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新たに永久追放となったファンも 3月11日、ソルトレイクシティのヴィヴィントスマート・ホームアリーナで行われたサンダーvsジャズの一戦で、あるジャズファンがサンダーのラッセル・ウェストブルックに差別的発言をしたとして、ジャズはこの男性ファンに、ホームアリーナで今後開催されるいかなるイベントにも参加を認めない永久追放処分を科した。 物議を醸した今回の騒動後、ジャズオーナーのゲイル・ミラーは、14日にホームで行われたティンバーウルブズ戦前にコートに立ち、ファンに対して人種差別行動の根絶を訴えるため、次の声明文を読み上げた。 「私は、我々のファンの一人が、この会場にゲストとしてやって来た選手の感情を逆撫でする行動を取ったことを、心から残念に思います。今回の件は、選手だけではなく、私個人、私の家族、球団、コミュニティ、チームの選手、そしてNBAでベストのファンであるみなさんの気分を害する行為です」 「このような行為は、決して起こるべきではないのです。我々は、人種差別主義者のコミュニテイではありません。私たちは、礼儀と尊敬の気持ちを持って人に接すべきと考えます。これからも、一部のファンが相手チームの選手に対して愚かな態度を取り、マナーを忘れ、尊敬を欠く行為をするかもしれない。そんな時、ファンのみなさんには、立ち上がり、『止めるんだ』と叫んでいただきたい。この会場には行動規範があります。それは、厳格に施行されるものなのです」 「対戦相手は私たちの敵ではありません。彼らは競争相手なのです。競争とは素晴らしいことです。選手たちが各々の才能を披露することで、ファンは彼らの力に勇気付けられ、感謝し、声援を送り、選手たちとともに試合を楽しむことができます」 「私からみなさんへ心からお願いしたいことがあります。これから先、周りにいる人たちも含め、私たちは品行方正でいることを誇りに思いましょう」 心に響くメッセージに、ジャズとウルブズの選手、会場内のファンは、大きな拍手でオーナーからのリクエストに応えた。ジャズは、今回の件をきっかけに、人種差別問題に対し断固たる態度で臨むことを決めた。そして、新たに1人のファンに永久追放処分を科したと伝えられた。 『Deseret News』によれば、2018年4月23日同会場で行われたサンダーとのプレーオフ・ファーストラウンド第4戦の試合前に、ある男性ファンがラッセル・ウェストブルックを黒人男性の蔑称でもある『Boy』と呼び続けた動画がソーシャルメディア上にリークされた。動画では、ウェストブルックが男性ファンに「止めろ」と繰り返し警告した後、会場スタッフを呼び寄せて事情を説明したところまで収められている。ジャズは、この行動を問題視し、動画から男性ファンを特定して処分を科したという。 今回の件をきっかけに、NBAはいっそう差別に対する問題意識を強く持つようになるだろう。「対戦チームの選手は敵ではない」というオーナーの言葉が、心に深く響く。 Gail Miller addressed tonight's crowd ahead of tip-off ❤️ pic.twitter.com/nJcmPD2kD4— Utah Jazz (@utahjazz) 2019年3月15日

ウェストブルックの罰金と同額の寄付を呼びかける 3月11日、ソルトレイクシティのヴィヴィントスマート・ホームアリーナで行われたサンダーvsジャズの一戦で、あるジャズファンがサンダーのラッセル・ウェストブルックに差別的発言をしたとして、ジャズはこの男性ファンに、ホームアリーナで今後開催されるいかなるイベントにも参加を認めない永久追放処分を科した。 この問題に対しての反響は大きく、たった一人の愚行により、ユタ、そしてジャズファンの心象も悪化。この事態を改善させるため、あるファンが立ち上がった。デビン・ディートンというジャズファンが、クラウドファンディング『GoFundMe』で、セクシャルマイノリティを支える活動を行っている非営利団体『Human Rights Campaign』への寄付金調達キャンペーンを立ち上げたのだ。 ディートン氏が目標に定めた金額は、2万5000ドル（約279万円）。これは、NBAがファンへ不適切な発言をしたとしてウェストブルックに科した罰金と同額の数字だ。 生粋のジャズファンというディートン氏は、今回のキャンペーンの説明文に、次の一文を加えた。 「先日、ラッセル・ウェストブルックと、風上にも置けないジャズファンのやり取りに対する反響があったことを受け、我々の本当の姿を見せるため、真のジャズファン、誠実で心優しいジャズファンに協力をお願いしたい」 「みんなで、ラッセル・ウェストブルックに科された罰金と同じ2万5000ドルを集めて、そのお金を『Human Rights Campaign』に寄付しよう」 「ジャズファンは偏見を持っていない。ジャズファンは人種差別主義者ではない。ジャズファンはユタ・ジャズに忠誠を誓っている」 「ユタ市民、ジャズファン、ユタをホームと呼ぶ人々に対する評価を変える時だ。我々は偏見を持つ保守派ではない。人種差別主義者でもない。我々の大半は父であり、母であり、友であり、ハードワーカーであり、優しい心を持つ者たちばかり。お互いのために正しい行いをし、互いを助け合い、良き隣人として全員を受け入れている」 「私は生粋のジャズファン。私が5歳の頃から家族はシーズンチケットホルダーで、これまでに100試合以上を観戦している。これまでにも、チャールズ・バークリーが現役だった時代から、ラッセル・ウェストブルックがプレーする現代まで、各時代の選手たちに悪意のない冗談を言い続けてきた。私個人は、過去に人種差別、敵対感情を受けた経験が一度もない。私は、選手に尊敬の気持ちを示すことを誇りに思っている。全米のメディアのみなさんに、我々の本当の姿を見てもらいたい」 現在までに1万3000ドル（約145万円）を超える金額が集まっている。このキャンペーンだけで全て丸くおさまることはないにしても、ジャズファンの矜持が感じられる行動ではある。

ドノバン・ミッチェル「個人として心が痛んでいる」 3月11日にソルトレイクシティのヴィヴィントスマート・ホームアリーナで行われたサンダーvsジャズの一戦で、ラッセル・ウェストブルックが、シェイン・キーゼルというジャズファンと激しい口調でやり取りを交わした動画が話題になった。 試合後ウェストブルックは、キーゼル氏から「昔のようにひざまづけ」という差別的な野次を受けたと主張。ジャズはただちに行動に移し、試合翌日の12日、ホームアリーナで今後開催されるいかなるイベントにもキーゼル氏の参加を認めない永久追放処分を科すことを決定した。 またNBAは、キーゼル氏の野次に激怒し、この男性と隣に座っていた妻を脅かす類の暴言を吐いたウェストブルックに対し、ファンへの不適切な発言をしたとして2万5000ドル（約280万円）の罰金処分を科したことを発表している。 試合後『ESPN』の取材に応じたキーゼル氏は、ウェストブルックが主張した差別的な表現を使わなかったと主張し、妻と自身を脅迫したとして、ウェストブルックを強く非難した。仮にキーゼル氏の主張が正しかったとしても、『Soprts Illustrated』によれば、ジャズは以前から同氏を含む数人のファンを、要注意人物として問題視していた。実際、今後も同会場の行動規範に反する言動を繰り返した場合、退場させる事態になり得ると通達していたという。 ウェストブルックは試合後「彼のように、会場に来て選手に言いたい放題の観客に対して何らかの結論を出す必要があると思う。自分だけではなくて、選手に対してフェアではない」と語った。 「もし再び同じことをしないといけない状況になったら、同じことを言うだろうね。自分は、自分のため、家族のため、子供のため、妻のため、両親のためなら、いつだって立ち上がる。誰だって同じことをすると思っている。これが、今回の件に関する自分のスタンス。彼の妻を殴ると言ったことに関してだけれど、僕は一度だって女性に手を上げたことはない。これからもない。一度だって家庭内で暴力を振るったことはない。ただ、彼の発言があった後、その妻も同じことを自分に言ってきた。それがこの一件の始まりだ」 サンダーのパトリック・パターソンは、ウェストブルックを支持。「ファンは、選手の家族、子供達に関してまでも、くだらないことでも好き勝手に言える。もし『昔のようにひざまづけ』なんて言われたら、どういう反応を示すと思う？ ただ黙ってドリブルしていればいいのか？ 自分たち選手を除いて、他の人間の言動には責任がない状態だ。ファンはあらゆる部分において守られているのに、自分たちは守られていない」と、SNSに投稿した。 ジャズのドノバン・ミッチェルは、この件に心を痛め、今後球団とともにホームアリーナの環境改善に力を尽くす考えをTwitterに投稿した。 「3月11日の試合で起こった出来事に、個人として心が痛んでいる。大好きなこのコミュニティで生活する黒人男性として、自分の夢を叶えてくれた球団の一員として、今回の件は身につまされる。人種差別、そしてヘイトスピーチは人を傷つける。僕たちのアリーナで今回のようなことが起こったのは、これが初めてではない。僕が愛するユタは、快適で、誰でも受け入れてくれる街だ。昨夜の件は、僕たちのファンベースを指し示すものではない。これからユタでプレーしたいと考えるアスリートたちに向けて、ネガティブな評判を生み出したくはない」 「今回の憎むべき件に迅速に動いてくれた球団、そしてNBAに感謝している。自分たちのアリーナを、ファンと選手が歓迎される場所にするために力を貸してくれて感謝している。僕は、他チームの選手とともに立ち上がる。僕たちはヘイトスピーチや、いかなる人種差別的な言動にも晒されるべきではない」 「今後はチーム、チームメート、リーグと協力しながら、僕たちのアリーナ、そしてコミュニティが開放的になるように努める。それは、ヘイトスピーチや人種差別を禁ずるということでもある。解決する方法が分かっているわけではないけれど、今年のシーズンオフには、僕の財団である『SPIDACARES』と、この国の人種不平等に関して何かできることがあるかを探る。どうか、みなさんにも僕に続いてもらいたい。僕たち全員が立ち上がって、声を上げれば、変化が起こるのだから」 アメリカ社会に蔓延する問題だけに、簡単に結論を下せることではないかもしれない。しかしNBAは差別のない、フェアな社会を重んじるプロスポーツ団体の一つだ。今回の件が、人種問題について今一度考えるきっかけになることを望みたい。

パサーのお膳立てを効率良く得点に繋げる術を学ぶ ルディ・ゴベアはディフェンス力に優れたビッグマンですが、今シーズンはキャリアハイの得点を稼いでおり、オフェンス面でも自信を深めています。 もっとも、キャリアハイとはいえ平均15点程度で、大きな成長を遂げたようには思えません。センターであっても3ポイントシュートを得意とし、様々な得点パターンを持つ選手が増えているNBAにおいて、ジャンプシュートの確率が30％に満たないゴベアは、ゴール下を押し込むだけの芸がないビッグマンにも見えます。しかし、単に押し込んでいるだけのようなゴベアにも、見えにくいけど確かな進化が認められます。 圧倒的な高さを誇り、跳んでしまえば誰も届かない高さからシュートを打てるゴベアなので、フィールドゴール成功率は65％近くの高確率で決めています。それでもジャンプシュートが武器にならないだけではなく、ポストアップから個人技で攻め込むようなパターンも持ち合わせていません。 得点のほとんどがリッキー・ルビオ、ジョー・イングルス、ドノバン・ミッチェルというパスが上手いガード陣にお膳立てしてもらうか、リバウンドを押し込むかのどちらかです。圧倒的な高さをチームメートに有効活用してもらうことで得点が生まれるとも言えます。 しかし、ゴベアがもらうパスの本数は昨シーズンよりも減っています。その一方でシュートアテンプトは増えました。それは平均1本に満たない、わずかな差でしかありませんが、その差にゴベアが成長した確かな軌跡が込められています。 圧倒的な高さがあるゴベアが「ゴール下を押し込む」のはイージーなプレーに思えますが、世界最高峰の舞台ではワンドリブルでも使えばガード陣がボールを弾きにきますし、ドリブルをしなくてもボールをもらってからシュートまでに時間をかけると、跳ぶ前に後ろからのブロックが来ます。実際にチームメートのミッチェルはガードながらビッグマンのシュートでも叩き落しています。 これまでのゴベアはパスを受ける体勢が悪く、無駄にドリブルをするケースが目立ちました。パスの上手いチームメートがゴール下に出しても、キャッチしてから体勢を立て直し、ここに一瞬多く時間をかけてしまったことで複数のディフェンダーに囲まれてシュートを打ち切れなかったのです。圧倒的な高さを十分に使い切れていない、それが昨シーズンまでのゴベアでした。 オフには「ジャンプシュートを練習する」といった情報もありましたが、実際にシーズンが始まるとジャンプシュートはほとんど打たない一方で、無駄な動きが省かれたプレーぶりを披露しています。パスを待つ時点でシュートに繋がる体勢を整えられるようになり、また少しバランスを崩してもドリブルを使わず1ステップで立て直し、素早くシュートへ持っていくシーンが増えました。 その効果は数字にも表れます。ダンクの数が164本から251本へ大幅に増えました。ゴベアがダンクするのは当然のように思えますが、ゴベアといえどもNBAのビッグマンに囲まれたらダンクに行くのは難しいものです。すなわち「囲まれる前にダンクに行ける」のが昨シーズンとの大きな違いになっています。 特に38本だったアリウープはすでに100本を超えました。いかに「パスを受ける前に体勢を整えているか」が分かります。パサーのプレーに合わせて細かくポジション調整し、適切な体勢をとることでシュートまでの一連の動作をスムーズにし、これまでより一瞬早くパスに反応できていることが、この数字に繋がっています。 NBA選手にとって「ゴール下を押し込む」のは簡単そうに思えますが、押し込むまでの準備が整っていないと簡単に潰されてしまうという現実もあります。これまではその圧倒的な高さに頼っていたゴベアですが、今シーズンは「押し込む準備」の意味での質が上がり、ジャズのチームオフェンスの中でスムーズなフィニッシュを実現しています。 オールスターに選ばれず悔しい思いをしたゴベア。それは今シーズンの自分自身がしっかりと成長していると感じているからこその悔しさだったのでしょう。

同じ境遇の人へ「あなたは一人ではない」 ジャズのジョー・イングルズが、オールスターブレーク前に、最愛の息子に関するある事実を発表した。 イングルズは、プロネットボール選手の妻との間に、男児と女児の双子を授かった。そして、2歳になった息子のジェイコブ君が、自閉症と診断されたことを明かした。 イングルズは、ジェイコブ君が自閉症と診断されるまでの経緯と、その前後の心境を綴った長文を『Exclusive Insight』に掲載。これまで一握りの関係者にしか知らせていなかった事実を公表した。 今シーズンもジャズの先発として57試合に出場し、キャリアハイとなる平均11.7得点を記録しているイングルズだが、ここ数ヶ月は妻と息子の将来について悩み、苦しむ日々が続いた。専門医によるテストを受け続け、1月上旬に息子が自閉症スペクトラムと診断された後、イングルズ夫妻は悲しみに暮れ、眠れない日々を過ごしたという。そして、妻が妊娠していた時期の食事にもっと気を使うべきだったのではないか、出産後に現役復帰した妻と離れて暮らすべきだったのか、子供が生まれてからの食事にさらに気を配るべきだったのではないか、接種したワクチンが自閉症の原因になったのではないか等々、あらゆる後悔の念に襲われた。 気持ちの浮き沈みに疲れ果てたイングルズは、これまでの顚末をジャズに伝えた。ヘッドコーチのクイン・スナイダーは、イングルズに寄り添い、球団全体でサポート。彼はスナイダーとジャズのサポートに感謝し、バスケットボールよりも人生の方が大切という信念を持つスナイダーのためにプレーしたい気持ちが強くなったという。また、妻が所属するオーストラリアのメルボルン・ビクセンズのサポートに対する感謝の気持ちも綴った。 幸いにも、早期療育を始めたおかげで、ジェイコブ君の発育スピードは目に見えて改善され始めているという。彼は、息子と同じ診断を受けた家族を持つ人たちに向け、早期療育と、自閉症に対する意識を持つことが重要と説いている。 「子供の親として、自分たちが正しいと思うことを信じないといけない。私たちは、そうしてきました。私たちが今経験していることを過去に経験した人たち、同じように経験している人たちからは、同じアドバイスを受けます。早期療育、自閉症に対する意識、知識が力になると」 「早期療育のおかげで、ジェイコブにも大きな変化が見て取れます。自閉症スペクトラムと診断された子供、家族には、終わりのないサポートが必要になります。意識すること、認知することが何よりも大切であるため、私たちは言葉を発信していきます。私たちは、自分たちの子供にとって最善を願っています。できる限りのことをしたいと思っています。この症状について学び始めました。今は、今後の経過によって色々と変化していくものと考えています」 「私たちにとって、この状況は辛いものです。ですが、私たちはハードワークを前に不安になったり、躊躇うこともありません。良い日も、そうではない日も、私たちは2人の子供たちに成長する機会、学ぶ機会、彼らの力を引き出す機会を与えていきます。もしあなたが、最近になって自閉症と診断されたお子さんの親御さんであるなら、忘れないでもらいたい。あなたは一人ではない」 「このオールスターブレークは、私たち家族に必要な時間を過ごさせてもらいます。そして引き続きサポートしてくれているユタ・ジャズ、メルボルン・ビクセンズ、友人、家族に感謝しています。私たち家族は、2019年、そして今後を非常に楽しみにしています」 Renae and I share with the world Jacob’s diagnosis with autism and where to from here for our family.Head to @exclusiveinsight to read our story, or head to the link below!https://t.co/2WOZXM3vQm pic.twitter.com/UlKKtYyj1o— Joe Ingles (@Joeingles7) 2019年2月13日

後半戦の起爆剤として獲得を表明か？ トレードデッドラインの2月7日まであと1週間をきり、各チームの動きが慌ただしくなってきた。 グリズリーズがトレードを検討しているマイク・コンリーの獲得に、ジャズが動いていると、『The Salt Lake Tribune』が伝えた。気になるトレード要員は、ポイントガードのリッキー・ルビオと、2019年のドラフト1巡目指名権だという。 『The Salt Lake Tribune』によれば、ジャズからのオファーにグリズリーズはまだ返答を保留しているという。コンリー獲得に関心を持っている他チームからのオファーを待ち、期限ギリギリまで考えて 答えを出そうとしているのだろう。 グリズリーズオーナーのロバート・ペラは、すでにコンリーとマルク・ガソルの2人にトレードを検討していることを通達済みで、少なくともどちらかは2月7日までに退団する可能性が高い。 ルビオは2月1日のホークス戦で22得点11アシストを記録し、128-112での勝利に貢献。今シーズンは平均13.0得点、6.2アシストというスタッツを残し、チームケミストリーも機能している。ただ、それでもジャズは西カンファレンス7位前後を行き来し続けているため、後半戦の起爆剤としてコンリーを獲得するつもりなのかもしれない。 生え抜き選手の放出を決めたグリズリーズにとっても、決して悪い話ではないだろう。ルビオは今シーズン終了後に現在の契約を満了するため、キャップスペースに空きも生まれる。あとは、ジャズが提示した以上のオファーがグリズリーズに届くか、ジャズがさらに選手か指名権を加えるか次第で、コンリーの行き先が変わる。 📹| Tricky with a double-double:22p | 11a | 2r | 1s pic.twitter.com/DBMXKjWDch— Utah Jazz (@utahjazz) 2019年2月2日

新たな評価基準はスタッツと勝敗への影響？ 毎年のように、NBAオールスターゲームに出場する選手が決定した後には、落選した選手に関する議論が盛んになる。 今年で言えば、最も話題を集めたリアクションを示したのは、昨シーズンの年間最優秀守備選手賞に輝いた、ジャズのルディ・ゴベアだった。リザーブ落選決定後、メディアからの質問に答えていたゴベアは、悔しさのあまり涙を流し、言葉を詰まらせた。 ジャズ指揮官のクイン・スナイダーも、ゴベアの落選に落胆し、次のようにコメントしている。 「ルディ・ゴベアは間違いなくオールスターに含まれるべきだ。彼は、試合にインパクトを与えられる選手の一人。これは明らかであって、私個人の主観ではない。つまり、オールスターを選出するシステムに欠陥があるということだ。守備に対する評価について耳にすることがあっても、どうしたって得点の方が高く評価されてしまう。ルディはリーグでベストなディフェンシブプレーヤーだ。それにスクリーン、フィニッシュ、スペーシングを見れば、オフェンスでも力のある選手だ」 スターターはファン、現役選手、メディアの投票によって決まるのだが、リザーブは各チームのヘッドコーチ投票で決まる。選出された選手と、落選した選手の差は紙一重。それでも、選手からすれば、どうして自分が含まれなかったのかと思ってしまう。 そこで、ゴベアが所属するジャズのGM、デニス・リンジーが、新たな選出方法を提案した。地元ラジオ局の番組に出演したリンジーは、ヘッドコーチ、元NBA選手、スカウト、解説者、メディアメンバーで構成される委員会を設け、一般的なスタッツ、より細かなスタッツ、チームの戦績に与えている影響、選手の人間性などを考慮して選出する方法を提案。 これにリーグがどう応えるかは分からないが、毎年同じ議論が続く以上、何らかの対応が必要かもしれない。

成長を止めないミッチェル、2試合連続の35得点超え 1月になってジャズが調子を上げてきました。その原動力はドノバン・ミッチェルが平均28得点、3ポイントシュート成功率43％の大活躍でチームを引っ張っていることです。特にポイントガードのリッキー・ルビオがケガで6試合欠場すると、ジャズのオフェンスはすべてミッチェルから始まり、強引な突破と冷静なパスワークを織り交ぜ、チームとして安定したオフェンス力を発揮するようになりました。 チームオフェンスが特徴だったジャズが、ミッチェルの個人技に頼るようになって安定したのは皮肉な一面もありますが、2年目ながらリーグ屈指のスコアラーとしてジャズに勝利をもたらすエースの存在は心強い限り。一方で1月22日のブレイザーズ戦は、意図的に仕掛けられたミッチェルがファウルトラブルに陥ったことが敗因にもなりました。 1月24日、開幕から好調のナゲッツを迎えた一戦は、スターターに復帰したルビオのパスを中心にオフェンスを組み立て、警戒されていたミッチェルが序盤は脇役に徹したことで、第1クォーターは2点のみに終わります。第1クォーター終盤にデリック・フェイバーズとマイルズ・プラムリーが揉めて両者が退場すると、第2クォーターにはジェイ・クラウダーとニコラ・ヨキッチも激しい言い合いをするなど試合はヒートアップします。 ヨキッチとゲーリー・ハリス中心にナゲッツが反撃し始めると、ミッチェルは軽やかなステップバックやピック＆ロールから次々に3ポイントシュートを打つようになり、第2クォーターだけで4本を決めます。ルーキーシーズンは苦手だったアウトサイドシュートの改善が結果に繋がり、前半はジャズが7点リードで折り返します。 Donovan with 3 quick 3s 🏀 🏀 🏀 🏀 🏀 🏀 🏀 🏀 🏀 🗑🕷 pic.twitter.com/a0JWiGKgLd— Utah Jazz (@utahjazz) 2019年1月24日 第3クォーターになりスターターが揃っている時間、ジャズは再びルビオを中心としたパスワークで、ルディ・ゴベアのインサイドでの高さとジョー・イングルスのシュート力を使っていきます。ディフェンスが良くサイズもあるトレイ・クレイグに密着マークされたこともあり、ミッチェルは無理をせずチームの流れに身を任せてました。 それでも、ベンチメンバーとミッチェルという構成になった第4クォーターはスクリーンを使いながら、ユーロステップからのレイアップ、強引に突っ込んでファールを引き出すなど、積極的に自分で得点を狙います。それは同時にクレイグに2つのブロックを食らうなどマイナスの側面も出てきますが、ミッチェルがドライブで切り裂くからこそキックアウトパスも生きてきて、ジェイ・クラウダーの3ポイントシュートに繋がりました。 ナゲッツも第4クォーターだけで11点11リバウンドのヨキッチの活躍で食い下がり、最後まで接戦が続きますが、最終盤のジャズはほとんどのオフェンスをミッチェルに託します。時間と点差をコントロールするミッチェルはシュートが外れることはあってもターンオーバーはせず、フリースローを決めてリードを保ち続けます。 そして残り1分半からプレシャーディフェンスでバートンのスローインを5秒オーバータイムにすれば、クレイグのレイアップをブロックし、ディフェンス面で重要な働きによって逃げ切りに成功したのでした。 ' 🌎 🌏 🌏 🏀 🌍 🌍 🌎 🌏 🌍🌍 pic.twitter.com/ssHT6Sb9lR— Utah Jazz (@utahjazz) 2019年1月24日 ブレイザーズ戦に続いて35得点を奪ったミッチェルは、ジャズの選手としてはカール・マローン以来の2試合続けての35点オーバーを達成しました。今シーズン序盤は適切なパスを回すことや、無理のないシュートを打つチームオフェンスを意識しすぎ、指揮官のクイン・スナイダーからも「もう少しワガママにやっていい」と指摘されていました。 そのミッチェルが「チームオフェンスとしての判断力を発揮する時間」と「個人で強引にでも得点する時間」を上手く織り交ぜるようになったことで、チームは調子を上げてきました。高度なチームオフェンスを持ち味おするジャズにおいて、個人で打開できてしまうミッチェルがうまく噛み合うことで、相手にとってはディフェンスの対応がさらに難しくなります。 2年目を迎えて苦しんだシーズン序盤を経て、さらなる成長をみせるドノバン・ミッチェル。ジャズの若きスーパーエースは、結果を出しつつも求められる変化に対応することで、輝きを増しています。

後半戦に向けて休養を優先 2018年の『スラムダンク・コンテスト』王者となったジャズのドノバン・ミッチェルが、今年のコンテスト出場辞退を表明した。 1月18日のシュート練習後、ミッチェルは、今年の大会出場を見送った理由を語った。 「難しい判断だった。ケガをした時に止めようと思った。今シーズンは3度もケガをしてしまったからね。去年のオールスター後は、疲れが残っていた。幸いにも身体を休めることができる日もあった。でも、何もせず、ただ眠っていたい日もあるんだ」 昨年の大会は、ミッチェルが決勝ラウンドで2000年の大会で優勝したビンス・カーターのパフォーマンスを完コピして会場を沸かせた。ラプターズ時代のカーターのジャージーを着たミッチェルは、カーターと同じ反時計回りの360°ダンクを1回目の試技で成功。ダンクを終えると、両手のひとさし指を上空に突き上げる『カーター・ポーズ』のみならず、両手を喉元で交差させての『It's Over』というコメントまで完全に再現してみせた。 新人王争いに絡んだ1年目の活躍も去ることながら、ダンクコンテストはミッチェルの名を世界に広めたイベントだ。本人も、好きなイベントとコメントし、今後再び出場する意思はあると言う。 「（スラムダンク・コンテストは）オールスター・ウィークエンドに行われるイベントの中で、僕が好きなものなんだ。また出場したい。昨シーズンに経験させてもらったこともあるから、今年は外からオールスターを経験したいと思った。去年との違いを経験できれば、それが自分にとっても学ぶ機会になるから」 今シーズンのジャズは、西カンファレンスの上位争いを盛り上げると見られたものの、序盤に連敗が続き、昨年中は苦しい戦いを強いられた。だが年明けから状態を上げ、現在は6連勝中。順位も、カンファレンス7位にまで上げた。ジャズがプレーオフに進出するためには、ミッチェルの力は欠かせない。本人もその責任を理解しているからこそ、今年のオールスター期間中は休養を優先させたいと話した。 「チームのために、心身の状態を整えたい。今シーズン開幕時期は、周りが思ったような結果を残せなかったしね。シーズン後半戦のためにも、しっかり休んで、気持ちを集中させる方が良いと思っている」

『勝てるチームを作るため』のインセンティブ NBA30チームの中で、どこよりもインセンティブ（出来高）を含む契約を結んでいるのがジャズで、実にロスターの3分の2にあたる10選手がその対象となっている。インセンティブとは、コート内外で球団が定める目標を達成した場合に選手に支払われるボーナスで、その条件は選手によって異なる。 『The Salt Lake Tribune』によれば、ジャズはコート上でのパフォーマンス、コンディショニング、シーズンオフ中のワークアウトに関する目標をインセンティブの条件に設定している。そして、これらのインセンティブが、NBAチームの中でも練習に取り組む姿勢が素晴らしいと言われるジャズの基本方針に影響を与えているのだ。 例えば、昨シーズンの最優秀守備選手賞を受賞したルディ・ゴベアの契約を見てみよう。4年契約の2年目にあたる今シーズン、ゴベアは2274万ドル（約24億6000万円）の年俸を受け取る。ただ、彼がNBAオールディフェンシブ・ファーストチームに選出された場合、この金額に50万ドル（約5400万円）のボーナスが加算される。また、彼が出場している時間に100ポゼッションあたりの失点が100点を下回れば25万ドル（約2700万円）、36分換算で球団が設定したリバウンドの数値に到達すれば、さらに25万ドルのボーナスを受け取る。そしてなんと、先発であれリザーブであれオールスターに選出されれば、さらに100万ドル（約1億800万円）のボーナスとなる。 ゴベアは「ボーナスのことは考えていないよ。もちろんオールスターに選んでもらえたらうれしいけど、勝つことだけに集中している。チームが良いプレーを続けられれば、良いことが起こるということさ」と語る。それでも合計200万ドル（約2億1600万円）という『ニンジン』を目の前にぶら下げられて、そのことを全く考えない選手はいない。 コートに出ている間の100ポゼッションでの失点が100点未満だった場合にボーナスが支払われる選手は、ゴベアだけではない。デリック・フェイバーズ、ジョー・イングルズ、ダンテ・エクサム、ハウル・ネトの契約にも同様のインセンティブが付けられているが、ボーナスの条件は、最低でも年間67試合に出場することだそうだ。 ジャズは守備に関するスタッツ以外にも、出場時間、平均得点などにも選手個別に目標値を設定し、それらをクリアすればボーナスを支払う契約を結んでいる。こうしたボーナスを付けてしまうと、出場時間をヘッドコーチに要求したり、独り善がりのオフェンスを実行してしまう選手が現れるのではないかが懸念されるが、フェイバーズの場合は、チームに貢献したいという気持ちを高める方に作用している。彼の場合、年間67試合に出場し、36分換算でのブロック、アシスト、リバウンドで一定のスタッツを残せば、トータル65万ドル（約7000万円）のボーナスとなる。フェイバーズは、対戦相手とのマッチアップ、ゴベアのコンディション、その他の要素により出場時間が一定でないことが多い。それでも球団は、短時間であっても彼に良いプレーをさせるため、インセンティブを契約に含めている。 Roll the tape 📽️#TakeNote | #TeamIsEverything pic.twitter.com/rS8JXt26lH— Utah Jazz (@utahjazz) 2019年1月13日 フェイバーズはボーナスの条件について「平均20得点のような難しいものではないよ。自分は、あらゆる形でチームに貢献できるように努力している。球団も、自分が毎試合で大きなスタッツを残せないことを分かっているからね」と、言う。 先発ポイントガードのリッキー・ルビオのケースになると、オフェンスに関して、より具体的な条件を満たした場合に支払われるボーナスが付いている。このボーナスは、ルビオがティンバーウルブズ時代に結んだ4年契約に含まれたもので、2017年にジャズにトレードされた後も有効なままだという。その内容は、こうだ。 フィールドゴール成功率40％以上で10万ドル（約1080万円）、フリースロー試投数が平均4.1本以上で7万5000ドル（約811万円）、フリースロー成功率82％以上でさらに7万5000ドル。これらのボーナスは、年間62試合以上に出場した上で目標を達成した場合に支払われる。 シーズンオフ中のワークアウトに関してボーナスを付ける狙いは、トレーニングキャンプに万全の状態で参加させるためで、球団が定めた体重、体脂肪率を守れていたら支払われる。このボーナスにより、選手もオフの間グッドシェイプを維持することに意識を置き、良い状態でキャンプに臨める。 フェイバーズが昨年のオフに結んだ新契約には、選手本人、代理人、GMが合意の上で定めた体重と体脂肪率に関するボーナスが含まれている。ここ数年ヒザの故障に悩まされたフェイバーズ自身が、高いレベルでのパフォーマンスを発揮するために必要なコンディショニングに関する条件を理解しているからこそのボーナスと言える。イングルズ、タボ・セフォローシャ、エクサムの契約にも、キャンプを良い状態で迎えるためのボーナスが含まれている。2年目からケガが多かったエクサムの場合は、特に合点がいくインセンティブだ。 そして最後のボーナス条件になるが、ジャズはシーズンオフにソルトレイクシティでチームのコーチと練習することで得られるボーナスを大半の選手に設定している。このボーナスの狙いは、選手たちを球団の行事に参加させることで、シーズンオフ中の地元の雰囲気作りに一役買っている。ロケッツとスパーズのアシスタントGMを歴任後にジャズのGMに就任したデニス・リンジーによれば、選手たちの行事参加が地元にポジティブな影響を与えるという。 ボーナスだけでトータル100万ドル単位のインセンティブ契約を大半の選手が持っているとなると、それだけでサラリーキャップに少なからず影響が出てしまうのではないだろうか? だが、『The Salt Lake Tribune』によれば、NBAは、こうしたボーナスを、前のシーズンの実績を参考に、『達成する見込みの有無』でチームの総年俸に加算するかを決めているという。例えば、昨シーズンの最優秀守備選手賞受賞、オールディフェンシブ・ファーストチームという実績を持つゴベアのオールディフェンシブチームに関するボーナスは見込み有りのため加算されるが、オールスター選出はまだ一度もないため、球宴出場に関するボーナスは見込みなし扱いだという。 ボーナスと聞くと、金目当てというネガティブな印象を持ってしまうかもしれないが、すべては勝てるチームを作るため、守備と個人のレベルアップを重視するジャズらしい手法だ。ゴベアの契約に含まれている、オールスター選出で100万ドルのボーナスは高額だが、もし受給資格を得られれば、チームの戦績にも良い影響が出るはず。今シーズンの総年俸額はリーグ20位ながらも、西カンファレンスの上位と2、3ゲーム差の9位につけているジャズは、独自のやり方で選手のモチベーションを高め、それをチームの戦績に反映させようとしている。

第3クォーターはジョージだけでジャズの得点を上回る ポール・ジョージは、今シーズン初の敵地でのジャズ戦に、並々ならぬ決意で臨んだ。ジョージは、43得点14リバウンド6アシスト5スティールの大活躍で、107-106での勝利に貢献。第3クォーターには22得点を記録し、たった一人でジャズが同クォーターに記録した20得点を上回った。 ジョージには、何がなんでもジャズ本拠地ヴィヴィント・スマート・ホーム・アリーナでリベンジを果たしたい理由があった。昨シーズンのプレーオフ・ファーストラウンド第6戦、ジョージはこの会場でフィールドゴール16本中わずか2本の5得点に終わり、チームも91-96で敗れてシリーズ敗退が決まった。この時の悔しさが、彼の脳裏に残っていた。 ジョージは試合後「前回この会場でプレーした時の自分のパフォーマンスには、全く納得できなかった。自分の責任だったと思っている。それが頭にあったんだ」と、語った。 ジョージは、昨シーズンを通じて右ひじが万全ではない状態でプレーし続けた。今年のオフには、左ひざの手術と一緒にひじの処置も受け、今シーズンに備えた。とはいえ、ケガが言い訳にならないことは、彼が誰よりも理解している。だからこそ結果を残してチームを勝たせたかったのだろう。それが、19日のキングス戦に続いて2試合連続して43得点のパフォーマンスに繋がった要因だった。 この試合では、プレーオフさながらの激しいコンタクトも見られた。特に第4クォーター終盤の攻防は緊迫感に満ちていた。サンダーが2点リードで迎えた残り32.8秒、デニス・シュルーダーがインバウンドパスをドノバン・ミッチェルに奪われたものの、すぐにシュルーダーがミッチェルからスティールでボールを奪い返し、サンダーは勝負どころでポゼッションを渡さなかった。コートを叩いて悔しがったミッチェルは、残り1.5秒にラッセル・ウェストブルックをファウルアウトに追い込んだものの、決めるべきだったフリースロー1本目を外し、外してセカンドチャンスからの得点を狙うべきだった2本目を成功させてしまい、サンダーに勝利を譲る形になってしまった。 ミッチェルは「フリースローを外してしまった。あれでは、どうにもできない。やってはいけないことだった」と、ミスを悔やんだ。 両チームが次に対戦するのは、2月22日。ジョージがリベンジを果たしたように、次回はミッチェルがホームで恥をかかされた借りを敵地で返そうとするだろう。これからも両チームの対戦は、プレーオフ並の激しい戦いになりそうだ。 🔥 BRU-TAL @Yg_Trece 43 PTS, 14 REB, 6 AST, 5 STL #ThunderUp pic.twitter.com/Z2OfAzfm2t— NBA Spain (@NBAspain) 2018年12月23日

コービーも、レブロンも過去に召喚された経験 コート内外でスポットライトを浴びるNBAのスター選手であっても、スタンドから観戦しているファンと同様に、国民としての義務は果たさなければならない。ただ、彼らにとって毎年10月から翌春までは特殊な『繁忙期』であり、一般的な職業とは予定が大きく異なる。そんな職業に就いたジャズのドノバン・ミッチェルに、先日陪審員召喚状が届いた。 ジャズは、ユタ州からミッチェルに陪審員召喚状が届いたことをTwitterで報告した。訴訟大国アメリカでは、陪審員制度が採用され、無作為に召喚される市民が法廷で有罪か無罪かを決定する仕組みになっている。ジャズは、オーナーグループの顧問弁護士が州裁判所の担当者宛に返信した書類もTwitterに掲載。その書面によれば、ミッチェルは2019年1月7日から2月1日まで陪審員としての義務を果たす必要があるという。だが、顧問弁護士は、NBAの日程を理由に、免除申請を提出したことを報告している。 Sorry, @UtahGov. Donovan is a little busy right now. Please try again in July. pic.twitter.com/p3SQBXMNnU— Utah Jazz (@utahjazz) 2018年12月6日 NBAスター選手が陪審員として召喚されたのは、ミッチェルのケースが初めてではない。2009年3月にはコービー・ブライアントが召喚されたが、陪審員として出廷する可能性があった軽犯罪に関して質問を受けただけで済んだ。2013年のオフにはレブロン・ジェームズも召喚され、応じたが、陪審員として立ち会うはずだった裁判が実施されず、帰宅している。 ジャズの日程を見てみると、ミッチェルが陪審員召喚を受けた期間中に13試合が組まれている。ケガで欠場するならまだしも、1勝の違いでレギュラーシーズンの順位が変わる西カンファレンスにおいて、ミッチェル抜きで大事な時期を戦うのは厳し過ぎる。ミッチェルは、ジャズ公式HPに「最初はナーバスになったよ。裁判所から呼ばれるようなことをしてしまったのかなと思った。手紙を開けて、内容を知ってからは、まず母親に電話した。初めてのことだったから、どうすればいいか分からなかったんだ。自分だって義務を果たしたかったけれど、でもね……」とコメントした。公式HPによれば、その後、免除申請は受理されたという。 今年のオフには、ソルトレイクシティーで見られたファンへの『神対応』が称賛されたミッチェルも、流石にこのリクエストには応えられなかった。 Donovan Mitchell (20 PTS, 4 3PM) and Rudy Gobert (18 PTS, 10 REB) led the way for the @utahjazz! 🎷#TeamIsEverything pic.twitter.com/fKZ40Q7SnV— NBA TV (@NBATV) 2018年12月5日

現役ラストシーズンのウェイド、ジャージ交換は慣例に 12月2日、アメリカンエアラインズ・アリーナでジャズを102-100で下した試合後、ヒートのドウェイン・ウェイドは、2年目のドノバン・ミッチェルと抱き合って健闘を称え、ジャージーを交換した。 今シーズン限りでの現役引退を表明しているウェイドにとって、試合後の対戦相手とのジャージー交換は慣例となっている。試合後、両選手はこの夏に頻繁に連絡を取り合っていたことを明かしている。ウェイドは「夏に電話で2時間も話した。最近はメールでのやり取りが多くて、あまり電話で話す選手も少なくなったけれどね。ただ、もう誰とも2時間も電話で話したりはしない」と、笑顔を交えつつミッチェルの姿勢を称えた。 「彼は特別な才能を持っている。ハングリーだし、偉大な選手になりたいという意欲もある。俺も彼と同じくらいの年齢の時に、あのくらい上手かったらなと思うよ。あまり知られていないけれど、彼はディフェンスでも優れている。電話では、1年目や2年目に自分がやっていたこと、目標にしていたことなどを聞かれた。どれもすごく良い質問だったよ」 Big respect, @dwyanewade ❤️#ThisIsWhyWePlay | #OneLastDance pic.twitter.com/vU5aBrUpG7— Utah Jazz (@utahjazz) 2018年12月3日 ミッチェルはウェイドとの対戦をこう振り返っている。「信じられない瞬間だ。試合中は考えないけど、こう振り返ると、自分にとってあこがれだった選手と対戦したんだからね。今年の夏、彼とは頻繁に話した。キャリアのこと、コートでやっていること、いろいろ教えてもらった」 スラッシャー型のミッチェルは、誰よりもウェイドの動きを参考にしていたという。そして、今年の8月には、カリフォルニアでウェイドと1週間の合同トレーニングを行う機会にも恵まれた。「リーグでプレーする以前から一番参考にしていたのはウェイドの映像なんだ。あの1週間は素晴らしかった。たくさん学ばせてもらった」 試合は、100-100の同点で迎えた第4クォーター残り3.2秒にウェイドが沈めたフリースロー2本が決勝点になった。ジャズとヒートはカンファレンスが異なるため、ヒート本拠地での対戦はこの日しかなかった。試合後ウェイドを見つけてジャージーを交換したミッチェルは、「僕にとって特別な瞬間だった」と語った。 「彼を見つけて、ジャージーを交換したかった。彼は歴代最高の選手の一人。今日のような特別なシチュエーションで対戦できるなんて、本当に特別なことだよ」 ウェイドは、引退後も自分の経験や知識をミッチェルに伝えていく意向を持っているという。いつの時代も、偉大な選手から有望株へ引き継がれていくものがある。こうして、次の世代にバトンは繋がっていく。 Season 16. @DwyaneWade head first into #WadeCounty!(🎥 @firstteam101) pic.twitter.com/kmhBkGtZnF— Miami HEAT (@MiamiHEAT) 2018年12月3日

ミッチェルも称賛「シュートを打つ自信を与えてくれる」 ジャズがキャバリアーズからカイル・コーバーを獲得した主な理由の一つは、3ポイントシュート成功率の改善だった。だがキャリア16年目のコーバーは、アウトサイドからの得点以外にも多くのものをチームにもたらすことができる。11月30日に敵地で行なわれたホーネッツ戦に出場したコーバーは、それを証明してみせた。 第1クォーター残り4分54秒にコートに入ったコーバーは、その12秒後、ルディ・ゴベアからのパスを受け、スクリーン越しに左ウィングから3ポイントシュートを鮮やかに成功させた。コーバーが入るまでは5本中1本しか3ポイントシュートを決められていなかったジャズだったが、ベテランのシュート成功から第1クォーター終了までに5本の3ポイントシュートを放ち、その内の3本を決めた。シュートは、1本の成功をきっかけにチーム全体のリズムが改善されることがある。コーバーのシュートは、まさしくその類のものだった。 開幕から3ポイントシュート成功率でリーグ下位に低迷していたジャズだったが、オープンな状態で打つ段階までのプレーはできていた。ただ、チームにシュートのリズムを与えられる選手がいなかったのだ。ゲームハイの30得点を記録したドノバン・ミッチェルも、コーバーの影響力を称賛する一人で、試合後には「シュートを打つ自信を与えてくれる」と語った。 コーバーは、2007年から10年まで所属したジャズでの『再デビュー戦』で、6本中4本の3ポイントシュート成功を含む14得点をベンチからマークし、119-111での勝利に貢献。試合後には「最初のシュートを決めらたのは良かった。新しい環境では、まぁ新しいわけではないのだろうけれど、正しいプレーをしたいからね」と、話した。 まだ1試合だけだが、今後はコーバーとゴベアの連携もジャズにとって大きな武器になり得る。 ゴベアがボールを持つタイミングに合わせて左コーナーに走って向かったコーバーに、一旦ボールを預けたゴベア。そのゴベアのマークについていたマイケル・キッド・ギルクリストが一瞬コーバーに意識を向けた刹那、コーナーからのパスを受けたゴベアの前には十分なスペースが生まれ、難なくレイアップをねじ込んだ。これは一例だが、リーグ屈指のスクリーナーであるゴベアに意識を向ければコーバーがフリーになり、コーバーの3ポイントシュートを警戒し過ぎれば、ペイント内に侵入するゴベアを止めなければならなくなる。ゴベアは試合後「オートマティックなプレー」と、コーバーとの連携を形容した。「自分は彼をオープンな状態にするために、可能な限り最高のスクリーンを張る。見ていても楽しいし、その一部としてプレーするのも楽しい。彼をオープンにして、自分はリムに向かう。僕をマークする選手は、その時点でどちらにつくかを決めないといけないからね」 なかなか波に乗れていなかったジャズだが、コーバーが1試合目から歯車となって機能したことは大きい。12月は、同じ西カンファレンスのチームとの対戦が多く組まれており、プレーオフ進出にはここを乗り切る必要がある。たった1本のシュートで流れを変えられるコーバー効果の程は、果たして如何ばかりか。 .@KyleKorver: 14p/1b/1a/2r | 4-6 3pt#TakeNote | #TeamIsEverything pic.twitter.com/0QiadOSF3m— Utah Jazz (@utahjazz) 2018年12月1日

3ポイントシュート改善を狙うジャズと思惑が合致 若返りを図る方針に転換したキャバリアーズが、カイル・コーバーをジャズにトレードすると『ESPN』が伝えた。キャブズはジャズからアレック・バークス、そして将来的なドラフト2巡目指名権2枠を獲得する予定だという。 ジャズは開幕から3ポイントシュートの精度が上がらず、ここまでリーグ29位の成功率（31.9％）に低迷している。コーバーはリーグ屈指のアウトサイドシューターとして知られ、歴代4位となる通算3ポイントシュート成功数（2238）を記録している大ベテランだ。今シーズンはキャブズで16試合に出場し、平均6.8得点、1.8リバウンド、1.1アシスト、フィールドゴール成功率46.1％、3ポイントシュート成功率46.3％を記録するなど、37歳の今もその技量に衰えは見られない。 ジャズではドリブルからの得点を武器とするスラッシャー型のドノバン・ミッチェルがペイント内に攻め入り、アウトサイドで張っているコーバーがオープンな状態で3ポイントシュートを放つ姿が想像できる。コーバーにとってジャズは古巣で、2007年から10年まで所属した。 キャブズがバークスを獲得した理由は、今後のトレードの駒として使うためだろう。バークスの契約は今シーズン終了後に満了するため、来オフにキャップスペースに空きを作りたいチームにとっては格好の存在だ。数年先を見越したチーム作りに着手したキャブズであれば、今回と同様に、将来的なドラフト指名権と交換で、来年2月のトレードデッドラインまでにバークスを放出する計画を立てている可能性が高い。 先日キャブズは、2016年の優勝メンバーであるJR・スミスが今後チームと行動をともにしないことを発表したばかりで、近日中にスミスもトレードされるか、契約バイアウトを成立させる見通しだ。 キャブズは4勝15敗と東の最下位。それでも再建に向け、本格的に動き始めた。

「優れたチームを作るには守備が重要」 「自分たちは非常に優れたチームを作ろうとしている。それには守備が重要で、今日はそれを実行できた」と、試合後に語ったレブロン・ジェームズの言葉が、11月23日にステイプルズ・センターで行なわれたジャズ戦の内容を物語っていた。 東海岸でのロード遠征を終え、感謝祭を挟んでホームに戻ったレイカーズは、今シーズン最少となる90点に終わった。ターンオーバーも24回記録し、チームアシスト数もわずか10にとどまった。だが、堅守を誇るジャズを守備で封じ、90-83で勝利。直近8試合で7勝目を挙げている。 22得点10リバウンド7アシストの活躍を見せたレブロンは、第4クォーター残り3分17秒に、3ポイントシュートラインの手前からロングシュートを放り込み、レイカーズがリードを9点（86-77）に拡大。粘るジャズもじわじわと点差を縮め、残り1分をきって5点差（83-88）に迫り、レイカーズに嫌なプレッシャーをかける。だが、ここでも違いを作ったのはレブロンだった。残り27.6秒、アレック・バークスがドライブからレイアップを狙った瞬間、同選手の頭上から力強くボールを叩き落としてブロック。バークスの身体ごと吹き飛ばす力技でピンチの芽を摘み、レイカーズが接戦を制した。 Spike block from LeBron James to close out this one for the #LakeShow pic.twitter.com/iQKPVXStlu— Def Pen Hoops (@DefPenHoops) 2018年11月24日 レブロンは「今日のようにシュートが入らないこともある。ターンオーバーも多かった。東海岸での遠征を終えての初戦は難しい」とコメント。また、攻守両面でチームを引っ張った第4クォーターについては「最終クォーターで攻守両面で優れたプレーをする方が勝つ。チームメートが自分を信頼してくれたおかげで、チームをリードできた。期待に応えられてうれしい」と語った。 レブロンが語ったように、オフェンスは好不調の波が出てしまうものだが、守備は選手たちの努力次第で如何様にもなる。1勝の差がモノを言う西カンファレンスのプレーオフ争いでは、守備で相手を抑えられないチームは、遅かれ早かれ脱落していく。それ故に、固い守りが武器のジャズを相手に、守りきって勝てたこの勝利が持つ意味は大きいはずだ。 LeBron James leads the @Lakers to their 7th win in 8 games with 22 PTS, 10 REB, 7 AST! #LakeShow pic.twitter.com/u2tUkIXKrl— NBA (@NBA) 2018年11月24日

アドバイスを送り合う2017年組の『出世頭』 昨シーズンの新人王争いを盛り上げたジャズのドノバン・ミッチェルとセルティックスのジェイソン・テイタムは、NBA選手になる数年前の高校時代から友人として付き合っている。 年齢はミッチェルの方が2歳上だが、2人は同じ2017年のドラフトで指名されてNBA選手になり、チャンスをモノにした。1年目からチームの主力として活躍した2人に対する対戦相手のマークが厳しくなったのは当然だが、2年目の今シーズン、ミッチェルは平均21.7得点、テイタムは15.9得点と、昨シーズンの成績を上回るスタッツを残している。シーズン開幕直後にスランプに苦しんでいると報じられたミッチェル、それからゴードン・ヘイワード、カイリー・アービングとの共存方法を見出そうとしているテイタムは、お互いのプレーで気づいたことをアドバイスし合っているという。 11月17日にTDガーデンで行なわれたセルティックス戦前、ミッチェルは『Boston Herald』に「彼とは普段から連絡を取り合っているんだ」と語った。 「前の対戦の後（11月9日）も話して、その次の試合（トレイルブレイザーズ戦）でジェイソンは27得点を記録した。些細な部分だけれど、お互いのプレーの効率を上げられるようなことについて、アドバイスし合っている」 またミッチェルは、テイタムとは似ている部分が多いとも話す。 「今の環境は与えられるものではないんだ。ジェイソンと自分は、この競技に対する考え方が似ている。彼は大学に1年所属して、自分は（ルイビル大学に）2年いたから、辿ってきた道は異なるけれど、取り組む姿勢は近い」 「ひょっとしたら、今も大学で講義を受けていたかもしれない。今こうしていられることに感謝しているんだ。もちろん、奨学金を受けながら大学に通えることに感謝していないと言っているわけではないよ。ただ、給料をもらいながらプレーできている今に感謝している。努力を怠ることで、今の環境を取り上げられたくはないんだ」 2017年組の『出世頭』であるミッチェルとテイタムは、これからも切磋琢磨し合い、選手としての階段を昇って行くだろう。2年目の今シーズンも、彼らの活躍なくして東西カンファレンスは盛り上がらない。 Donovan Mitchell sparks the @utahjazz in Boston, posting 28 PTS in the road win! #TeamIsEverything pic.twitter.com/1YRzIqZQyo— NBA (@NBA) 2018年11月18日

「ジャズには、すべてにおいて感謝しているんだ」 NBAデビューから7シーズン目までをジャズで過ごしたゴードン・ヘイワードにとって、ソルトレイクシティは第2の故郷と呼ぶべき街だ。NBA選手になるチャンスを与えてもらい、年々レベルアップし続けた若者を地元のファンは愛し、エースに拍手喝采を送り続けた。 11月9日、ヘイワードはセルティックスの選手として、初めて古巣と対戦する。 昨年のオフにフリーエージェントになったヘイワードは、ジャズとのマックス契約を結ばず、バトラー大学時代の恩師、ブラッド・スティーブンズが率いるセルティックスへの移籍を選択した。この決断に大半のジャズファンは心を痛め、憤った。本来なら、2018年3月下旬に凱旋を果たす予定だったのだが、昨シーズンの開幕戦で左足首脱臼、脛骨骨折の重傷を負い、ヘイワードは残る81試合を欠場に追い込まれた。 長い治療とリハビリ、トレーニングを経て復帰したヘイワードは、1年越しとなるソルトレイクシティ凱旋について、11月1日のバックス戦後、こう語った。 「ユタでは素晴らしい時間を過ごした。ジャズには、すべてにおいて感謝しているんだ。あのアリーナでプレーできることを楽しみにしている。昨シーズンも楽しみにしていたんだけれど、実現しなかった。でも今回は良い試合になるだろうね。ジャズは強いチームだから」 ヘイワードは、ブーイングでの歓迎を覚悟しているとも話したものの、1年という時間を経たことで、ジャズファンの怒りが少しでも鎮まってくれていることを願っている。「あれから1年が経ったから、そこまで悪意のある感じにはならないんじゃないかな。でも、ブーイングを受けるのは間違いないと思う。そういうものだから」 キャリアを左右するほどの大けがから復帰したヘイワードの努力は称賛に値する。誰よりも近くで彼を7年間も見続けたジャズファンなら、それを感じ取れるに違いない。だが、『群雄割拠時代』に突入した西カンファレンスでは、1勝の差がプレーオフ争いに大きな影響を及ぼす。感傷にひたる間はなく、ジャズにとって落とせない試合ということに変わりはない。 9日の試合前にヘイワードの功績が称えられるかどうかは分からないが、ブーイングが良いスパイスになり、プレーオフさながらの緊張感ある好試合になることを願うばかりだ。

ルビオはシーズンハイの28得点に加えて12アシスト 10月27日にスムージー・キング・センターで行なわれたペリカンズ戦に132-111で勝利後、ジャズのリッキー・ルビオは「ここでのプレーは大好きなんだ」と語った。 ルビオは、7本中3本の3ポイントシュート成功を含むフィールドゴール14本中8本を決め、今シーズン最多となる28得点を記録。それに加え6リバウンド12アシストをあげて勝利に貢献した。開幕から4試合で合計24得点しか記録していなかったルビオだが、この会場とは相性が良く、昨シーズン終盤に行なわれた試合でも、30得点10リバウンド7アシストの活躍を見せ、チームの勝利に貢献していた。 開幕からのルビオは、マッチアップしたディフェンダーからファウルを誘おうとする傾向が強く、あえて難しいシュートを選択していたように見えるプレーも少なくなかった。だがペリカンズ戦では、オフェンスの流れの中でジャンプシュート、フローター、3ポイントシュートを無理なくリリースし、良いリズムをチームに与えた。 ルビオからのロブパスでアリウープを何度か決めたセンターのルディ・ゴベアも「リッキーが今日のようにプレーしている時は、簡単には負けない」と称賛。ゴベアも25得点14リバウンドでチームを引っ張り、ジャズは開幕4連勝を記録したペリカンズに今シーズン初めて土をつけた。 ペリカンズは、エースのアンソニー・デイビスが右肘の負傷により欠場したとはいえ、ルビオ＆ゴベアの前に成す術なく敗戦。ドリュー・ホリデーもルビオ＆ゴベアに脱帽したが、リベンジを誓った。 「リッキーとゴベアに簡単にロブを決められる状況を作ってしまった。次に対戦する時には、彼らへの対応を実行しないといけない」 Ricky Rubio does it all for the @utahjazz, posting 28 PTS, 12 AST, 6 REB in the victory! #TeamIsEverything #KiaTipOff18 pic.twitter.com/j97jGyxeaA— NBA (@NBA) 2018年10月28日

2年目の重圧を作ったのは、他者ではなく自分 開幕からパフォーマンスが安定せず、『2年目の壁』に直面していたジャズのドノバン・ミッチェルが、スランプ克服のきっかけを掴んだ。10月24日にトヨタ・センターで行なわれたロケッツ戦で、38得点5リバウンド7アシストを記録し、100-89での勝利に貢献。試合後ミッチェルは、今シーズン開幕から悩んでいたことを告白した。 「あまり眠れていなかった。ここ何試合かの不調は、自分で自分にプレッシャーをかけていたようなところがあった」と語り始めたミッチェルは、「今日は、オープンなチームメートを探すことだけを考えて試合に臨んだ。昨シーズンのプレーオフでは考え過ぎてしまって、正しいプレーができないことがあった。でも今日は、試合序盤に相手のプレーを的確に読めて、少し楽になった。いつも自分にプレッシャーをかけていた。昨シーズンの開幕もそうだったけれど、パーフェクトになろうとしていた。でも、それは不可能だから」と、続けた。 スランプの原因になった重圧は、周囲の期待から生まれたものではなく、自分が作り出したものだった。ロケッツ戦では、何かが吹っ切れたようにアタックし、キャリアトップ3の得点をマーク。オフから磨きをかけてきたパスでも納得のいくプレーができたが、ミッチェルはパフォーマンスを安定させる必要があると考えている。 フィールドゴール25本中14本を成功させたミッチェルだが「悪いシュートを何本か打ってしまった」と、問題点を指摘。「急ぎ過ぎてしまって、エアーボールになってしまった酷いシュートもあった。第4クォーターには、深いところまで攻め過ぎてターンオーバーになった場面もあったし、フリースローを2本外してしまった。ユーロステップからのレイアップをミスした場面もあった。今は、こういうところを気にしている。昨シーズンだったら、『まぁ良かったよね』と考えていたかもしれないけれど、今は『もう終わった試合なんだ。次の試合に切り替えて進まないといけない』という感じかな。今は、勝っても負けても、『これは単なる1試合』と言うだろうね」 またミッチェルは、「次の試合では、これまでのような自分に戻ってしまうかもしれない。でもね、自分を信頼してくれるチームメートのおかげで、楽にやれている」とチームメートへの感謝を語った。 後々、この日のロケッツ戦は、ミッチェルが2年目のスランプを克服し、選手として一段上のレベルに成長するきっかけになった試合と言われるようになるかもしれない。ともかく、苦しみから解放されたミッチェルは、精神的にも逞しくなった。重圧から解き放たれたミッチェルのプレーがどう変わるのか、まだ始まったばかりの2シーズン目が、より楽しみになった。 📹| Donovan Mitchell had 38 points, made 4 3-pointers and dished out 7 assists on the way to a Jazz win 🕷#TakeNote | #UTAatHOU pic.twitter.com/v7cPvcYzaL— Utah Jazz (@utahjazz) 2018年10月25日