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ポポビッチの右腕がチームを改革 2015年から2018年まで名将グレッグ・ポポビッチの右腕（アシスタントコーチ）を務めたジェームズ・ボーレゴは、今シーズンからホーネッツの指揮を執ることとなった。そして、チームはドライブからのキックアウトを軸とする『スペース＆シュート』をスローガンに掲げた。 ボーレゴがまず取り組んだのは、プレーのスピードアップだった。オフにインサイドの要だったドワイト・ハワードを放出したのも、よりスピーディーな攻撃をしかけるためで、見る側も、コートでプレーする側も楽しいバスケットボールを展開しようとしている。そのためボーレゴは、練習から速いオフェンスを意識させる工夫を凝らしている。ガードのマリーク・モンクは、『The Charlotte Observer』に「昨シーズンより段違いに速い。ここまで速いプレーを身に着けようとしているなんて、クレージーさ。練習では、ショットクロックも12秒か14秒に設定してあるんだ。プレーをスピードアップさせるためにね」と語った。 「（ドライビングレーンは）かなり広がっている」と、モンクは続ける。「あちこちにシューターがいるから、ボールハンドラーのヘルプに入れば、オープンな状態で3ポイントシュートを打てる。うっとりするね」 プレシーズンの段階ではあるが、ホーネッツはポゼッション数でリーグ10位（109.11）で、昨シーズンの100.53より9回近く増えている。相手に守備をセットされる前に攻撃をしかける意識は、確実に浸透しつつある。リバウンドや相手のターンオーバーから攻撃に転じる場合、ポイントガード以外のポジションの選手にもボールを前に運ぶことを許すなど、オフェンスのスピードアップが徹底されている。 プレシーズンの3ポイントシュート試投数も33.0本で、昨シーズンの27.2本より約6本も多い。また、トップ・オブ・ザ・キーよりもゴールまでの距離が短いコーナーからの3ポイントシュートが多いのも目立つ。その影響からか、コディ・ゼラーやビリー・エルナンゴメスら、シュートレンジが広く、動けるセンターの出場時間が増え、トラディショナルなビッグマン型のビズマック・ビオンボの出場機会は目に見えて少ない。 フランチャイズプレーヤーであるケンバ・ウォーカー以外の先発は未定だが、ボーレゴ流のチームが形になれば、ホーネッツは東のダークホースとして、プレーオフ争いを盛り上げるかもしれない。 HORNETS WIN!!! Here are some of the top plays from tonight's 122-113 preseason win over the @miamiheat 💪#Hornets30 @HornetsOnFSSE pic.twitter.com/SoVXLcy22r— Charlotte Hornets (@hornets) 2018年10月3日

得意のドライブに加え、シュートも年々向上 選手の発信力が強くなってきたことで、近年のオフシーズンは予想外のスター選手の移籍話が出るようになりました。このオフもフランチャイズプレイヤーとしてチームに長く残ると思われていたカワイ・レナードとデマ－・デローザンのトレードが実現し、先日はジミー・バトラーも長くともに戦ってきたヘッドコーチのティム・シボドーにトレードを要求しています。 「優勝を狙えるチームに行きたい」、「ヘッドコーチと考え方が合わない」、「子供の頃からあこがれているチームに行きたい」など理由は様々ですが、実力が証明されているスター選手は自身がプレーしやすい環境を求める傾向が強くなっています。 そんな中でオールスターガードのケンバ・ウォーカーは、たびたびトレードの噂が浮上しながらもホーネッツでプレーし続ける意向を示しています。チーム最大のスターでありながら年俸は6番目と安く、ベテラン選手を揃えながら2年連続でプレーオフを逃すなど成績も奮わない中でチームへの忠誠心はファンの心に響いています。そして昨シーズンはデル・カリーを抜いてシャーロットの歴代最多得点者になるなど、高いパフォーマンスを披露してもいます。 コネチカット大でNCAAチャンピオンに輝いた実績をひっさげNBA入りしたケンバは、ルーキーシーズンからの4年間で3ポイントシュート成功率が32％を下回っており、シュート力はウィークポイントとされていました。しかし直近の3年間で38.6％と大きく改善したことで、3年連続で平均得点が20点を超える高い得点力を示しています。186cmとサイズはありませんが、ハンドリングとクイックネスを組み合わせたドライブは止めることが難しく、そこにシュート力が加わったことで巧みなシュートフェイクからディフェンスの逆を取るプレーを頻繁に見せます。 この「シュート成功率の改善」は単にシュートが上手くなっただけではありません。全シュートアテンプトの内、ディフェンダーからフリーになった状況でのアテンプトが4シーズン前は48％だったのに対し、昨シーズンは58％まで向上しました。この『状況判断の良さ』こそがケンバ最大の強みです。 5.6アシストは少し物足りないものの、ターンオーバーが2.2とボールを持つことが多い中心選手としては極めて少なく、堅実なプレーぶりが光ります。36勝46敗と10も負け越したホーネッツですが、ケンバがコートにいる時の得失点差は2.6と大きくプラスになっており、1人だけ別格の存在感を発揮していました。 アシストは少ないがミスも少ないケンバの特徴は、そのままホーネッツのチームカラーでもありました。華麗なボール回しは少なくともミスからの失点が少なく、またリーグで最も多くのフリースローを決めたチームでした。ケンバに率いられ堅実な選択肢を選んだホーネッツです。 ところが勝敗別に成績を分けてみると、勝ち試合ではウォリアーズに次ぐリーグ2位の得点を記録しています。上位に並ぶのは好成績のチームばかりの中、負け越したホーネッツが2位にいるというのは「オフェンスが爆発しないと勝てないチーム」になっていたからです。ベテラン揃いでラインナップでのミスが少ないチームでありながら、接戦になると不安定さを露呈してしまいました。ケンバとチームの特徴は一致していましたが、それを勝利に結びつけることができていなかったのです。 Kemba with the Globetrotter skills 😏🤙 #nbamediaday #hornetsmediaday pic.twitter.com/ifowoD9FpL— Charlotte Hornets (@hornets) 2018年9月24日 そこで今オフのホーネッツは、スパーズのアシスタントコーチを務めていたジェームス・ボレゴを新ヘッドコーチとして迎え入れ、さらに同じくスパーズで多くの優勝を経験したトニー・パーカーを獲得しました。チームの課題を解決するために、優勝するための方法論を知っている人材を招き入れたのです。一方、チームで最も多くのフリースローを打ちながら57.4％の成功率に留まったドワイト・ハワードを放出しました。 スパーズとホーネッツの共通点はファールが少ないディフェンス、ターンオーバーの少ないオフェンスであり、相違点はスパーズの方がアシストは多くフリースローは少ないことでした。そして接戦での強さにも大きな違いがありました。 その点でケンバの特徴を継続させるヘッドコーチの人選と、変化をもたらすためのバックアップポイントガードを的確に補強したと言えます。ミスの少ないスタイルを継続しながら、インサイドでフリースローをもらう方法ではなく、ボールムーブからのアシストを増やし、アウトサイドからの得点を増やしていくのでしょう。ベンチに若手を増やし、そして頼りになるトニー・パーカーが出てくることで接戦での正しいプレーを導いてくれるはずです。ホーネッツはケンバのプレーは変えずに、チームのプレーを変えようとしているのです。 契約最終年を迎えるケンバには開幕後もトレードの噂が流れるでしょう。しかし、ケンバ本人は変わらぬ忠誠心とプレーを続け、新たな仲間とともにホーネッツを勝てるチームに変えることだけを目指すはずです。

スパーズから同額のオファーが届くも移籍を決断 このオフに17年在籍したスパーズを退団したトニー・パーカーが、ホーネッツ移籍を決断した理由を語った。 フランスのメディア『L'Expresso』とのインタビューで、パーカーは改めてスパーズからもオファーがあったことを認めたが、提示された役割に差があったと明かしている。 「スパーズからも、金額面ではホーネッツと同額のオファーがあった。でも、僕にとって金額は重要ではなかった。スパーズが自分にオファーをくれなかったと思っている人がいて、球団に怒っている人もいるみたいだけれど、誤解しないでもらいたい。彼らからオファーはあった。でも、役割が違った。僕はプレーしたいわけで、アシスタントコーチのような役割でキャリアを終えたくなかった」 昨シーズンはデジャンテ・マレーの控えとしてセカンドユニットを支えたパーカーは、55試合に出場し、平均7.7得点、3.5アシストを記録。新天地ではケンバ・ウォーカーのバックアップを務めるものの、キャリア最低の19.5分に終わった昨シーズンよりは確実にプレータイムは増える。 パーカーは、提示された役割の違いの他、現在ホーネッツの筆頭オーナーであるマイケル・ジョーダンからラブコールがあったことも、移籍を決めた要因だったと話した。 「僕にとってアイドルだったマイケル・ジョーダンから連絡をもらったら、『よし、やろう』という気になった。自分のキャリアを彼のチームで終えられたら特別。バスケットボールをプレーしたいと思わせてくれた人なのだからね」 またパーカーは、移籍後に報じられた「引退する時はスパーズで」というコメントが間違って伝わったと主張。パーカーは、引退後にスパーズで自身の背番号が永久欠番化されると語っただけだったと話している。 「僕のジャージーは、きっと永久欠番化してもらえると思う。この話が、中国に滞在していた時に間違って伝えられてしまったんだ。メディアは、僕がスパーズで引退すると伝えた。僕は、自分のジャージーが永久欠番化されると言ったのであって、選手としてのスパーズでのキャリアは終わったんだ」 とはいえ、パーカーが引退を表明すれば、功労者である彼の功績を称えるため、スパーズは『1日限定契約』に近いオファーを提示するだろう。プレーすることはなくても、最後はスパーズの選手としてコートに立ち、現役生活に別れを告げるはずだ。

今のNBAでは希少なフランチャイズプレーヤーに 2000年から17年間、レイカーズのGMを務めたミッチ・カプチャックがホーネッツの新たなGMに就任した今年4月以降、ケンバ・ウォーカーの『生え抜きのエース』の地位が揺らいでいる。 ウォーカーは新シーズン終了後の来夏に現在の契約を満了してフリーエージェントとなるが、レブロン・ジェームズのレイカーズ移籍が決まるまではキャバリアーズへのトレードが、最近では地元ニューヨークに本拠地を置くニックスに移籍するのではないか、という憶測が流れている。 しかし、ウォーカーの頭にあるのはホーネッツだけだ。『Hartford Courant』に自身の去就についてこう語っている。「噂については、ずっと前から知っているよ。地元に戻るたびに『いつニックスに来るんだ？』と言われる。もちろん、ニューヨークは特別な場所だし、幼い頃はニックスのファンだった。当然、地元のチームを応援していたよ。でも、僕はニックスのジャージーを着ている自分の姿を想像できない。僕は今まで一つのジャージーしか着ていないんだから」 このオフ、ホーネッツはフリーエージェントになったトニー・パーカーを獲得した。スパーズ一筋17年のキャリアを送ったパーカーは、36歳になった今もNBAトップクラスの司令塔として活躍できる大ベテランだ。ウォーカーの控えがウィークポイントだったホーネッツにとっては完璧な補強と言える。 カプチャック、それから筆頭オーナーのマイケル・ジョーダンも、ウォーカーを軸に毎シーズン安定して勝てるチーム作りを推し進めることを希望している。 「僕はシャーロットで特別なことを成し遂げたい」と、ウォーカーは言う。「8年も在籍しているチームだけれど、まだ安定して勝てるチームではない。勝てるチームになるために必要な姿勢だったり、考え方を築いてみたい。ここ勝てるチームに変えることが僕の望みなんだ」 『スーパーチーム』時代が到来した今、ウォーカーのようなフランチャイズプレーヤーは貴重な存在だ。おそらく、今シーズンのトレードデッドラインまで移籍の噂は絶えないだろうが、ウォーカーはキャリアのすべてをホーネッツに捧げるつもりでいる。

残留希望も他選手との高額契約がネックになる可能性 チーム名が前身のボブキャッツ時代からホーネッツ一筋のキャリアを送っているケンバ・ウォーカーは、来年のオフにフリーエージェントになる。 来シーズン終了後に現在の契約を満了する影響もあってか、この夏には、キャバリアーズがレブロン・ジェームズ慰留に向けた切り札として獲得を検討していたと報じられるなど、移籍の噂が報じられ始めている。最近では、来オフに大物フリーエージェント選手の獲得を狙うと見られているニックス移籍の話も浮上した。だがウォーカー本人は、このままホーネッツでキャリアを送りたいと話している。 『The Athletic』とのインタビューで、ウォーカーは「自分がニューヨークでプレーしているとは思えない」とコメント。ニューヨークのブロンクス出身だとしても、心はシャーロットとともにあると、ウォーカーは続けた。 「自分はホーネット。これからも長くホーネットであり続けたい。だから（ニックス移籍の話は）なんとも言えない」 28歳のウォーカーは、2018-19シーズンに1200万ドル（約13億円）の年俸を受け取る。経済的にも右肩上がりに成長を続けるNBAにおいて、ウォーカーほどの選手なら、おそらく次の契約では年俸額は倍以上になるだろう。 ホーネッツに残りたいという気持ちは、本人のコメントから十分に伝わった。球団も、チーム歴代最多得点記録を保持するフランチャイズプレーヤーを手放したいとは考えていないだろう。しかしホーネッツの契約事情を見てみると、難題が待ち構えていることが分かる。 チームで2番手のニコラ・バトゥームとは2000万ドル（約22億円）超の大型契約を結び、ロールプレーヤーのマービン・ウィリアムズ、コディ・ゼラー、マイケル・キッド・ギルクリストとも1000万ドル（約11億円）超の高額契約を締結するミスを犯したことで、チームの財政は圧迫されてしまっている。現時点でも、2019-20シーズンの総年俸額は9000万ドル（約101億円）を超過。この状態でウォーカーとマックス契約を結べば、ラグジュアリータックスを支払うようになってしまうため、ホーネッツとしても1年後までに方針を決めなければならない。 仮にキャップスペースを整理できたとしても、ホーネッツはジレンマに陥るだろう。現代のNBAでは、ウォーカーのポジションであるポイントガードには優れた選手が多いため、2020年に30歳になるウォーカーと年俸3000万ドル（約34億円）を超える巨額の契約を結ぶのは、球団にとってリスクになるからだ。 オーナーのマイケル・ジョーダンは、ウォーカーの実力を認め、バスケットボールに取り組む姿勢に関しても高く評価しているが、彼がこのままホーネッツ一筋のキャリアを送れるかどうかを決めるには、少し時間がかかりそうだ。 THERE IT IS!!!!! KEMBA WALKER IS THE NEW CHARLOTTE HORNETS ALL-TIME SCORING LEADER! pic.twitter.com/A5r2xiIooW— Charlotte Hornets (@hornets) 2018年3月29日

メンターとしての役割を固辞し、新たな挑戦を決意 レブロン・ジェームズのレイカーズ移籍、デマーカス・カズンズのウォリアーズ加入が今オフ最大のトピックになっているNBAにおいて、別の意味でサプライズだったのはトニー・パーカーがスパーズを退団したことだった。 パーカーは、17年プレーしたスパーズを離れ、東カンファレンスのホーネッツと契約することを決断。ティム・ダンカン、マヌ・ジノビリとともに黄金期を作り上げ、引退するまでスパーズ一筋のキャリアを送ると思われていただけに、周囲を驚かせた。そのパーカーがホーネッツ移籍を決めた理由を『Eurohoops』に語っている。 「ホーネッツの方が、スパーズよりも自分を欲しているように思えた。スパーズからも単年のオファーがあった。でも、チーム内の役割が不透明で、僕はチャレンジを求めていた」 パーカーによれば、スパーズはチーム内の精神的支柱としての役割を求めたという。しかし、その考えは現役選手としてプレーしたいパーカーの意向にそぐわなかった。それでも、悩みに悩んだ末の決断だったことに違いはない。パーカーには、誰よりもサンアントニオへの愛情を持っているという自負がある。 それだけに、AT＆Tセンターに戻って古巣と対戦する時のことを思うとすでに感傷的な気分になってしまうそうだ。「大粒の涙をこぼしても驚きはしない」とパーカーは言う。「スパーズは、いつだって僕にとって家のような場所なんだ。サンアントニオは、僕の人生において大きな場所だから」 メンターではなくコート上でのプレーでチームに貢献する現役選手としてのプライドを優先し、新天地での挑戦を決断したパーカーを、スパーズファンも歓声で出迎えてくれるはずだ。 Thank You, TP! pic.twitter.com/ijzII2J2Nz — San Antonio Spurs (@spurs) 2018年7月7日

ネッツは2019年にビッグネーム2人と契約する資金を確保NBAドラフトの前日、ホーネッツとネッツの間でトレードが合意に至ったと報じられた。その内容は、ネッツがティモフェイ・モズゴフと交換でホーネッツからドワイト・ハワードを獲得するというものだ。このトレードは、ネッツにとって非常に大きな意味を持つ。2020年まで残り3200万ドル（約35億円）超の契約が残っていたモズゴフを放出できたばかりか、2018-19シーズン終了後に現在の契約を満了するハワードの獲得により、2019年のシーズンオフに使える資金が5000万ドル（約55億円）近くに増幅するからだ。ネッツが来年のオフにターゲットにしている選手は、2019年にフリーエージェントになる権利を持つセルティックスのカイリー・アービングと、同様にティンバーウルブズからフリーエージェントになる可能性があるジミー・バトラーではないかと噂されている。アービングはオーストラリアのメルボルンで生まれたが、幼少期をニュージャージーで過ごした。以前から地元でのプレーを希望していると言われているアービングにとって、今回のネッツの行動は渡りに船でしかない。もちろん、セルティックスでの2年目に結果を残せれば、本人の考えも変わるかもしれない。ただ、もしバトラーが今夏ウルブズと延長契約を結ばなかった場合、来シーズンは両選手がタッグを組む噂でもちきりになるだろう。バトラーは以前、「いつかアービングと一緒にやってみたい」と発言しており、アービングを高く評価している。西の名門レイカーズが中心になる今夏に続き、来年は東の古豪ネッツがシーズンオフの話題を独占するようになるかもしれない。

ホーネッツ一筋のキャリア「何事も達成可能なんだ」3月28日のキャバリアーズ戦で21得点を記録したホーネッツのケンバ・ウォーカーが、通算得点の球団記録を更新。105-118で敗れた試合後のインタビューで目に涙を浮かべ、喜びを表現した。ホーネッツ一筋7年のフランチャイズプレーヤーであるウォーカーは、「自分は、本来ならこの場にいるべき人間ではない。自分と同じ境遇の大半が成し遂げられないことだ。神様、家族の助け、ハードワークのおかげ。ここまで長かったけれど、これはとても大きな成果だと思う。興奮しているよ。できれば、もっと良い試合にしたかった。自分も、もっと良いプレーをしたかった。それでも、これは素晴らしい成果だ」生え抜き選手の偉業達成を、オーナーである『バスケットボールの神様』ことマイケル・ジョーダンも祝福し、次のコメントを寄せている。「ケンバの記録達成をうれしく思う。球団史上最多得点記録は、とても大きな成果だ。彼のバスケットボールに対するハードワーク、献身性、情熱の証でもある。彼はホーネットの一員であることの意味を体現してくれている。チーム、それから地域に対して発揮してくれているリーダーシップと献身性は誰にも負けない。彼がチームにいてくれて誇りに思う。おめでとう、ケンバ」Hornets Chairman Michael Jordan on Kemba Walker becoming the Charlotte Hornets all-time scoring leader ?? #BuzzCity pic.twitter.com/Hcmw1umpRO— Charlotte Hornets (@hornets) 2018年3月29日この偉業達成には、同日対戦したキャブズのレブロン・ジェームズも賛辞を送り、試合後には「どのフランチャイズだろうと、歴代最多得点記録保持者になるのは素晴らしい」と語った。チームは東カンファレンス10位と苦しんでいるが、ウォーカーはフランチャイズプレーヤーにしか達成できない快挙をやってのけた。勝てない日々が続いても不満を漏らさず、常に全力でチームのために尽くす姿は、若い選手にとって最高の手本になる。ウォーカーは「できる限り良い選手になりたい。年齢を重ねると成長するのは難しいと言われるけれど、それは正しいことじゃない。僕自身が証明しているからね。日々レベルアップするため努力を重ねている。いつだって自分の力を疑問視する意見はある。それでも僕は、周りが間違っていることを証明するため成長し続けたい」とコメント。そして後進たちに向けてこう語った。「何事も達成可能なんだ。僕にやれるなら、誰にでもできる。ハードワーク、献身性を通じて、それに自分がやりたいことをするために日々自分を追い込むことで、現実のものになる」HIGHLIGHTS: @KembaWalker scores 21 points in tonight's game against the Cavs to pass Dell Curry and become the new Hornets all-time scoring leader ??#BuzzCity #NBA pic.twitter.com/rd4EMCkJlO— Charlotte Hornets (@hornets) 2018年3月29日

かつての最強センターが往年のパワーを披露ドワイト・ハワードは、2000年代を代表するビッグマンの一人で、数年前までは『現役最強センター』の称号を欲しいままにしていた。しかし、マジックからレイカーズ、ロケッツ、ホークスと渡り歩く間に選手としての評価を著しく下げ、今シーズンはホーネッツに在籍。試合によってモチベーションの差が激しいと指摘されることも少なくなく、現在もかつての栄光を取り戻せてはいない。そんなハワードだが、3月21日に敵地で行なわれたネッツ戦で、NBA史上8人目となる1試合30得点30リバウンド超えという快挙を達成した。Watch @DwightHoward go for ??32 POINTS & 30 REBOUNDS?? in tonight's win over the Nets! #BuzzCity @HornetsOnFSSE pic.twitter.com/BwtEnROVR2— Charlotte Hornets (@hornets) March 22, 201832得点30リバウンドを記録したハワードは、2010年11月12日のニックス戦で31得点31リバウンドをマークしたケビン・ラブ（当時はティンバーウルブズ所属）以来となる1試合30得点30リバウンド超えを達成。『ESPN』によれば、ネッツ戦での30得点30リバウンド超えは、1978年2月3日にカリーム・アブドゥル・ジャバーが記録して以来初だという。ハワードは「カリームのような偉大な選手と並べて光栄だ。カリームもそうだし、ウィルト・チェンバレンにあこがれて育ったからね」と語った。ハワードは今シーズン平均16.3得点、12.0リバウンドを記録し、キャリア平均（17.4得点、12.6リバウンド）に近い成績を残している。残念ながらチームは2年続けてプレーオフ進出を逃す可能性が高いが、ハワードにとっては『汚名返上』の足掛かりになるシーズンになったと言えるかもしれない。『最強ビッグマン』の称号を取り戻すには、安定したパフォーマンスと、チームを勝たせられる存在になることが求められる。

高額年俸選手との抱き合わせでトレードへ？トレード期限が近付くと、思いもしない大物選手の名前がしばしばトレード候補に挙がる。多くのケースは憶測に過ぎないのだが、『火のないところに煙は立たない』とも言う。昨シーズンにはオールスターゲームの直後にキングスのフランチャイズプレーヤーだったデマーカス・カズンズのトレードが決まった。今年もNBAはその時期を迎えている。先週、ホーネッツが生え抜きのケンバ・ウォーカーを含むトレードを検討していると『ESPN』が伝えた。ウォーカーにとっては『寝耳に水』の話だ。メディアから心境を聞かれたウォーカーは、「トレードされたらショックだけど、初めてのことだから、どういう気分になるか分からない」と当惑する気持ちを素直に明かしている。「トレードの噂で自分の名前が出たのは初めてのことだ。もしトレードされたら気分は良くないだろうね。僕はこのチームでプレーして、心と魂をこのチームと街に捧げている。噂が消えるまで、やるべきことは変わらない」ウォーカーは、まだチーム名がボブキャッツだった2011年のドラフト全体9位でチームから指名され、今ではリーグを代表するポイントガードの一人にまで成長した。今年もリザーブながらオールスターに選出される可能性もある。そんなウォーカーがトレード候補に浮上するのは、チーム再建が一向に進まないからだ。2004年の創設以来、ホーネッツがプレーオフに進出したのはわずかに3回。チーム名が現在のものに変更されてからポストシーズンに勝ち進めたのは、2015-16シーズンのみとなっている。かつての最強センターことドワイト・ハワード、2013-14シーズンの新人王マイケル・カーター・ウィリアムズを獲得した今シーズンも、18勝26敗で東カンファレンス11位に低迷している。また、サポーティングキャストのニコラ・バトゥームとは年俸2000万ドル（約22億円）超え、コディ・ゼラーもエースのウォーカー以上の年俸を受け取る契約を結ぶなど、クラブ財政を圧迫する契約を抱えてもいる。ならば、思い切ってエースと高額年俸選手を抱き合わせにして、他チームから将来性のある若手を複数獲得する、という決断をしても不思議ではない。ホーネッツと東カンファレンス8位バックスとのゲーム差は4.5。もしこれ以上ゲーム差が広がれば、ホーネッツが大きな決断を下す可能性はある。Nic gets the steal and Kemba drops in the reverse layup #MIAatCHA #BuzzCity pic.twitter.com/1o6lctTkHa— Charlotte Hornets (@hornets) 2018年1月21日

ステイプルズ・センターに鳴り響くブーイング連敗脱出をかけて臨んだ1月5日のホームゲーム、レイカーズはホーネッツに94-108で敗れた。これで12月22日から年をまたいで9連敗、通算成績は11勝27敗で、グリズリーズにかわされ西カンファレンスの最下位へと転落した。ステイプルズ・センターに詰めかけたレイカーズファンは、第4クォーター序盤、オープンな状態でジェレミー・ラムにアリウープを決められたチームに容赦なくブーイングを浴びせた。このプレーでリードを25点（78-103）に広げられたレイカーズは、成す術なく敗れている。連敗から抜け出す気配は感じられなかったが、肩を痛めていたロンゾ・ボールの復帰はレイカーズにとって一筋の光だ。12月23日のトレイルブレイザーズ戦以来となる試合に出場したロンゾは、11得点4リバウンド5アシストを記録。第1クォーターには、ドライブからワンハンド・ダンクで豪快にリムを揺らし、コンディションが万全であることをアピールしてみせた。試合後、連敗中に指揮官ルーク・ウォルトンが先発ラインナップを変更していることについて聞かれたボールは、「自分はチームの誰とでもうまくやれる。とにかく、ルークが決めるメンバーで機能する方法を見つけないといけない」とコメント。レイカーズは、7日にホームでリーグ最下位（10勝28敗）のホークスと対戦する。なんとしてもこの試合で嫌な流れを断ち切り、西の8位争いに望みを繋げたいところだ。Crossover and rim-rocker by Lonzo Ball! #NBAVote (??: @SpectrumSN & @spectdeportes)Retweets = Votes ?? pic.twitter.com/UrtCfP0Qd8— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年1月6日

「序盤の猛攻でゲームオーバー」12月13日に本拠地トヨタ・センターで行なわれたホーネッツ戦に臨んだロケッツは、第1クォーター終盤から第2クォーター序盤にかけ、25-0のランでリードを一挙26点（49-23）に拡大するとそのまま押し切り、108-96で勝利した。ヘッドコーチのマイク・ダントーニが語った「序盤の猛攻でゲームオーバー」の一言が、試合展開を物語る。この猛攻中にロケッツは6本の3ポイントシュートを決めているが、このうち3本はクリス・ポールが沈めたもの。ジェームズ・ハーデンがベンチに下がっていた間にオフェンスを引っ張ったポールは、今シーズン最多となる31得点に加えて7リバウンド11アシストで勝利に貢献した。試合後には「あの場面のグループと一緒にやっていると、自分でペースをコントロールできる」とコメント。また、「試合序盤は、僕とハーデンがそれぞれ自分のスポットを見いだせた。セカンドユニットと一緒だと、自分のテンポが作れる。それを生かしただけだよ」とも話している。このプレーをベンチから見ていたハーデンは「守備も効いていたし、クリスが乗っていた」と語った。「彼がすごくアグレッシブだった。彼が作った流れに、試合を通じて乗った感じだね」これでロケッツは11連勝。ハーデンが21得点8アシスト、エリック・ゴードンが17得点、クリント・カペラが9得点11リバウンドを記録。15日にはエースのカワイ・レナードが復帰したばかりのスパーズと対戦する。.@cp3's ?? first-half highlights. ?? pic.twitter.com/aFIsHcPwh6— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2017年12月14日

何かを指示するのではなく、選手の考えに耳を傾ける『マイケル・ジョーダンのチームでプレーする』と聞くと、どういう印象を持つだろうか？　現役時代のジョーダンは他を圧倒する競争心、闘争心の持ち主だっただけに、常に勝利への重圧を感じながらプレーすると思うだろう。そのジョーダンは2010年にNBA球団の筆頭オーナーになった。当時ボブキャッツという名前だったチームは、2014年からホーネッツという名称に変わり、『神様』がオーナーになってからの7年でプレーオフに3回進出した。今シーズンは開幕からパフォーマンスが安定せず、直近8試合で7敗を喫して9勝16敗と黒星が大きく先行している。99-110で敗れた12月9日のレイカーズ戦を終えてオーナーの号令で選手ミーティングが開かれ、そこにジョーダンも同席した。マービン・ウィリアムズがこの様子を『Charlotte Observer』に語っている。「オーナーは、俺たちの考えを聞いてくれた。自分たちがどうなりたいのか、という話にも耳を傾けてくれた。その上で、試合を見て思う部分を教えてくれた。そして今後チームに何を期待するのかも話してくれた」と、ウィリアムズ。ジョーダンが同席するミーティングと聞くと、選手たちが一言も言葉を発せられないほど空気が張りつめている印象を持ってしまうが、ウィリアムズは「彼の下でプレーできるのは自分たちのためになる」と言う。「オーナーは、NBAのシーズンの苦労や、連敗中や連勝中の大変さを知っている。コーチにはコーチの仕事をさせてくれるし、選手にはプレーにだけ集中させてくれる。今日のミーティングでは、彼がこれまでの試合で気づいたことを伝えてくれたんだ」ホーネッツは、ヘッドコーチのスティーブ・クリフォードが健康上の問題により無期限で休養となってしまったため、チームを一つにまとめるのは簡単ではない。とはいえ、プレーオフ戦線に踏みとどまるためには、早急な立て直しが必要。オーナーの金言が浮上のきっかけになることを期待したい。

「言論の自由という権利の行使するすべての人を支持する」ドナルド・トランプ大統領とアメリカスポーツ界の亀裂は深まるばかりだ。人種差別問題に端を発して、ステフィン・カリーがNBA優勝チーム恒例のホワイトハウス表敬訪問に「No」の意思を示すと、トランプ大統領は「カリーが躊躇うのであれば招待を取り下げる」とTwitterで反応したのだ。NBAコミッショナーのアダム・シルバーもウォリアーズとカリーを擁護する中、バスケットボール界の『神様』マイケル・ジョーダンもバスケ界の一員としてコメントを寄せた。「言論の自由はこの国の基本的人権の一つであり、我々には長きにわたる非暴力かつ平和的な抗議の伝統がある。平和的に権利を行使し、自らの意見を表明する者が、悪者扱いされたり追放されてはいけない。この国における分断と憎悪が増している今こそ、我々は団結し、さらなる分断を生まないための方法を探すべきだ。私はアダム・シルバーと選手たち、言論の自由という権利の行使するすべての人を支持する」言うまでもなく、バスケットボールはブラック・アメリカンにより作られたスポーツだ。まだ肌の色による差別が当然のように存在した時代から脈々と続くバスケットボールには、『自由と平等を守る』という伝統がある。そして移民国家であるアメリカという国そのものも、自由と平等に対する意識は高い。強硬な態度で様々な敵を打ち破ってきたトランプだが、今回ばかりは分が悪そうだ。

『プレミア化』によりファンの購買意欲を刺激NBAチームが2017-18シーズン用のユニフォームを発表している中、ホーネッツのユニフォームには、他チームのものと大きな違いが1つある。2017-18シーズンからユニフォームサプライヤーがadidasからNikeに変更されたため、各チームのユニフォーム右胸上部にはNikeロゴの『スウォッシュ』がプリントされているのだが、ホーネッツが発表した新ユニフォームには、ジョーダン・ブランドのロゴである『ジャンプマン』がプリントされている。THE REVEAL.Introducing our new Hornets uniforms - the FIRST @Jumpman23 uniform for a U.S. pro team. #BuzzCity???? https://t.co/xNnuIc9q6T pic.twitter.com/fDrSi5UpZu— Charlotte Hornets (@hornets) July 31, 2017言うまでもないが、ジョーダン・ブランドはマイケル・ジョーダンのブランド。『ESPN』によれば筆頭オーナーをジョーダンが務めるホーネッツだけが、『ジャンプマン』のロゴを使用するチームになるという。筆頭オーナーのブランドを採用することで、ホーネッツの選手たちのモチベーションにも繋がる効果があるだろう。そして言うまでもなく『レア』であることがファンの購買意欲を刺激する。ブランドの顔として、そしてチームオーナーとしての特権を発動するあたり、世界的なビジネスマンとしても成功しているマイケル・ジョーダンらしい行動だ。Logo status.The Jumpman has a permanent home on the @hornets jersey. pic.twitter.com/3Tckr4xDfW— Jordan (@Jumpman23) July 31, 2017

「ドウェインといえばウェイド」のNBAを変えられるかマイケル・ジョーダンが筆頭オーナーを務めるホーネッツが、思わぬ形で注目された。6月24日、ホーネッツは新人選手2人の入団会見を実施。そこでリッチ・チョーGMが『珍プレー』をやらかしたのだ。全体11位で指名したマリーク・モンク（ケンタッキー大学）に続き、ペリカンズとのトレードで獲得した40位指名のドウェイン・ベーコン（フロリダ州立大学）を紹介したつもりだったチョーGMだが、「ドウェイン」に続いて口から飛び出したのは「ウェイド」。間違えられたベーコンが目を丸くし、集まった記者が笑い声をあげると、チョーGMはすぐミスに気づき、苦笑を噛み殺しながら正しく紹介し直した。これを知ったウェイド本人は「ハハハ、本当に間違えたんだね。でも面白い!」とツィート。Hahahahaaa honest mistake but funny. https://t.co/ee3ke8gGRA— DWade (@DwyaneWade) June 25, 2017ちなみにこのベーコン、指名順こそ下位だったが、選手としての評価は高い。『USA Today』はベーコンにB評価をつけ、「守備とチームプレーを重視する選手で、『儲けもの選手』として注目される可能性がある」と紹介している。デビュー前に思わぬ形で話題となったが、選手としての名声は会見場ではなくコートで勝ち取るもの。来週から始まるサマーリーグでウェイド、いや、ベーコンのプレーに注目したい。

ハワードと6シーズンをともに過ごし、理解力に自信6月21日、ホーネッツはホークスとのトレードでセンターのドワイト・ハワードを獲得した。このオペレーションについて、指揮官のスティーブ・クリフォードは「私はハワードが支配的な力を見せ、再びNBAオールスターに選ばれるよう手助けができる」と自信満々に語った。クリフォードとハワードは2007年から2012年のマジック、2012年から13年のレイカーズ時代にアシスタントコーチと選手という立場で共闘している。ハワードへの理解に自信を持っているのはそのためだ。??HIGHLIGHTS?? Check out #BuzzCity's newest addition, @DwightHoward ?? pic.twitter.com/Ksh2asICtn— Charlotte Hornets (@hornets) 2017年6月21日ハワードはこれまで8度オールスターに出場し、5度のオールNBAファーストチーム、3度の最優秀守備選手賞を受賞するなど、人気と実力を兼ね備えた選手だった。だが2012年にレイカーズに移籍して以降、個人のスタッツに反してチームを勝利に導くことができず、徐々にそのパフォーマンスも下降していった。またここ5年間で11のフレグラントファウル、6度の退場処分を受けるなど精神的な脆さが目立ち、『問題児』のレッテルも貼られるようになった。それでもクリフォードは「彼は知性とユーモアを持っていて、ホーネッツにうまくフィットするだろう。全盛期のような動きとまでは言わないが、強固な守備力をチームにもたらす」とハワードの再生に自信を持っている。良き理解者であるヘッドコーチの下で、ハワードは再び輝きを取り戻し、チームを向上させることができるか。ホーネッツがこの諸刃の剣をうまく使いこなせれば、一気にステップアップしてプレーオフに進出することも決して難しくはないはずだ。

13.5得点、12.7リバウンドの平均ダブル・ダブルウォリアーズの優勝で幕を閉じた2016シーズン終了から1週間、NBAではトレードの動きが活発になっている。そんな中、ホーネッツがホークスとのトレードでドワイト・ハワードを獲得することが決まった。ハワードは昨シーズン、29.7分間の出場で13.5得点（チーム4位）、12.7リバウンド（リーグ4位）、1.2ブロック（チーム1位）を記録。得点は年々下降しているが、平均スタッツでダブル・ダブルを記録しており、ゴール下での存在感はいまだ健在だ。昨シーズンのホーネッツはエースへと成長したケンバ・ウォーカーや安定した得点力を持つニコラス・バトゥムの活躍があったものの、36勝46敗でプレーオフ進出を逃した。バックコート陣に比べ見劣りするインサイド陣の強化が不可欠であり、31歳でまだまだ働けるハワードの獲得は大きなプラスとなる。ハワードを放出したホークスはその見返りとして、シューターのマルコ・ベリネリとマイルズ・プラムリーを獲得。ベリネリは74試合に出場し、ベンチからの出場ながら平均10.5得点を記録。また2013-14シーズンにはスパーズで優勝を経験している。センターのプラムリーは13.4分の出場で2.4得点3.2リバウンドを記録した。ホークスは1回戦でウィザーズに敗れたものの、東カンファレンス5位でプレーオフに進出した。それでもプレーオフでは勝負どころでベンチに置かれるなど、ハワードは立場が不安定になっていた。故郷アトランタに戻ってきたものの、1年で移籍することになってしまった。またホークスは41巡目、ホーネッツは31巡目のドラフト指名権をそれぞれ獲得している。

現在ニックスは東カンファレンス11位、8位まで3.5ゲーム差2月15日の試合を区切りにオールスターブレークに突入するNBAでは、東西の両カンファレンスともに、プレーオフ進出チームが見えつつある。ニックスは現在、東カンファレンスの11位となかなか浮上できないが、デリック・ローズは後半戦の巻き返しに自信を持っているようだ。ニックス公式サイトでローズは「プレーオフは到達可能な範囲にある。まだ追い上げる時間は残されている」と語った。東カンファレンス8位のピストンズとのゲーム差は3.5で、東カンファレンスは6位のペイサーズからピストンズまでわずか2.5ゲーム差の混戦状態。序盤戦で大スランプに陥ったヒートも1月中旬から13連勝をマークし東10位タイへと急浮上している。ペイサーズ、ブルズ、ピストンズ、バックス、ホーネッツ、ヒート、ニックス以外にも、わずかの差でセブンティシクサーズとマジックも迫っているため、東の6位から8位までの3枠を最大で9チームが争う形になる。今シーズン開幕前にローズをトレードで獲得し、フリーエージェントのジョアキム・ノアと大型契約を結んだニックスにとって、プレーオフ進出は至上命題。もし噂通りカーメロ・アンソニーのトレードをニックスが決断した場合、多少なりとも構築されていたチームケミストリーは崩壊してしまうだろう。ローズも決して安定してチームに貢献できているわけではなく、チームの将来を背負うクリスタプス・ポルジンギスにすべてを託すのは時期尚早だ。2月23日に予定されているオールスターブレーク明けの初戦でキャバリアーズと対戦するニックスにとっては、3月6日から月末までが踏ん張りどころとなる。6日からの10試合のうち8試合が敵地開催で、プレーオフを争うチームとの直接対決の他にも、西の強豪クリッパーズ、ジャズ、ブレイザーズ、スパーズとの連戦が予定されている。さらに月末にはピストンズ、ヒートとの2連戦もあるので気は抜けない。主力にケガ人を出さず、アンソニー、ローズ、ポルジンギスが揃って安定したプレーを続けることが必要だが、直近5試合で平均114.4失点というリーグ28位のディフェンスの改善も間違いなく求められる。混戦の東カンファレンス、プレーオフ争い。ニックスが上位を目指すにはこの3人のケミストリー向上が必須となる。

レイコブは反論できず、和やかな夕食会の雰囲気が一変昨シーズンのウォリアーズは73勝（9敗）で年間最多勝利記録を更新したが、NBAファイナルでは3勝1敗と王手をかけつつキャバリアーズに逆転で優勝をさらわれた。ウォリアーズが樹立した記録はNBA史に刻まれるものだが、史上最高のチームが優勝できずに終わったという不名誉もまた語り継がれる。それをウォリアーズのオーナーに直接言い放った人物がいる。1995-96シーズンに72勝（10敗）という当時のNBA新記録を打ち立てたブルズの象徴、マイケル・ジョーダンだ。ウォリアーズのオーナーを務めるジョー・レイコブは、ラジオ番組に出演した際に昨夏のこの出来事を明かしている。今年の7月1日から効力を発揮する新たな労使協定の締結に向け、昨夏に各チームのオーナーがニューヨークに集まり会議を開いていた。レイコブによれば、ホーネッツのオーナーであるジョーダンとは、会議期間中に何度も夕食をともにしたそうだ。そんなある夜、キャブズのオーナーであるダン・ギルバートを含む6チームのオーナーでテーブルを囲む穏やかな雰囲気を、ジョーダンがぶち壊したのだとレイコブは振り返る。「皆で酒を飲み、良い時間をすごしていた時、マイケルにこう言われた。『73勝もして優勝できないなんて、何の意味もない』とね。確かに彼はそう言ったよ。私は事を荒立てないよう努めた。だから彼には『君が正しい。我々は優勝できなかった。もっと良いプレーをしないといけなかった』と言ったんだ」他のオーナーの面前で侮辱されたレイコブは怒ることもできた。しかし、相手がジョーダンでは分が悪い。72勝した96年のNBAファイナルでスーパーソニックスと対戦したブルズは、第1戦から3連勝を記録し王手をかけた。第4戦からソニックスが2連勝して流れが変わったかと思われた中、第6戦ではデニス・ロッドマンが19リバウンドの大活躍を見せてブルズが勝利し、年間最多勝利記録と優勝を手中に収め、96年のブルズは伝説のチームとなった。年間73勝は、今後数十年は更新されないであろう大記録。ただ、勝利に対する執着心が人一倍強く、それを他の誰にもできない形で表現してきたジョーダンに「どんな記録を作っても優勝しなければ意味がない」と言われてしまえば反論できない。ただ、その場では怒りを飲み込んだレイコブにしても、相当にイライラしたであろうことは、半年もたった今になってラジオで明かしたことからも想像できる。伝説を作り損ねたウォリアーズ。ジョーダンを黙らせるには、今シーズンの優勝はもちろん、3連覇、あるいは4連覇が必要になるかもしれない。ピッペン、ロッドマンとともに、72勝という当時の年間最高勝率を記録し、NBA制覇を成し遂げたジョーダン。