね。オフェンスでパスが回らなかったりターンオーバーが続いたんですけど、僕はディフェンスが良くなかったと思います。気を抜いて簡単なレイアップを打たれたり、相手を見失ったり、オフェンスリバウンドでやられたり、というケースがあったので」点差を縮められたが大事には至らなかった。それでも、この部分にフォーカスすることで今後に向けたアジャストが可能となる。伊藤は言う。「第3クォーターの始めって本当に大事な時間帯なんです。今日は18点差付いてて、そこで30点までリードを広げられるか、1桁差に縮められるかでだいぶ違うので。そこで広げられたらもっと良かったと思います」ただ、先発を務めた2試合を通じての印象は「良い勝ち方ができたと思います」と、しっかりと手応えをつかんでいる。今週末はアウェー、青学記念館での『渋谷ダービー』。この試合もギャレットは欠場の予定だ。菊地祥平が右足のハムストリングを痛めて離脱するニュースが入って来たが、東地区首位を争う上でも、チームにできた良い流れを途切れさせないためにも、伊藤のプレーに期待がかかる。

田中大貴とのマッチアップは「ガンガン来て楽しいです」前節、大阪エヴェッサはアルバルク東京を相手に連敗を喫した。第1戦は終盤までもつれる大接戦でA東京を苦しめるも勝ち切れず、続く第2戦では立ち上がりから圧倒され、抵抗できたのは後半開始からの限られた時間帯のみ。58-75と敗れた第2戦を終え、キャプテンの今野翔太は試合開始直後の攻撃機会でターンオーバーを犯した自分のミスを「こういう立場で最初ターンオーバーから入ってしまったのはアカンと思います」と悔やんだ。それでも23-41で始まった第3クォーター、一時は3点差まで迫る猛追を演出したのが今野だった。このクォーターは10分フル出場し、前半だけで12得点2アシストと絶好調の田中大貴を0得点0アシストと沈黙させ、大阪の時間帯を作り出した。リーグの看板選手とのマッチアップを「あれぐらいガンガン来てもらうと僕は楽しいです」と今野は言う。実際、田中はガンガン仕掛けたし、今野はバチバチにやり合った。第3クォーター残り5分34秒、根来新之助が正面から3ポイントシュートを放った場面、リバウンドに備えて激しくポジションを争う2人。肘を押し付けて今野を突き飛ばした田中に、アンスポーツマンライクファウルがコールされた。「アンスポの前にもバチバチやり合っていたので、田中選手もイライラしてたと思います。僕としてはイラつかせて正解です」と、今野はこのシーンを振り返ってニヤリと笑う。試合が終わってみれば今野の口から出て来るのは称賛の言葉だった。「やっぱりうまいです。あれぐらいガンガン来てくれるのが日本の代表選手だと思うとうれしいです。うまい選手はたくさんいますが、田中選手はドライブからのフィニッシュ力が違いますね」ただし今野も歴戦のプロであり、「僕はディフェンスマンですから」と守備には自信がある。ひとしきり田中を褒めた後は、「止める自信はありましたし、1対1ではそんなにやられていないです」と胸を張った。大阪の現状は「追い付く力はあるんですが、その先です」大阪はその前の週に試合が組まれていなかったため、準備期間が十分にあった。今野は、ギャレットとのマッチアップを想定して入念に準備をしてきたそうだ。「ギャレットは僕がマークする予定でした。ピック＆ロールからの守り方として、基本は下を通ってファイトオーバーせずにアンダーで守って、3ポイントにはちょっとコンテストするだけで、ドライブはしっかりコースに入ってタフなショットを打たせようと考えていました」「田中選手とのマッチアップは楽しかったですが、やはりギャレットとやりたかったですね」と残念そうな今野。アルバルク東京との対戦はこの2試合のみで、今シーズン中に再戦するにはチャンピオンシップでぶつかるしかない。現時点で、西地区2位の名古屋ダイヤモンドドルフィンズ、ワイルドカード下位に付けるサンロッカーズ渋谷はともに22勝21敗、21勝22敗の大阪とは1ゲーム差だ。今野は第2戦の展開を「追い付く力はあるんですが、その先ですね」と振り返った。「クロスゲームになって競ったところで、細かいミスが出てしまう。簡単に言えば『若さ』なんですが、若さじゃ片付けられません」大阪が浮上するためにカギとなるのは『チームであること』A東京に競り負けた試合も、今の順位も同じ。「追い付く力はあるが、その先」なのだ。あと1ゲームではあるが、勝ち越しているチームと負け越しているチームには差がある。小さいようで大きな一歩を乗り越えられるかどうか。これがシーズン終盤戦の大阪の課題となる。現状を突き抜けるためのカギは何だろうか。「僕らは代表選手が一人もいないので、チームで勝っていかなければいけない」と今野は言う。「シーズン残り少ない中でチーム力をもっと上げて、個々の能力の差をチームで、特にチームディフェンスで乗り越えないといけないです。個々の能力が高いチームはそれほど考えなくていいのかもしれませんが、僕らは『チームであること』にもっとフォーカスする必要があります」「僕たちそれぞれの自覚と自信だと思います。自分の持っているどの部分がチームに求められているのか、それぞれ考えて明確にすることです。それをコートで出すことができれば自信になっていきます」37歳になった大ベテラン木下博之、31歳の今野とリチャード・ロビーの3人だけが30代と、大阪は若いチームだ。今野の言うようにクロスゲームで『若さ』が出てしまうのも仕方がないのかもしれない。ただ、若さは伸びしろと言い換えることもできる。シーズン終盤戦に波に乗れば、思わぬ爆発力を見せられるかもしれない。これから先、キャプテンの今野がチームディフェンスの先頭に立って若手を引っ張ることで、ブレイクスルーは可能なはずだ。

前日の反省を生かしたA東京、序盤に圧倒のパフォーマンス前節に手首を痛めたディアンテ・ギャレットを欠くアルバルク東京だが、大阪エヴェッサの粘りのバスケに苦しみながらも2試合ともきっちりと勝利した。立ち上がりが重かった前日の反省から、この試合では立ち上がりから攻守に完璧とも呼ぶべきパフォーマンスを展開する。インサイドで強みを見せるエグゼビア・ギブソンを、ジェフ・エアーズがきっちりマーク。チーム一丸のプレッシャーディフェンスも機能し、ギブソンにポストアップさせるパスを出させず、これを嫌ったギブソンが外に出てくることで大阪は攻めの形が作れず、リズムをつかめなかった。一方、A東京が攻めに回れば、試合を重ねるごとに存在感を増すエアーズを大阪が徹底マーク。ところがA東京はこれを逆手に取り、伊藤大司がワイドオープンからのシュートを次々と決める。試合開始から2分少々で伊藤は3ポイントシュート2本を含む8得点を記録。その後、自身に警戒が集まると今度はパスをさばき始めてチームを操った。第1クォーターの外国籍選手オン・ザ・コート数はA東京が「1」で大阪が「2」だったが、このズレを全く感じさせない出来で、22-8とA東京が圧倒する立ち上がりとなった。第2クォーター、外国籍選手が1人になった大阪は、機動力が増したことで動きが良くなる。ギャレット不在のラインナップで噛み合わなくなったA東京は0-6のランを浴びる。だが、橋本尚明、合田怜など大阪のベンチスタートの選手がファイトする中でも、連続での良いプレーを許さずに主導権を渡さない。田中大貴がギブソンとのスピードのミスマッチを突いて豪快なドライブレイアップを沈め、最後は3ポイントシュートも決めて41-23とリードを広げて前半を終えた。第3クォーターに緩むも勝負どころで再び強さを発揮前半は盤石の試合運びを見せていたA東京だが、第3クォーターに緩みが出る。一方の大阪は相手のプレッシャーディフェンスにアジャスト。ギブソン頼みになることなく、今野翔太や相馬卓弥が積極的なアタックを見せてA東京を受け身に回らせる。残り5分34秒にはフィジカルなディフェンスにイライラした田中が今野を突き飛ばしてアンスポーツマンライクファウルを取られ、これで点差は1桁に。第3クォーターは13-25というスコア以上に大阪の出来が良く、最終クォーターはどう転ぶか分からないと思われたが、A東京はこの勝負どころで強さを発揮する。このところの不振を払拭するキレを見せる松井啓十郎が決めたこの試合2本目の3ポイントシュートからA東京が猛攻を開始。大阪以上に足を使って、揺さぶられてもズレを作らず、どこからでも手が伸びてくる激しいディナイでボールを引っかけ、ルーズボールは身体ごと飛び込む勢いで確保した。その間に良いシュートセレクションから得点を重ねていく。残り6分4秒に相手のターンオーバーからファストブレイクを決めた田中のレイアップが決まって66-50、実に12-2のランで大阪を一気に突き放した。ちなみにここまでA東京が犯したチームファウルは1つだけ。ファウルをコントロールしつつ厳しいプレスを遂行し続けた。終盤まで攻守を締めたA東京が75-58で勝利している。「チームみんなでディフェンスを頑張った結果です」第3クォーターに猛反撃を見せながら、第4クォーターに入って突如失速してしまった大阪。桶谷大ヘッドコーチは「自分の采配ミス」と認めた。「根来（新之助）が当たっていたのでリチャード・ロビーを3番、根来を4番にすればよかったのに、日本人選手を全員入れ替えて、得点が止まってしまった」敗因はやはりA東京の厳しいディフェンスに受け身になってしまったこと。「プレッシャーディフェンスに対しての対応です。慣れるのに時間がかかってしまった」と指揮官は語る。オン・ザ・コート「1」の時間帯のほうが動きの良かった大阪。その原動力となった根来新之助は20分間のプレーで身体を張って攻守を支えつつ、自らも10得点と活躍。それでも「昨日負けて『今日こそは』と思っていたのですが、出だしがすべてでした」と反省しきり。「3.11ということもあり、もっと良いゲームをしたかったんですが、アルバルクさんにやられました」と完敗を認めた。A東京にとってはギャレット不在の連戦で会心の2連勝。ギャレットの分まで、と言わんばかりに派手なドライブを連発し、ゲームハイの16得点を挙げた田中大貴は「出だしが良かったです」と満足気な表情を浮かべながらも「チームみんなでディフェンスを頑張った結果です」と、攻撃より守備での勝利であることを強調した。伊藤拓摩ヘッドコーチは「いつもと違う役割の中で全員がチームに貢献してくれた」と大きな手応えをつかんだ様子。「なかなか落ち着かない、いろんなことが出てくるシーズンですが、すべてを成長する糧に変えていこうというマインドセットでやっています。ディアンテがケガとなっても、選手から『だからこそ良いプレーをしなきゃな』という声が上がって、ディアンテに頼らない試合運びを考えるようになりました。今日みたいな試合ができたのはチームにとって自信になります」