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スパーズ黄金期を支えた司令塔がコートを去る スパーズで優勝4回を成し遂げたトニー・パーカーが、『The Undefeated』とのインタビューで現役引退を表明した。 「引退することにした。もうバスケットボールはプレーしない」と決断を明かしたパーカーは、NBAキャリア18年で1254試合に出場。平均15.5得点、5.6アシスト、2.7リバウンドというスタッツを残し、コートに別れを告げた。 37歳のパーカーは、コンディションに問題なく、プレータイムを調整しながらであれば、あと2年は楽にプレーできると主張するも、今が辞め時と判断したという。 引退の理由は大小様々のようだが、彼は「もうトニー・パーカーのプレーができない上に、優勝のためにプレーできないのだとしたら、バスケットボールをプレーしたいとは思わない」ともコメント。昨年の夏にフリーエージェントになったパーカーは、17年プレーしたスパーズを離れ、幼い頃からあこがれたマイケル・ジョーダンからラブコールを受け、彼がオーナーを務めるホーネッツへの移籍を選択した。無論、パーカーはホーネッツ移籍を後悔してはいない。ただ、離れてみてスパーズの存在が自身の中でどれだけ大きかったかを、あらためて実感できた。 「自分はスパーズで17年プレーして、毎シーズン優勝するチャンスがあったと思っている。それが違うチームに移籍して、優勝する可能性がないということに不思議な感じがあった。ホーネッツのチームメートは素晴らしいよ。ただ、最終的には何かを得るためにプレーしているんだ。（フランス）代表でも金メダルを獲得するためにやっていた。スパーズでは、NBA優勝のためにやっていた。優勝のためにやれないなら、どうしてプレーしているのか分からなくなる。その部分が一番違ったし、大好きなバスケットボールの試合に集中する方法も、モチベーションを保つ方法もこれまでとは違った」 パーカーは、すでに引退した盟友のティム・ダンカン、マヌ・ジノビリ、そして恩師であるグレッグ・ポポビッチにも引退を報告したという。2019-20シーズン中には、スパーズによるパーカーの引退セレモニーが執り行なわれることが確実だ。今年の1月14日、パーカーはホーネッツの選手として慣れ親しんだAT&Tセンターに帰還し、古巣スパーズと対戦。スパーズファンはパーカーを割れんばかりの大歓声で出迎え、功績を称えた。 パーカーは、「ファンのみんなの歓声、それから自分への愛情が感じられて、まるで自分の背番号が永久欠番になったかのような感覚だった」と、1月の試合を振り返っている。「本当に永久欠番にしてもらえて、みんなとお祝いするのが楽しみ。彼らはNBAでもベストのファン。僕たちは、一緒に4度も優勝した。それは一生忘れない」 引退後の今後もサンアントニオに住み続ける予定というパーカーだが、リヨンに本拠地を構えるアスヴェル・バスケットのオーナーという顔を持ち、今年の9月には同じくリヨンにインターナショナルスクールを開校するなど、第2の人生でも多忙な日々を送るようだ。 パーカーほどの選手なら、2018-19シーズンをもって引退したドウェイン・ウェイドやダーク・ノビツキーのように、最後の1年を『お別れツアー』にすることだってできた。しかし彼は「自分には必要なかった」と言う。その理由は、スパーズへの愛情に関係している。 「兄弟からは『ドウェインやダークのような形で引退したくないのか？』と聞かれたけれど、『スパーズのジャージーではないから』と言ったよ。ドウェインはヒートのジャージーを着てやれたし、ダークもマーベリックスのジャージーを着てやれたのだから、彼らのキャリアにとって最高の終わり方だった。でも自分は違った。僕はホーネッツでプレーしていたから、別れを伝える必要があるとは思わなかった。僕が別れを告げる時は、（サンアントニオで）ジャージーを永久欠番にしてもらえる時か、殿堂入りを果たす時だから」 また一人、2000年代のNBAを彩ったスーパースターがコートを去った。

「シャーロットが自分のホーム」 このオフにホーネッツからフリーエージェントになるベテランのケンバ・ウォーカー。去就に関してはまだ具体的に検討していないようだが、8年在籍したチームを離れる意思は、今のところなさそうだ。 先週、NBAファイナル2019関連のイベントに出席するため来日したウォーカーは、『The Athletic』とのインタビューでホーネッツを優先する考えを明かした。 「考えるまでもなく、自分の中ではシャーロットを最優先するつもり。この8年プレーした場所だし、自分にとって唯一の場所でもある。キャリアを通して1つの球団でプレーできるチャンスを得られる選手は多くない。Instagramを見ると、『ケンバ、移籍して!』とか、『シャーロットを出るんだ、ケンバ!』という書き込みも目にするけれど、優勝するために他チームに移籍すべきと言う人たちは分かっていないんだよ。どのチームにも勝てる保証なんてないということをね」 ウォーカーは、優勝のために強豪へ移籍する近年の傾向には当てはまらない選手の一人として知られている。彼は「シャーロットが自分のホーム」と明言。「8年もいる場所で、自分の人生で最高の8年を過ごさせてもらった。家族も大好きな土地だしね。ファンにも愛情を注いでもらえて、球団も自分にチャンスを与えてくれた」とも語った。 2018-19シーズンのオールNBAサードチームに選出されたウォーカーは、ホーネッツと最大で5年2億2130万ドル（約239億円）のスーパーマックス契約を結べる資格を手にした。あと数年は全盛期が続くとはいえ、先月29歳になった彼にとって、5年目の契約は大きいと言う。 「自分の年齢くらいになれば、5年目の契約は重要だと思う。ただ、どうなるかは分からない。上手く話が進んでもらいたいね。どこと契約するかは、神のみぞ知る、だよ」 そして、「まだ、自分がどうしたいか考えていないんだ」と、ウォーカーは続ける。 「でも、もうじき集中して考えるようになる。日本を満喫しているところだから、この旅が終わったら、家に戻って家族と次のステップについて話し合う。ただ、たしかに5年目の契約は大事だね。嘘は言わない。5年は重要だよ。契約最終年には、33歳になっているしね」 おそらくホーネッツも、フランチャイズプレーヤーであるウォーカーとの再契約を最優先に考えているはず。日本のファンと交流し、英気を養った彼の決断を待ちたい。 Signing autographs, meeting fans, taking in the sights - @KembaWalker is feeling the love 💕in Japan!!! 🇯🇵 @NBAJPN @RakutenTV_Japan #KembaInJapan pic.twitter.com/xQ1Q7WvxlI— Charlotte Hornets (@hornets) 2019年6月2日

ホーネッツが再建に突入なら退団の可能性も 今シーズン初めてスパーズ以外のチームでプレーしたトニー・パーカーが、去就について言及した。 パーカーは、2018-19シーズン最終戦後の会見で「（来シーズンもチームに戻るかは）50％」と語った。昨シーズンまでスパーズに17年所属したパーカーは、出場機会と新たな挑戦を求め、昨年のオフにホーネッツと契約を結んだ。今シーズンはベンチ56試合に出場し、平均9.5得点、3.7アシストを記録。しかし、レギュラーシーズンのラスト13試合では、ヘッドコーチのジェームズ・ボーレゴの判断により起用されず、チームもプレーオフ進出を逃した。パーカーがプレーオフに出場しないシーズンは、今回が初めてのことだ。 仮にチームが再建段階に突入すれば、パーカーは退団する可能性も示唆している。「自分は、再建段階のチームでプレーしたくはない。少なくともプレーオフ進出を狙える環境でプレーしたい」と語ったパーカーが来シーズンもホーネッツでプレーするかどうかは、フリーエージェントになるケンバ・ウォーカーの去就次第になるだろう。 そのウォーカーは、会見で「（契約先を決める上での）最優先事項は勝てる環境」とコメント。パーカーは、ウォーカーの決断について、こう語った。 「ケンバにとって大事な決断になると思う。優勝したいのか、それとも少なくともプレーオフ進出レベルの競争力を持つチームでプレーしたいのか。簡単に決められることではないし、その答えを出せるのは彼だけ」 パーカーの結論は、少なくともウォーカーの去就が決まってからになりそうだ。

完璧なタイミングでシャーロットでの試合が組まれる スパーズにとっても、そしてトニー・パーカーにとっても、3月26日にシャーロットでの対戦が組まれていたことは、図らずも完璧なタイミングだった。 同試合はオーバータイムの末にホーネッツが125-116で勝利し、4連勝をマーク。この試合後、ホーネッツのパーカーは、スパーズの専用機に乗り込み、サンアントニオに向かった。その理由は、3月28日にAT&Tセンターで執り行われる、盟友マヌ・ジノビリの永久欠番式典に出席するためだった。 パーカーがスパーズに同行するというニュースは、試合前に報じられ、そして試合後、指揮官グレッグ・ポポビッチが「彼は後ろの席だ」とコメントし、これを認めた。 ホーネッツの次戦は29日に敵地で行われるレイカーズ戦のため、パーカーはヘッドコーチのジェームズ・ボーレゴに許可を取り、式典終了後にチームに合流する予定のようだ。 式典でスピーチをする予定のパーカーは、『My San Antonio』に、「準備はできているよ。話す機会を与えてもらえるなんて、光栄。素晴らしい夜になるだろうね」と語った。 式典には、ティム・ダンカン、ファブリシオ・オベルトらも出席すると見られている。日程の妙とはいえ、やはりジノビリの永久欠番式典には、苦楽を共にしたパーカーの存在は欠かせない。

「リリースする腕を右にずらしたんだ」 シャーロットで開催された2019年のオールスターゲームに先発出場したケンバ・ウォーカーは、コートのどこからでも点が取れるスコアラーの一人として知られている。そんなウォーカーがシューターとしての能力を開花させた背景には、あるコーチの存在があった。 ウォーカーは、『Yahoo Sports』とのインタビューで、2015年の夏から指導を受けているシューティングコーチのアドバイスにより、シュートが安定するようになったと語った。 「少しだけ、ボールをリリースする腕を右にずらしたんだ」と、ウォーカーは語る。「それまでは、顔の正面でリリースしていたんだ。そのコーチはブルースという名前の人で、名字は発音が難しくてね。彼のアドバイスでリリースの位置を右にずらした。それに、フットワークの改善も指導してくれた。今も、そのやり方を続けているんだ」 彼のスタッツを見てみると、2014-15シーズンはフィールドゴール成功率38.5％、3ポイントシュート成功率30.4％だったのに対し、そのコーチの指導を受けた翌シーズンには、フィールドゴール成功率が42.7％、3ポイントシュート成功率も37.1％にまで上昇。特に3ポイントシュート成功数は、14-15シーズンが85本だったのに対し、15-16シーズンは182本、そしてキャリアハイの成功率39.9％を記録した2016-17シーズンには240本にまで増えた。そして今シーズンの3ポイント成功数もすでに199本に達しているため、3シーズン続けて年間成功数200本を超えるのは確実だ。 些細な変更だったとはいえ、ウォーカーは「それが難しかった」とも答えた。「当時24歳だったけれど、それまでのやり方でずっとやってきたから、かなり大変だった」 このコーチの指導を受けてから、彼のシュート成功率は安定している。昨シーズンには通算得点と3ポイントシュート成功数でデル・カリーを抜き、球団歴代1位に浮上した。 NBAでプレーするトップレベルの選手であっても、ちょっとした変化により能力がさらに開花することがある。ウォーカーのケースは、その一例と言えるだろう。

ケンバ中心のオフェンスが当たり前半戦は好調 ホーネッツのケンバ・ウォーカーは、本拠地シャーロットで開催されるオールスターのスターターに選出されました。新ヘッドコーチのジェームス・ボレゴによって変革がもたらされたホーネッツのオフェンスでは、チームとしてパッシングとスペーシングをしながらフィニッシュをケンバに託したことで、開幕から高得点を連発。その活躍でチームも平均110点を超える得点力を武器に結果を出しました。 しかし、疲労が溜まってくる1月になるとケンバのシュートアテンプトと成功率は低下。特に3ポイントシュートの成功率は31％で、平均得点を大きく落としました。ケンバのパフォーマンスに比例するようにチームの平均得点も105点台と苦しむようになりました。開幕から大きな変革を見せ、順調に勝利を重ねてきたホーネッツでしたが、勝率5割周辺から抜け出せず、プレーオフ8番目のスポットを争っています。 2月3日のブルズ戦、前半はその傾向が強く出てしまい、ケンバはフィールドゴール11本中2本の成功に留まります。ケンバの得点力を強調するホーネッツのオフェンスパターンへの対策が進んできたことを感じさせるブルズのディフェンスは、ガードが積極的にプレッシャーを掛け、抜かれても早いヘルプで対応するもので、高さのないケンバはドライブからのフィニッシュに苦しみました。 一方で控えのマリック・モンクと合わせて2人で10アシストと自分たちに寄って来るディフェンスの逆を取るアシストも出し、快調ではないもののしぶとく得点していきました。 そんなホーネッツを大きく上回ったのがブルズのベンチから登場したボビー・ポーティスで、前半17分のプレータイムで28点とチーム全得点の約半分を1人で奪いました。今シーズンのポーティスはベンチスタートながら平均14点、特に改善が目立つ3ポイントシュートでは37％を超える成功率を誇ります。自分よりサイズの小さい相手にはポストアップで押し込み、大きな相手にはストレッチしてアウトサイドから勝負するポーティスはスピードと強さを持つ万能なタイプのビッグマンで、トレードに積極的なブルズの状況からトレード市場で注目されるかもしれません。ケンバを抑えに行きつつ、ポーティスの利点を生かしたブルズが最大15点のリードを奪い圧倒した前半になりました。 ケンバがいてこそ機能するホーネッツのオフェンス 後半になり再びベンチからポーティスが登場するとホーネッツはすかさず手を打ちます。センターをベンチに下げてスモールラインナップを採用し、ポーティスのポストアップに対してダブルチームで対応してシュートチャンスすら与えません。機動力のある選手を並べたことでパスを出された後のローテーションを速めたのが狙いが当たり、パスアウトするも打ち切れないシーンが目立つブルズのオフェンスは停滞していきます。後半のポーティスはフィールドゴール7本打って1本しか決められず、ホーネッツのディフェンスは見事に修正できました。 しかし、ビッグマンがいなくなったことでザック・ラビーンとラウリー・マルッカネンがドライブからインサイドを攻略していき、エースの仕事をして簡単には食い下がりません。特にマルッカネンは後半だけで22点と同じポジションのポーティスに負けない活躍でオフェンスを牽引しました。 ホーネッツのエースも後半になって一気にペースを上げます。スモールラインナップになったことで広くなったインサイドでスキルの高さを披露し、スピードで行くと見せかけて先にディフェンスに身体をぶつけてからシュートに行くドライブによって、バスケット・カウントを奪っていきます。スピードで負けないケンバにスペースを与えるスモールラインナップは攻守に効いていました。 さらにチームメートもケンバの活躍に応えるかのように、キックアウトパスから3ポイントシュートを次々と打っていき、後半だけで11本を成功させ、一気にブルズを引き離しました。インサイドに収縮すれば3ポイントシュートを決められ、アウトサイドを警戒すればケンバにドライブされる。ブルズのディフェンスは解決策を見いだすことが出来ず、後半だけで25点のケンバに粉砕されてしまいました。 終わってみれば37点10アシストと不調だった1月の空気を感じさせなかったケンバ。そしてケンバがいてこそ機能するホーネッツのオフェンス。この試合では前半に15点のビハインドを負いながらケンバが得点を伸ばすと逆に15点のリードを得るなど、エースの活躍に大きく左右されています。 シーズン半ばを過ぎて対策されてきた雰囲気があり、チームとしては次の展開をもたらす武器を用意したいところですが、現状では『ケンバがより輝く方法』を追い求めている状況でもあります。今後のホーネッツがプレーオフ進出争いで前に進むには、ケンバのプレーにさらなるステップアップが求められそうです。 2019 #NBAAllStar starter @KembaWalker of the @Hornets in action! #Hornets30 #KembaWalker pic.twitter.com/xYRDjFuXmK— 2019 NBA All-Star (@NBAAllStar) 2019年1月25日

オールスター先発、オールNBA選出もあり得るほどの活躍 11月17日のセブンティシクサーズ戦でキャリアハイの60得点を決めたホーネッツのケンバ・ウォーカーは、続く19日のセルティックス戦でも43得点の大活躍を見せた。ガードによる2試合で合計103得点以上というスタッツは、2007年に2試合合計110得点を叩き出したコービー・ブライアント以来初めてのこと。絶好調のウォーカーは、平均得点（29.6）でもステフィン・カリー（29.5）を抜いて、NBAのリーディングスコアラーに躍り出た。 117-112で勝利したホームでのセルティックス戦の終盤、ウォーカーはシュートを決めた後、「ここは俺の街だ！」とシャウト。会場のファンも、フランチャイズプレーヤーを『MVP』チャントで称えた。 シーズン開幕前にはトレードの噂、そして契約を満了してフリーエージェントになる来夏に地元ニューヨークの球団であるニックスに移籍する噂が絶えなかったものの、ウォーカーは、一貫してホーネッツとの再契約を希望すると言い続けている。2011年のドラフト全体9位で前身であるボブキャッツから指名されたウォーカーは、セルティックス戦後、NBA選手になるチャンスを与えてくれた球団、そして自分を応援してくれるファンのため、全力を尽くすことをあらためて誓った。 「何度も言っているけれど、自分は毎試合で全力を出し尽くす。それは、この球団と、街のためなんだ」 まだチームの戦績は勝率5割に復帰しただけで、これから来年の4月まで長い戦いが続く。3年ぶりのプレーオフ進出を果たすためには、ウォーカーの負担を軽減させられるスコアラーは絶対に必要だ。ただウォーカーは、疲労を言い訳にするタイプではない。セルティックス戦後にも「疲れは気持ち次第。今のようなプレーをするために、夏の間努力してきた。これが自分の仕事。チームにとって自分が必要な時に、疲れたなんて言っていられない。疲れを理由にしてシュートを外したくはないし、自分を責めたくもない。この時間（試合後）が、疲れを感じられる時だから」と語った。 ウォーカーがここ2試合のペースを維持できるとは思えないが、現在の調子を保てれば、来年2月に本拠地スペクトラム・センターで開催されるオールスターゲームに、先発出場する可能性も見えてくる。また、もしオールNBAチームに選出されれば、オフには最大で5年2億2100万ドル（約249億円）のスーパーマックス契約を手に出来る条件を満たす。 新ヘッドコーチ、ジェームズ・ボレゴによるハイペースなスタイルがフィットし、昨シーズンの平均得点（22.1）から7得点以上も増加させているウォーカーにとって、8年目の今シーズンはキャリアイヤーになるだろう。気の早い話ではあるが、ウォーカー個人のパフォーマンスにチームの戦績も伴ってくれば、MVP候補としても注目されるに違いない。 Kemba Walker is the first player to follow up a 60-point game with a 40-point game since Kobe Bryant in 2006-07 💪 pic.twitter.com/XzmgzpVc1G— NBA on ESPN (@ESPNNBA) 2018年11月20日

勝負どころではパーカーが組み立て、ケンバは得点に専念 新ヘッドコーチにジェームズ・ボレゴを迎え、チーム改革が進むホーネッツ。その改革は若手に切り替えての再建ではなく、トレードの噂が絶えなかったエースのケンバ・ウォーカーをあらためて中心に据える構図を維持しながら、ケンバをさらに輝かせる形になっています。試合のペースを上げ、平均得点が6点も上がったホーネッツ。その6点はケンバの平均得点の向上とリンクしています。 昨シーズンの平均22.1点から今シーズンは平均28.7点と6点近く平均得点を上げ、得点王争いに割り込んできたケンバですが、その要因はシュートアテンプトの増加です。21本以上のアテンプトはリーグでケンバのみで、特に3ポイントシュートは平均3本も増え、チーム最大の武器になっています。一方でケンバはアシスト数も6を超えており、状況判断をせずに打ちまくっているわけでもありません。キャッチ＆シュートの3ポイントシュートは昨シーズンよりも1.1本増え、またフリーの状況も1.1本増えており、試合の中で時にケンバがシューター的な役割になっているのが今シーズンの大きな変化の一つです。 ここで重要な役割を担っているのはボレゴが古巣スパーズから勧誘してきたトニー・パーカーです。基本はケンバの控えですが、勝負どころでは同時起用し、パーカーをポイントガードにしてケンバを得点に専念させます。ビッグマンを多く起用してインサイドの強さで勝負していたホーネッツですが、今シーズンはセンター陣も3ポイントシュートを放つようになり、またマイケル・キッド・ギルクイストをセンターとして起用した3ガードのスモールラインナップでより動き回ることを好むようになりました。 ホーネッツにきて若返ったかのようなパーカーが加わり、ガード陣中心のオフェンスになったことで昨シーズン37.2回だったドライブ数がリーグ最高の51.7回まで上昇し、チームのアシスト数が3.2本増えたのです。 昨シーズンはケンバ以外のドライブがほとんどなかったのに対して、パーカーは平均10.4回のドライブを仕掛け、4.3アシストを記録しています。ベテランのパーカーが自ら仕掛けることから始まるゲームメイクによって、ケンバがパスを受けるのはディフェンスが少し乱れてからに変化しました。ケンバにとってはこの「少し」で十分。フリーと判断すれば躊躇わず3ポイントシュートを打ち、マークがいても巧みなハンドリングで剥がせば、スモールラインナップによって広くなったインサイドでシュートを決めていきます。 サイズの小さいパーカーとケンバを並べることはディフェンス面で大きな不安がありましたが全員の運動量でカバーし、それ以上に多くの得点をもたらすことで上回っています。 ケンバが受け取ったパス数74.3本は昨シーズンとほぼ変わらないのですが、エースのケンバから始めるのではなく、ケンバにフィニッシュさせるシステム変更がシュート数を増やしました。それは同じポジションになるマリック・モンクやジェレミー・ラムのシュート数も増やすことに繋がっており、チーム全体でガード陣に得点を取らせるためのプレーができています。 一見すると好調のケンバに頼っているようですが、スクリーンやパスの中継、シューター役など各ポジションの役割分担がハッキリしたことで、全員がプレーにかかわるようになったことがホーネッツ好調の要因です。 しかし得失点差は平均4.6点で、リーグ8位と好調ながらホーネッツは5割の壁をなかなか越えられません。これまで7勝のうち6勝が10点以上の得点差で勝っており、点差が1桁の試合は1勝6敗と勝負弱さが目立つ結果になっています。 バックスとの開幕戦では一時20点のビハインドを驚異的な粘りで追い上げながら、逆転をかけたケンバのレイアップが決まらず、ブルズ戦では同点で迎えたラストプレーでフリースローを与えてしまいました。サンダー戦では19点のリードを得ながら火がついたサンダーの勢いを止めることができず。そしてシクサーズとの3試合はすべて最後の1本を決めていればというシーンの連続となっています。 10月27日の対戦では37点を奪ったケンバでしたが、第4クォーターはフィールドゴール10本中3本しか決まらず、同点の残り3分からチームは4点しか奪えず2点差で敗れると、11月9日の対戦では第4クォーター開始時点の11点ビハインドを一気に追い上げていきながら、残り1秒でのケンバのシュートが決まらずオーバータイムに突入。残り17秒で同点を狙ったケンバの3ポイントシュートがブロックされ敗戦となりました。11月17日の対戦ではケンバはキャリアハイの60点を挙げる大活躍ながら、オーバータイムの残り15秒で勝ち越しを狙ったシュートはジミー・バトラーにブロックされ、さらにそのバトラーに決勝3ポイントシュートを決められてしまったのでした。 とにかく勝負弱いホーネッツ。大敗したのは2試合のみで4点差以内で負けた6試合はどれも勝っていておかしくないものばかり。唯一の接戦での勝利も前半20点リードしながら後半になると得点が取れなくなり、残り12秒で追いつかれながら何とかフリースローで逃げ切ったもの。勝負どころでエースのケンバに打たせる形をしっかり作ることはできているのに、決めきれないもどかしい試合が続いています。 エースとして常にホーネッツの主役を張ってきたケンバがさらに輝きを増す今シーズン。その一方でチームの勝利に対しての責任も強くなりました。接戦を制する勝負強いエースになれるかどうか、ホーネッツの改革はケンバの勝負強さというさらなる成長をも求めています。

ジョージ「リーグで最も厄介な選手の一人」 19点リードから逆転負けを喫した試合後、ホーネッツ指揮官のジェームズ・ボーレゴは、「ゲームプランのエラー」と、敗因を分析した。だが、サンダーのポール・ジョージは、この日29得点8リバウンド10アシスト3スティールを記録したラッセル・ウェストブルックを「リーグで最も厄介な選手の一人」と形容し、ウェストブルックのパフォーマンスが勝因と主張した。 サンダーは、第3クォーター序盤までに19点のビハインド（47-66）を背負う展開を強いられながらも、ウェストブルック、それからキャリアハイとなる25得点をあげたアレックス・アブリネスを中心に逆転し、111-107で勝利を収めた。 10本中5本の3ポイントシュートを成功させたアブリネスは「相手のディフェンダーには選択肢が2つある。ラスへのヘルプディフェンスをして自分をオープンにするか、自分についたままでいて、ラスがレイアップを決めに行くかのどちらか」と、ジョージ同様にウェストブルックが持つインパクトの大きさを説明した。 オープンなシュートを決めたアブリネスのプレーも大きかったが、トランジションからのプルアップジャンプシュート、豪快なダンクでホーネッツの守備を崩壊させたのはやはりウェストブルックだった。またウェストブルックは守備でも貢献し、今シーズン平均30得点のケンバ・ウォーカーを徹底的にマークして、前半は1本もフィールドゴールを決めさせなかった。 第4クォーター終盤に試合をひっくり返したサンダーは、残り1分43秒からアブリネスのジャンプシュート、デニス・シュルーダーの3ポイントシュート、ウェストブルックのレイアップと続けて決めてリードを拡大。そして残り13秒には、ウェストブルックがシュルーダーのアシストからボースハンド・ダンクでリムを揺らして勝負を決めた。 開幕4連敗を記録したサンダーだったが、3連勝で勝率5割復帰まであと1勝に迫った。明日も敵地でウィザーズと対戦する予定で、連戦という厳しい日程だが、この勢いのまま4連勝をマークし序盤の遅れを取り戻したいところだ。 Russell Westbrook records 29 PTS, 8 REB, 10 AST to propel the @okcthunder in Charlotte! #ThunderUp pic.twitter.com/h8eAdedLdD— NBA (@NBA) 2018年11月2日

ポポビッチの右腕がチームを改革 2015年から2018年まで名将グレッグ・ポポビッチの右腕（アシスタントコーチ）を務めたジェームズ・ボーレゴは、今シーズンからホーネッツの指揮を執ることとなった。そして、チームはドライブからのキックアウトを軸とする『スペース＆シュート』をスローガンに掲げた。 ボーレゴがまず取り組んだのは、プレーのスピードアップだった。オフにインサイドの要だったドワイト・ハワードを放出したのも、よりスピーディーな攻撃をしかけるためで、見る側も、コートでプレーする側も楽しいバスケットボールを展開しようとしている。そのためボーレゴは、練習から速いオフェンスを意識させる工夫を凝らしている。ガードのマリーク・モンクは、『The Charlotte Observer』に「昨シーズンより段違いに速い。ここまで速いプレーを身に着けようとしているなんて、クレージーさ。練習では、ショットクロックも12秒か14秒に設定してあるんだ。プレーをスピードアップさせるためにね」と語った。 「（ドライビングレーンは）かなり広がっている」と、モンクは続ける。「あちこちにシューターがいるから、ボールハンドラーのヘルプに入れば、オープンな状態で3ポイントシュートを打てる。うっとりするね」 プレシーズンの段階ではあるが、ホーネッツはポゼッション数でリーグ10位（109.11）で、昨シーズンの100.53より9回近く増えている。相手に守備をセットされる前に攻撃をしかける意識は、確実に浸透しつつある。リバウンドや相手のターンオーバーから攻撃に転じる場合、ポイントガード以外のポジションの選手にもボールを前に運ぶことを許すなど、オフェンスのスピードアップが徹底されている。 プレシーズンの3ポイントシュート試投数も33.0本で、昨シーズンの27.2本より約6本も多い。また、トップ・オブ・ザ・キーよりもゴールまでの距離が短いコーナーからの3ポイントシュートが多いのも目立つ。その影響からか、コディ・ゼラーやビリー・エルナンゴメスら、シュートレンジが広く、動けるセンターの出場時間が増え、トラディショナルなビッグマン型のビズマック・ビオンボの出場機会は目に見えて少ない。 フランチャイズプレーヤーであるケンバ・ウォーカー以外の先発は未定だが、ボーレゴ流のチームが形になれば、ホーネッツは東のダークホースとして、プレーオフ争いを盛り上げるかもしれない。 HORNETS WIN!!! Here are some of the top plays from tonight's 122-113 preseason win over the @miamiheat 💪#Hornets30 @HornetsOnFSSE pic.twitter.com/SoVXLcy22r— Charlotte Hornets (@hornets) 2018年10月3日

得意のドライブに加え、シュートも年々向上 選手の発信力が強くなってきたことで、近年のオフシーズンは予想外のスター選手の移籍話が出るようになりました。このオフもフランチャイズプレイヤーとしてチームに長く残ると思われていたカワイ・レナードとデマ－・デローザンのトレードが実現し、先日はジミー・バトラーも長くともに戦ってきたヘッドコーチのティム・シボドーにトレードを要求しています。 「優勝を狙えるチームに行きたい」、「ヘッドコーチと考え方が合わない」、「子供の頃からあこがれているチームに行きたい」など理由は様々ですが、実力が証明されているスター選手は自身がプレーしやすい環境を求める傾向が強くなっています。 そんな中でオールスターガードのケンバ・ウォーカーは、たびたびトレードの噂が浮上しながらもホーネッツでプレーし続ける意向を示しています。チーム最大のスターでありながら年俸は6番目と安く、ベテラン選手を揃えながら2年連続でプレーオフを逃すなど成績も奮わない中でチームへの忠誠心はファンの心に響いています。そして昨シーズンはデル・カリーを抜いてシャーロットの歴代最多得点者になるなど、高いパフォーマンスを披露してもいます。 コネチカット大でNCAAチャンピオンに輝いた実績をひっさげNBA入りしたケンバは、ルーキーシーズンからの4年間で3ポイントシュート成功率が32％を下回っており、シュート力はウィークポイントとされていました。しかし直近の3年間で38.6％と大きく改善したことで、3年連続で平均得点が20点を超える高い得点力を示しています。186cmとサイズはありませんが、ハンドリングとクイックネスを組み合わせたドライブは止めることが難しく、そこにシュート力が加わったことで巧みなシュートフェイクからディフェンスの逆を取るプレーを頻繁に見せます。 この「シュート成功率の改善」は単にシュートが上手くなっただけではありません。全シュートアテンプトの内、ディフェンダーからフリーになった状況でのアテンプトが4シーズン前は48％だったのに対し、昨シーズンは58％まで向上しました。この『状況判断の良さ』こそがケンバ最大の強みです。 5.6アシストは少し物足りないものの、ターンオーバーが2.2とボールを持つことが多い中心選手としては極めて少なく、堅実なプレーぶりが光ります。36勝46敗と10も負け越したホーネッツですが、ケンバがコートにいる時の得失点差は2.6と大きくプラスになっており、1人だけ別格の存在感を発揮していました。 アシストは少ないがミスも少ないケンバの特徴は、そのままホーネッツのチームカラーでもありました。華麗なボール回しは少なくともミスからの失点が少なく、またリーグで最も多くのフリースローを決めたチームでした。ケンバに率いられ堅実な選択肢を選んだホーネッツです。 ところが勝敗別に成績を分けてみると、勝ち試合ではウォリアーズに次ぐリーグ2位の得点を記録しています。上位に並ぶのは好成績のチームばかりの中、負け越したホーネッツが2位にいるというのは「オフェンスが爆発しないと勝てないチーム」になっていたからです。ベテラン揃いでラインナップでのミスが少ないチームでありながら、接戦になると不安定さを露呈してしまいました。ケンバとチームの特徴は一致していましたが、それを勝利に結びつけることができていなかったのです。 Kemba with the Globetrotter skills 😏🤙 #nbamediaday #hornetsmediaday pic.twitter.com/ifowoD9FpL— Charlotte Hornets (@hornets) 2018年9月24日 そこで今オフのホーネッツは、スパーズのアシスタントコーチを務めていたジェームス・ボレゴを新ヘッドコーチとして迎え入れ、さらに同じくスパーズで多くの優勝を経験したトニー・パーカーを獲得しました。チームの課題を解決するために、優勝するための方法論を知っている人材を招き入れたのです。一方、チームで最も多くのフリースローを打ちながら57.4％の成功率に留まったドワイト・ハワードを放出しました。 スパーズとホーネッツの共通点はファールが少ないディフェンス、ターンオーバーの少ないオフェンスであり、相違点はスパーズの方がアシストは多くフリースローは少ないことでした。そして接戦での強さにも大きな違いがありました。 その点でケンバの特徴を継続させるヘッドコーチの人選と、変化をもたらすためのバックアップポイントガードを的確に補強したと言えます。ミスの少ないスタイルを継続しながら、インサイドでフリースローをもらう方法ではなく、ボールムーブからのアシストを増やし、アウトサイドからの得点を増やしていくのでしょう。ベンチに若手を増やし、そして頼りになるトニー・パーカーが出てくることで接戦での正しいプレーを導いてくれるはずです。ホーネッツはケンバのプレーは変えずに、チームのプレーを変えようとしているのです。 契約最終年を迎えるケンバには開幕後もトレードの噂が流れるでしょう。しかし、ケンバ本人は変わらぬ忠誠心とプレーを続け、新たな仲間とともにホーネッツを勝てるチームに変えることだけを目指すはずです。

スパーズから同額のオファーが届くも移籍を決断 このオフに17年在籍したスパーズを退団したトニー・パーカーが、ホーネッツ移籍を決断した理由を語った。 フランスのメディア『L'Expresso』とのインタビューで、パーカーは改めてスパーズからもオファーがあったことを認めたが、提示された役割に差があったと明かしている。 「スパーズからも、金額面ではホーネッツと同額のオファーがあった。でも、僕にとって金額は重要ではなかった。スパーズが自分にオファーをくれなかったと思っている人がいて、球団に怒っている人もいるみたいだけれど、誤解しないでもらいたい。彼らからオファーはあった。でも、役割が違った。僕はプレーしたいわけで、アシスタントコーチのような役割でキャリアを終えたくなかった」 昨シーズンはデジャンテ・マレーの控えとしてセカンドユニットを支えたパーカーは、55試合に出場し、平均7.7得点、3.5アシストを記録。新天地ではケンバ・ウォーカーのバックアップを務めるものの、キャリア最低の19.5分に終わった昨シーズンよりは確実にプレータイムは増える。 パーカーは、提示された役割の違いの他、現在ホーネッツの筆頭オーナーであるマイケル・ジョーダンからラブコールがあったことも、移籍を決めた要因だったと話した。 「僕にとってアイドルだったマイケル・ジョーダンから連絡をもらったら、『よし、やろう』という気になった。自分のキャリアを彼のチームで終えられたら特別。バスケットボールをプレーしたいと思わせてくれた人なのだからね」 またパーカーは、移籍後に報じられた「引退する時はスパーズで」というコメントが間違って伝わったと主張。パーカーは、引退後にスパーズで自身の背番号が永久欠番化されると語っただけだったと話している。 「僕のジャージーは、きっと永久欠番化してもらえると思う。この話が、中国に滞在していた時に間違って伝えられてしまったんだ。メディアは、僕がスパーズで引退すると伝えた。僕は、自分のジャージーが永久欠番化されると言ったのであって、選手としてのスパーズでのキャリアは終わったんだ」 とはいえ、パーカーが引退を表明すれば、功労者である彼の功績を称えるため、スパーズは『1日限定契約』に近いオファーを提示するだろう。プレーすることはなくても、最後はスパーズの選手としてコートに立ち、現役生活に別れを告げるはずだ。

今のNBAでは希少なフランチャイズプレーヤーに 2000年から17年間、レイカーズのGMを務めたミッチ・カプチャックがホーネッツの新たなGMに就任した今年4月以降、ケンバ・ウォーカーの『生え抜きのエース』の地位が揺らいでいる。 ウォーカーは新シーズン終了後の来夏に現在の契約を満了してフリーエージェントとなるが、レブロン・ジェームズのレイカーズ移籍が決まるまではキャバリアーズへのトレードが、最近では地元ニューヨークに本拠地を置くニックスに移籍するのではないか、という憶測が流れている。 しかし、ウォーカーの頭にあるのはホーネッツだけだ。『Hartford Courant』に自身の去就についてこう語っている。「噂については、ずっと前から知っているよ。地元に戻るたびに『いつニックスに来るんだ？』と言われる。もちろん、ニューヨークは特別な場所だし、幼い頃はニックスのファンだった。当然、地元のチームを応援していたよ。でも、僕はニックスのジャージーを着ている自分の姿を想像できない。僕は今まで一つのジャージーしか着ていないんだから」 このオフ、ホーネッツはフリーエージェントになったトニー・パーカーを獲得した。スパーズ一筋17年のキャリアを送ったパーカーは、36歳になった今もNBAトップクラスの司令塔として活躍できる大ベテランだ。ウォーカーの控えがウィークポイントだったホーネッツにとっては完璧な補強と言える。 カプチャック、それから筆頭オーナーのマイケル・ジョーダンも、ウォーカーを軸に毎シーズン安定して勝てるチーム作りを推し進めることを希望している。 「僕はシャーロットで特別なことを成し遂げたい」と、ウォーカーは言う。「8年も在籍しているチームだけれど、まだ安定して勝てるチームではない。勝てるチームになるために必要な姿勢だったり、考え方を築いてみたい。ここ勝てるチームに変えることが僕の望みなんだ」 『スーパーチーム』時代が到来した今、ウォーカーのようなフランチャイズプレーヤーは貴重な存在だ。おそらく、今シーズンのトレードデッドラインまで移籍の噂は絶えないだろうが、ウォーカーはキャリアのすべてをホーネッツに捧げるつもりでいる。

残留希望も他選手との高額契約がネックになる可能性 チーム名が前身のボブキャッツ時代からホーネッツ一筋のキャリアを送っているケンバ・ウォーカーは、来年のオフにフリーエージェントになる。 来シーズン終了後に現在の契約を満了する影響もあってか、この夏には、キャバリアーズがレブロン・ジェームズ慰留に向けた切り札として獲得を検討していたと報じられるなど、移籍の噂が報じられ始めている。最近では、来オフに大物フリーエージェント選手の獲得を狙うと見られているニックス移籍の話も浮上した。だがウォーカー本人は、このままホーネッツでキャリアを送りたいと話している。 『The Athletic』とのインタビューで、ウォーカーは「自分がニューヨークでプレーしているとは思えない」とコメント。ニューヨークのブロンクス出身だとしても、心はシャーロットとともにあると、ウォーカーは続けた。 「自分はホーネット。これからも長くホーネットであり続けたい。だから（ニックス移籍の話は）なんとも言えない」 28歳のウォーカーは、2018-19シーズンに1200万ドル（約13億円）の年俸を受け取る。経済的にも右肩上がりに成長を続けるNBAにおいて、ウォーカーほどの選手なら、おそらく次の契約では年俸額は倍以上になるだろう。 ホーネッツに残りたいという気持ちは、本人のコメントから十分に伝わった。球団も、チーム歴代最多得点記録を保持するフランチャイズプレーヤーを手放したいとは考えていないだろう。しかしホーネッツの契約事情を見てみると、難題が待ち構えていることが分かる。 チームで2番手のニコラ・バトゥームとは2000万ドル（約22億円）超の大型契約を結び、ロールプレーヤーのマービン・ウィリアムズ、コディ・ゼラー、マイケル・キッド・ギルクリストとも1000万ドル（約11億円）超の高額契約を締結するミスを犯したことで、チームの財政は圧迫されてしまっている。現時点でも、2019-20シーズンの総年俸額は9000万ドル（約101億円）を超過。この状態でウォーカーとマックス契約を結べば、ラグジュアリータックスを支払うようになってしまうため、ホーネッツとしても1年後までに方針を決めなければならない。 仮にキャップスペースを整理できたとしても、ホーネッツはジレンマに陥るだろう。現代のNBAでは、ウォーカーのポジションであるポイントガードには優れた選手が多いため、2020年に30歳になるウォーカーと年俸3000万ドル（約34億円）を超える巨額の契約を結ぶのは、球団にとってリスクになるからだ。 オーナーのマイケル・ジョーダンは、ウォーカーの実力を認め、バスケットボールに取り組む姿勢に関しても高く評価しているが、彼がこのままホーネッツ一筋のキャリアを送れるかどうかを決めるには、少し時間がかかりそうだ。 THERE IT IS!!!!! KEMBA WALKER IS THE NEW CHARLOTTE HORNETS ALL-TIME SCORING LEADER! pic.twitter.com/A5r2xiIooW— Charlotte Hornets (@hornets) 2018年3月29日

メンターとしての役割を固辞し、新たな挑戦を決意 レブロン・ジェームズのレイカーズ移籍、デマーカス・カズンズのウォリアーズ加入が今オフ最大のトピックになっているNBAにおいて、別の意味でサプライズだったのはトニー・パーカーがスパーズを退団したことだった。 パーカーは、17年プレーしたスパーズを離れ、東カンファレンスのホーネッツと契約することを決断。ティム・ダンカン、マヌ・ジノビリとともに黄金期を作り上げ、引退するまでスパーズ一筋のキャリアを送ると思われていただけに、周囲を驚かせた。そのパーカーがホーネッツ移籍を決めた理由を『Eurohoops』に語っている。 「ホーネッツの方が、スパーズよりも自分を欲しているように思えた。スパーズからも単年のオファーがあった。でも、チーム内の役割が不透明で、僕はチャレンジを求めていた」 パーカーによれば、スパーズはチーム内の精神的支柱としての役割を求めたという。しかし、その考えは現役選手としてプレーしたいパーカーの意向にそぐわなかった。それでも、悩みに悩んだ末の決断だったことに違いはない。パーカーには、誰よりもサンアントニオへの愛情を持っているという自負がある。 それだけに、AT＆Tセンターに戻って古巣と対戦する時のことを思うとすでに感傷的な気分になってしまうそうだ。「大粒の涙をこぼしても驚きはしない」とパーカーは言う。「スパーズは、いつだって僕にとって家のような場所なんだ。サンアントニオは、僕の人生において大きな場所だから」 メンターではなくコート上でのプレーでチームに貢献する現役選手としてのプライドを優先し、新天地での挑戦を決断したパーカーを、スパーズファンも歓声で出迎えてくれるはずだ。 Thank You, TP! pic.twitter.com/ijzII2J2Nz — San Antonio Spurs (@spurs) 2018年7月7日

ネッツは2019年にビッグネーム2人と契約する資金を確保NBAドラフトの前日、ホーネッツとネッツの間でトレードが合意に至ったと報じられた。その内容は、ネッツがティモフェイ・モズゴフと交換でホーネッツからドワイト・ハワードを獲得するというものだ。このトレードは、ネッツにとって非常に大きな意味を持つ。2020年まで残り3200万ドル（約35億円）超の契約が残っていたモズゴフを放出できたばかりか、2018-19シーズン終了後に現在の契約を満了するハワードの獲得により、2019年のシーズンオフに使える資金が5000万ドル（約55億円）近くに増幅するからだ。ネッツが来年のオフにターゲットにしている選手は、2019年にフリーエージェントになる権利を持つセルティックスのカイリー・アービングと、同様にティンバーウルブズからフリーエージェントになる可能性があるジミー・バトラーではないかと噂されている。アービングはオーストラリアのメルボルンで生まれたが、幼少期をニュージャージーで過ごした。以前から地元でのプレーを希望していると言われているアービングにとって、今回のネッツの行動は渡りに船でしかない。もちろん、セルティックスでの2年目に結果を残せれば、本人の考えも変わるかもしれない。ただ、もしバトラーが今夏ウルブズと延長契約を結ばなかった場合、来シーズンは両選手がタッグを組む噂でもちきりになるだろう。バトラーは以前、「いつかアービングと一緒にやってみたい」と発言しており、アービングを高く評価している。西の名門レイカーズが中心になる今夏に続き、来年は東の古豪ネッツがシーズンオフの話題を独占するようになるかもしれない。

ホーネッツ一筋のキャリア「何事も達成可能なんだ」3月28日のキャバリアーズ戦で21得点を記録したホーネッツのケンバ・ウォーカーが、通算得点の球団記録を更新。105-118で敗れた試合後のインタビューで目に涙を浮かべ、喜びを表現した。ホーネッツ一筋7年のフランチャイズプレーヤーであるウォーカーは、「自分は、本来ならこの場にいるべき人間ではない。自分と同じ境遇の大半が成し遂げられないことだ。神様、家族の助け、ハードワークのおかげ。ここまで長かったけれど、これはとても大きな成果だと思う。興奮しているよ。できれば、もっと良い試合にしたかった。自分も、もっと良いプレーをしたかった。それでも、これは素晴らしい成果だ」生え抜き選手の偉業達成を、オーナーである『バスケットボールの神様』ことマイケル・ジョーダンも祝福し、次のコメントを寄せている。「ケンバの記録達成をうれしく思う。球団史上最多得点記録は、とても大きな成果だ。彼のバスケットボールに対するハードワーク、献身性、情熱の証でもある。彼はホーネットの一員であることの意味を体現してくれている。チーム、それから地域に対して発揮してくれているリーダーシップと献身性は誰にも負けない。彼がチームにいてくれて誇りに思う。おめでとう、ケンバ」Hornets Chairman Michael Jordan on Kemba Walker becoming the Charlotte Hornets all-time scoring leader ?? #BuzzCity pic.twitter.com/Hcmw1umpRO— Charlotte Hornets (@hornets) 2018年3月29日この偉業達成には、同日対戦したキャブズのレブロン・ジェームズも賛辞を送り、試合後には「どのフランチャイズだろうと、歴代最多得点記録保持者になるのは素晴らしい」と語った。チームは東カンファレンス10位と苦しんでいるが、ウォーカーはフランチャイズプレーヤーにしか達成できない快挙をやってのけた。勝てない日々が続いても不満を漏らさず、常に全力でチームのために尽くす姿は、若い選手にとって最高の手本になる。ウォーカーは「できる限り良い選手になりたい。年齢を重ねると成長するのは難しいと言われるけれど、それは正しいことじゃない。僕自身が証明しているからね。日々レベルアップするため努力を重ねている。いつだって自分の力を疑問視する意見はある。それでも僕は、周りが間違っていることを証明するため成長し続けたい」とコメント。そして後進たちに向けてこう語った。「何事も達成可能なんだ。僕にやれるなら、誰にでもできる。ハードワーク、献身性を通じて、それに自分がやりたいことをするために日々自分を追い込むことで、現実のものになる」HIGHLIGHTS: @KembaWalker scores 21 points in tonight's game against the Cavs to pass Dell Curry and become the new Hornets all-time scoring leader ??#BuzzCity #NBA pic.twitter.com/rd4EMCkJlO— Charlotte Hornets (@hornets) 2018年3月29日

かつての最強センターが往年のパワーを披露ドワイト・ハワードは、2000年代を代表するビッグマンの一人で、数年前までは『現役最強センター』の称号を欲しいままにしていた。しかし、マジックからレイカーズ、ロケッツ、ホークスと渡り歩く間に選手としての評価を著しく下げ、今シーズンはホーネッツに在籍。試合によってモチベーションの差が激しいと指摘されることも少なくなく、現在もかつての栄光を取り戻せてはいない。そんなハワードだが、3月21日に敵地で行なわれたネッツ戦で、NBA史上8人目となる1試合30得点30リバウンド超えという快挙を達成した。Watch @DwightHoward go for ??32 POINTS & 30 REBOUNDS?? in tonight's win over the Nets! #BuzzCity @HornetsOnFSSE pic.twitter.com/BwtEnROVR2— Charlotte Hornets (@hornets) March 22, 201832得点30リバウンドを記録したハワードは、2010年11月12日のニックス戦で31得点31リバウンドをマークしたケビン・ラブ（当時はティンバーウルブズ所属）以来となる1試合30得点30リバウンド超えを達成。『ESPN』によれば、ネッツ戦での30得点30リバウンド超えは、1978年2月3日にカリーム・アブドゥル・ジャバーが記録して以来初だという。ハワードは「カリームのような偉大な選手と並べて光栄だ。カリームもそうだし、ウィルト・チェンバレンにあこがれて育ったからね」と語った。ハワードは今シーズン平均16.3得点、12.0リバウンドを記録し、キャリア平均（17.4得点、12.6リバウンド）に近い成績を残している。残念ながらチームは2年続けてプレーオフ進出を逃す可能性が高いが、ハワードにとっては『汚名返上』の足掛かりになるシーズンになったと言えるかもしれない。『最強ビッグマン』の称号を取り戻すには、安定したパフォーマンスと、チームを勝たせられる存在になることが求められる。

高額年俸選手との抱き合わせでトレードへ？トレード期限が近付くと、思いもしない大物選手の名前がしばしばトレード候補に挙がる。多くのケースは憶測に過ぎないのだが、『火のないところに煙は立たない』とも言う。昨シーズンにはオールスターゲームの直後にキングスのフランチャイズプレーヤーだったデマーカス・カズンズのトレードが決まった。今年もNBAはその時期を迎えている。先週、ホーネッツが生え抜きのケンバ・ウォーカーを含むトレードを検討していると『ESPN』が伝えた。ウォーカーにとっては『寝耳に水』の話だ。メディアから心境を聞かれたウォーカーは、「トレードされたらショックだけど、初めてのことだから、どういう気分になるか分からない」と当惑する気持ちを素直に明かしている。「トレードの噂で自分の名前が出たのは初めてのことだ。もしトレードされたら気分は良くないだろうね。僕はこのチームでプレーして、心と魂をこのチームと街に捧げている。噂が消えるまで、やるべきことは変わらない」ウォーカーは、まだチーム名がボブキャッツだった2011年のドラフト全体9位でチームから指名され、今ではリーグを代表するポイントガードの一人にまで成長した。今年もリザーブながらオールスターに選出される可能性もある。そんなウォーカーがトレード候補に浮上するのは、チーム再建が一向に進まないからだ。2004年の創設以来、ホーネッツがプレーオフに進出したのはわずかに3回。チーム名が現在のものに変更されてからポストシーズンに勝ち進めたのは、2015-16シーズンのみとなっている。かつての最強センターことドワイト・ハワード、2013-14シーズンの新人王マイケル・カーター・ウィリアムズを獲得した今シーズンも、18勝26敗で東カンファレンス11位に低迷している。また、サポーティングキャストのニコラ・バトゥームとは年俸2000万ドル（約22億円）超え、コディ・ゼラーもエースのウォーカー以上の年俸を受け取る契約を結ぶなど、クラブ財政を圧迫する契約を抱えてもいる。ならば、思い切ってエースと高額年俸選手を抱き合わせにして、他チームから将来性のある若手を複数獲得する、という決断をしても不思議ではない。ホーネッツと東カンファレンス8位バックスとのゲーム差は4.5。もしこれ以上ゲーム差が広がれば、ホーネッツが大きな決断を下す可能性はある。Nic gets the steal and Kemba drops in the reverse layup #MIAatCHA #BuzzCity pic.twitter.com/1o6lctTkHa— Charlotte Hornets (@hornets) 2018年1月21日

ステイプルズ・センターに鳴り響くブーイング連敗脱出をかけて臨んだ1月5日のホームゲーム、レイカーズはホーネッツに94-108で敗れた。これで12月22日から年をまたいで9連敗、通算成績は11勝27敗で、グリズリーズにかわされ西カンファレンスの最下位へと転落した。ステイプルズ・センターに詰めかけたレイカーズファンは、第4クォーター序盤、オープンな状態でジェレミー・ラムにアリウープを決められたチームに容赦なくブーイングを浴びせた。このプレーでリードを25点（78-103）に広げられたレイカーズは、成す術なく敗れている。連敗から抜け出す気配は感じられなかったが、肩を痛めていたロンゾ・ボールの復帰はレイカーズにとって一筋の光だ。12月23日のトレイルブレイザーズ戦以来となる試合に出場したロンゾは、11得点4リバウンド5アシストを記録。第1クォーターには、ドライブからワンハンド・ダンクで豪快にリムを揺らし、コンディションが万全であることをアピールしてみせた。試合後、連敗中に指揮官ルーク・ウォルトンが先発ラインナップを変更していることについて聞かれたボールは、「自分はチームの誰とでもうまくやれる。とにかく、ルークが決めるメンバーで機能する方法を見つけないといけない」とコメント。レイカーズは、7日にホームでリーグ最下位（10勝28敗）のホークスと対戦する。なんとしてもこの試合で嫌な流れを断ち切り、西の8位争いに望みを繋げたいところだ。Crossover and rim-rocker by Lonzo Ball! #NBAVote (??: @SpectrumSN & @spectdeportes)Retweets = Votes ?? pic.twitter.com/UrtCfP0Qd8— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年1月6日