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「今の目標は、シーズンを通してプレーすること」 1年目に全試合に出場し、2年目の躍進が期待されたものの、それ以降はケガとの闘いが続いている。 2015年のオフには、オーストラリア代表での試合で左膝前十字靭帯を断裂し、2015-16シーズンを全休。復帰した2016-17シーズンには66試合に出場したが、2017年には肩を痛めて手術が必要となり、2017-18シーズンはわずか14試合の出場に終わった。それでもジャズはエクサムの力を信じ、昨年のオフに3年3300万ドル（約35億円）の延長契約を結んだ。 期待されて臨んだ2018-19シーズンも、今年の3月に右膝の膝蓋腱を部分断裂して手術を受け、残り試合を欠場した。リハビリを続けているエクサムは、2016年のリオデジャネイロ五輪に続き、今年のFIBAワールドカップも欠場する。それでも彼は、2020年の東京五輪出場をあきらめていない。 今週シドニーで取材に応じたエクサムは「今の目標は、シーズンを通してプレーすること」とコメント。来年のオリンピック出場についても「コンディションが100％の状態なら、手を挙げたい」と、訴えた。 オーストラリアがワールドカップで五輪出場権を獲得したとしても、エクサムが代表に選出されるためには、NBAのシーズンで結果を残す必要がある。来シーズンは、グリズリーズとのトレードで獲得したマイク・コンリーとの競争になるが、エクサムは「チームにインパクトを与えられるだけの力があると思っている」と、話す。 「同じ様にジャズが考えていなかったら、自分をキープしなかったはず。球団も自分の力を知っているし、練習や、取り組む姿勢を評価してくれている」 辛抱強く取り組む必要があるリハビリに打ち勝ち、シーズンでも結果を残し、待望の五輪出場を果たしてもらいたい。 Dante Exum records a season-high 21 PTS, 3 3PM in the @utahjazz critical home victory! #TakeNote pic.twitter.com/nxXJSo0tVn— NBA (@NBA) March 31, 2018

「ベストを尽くしてメンバーに入りたい」 今月末から中国で開催されるワールドカップに向けて、大会2連覇中のアメリカ代表はラスベガスでの合宿をスタートさせた。スタープレーヤーの代表参加辞退が相次いだ中、今回の代表候補には、2017年のドラフトで指名された選手が5人も含まれている。 2017年の全体3位指名を受けたセルティックスのジェイソン・テイタム、キングスから5位で指名されたディアロン・フォックス、ナゲッツから13位で指名されてトレードでジャズでデビューしたドノバン・ミッチェル、ヒートから14位で指名されたバム・アデバヨ、27位でネッツから指名後にレイカーズにトレードされたカイル・クーズマ。フォックスは当初セレクトチームに選出されたが、トレーニングキャンプ開始を待たずして代表候補に昇格した。 ミッチェルは『2017年組』について「自分が16歳の頃から切磋琢磨してきた間柄」と語る。「僕たちにとっても、新たなステップになる。自分たちは若いけれど、競い合って、戦う準備を整えるだけ。とても楽しいよ」 高校時代はテイタム、フォックス、クーズマらと同列で見られていなかったというミッチェルは、代表招集に燃えている。「こんなに大きなキャンプに招集されたことなんてなかった。ベストを尽くしてメンバーに入りたい。ただ、今は楽しみながらやっている最中。これだけのポジションに加われるチャンスなんてなかった。だから精一杯努力しているし、世界でもベストプレーヤーたちとのプレーを毎日楽しんでいる」 USAバスケットボールは、ラスベガスでのキャンプ、セレクトチームとのエキシビションゲームを経て、ワールドカップに派遣する12名を決める。 ポイントガードとシューティングガードのポジションでは辞退が続いたため、ミッチェルとフォックスは最終ロスターに残ると見られる。レイカーズで頭角を現したクーズマ、ヒートの先発センター候補アデバヨも、最終メンバーに選ばれる可能性は十分にある。 スタープレーヤーの不在、各国のレベルアップにより大会3連覇に黄色信号が点滅し始めた最強王者チームUSAを引っ張るのは、『2017年組』だ。 The #USABMNT Blue Team starts out 8-0 on the @usabasketball Select Team. pic.twitter.com/ueRpRd2z7j— NBA (@NBA) August 6, 2019

「ケガのリスクはあるけど、ケガをしても後悔しない」 NBAで活躍する多くのアメリカ出身、カナダ出身選手がワールドカップ出場を辞退した中、2年連続最優秀守備選手賞に輝いたジャズのルディ・ゴベアは、フランス代表としてワールドカップに出場する。 長く、険しいNBAシーズン前に6週間も国際大会でプレーするのは、肉体的にも、精神的にも厳しいもの。ゴベアは、スター選手の出場辞退を尊重しつつ、『NY Times』に持論を語った。 「僕の考えは異なる。自分は国を代表して出場して、NBAとは違う瞬間を体験したい。ただ、みんなそれぞれ考えが異なるから、尊重しないといけない」 アメリカのスーパースターが出場を回避した中、昨シーズンのMVPを受賞したギリシャのエース、ヤニス・アデトクンボは「NBAのシーズンMVPとワールドカップのタイトルを交換しても構わない」と、ワールドカップに向けた強い意気込みを表した。 名誉も大事だが、金銭面も大事。代表でのプレーとは違い、NBAでの活躍は次の大きな契約にかかわる。アデトクンボもゴベアも、来年のオフに所属チームとスーパーマックス契約を結ぶ資格を保持している。代表活動で大ケガを負ったらマイナスは計り知れないし、ワールドカップで無理をすることがNBAのシーズンに悪影響を及ぼすことも考えられる。大きな契約を前にしている状況であれば、他のスター選手たちと同様に出場を辞退しても不思議ではない。 だが、母国にメダルをもたらすという決意を胸に戦うアデトクンボと同様に、ゴベアも熱い気持ちを持って今大会に臨もうとしている。 「母国に誇りを持っている。代表でプレーして得られる感動がお金より価値があるとは言わないよ。僕にだってお金は必要だ。でも、自分たちが築き上げられるものや、プライドの方がお金よりも重要だと思っている。ケガのリスクはあるけど、ケガをしても僕は後悔しない」 「目標は優勝だ。強豪が多いのは分かっているけれど、自分たちにもチャンスがある」 フランスはグループリーグでドミニカ、ドイツ、ヨルダンと対戦する。優勝を目指す以上、どこかで世界最強国のアメリカと当たり、倒さなければいけない。フランスとアメリカが対戦するとなれば、それはジャズでのチームメート、ドノバン・ミッチェルに対してゴベアがディフェンスする、というシーンが見られそうだ。ゴベアは仲間にこう助言した。 「パスするか、相当高くまでフローターを放るべきだね（笑）」

突出した個人技ではなく、継続路線でのチーム力アップ 2017-18シーズンの後半、強力なディフェンスとチームワークを軸としたバスケットで高い勝率を残したメンバーが残り、優勝をも視野にいれていたジャズでしたが、2018-19シーズンは50勝こそ達成したもののプレーオフではファーストラウンドで敗れ、終わってみれば『停滞のシーズン』となってしまいました。今オフは大物スター選手の獲得競争にこそ加わらないものの、マイク・コンリーをトレードで、さらにペイサーズでエース的な働きをしたボーヤン・ボグダノビッチをフリーエージェントで獲得し、充実した補強を実現しました。 ドノバン・ミッチェルはシーズン序盤こそ不調でしたが、2年目ながらエースとしての役割を果たしました。ルディ・ゴベアを中心にしたディフェンスも継続して機能しています。50勝という結果が示すように『チームが崩壊した』のではなく、ジャズらしいチームとしての強さで戦えたものの、どんなチームでも試合の中で出てくる『小さな綻び』をカバーできなかった印象です。明確な弱点があるのではなく、各ポジションで『個人の力』が少しずつ足りませんでした。 この『個人の力』はスーパースターによる強引なまでの個人技ではなく、ジャズが伝統的に持つチームオフェンスの中で選手一人ひとりに求められる細かな力のことです。オフの補強で求めたのも突出した個人技を持つ選手ではなく、チームバランスを維持しながらも個人としても活躍できる選手でした。 ポイントガードとしてアシスト役をこなしながら自らも得点を積み重ねるコンリーと、シューターとして40％を超える3ポイントシュート成功率を誇るボグダノビッチは、ともにオールスターに選ばれたことはありませんが、アンセルフィッシュなプレーで平均18点から20点を期待できます。強引に突破する選手を増やすのではなく、これまで通りのチームオフェンスを継続しながらも、各ポジションで少しずつ得点力アップが可能な選手を狙ったわけです。 また2人とも得点力に対してターンオーバーが少ないことも特徴です。特にコンリーは20点6アシスト以上を記録しながらターンオーバーは1.9と極めてミスが少なく、堅実な判断力が光る選手です。ボグダノビッチはボールを持っていない時の判断に優れ、味方がボールを奪った瞬間の走り出しが非常に早く、スピードはなくても速攻の先頭を走ります。 ジャズはあくまでもジャズらしく、チームオフェンスの中で的確な判断をできる好選手を集めていきました。他にもエド・デイビスやジェフ・グリーンといった実力者を獲得し、特定の選手に頼ることなく全員が攻守に機能するバランスを維持し、そこに個人の力が上乗せされる形でチームのベースアップに成功しています。 しかし、これらの代償として、チーム生え抜きで地味な仕事を確実にこなしたデリック・フェイバーズを放出しファンを悲しませ、さらにグレイソン・アレンをトレードに使ったことで若手有望株も手放しました。『充実した補強』はその裏で犠牲を払うものでもあり、『勝負のシーズン』でもあるのです。 コンリー、ゴベア、そしてジョー・イングルスの契約は残り2年。これがジャズの勝負の2年間。それはルーキー契約のミッチェルが安いサラリーで済む期間でもあります。2年後にはチームの再構築が待っています。 スモールマーケットのチームとしては思い切った補強をしましたが、それは今こそ優勝を狙う時期だと見極めて、若手よりもベテランの実力者を選んで勝負をかけたわけです。スーパースター争奪戦が目立つ中でも、チームカラーに合う実力者を的確に補強したジャズの進化が期待される新シーズンです。

「この2年間は、本当に楽しかった」 ポイントガードのリッキー・ルビオは、この夏に直近2シーズン所属したジャズからフリーエージェントになり、再建段階にあるサンズと3年5100万ドル（約56億円）の契約を結んだ。 ジャズは、フリーエージェント選手との交渉が解禁される前の時点でグリズリーズとトレードを成立させ、マイク・コンリーを獲得していたため、ルビオの退団は決まっていたようなものだった。 サンズの入団会見に出席したルビオは、ジャズ退団について、こう述べた。 「これはビジネス。自分たちが望んだ形にならなかったということ。変わってしまうこともある。（ジャズでの）2年間は、本当に楽しかった。たくさん学ばせてもらった。コーチ・クイン（スナイダー）は特別な人なんだ。球団が作り上げようとしている一部になれたことを、僕は誇りに思っている。ただ、僕にとっては前に進む時期だった。今この場にいられて、とても興奮している」 The creator. #RisePHX | @rickyrubio9 pic.twitter.com/lSZ8tf0i5u— Phoenix Suns (@Suns) 2019年7月9日 新天地では、デビン・ブッカー、ディアンドレ・エイトンらをコートで統率するようになる。ルビオは「コートでのコーチのような存在になりたい」と話す。 「このチームは、特別なことをやろうとしている。若い選手が多いので、僕の経験をもたらすことができる。僕ももう28歳になった。このリーグで8年もプレーしている。ジャズでプレーオフに出場した経験を伝えられれば、若い選手の成長に繋がると思う」 「フリーエージェントの権利を取得したのは初めてだった。僕は、代理人の言葉を信じた。複数のチームが僕に関心を示してくれて、フェニックスがあるプロジェクトを提示してくれた。若いチームだけれど、このチームはピースを必要としていて、そこに惹かれた」 「このプロジェクトは、自分にとって楽しみなチャレンジになる。西カンファレンスの競争力は年々タフになっているけれど、このチームの将来は明るい。僕は、コートでのコーチのような存在になりたい」 年間50勝のチームから最下位のチームへ移籍することで、苦労も多いかもしれない。それでもキャリア後半時期に突入したルビオは、新たな挑戦を選択した。

「愛し、勝利を得られる方が良いと思っている」 ジャズへのトレードが決まっているマイク・コンリーが、12年在籍したグリズリーズに向け、別れのメッセージを送った。 コンリーは、自筆の手紙を『Uninterrupted』で朗読。「親愛なるメンフィスへ」というタイトルのメッセージは、以下の通り。 親愛なるメンフィスへ。 もう12年の月日が経ったなんて信じられるかな？ 僕も信じられない。 出会った日が、まるで昨日のことのように思える。 僕は当時、まだ19歳だった。努力して勝ち取る準備はできていた。球団は僕を必要としてくれて、ドラフトで指名してくれた。僕を育ててくれて、愛してくれた。 僕たちは良い時期を経験できた。ドラフト当日、初めてのカンファレンス・ファイナル・シリーズ。勝利、賞、記録も手にしてきた。 同様に、良くない時期もあった。プレーオフでの敗戦、負傷、かつてチームを支えた仲間のトレードや、引退もあった。 ここに至るまで、多くの友人にも恵まれた。マルク（ガソル）、Z-Bo（ザック・ランドルフ）、トニー（アレン）、ルディ（ゲイ）、それにビンス・カーターとも一緒にやれた。 僕たちは、共に成長したね。色々な経験も共有できた。 正しい行いもしてきた。寄付金を集めて、助けを必要としている人たちのために力を尽くしている団体の力にもなれた。今までの思い出は、決して忘れない。 球団には、情熱と愛情を注いできた。それでも、どんなに良いことが続いても、終わりは必ずやって来る。僕の旅はこれからユタで続くけれど、球団の成功を心から願っている。 誰も愛さないより、愛し、失う経験がある方が素晴らしいという意見もある。でも僕は、愛し、勝利を得られる方が良いと思っている。 球団への愛情は、これからも変わらない。 マイク・コンリー Dear Memphis, All good things must come to an end. #SincerelyYours, @mconley11 pic.twitter.com/il9Hc111LY— UNINTERRUPTED (@uninterrupted) 2019年6月28日 昨シーズン途中にガソルをトレードしたのに続いて、グリズリーズはフランチャイズプレーヤーであるコンリーの放出を決断した。彼が朗読した手紙にもあったように、どんな物事にも必ず終わりはある。互いに違う道を歩み始めるとはいえ、球団、メンフィスのファン、そしてコンリーの間にわだかまりはない。来シーズン以降、コンリーがメンフィスに凱旋する際には、ファンは大きな歓声で功労者を称え、彼も笑顔で応える関係性が続く。 10月8日と10日、さいたまスーパーアリーナで行われる『NBA Japan Games 2019 Presented by Rakuten』、トロント・ラプターズvsヒューストン・ロケッツのチケットが一般発売となりました。2003年以来のNBAジャパンゲームズ、必見です！#NBA #RakutenNBA #WeTheNorth #Rocketshttps://t.co/UIcOS87pBT pic.twitter.com/syQGwphoVz— バスケット・カウント (@basket_count) 2019年6月13日

エースのドノバン・ミッチェルと早くも始動 昨シーズン中からグリズリーズがトレードを検討していたベテランのマイク・コンリーは、先週ジェイ・クラウダー、カイル・コーバー、グレイソン・アレンの3選手に加え、今年のドラフト1巡目23位指名権と将来のドラフト1巡目指名権と交換でジャズにトレードされた。 NBAアウォーズで献身的なプレー、リーダーシップの発揮、他の選手への模範的存在、そしてチームへの貢献度が高い選手に贈られるトゥイマン・ストークス・チームメート賞を受賞したコンリーは、レッドカーペット上で『NBA TV』のインタビューに応じ、トレードが決まった瞬間について、こう語った。 「母が住んでいるアーカンソーのファイエットビルに向かうところで、飛行機から降りた直後にトレードされたことを知った。あまりにも突然のことだった。予測はしていたけれど、実際に決まると、色々な感情が込み上げてくる。でも、35分くらいしたら落ち着いた。新たなチャンスを楽しみにしている」 すでにコンリーは、新たなチームメートとなったドノバン・ミッチェルと新シーズンに向けて始動した。 この投稿をInstagramで見る #TakeNote #TuningUp Mike Conleyさん(@mac11)がシェアした投稿 - 2019年 6月月24日午後3時11分PDT 今回のトレードにより、フリーエージェントになるリッキー・ルビオは退団が確実視されているが、ジャズは一段上のレベルに到達するため、ミッチェルに次ぐスコアラーの確保を決断した。 2人のバックコートデュオに、2年連続年間最優秀守備選手賞に輝いたビッグマンのルディ・ゴベアのビッグ3がどう機能するのか、今から楽しみだ。 10月8日と10日、さいたまスーパーアリーナで行われる『NBA Japan Games 2019 Presented by Rakuten』、トロント・ラプターズvsヒューストン・ロケッツのチケットが一般発売となりました。2003年以来のNBAジャパンゲームズ、必見です！#NBA #RakutenNBA #WeTheNorth #Rocketshttps://t.co/UIcOS87pBT pic.twitter.com/syQGwphoVz— バスケット・カウント (@basket_count) 2019年6月13日

3選手＋ドラフト指名権とのトレード グリズリーズとジャズ間でトレードが合意に至ったとESPNが報じた。グリズリーズはベテランポイントガードのマイク・コンリーと引き換えに、ジャズからジェイ・クラウダー、カイル・コーバー、グレイソン・アレンの3選手に加え、今年のドラフト1巡目23位指名権と将来のドラフト1巡目指名権を獲得する。 コンリーはグリズリーズ一筋12年のポイントガード。堅実なゲームメークに加え、ディフェンス能力も高く、12シーズンで6度チームをプレーオフに導いた。 12シーズンで積み上げた出場試合（788）、得点（1万1733）、アシスト（4509）、3ポイントシュート成功数（1086本）の4部門の数字は、グリズリーズのフランチャイズ記録となっている。同じフランチャイズプレーヤーだったマルク・ガソルがラプターズに移籍した昨シーズンは、低下したオフェンス面をコンリーが補ったこともあり、キャリアハイの平均21.1得点を記録した。 リーグ有数のリムプロテクターであるルディ・ゴベアを擁し、リーグ4位の守備力を強みとするジャズは、プレーオフに進出するもロケッツに1勝4敗で敗れ2年連続でファーストラウンドで姿を消した。それでもコンリーを獲得したことはドノバン・ミッチェルに次ぐスコアラーの確保に繋がり、近年中に優勝を目指せるチーム作りが前身したと言える。 こうなると、注目されるのがリッキー・ルビオの去就だ。今シーズンで契約が切れるルビオは、昨シーズン途中にも、コンリー獲得のトレード要員として見られていた。圧倒的なアシスト力を持つルビオだが、シュート精度には難があり、より得点力のあるコンリーを獲得したことでチームを離れると見られている。 ジャズが目論見通りにオフェンス強化を果たせるかどうか、そしてルビオの行方にも注目が集まる。 10月8日と10日、さいたまスーパーアリーナで行われる『NBA Japan Games 2019 Presented by Rakuten』、トロント・ラプターズvsヒューストン・ロケッツのチケットが一般発売となりました。2003年以来のNBAジャパンゲームズ、必見です！#NBA #RakutenNBA #WeTheNorth #Rocketshttps://t.co/UIcOS87pBT pic.twitter.com/syQGwphoVz— バスケット・カウント (@basket_count) 2019年6月13日

「シュートは、ただ打つのではなく、決めるために打つ」 今シーズンはキャバリアーズとジャズでプレーしたカイル・コーバーは、2019-20シーズンも現役を続けるかどうか、オフの間に家族と相談して決めると表明している。今は心身の休息に時間をあてているが、先週末には母校であるクレイトン大の卒業式にゲストとして招かれ、後輩たちにメッセージを送った。 16年前に同大を卒業したコーバーは、その後の自分のキャリアに不安を感じていたという。おそらく当時の自分と同じ心境の卒業生にとって、モチベーションになり得るストーリーを、彼は冗談を交えて壇上で明かした。そのストーリーとは、2003年のドラフトに関係している。 「僕は、2003年の全体51位でニュージャージー・ネッツから指名された。そして、その直後にフィラデルフィア・セブンティシクサーズに金銭と交換でトレードされた。どれくらいの金銭で自分がトレードされたのかは明かされなかった。少し経って、ネッツが自分をトレードした時に得た金額を、サマーリーグのエントリー費用に使ったことが分かった。残った金額でコピー機を購入したらしい」 会場が笑いに包まれた中、コーバーはこう続けた。「それは構わない。何年かしてそのコピー機は壊れたけど、僕は今も現役を続けているのだから」 コーバーはハードワークの大切さ、人生の意味、目的を理解することの大切さを説いた。また、人種問題に揺れるアメリカで傍観者になるのではなく、周りにいる人間を気にかけ、どんなことでも行動を起こすリスクを取るべきとも語った。 そして、スピーチを次の言葉で締めくくった。「今日から皆さんは、皆さんそれぞれの金字塔を作り始める。僕の話を聞いて、やらなければならないことが多いと思っただろう？　実際、やるべきことは多い。でも、これはライフワークであり、良い行いなんだ。それを実行に移せば、自分を誇らしく思えるようになる。誰かから誇りに思われる人物になることができる。僕は皆さんに期待しているんだ。一つだけ覚えていてもらいたい。シュートは、ただ打つのではなく、決めるために打つ、ということを」 Then and now...forever a Bluejay!@gocreighton @KyleKorver #CreightonGrad pic.twitter.com/Uu5dmHyyhI— Creighton University (@Creighton) 2019年5月18日

最終判断はチームの意向次第 スペイン代表の司令塔リッキー・ルビオは、8月下旬から中国で開催されるワールドカップへの出場を希望している。 ルビオは、スペインの『Marca』に「代表でプレーしたい」と語ったものの、このオフにフリーエージェントになる立場を考慮し、現時点での出場確約は避けた。 「ただ、（NBAチームからの）了承が必要になる。あとは、コンディションの問題かな。それも、チームが決まってから話さないといけない。もし（代表でのプレーを）決める権利が選手にあるとしても、次に契約を結ぶチームで悪いスタートを切りたくはないからね」 「今シーズンは、フィジカルに問題がない状態で終えられたし、代表でもプレーできる。次の契約が決まってからも代表戦出場に関して問題ないとは思うけれど、チームからストップがかかる可能性もゼロではない。基本的には大丈夫だと思う。それでも契約先が決まるまでは、100％とは言えない」 ルビオは、2010年と14年のワールドカップに出場した経験を持っている。ジャズとの再契約になるか、それとも新天地への移籍になるかは分からないが、3大会連続の出場が叶うかどうかは、フリーエージェント選手とチームとの契約が可能になる7月以降にハッキリする。

「気力が残っているなら、まだ続けたい」 2018-19レギュラーシーズン開幕をキャバリアーズで迎えたカイル・コーバーは、シーズン中のトレードにより、古巣ジャズへの復帰が決まった。 今シーズンは70試合に出場し、平均8.6得点、2.3リバウンド、1.2アシスト、フィールドゴール成功率41.6％、3ポイントシュート成功率39.7％を記録。シャープシューターとしての実力は健在だ。 ジャズは、プレーオフ・ファーストラウンドでロケッツに敗れてシーズンを終えた。コーバーの契約はあと1年残っているものの、その内容は保証されたものではない。38歳になった彼は、コートを去ることも考えているようだ。 「年齢を重ねると、色々とある。試合に向けてやるべきこともあるし、家族のこともある。今は、そういうことを考えている状態。今もバスケットボールをプレーするのは大好きなんだ。でも、この何年かは長く感じた。結婚して、3人の子供にも恵まれて、今はバランスを取ろうとしているところ」 2018年に弟が病死した影響もあるのかもしれないが、「今は疲れている」と、コーバーは言う。 「気力が残っているなら、まだ続けたい。どうするかは、家族と話し合って決める」 来シーズンも的を射抜くような彼の外角シュートが見られるかどうか、決断を待ちたい。 Kyle Korver (15 PTS) hits 3 triples off the bench in his @utahjazz 2018 home debut! #TeamIsEverything pic.twitter.com/gU3Wsgx0G4— NBA (@NBA) 2018年12月5日

2年目とは思えないリーダーシップ あとがない状況で迎えた4月22日のファーストラウンド第4戦、ジャズはドノバン・ミッチェルが第4クォーターだけで19得点、試合を通じて31得点をあげて107-91で勝利し、ホームでのスウィープを免れた。 称賛されて当然のパフォーマンスでチームを救ったミッチェルだったが、試合後のインタビューに応じ、そして会見にも出席した彼の言葉は、自身のパフォーマンスについてではなく、チームメートに向けられた。 試合終了後のインタビューでは、「自分のことは忘れてもらいたい」と語り始めると、前半だけでフィールドゴール8本中6本の18得点を決めたジェイ・クロウダーを称賛した。 「ジェイ・クロウダーが必死にプレーしてくれた。シリーズを通じてチーム全体がシュートの不調に苦しんでいる。それでも彼は準備を整えていた。僕たちは、彼に続いただけ。彼がチームのハートであり、魂だったよ」 勝負どころの第4クォーター終盤に、デリック・フェイバーズに代わってベンチに下げられたルディ・ゴベアだったが、「デリックは優れた選手。彼なら、大半のチームではスターター。僕もプレーしたかったけれど、彼は素晴らしかったし、何よりも大事なのはチームの勝利。長いシリーズでは、チーム全員の力が必要」と、起用法を受け入れた。すると、ミッチェルは「ちょっといいかな？言わせてもらいたいことがある」と割って入り、こう続けた。 「オールスター級のセンターで、彼のようなことを言える選手はそうはいないよ。彼の言葉に、みんなが耳を傾けるべきだ。オールスター級のセンターで、彼のようなことを言える選手は限られている」 そしてチーム最多となる11アシストを決めたリッキー・ルビオについて聞かれると、第4戦に並々ならぬ決意を持って臨んだ司令塔を称えた。 「今日のリッキーからは、笑顔が見られなかった。普段の彼はハッピーな雰囲気を出すのに、今日の試合にかけていた気持ちが伝わってきた。トランジションでジェイを見つけてパスを出して、試合をコントロールしてくれた。試合を重ねるごとに良くなっている。もし彼がいなかったら、ジェイも、自分も、本来のプレーを発揮できなかった。彼のペースアップとコントロールは、試合に勝つ上で大きかった」 2年目ながらもベテランのようなリーダーシップを発揮しているミッチェルこそ、チーム一丸となって戦うジャズの象徴だ。あとがない状況に変わりはないが、もしジャズがヒューストンでの第5戦でも第4戦のようなプレーができれば、シリーズが長引く可能性もゼロではないはずだ。

「プレーオフはメンタルの強さが問われる試合」 ジェームズ・ハーデンを軸に攻守が噛み合っているロケッツとのファーストラウンドで連敗を喫したジャズ。第3戦からはホームのソルトレイクシティに移って行われるが、第2戦までの内容を見る限り、シリーズの流れはロケッツに傾きつつある。 現状に危機感を募らせているのは、ベテランのカイル・コーバーだ。第3戦前日の練習後、コーバーは「プレーオフはメンタルの強さが問われる試合。しっかりと準備して試合に臨まないといけないし、フィジカルのレベルも、危機感も、全ての面でこれまでより高いレベルでやらないといけない」と語った。 ジャズは、敵地での第1、2戦で『奇策』を講じた。レフティーのハーデンを左側に進ませないよう、極端な形でのディフェンスを試みたが、ハーデンは第1戦で29得点8リバウンド10アシスト、第2戦ではトリプル・ダブル（32得点13リバウンド10アシスト）を記録し、チームを2連勝に導いた。 コーバーは、チーム本来のプレーができていないとも主張する。 「第2戦までのフィーリングは良くない。自分たちのプレーができていない。自分たちにできる形でやらないといけない。その上での結果なら、納得できる」 今のところロケッツの勢いに押されているジャズだが、ホームではファンの声援も力になる。流れを変えるためにも、あとがなくなる3連敗だけは回避しなければならない。 📍 pic.twitter.com/wwUJSG9bAl— Utah Jazz (@utahjazz) 2019年4月19日

ジャズの対策も攻略「いろんなディフェンスを見てきた」 リーグトップクラスのオフェンスが武器のロケッツは、オールスターブレーク明けからディフェンスの改善にも取り組み、一定の成果を得てプレーオフに勝ち進んだ。 オールスターブレーク明けからレギュラーシーズン終了までの間、ロケッツ記録した100ポゼッションあたりの平均失点は、リーグ2位の105.2点。同じ期間でリーグ最少の数字を残したチームこそ、ファーストラウンドで激突するジャズ（104.8点）だった。 そのロケッツは、4月14日にホームで行われたジャズとのファーストラウンド第1戦で、ジャズのフィールドゴール成功率を39％（77本中30本）に封じることに成功。ロケッツのプレッシャーに動じたジャズは、ターンオーバーを18回も記録するなどミスが目立った。こうして第1戦はロケッツが122-90で快勝している。 ジェームズ・ハーデンは「今日のような守備、積極的なプレーをしないといけない。相手の得意なプレーを潰す。気持ち良くプレーさせるわけにはいかないんだ」と語った。 ジャズがハーデン対策を講じなかったわけではない。レフティーのハーデンを左に進ませないようにディフェンスしたが、その対策を破り29得点8リバウンド10アシストとトリプル・ダブル級の活躍で勝利に貢献。「いろんなタイプのディフェンスを見てきたからね」と、ハーデンは余裕のコメントを残した。 敗れたジャズは、第2戦に向けて修正すべき点が多い。特にミス連発でブレーキとなってしまったドノバン・ミッチェルは「まだ1試合だし、学ばないといけないけれど、ターンオーバー5回に、アシスト0はダメだよ」と、自戒の念を込めて語る。 「5回もターンオーバーを記録したら、それは自分に問題があるということ。自分を見つめ直して、対応方法を見つけないといけない」 🚀 @JHarden13 lifts the @HoustonRockets to a 1-0 series lead with 29 PTS, 10 AST, 8 REB in Game 1 at home! #RunAsOne #NBAPlayoffs pic.twitter.com/MPc2tDEj5y— NBA (@NBA) 2019年4月15日

全権を持つハーデン、フィニッシャーのミッチェル 昨シーズンはリーグ最高勝率でプレーオフに進み、ウォリアーズをあと一歩のところまで追い詰めたロケッツ。コアメンバーは変えずに今シーズンを迎えましたが、補強が失敗続きでチームのバランスが崩れ、不安定な戦いが続きました。それでも驚異的な得点力を発揮するジェームズ・ハーデンへの依存度を高めることで立て直し、4位まで順位を上げてきました。 ジャズは昨シーズンと同じ5位ながら、50勝と勝ち星を2つ伸ばしています。良いシーズンを過ごしたように見えますが、こちらもコアメンバーに変化がなかった割には勝ち星を伸ばせない苦しいシーズンになりました。チームでの連携力が売りでしたが、司令塔のリッキー・ルビオにケガが多く、平均26.5得点のドノバン・ミッチェルへの依存度を高めるようになりました。両チームともに、エースの個人技に頼ることで問題を解決してきたといえます。 1試合平均22.4回のアイソレーションを仕掛けるロケッツ。2位のサンダーでも10.5回なので異様な数字であることが分かります。対するジャズはリーグで最も少ない3.6回。ハーデンのアイソレーションがオフェンスのメインパターンとなるロケッツに対して、ミッチェルはあくまでもフィニッシャーという違いがあります。 すべてをエースに託して周囲はパスを待つロケッツと、全員でプレーメークし最後にエースを使うジャズは対照的ではありますが、選手全員が絡むチームオフェンスという点では同じです。 同じ相手と戦い続けるプレーオフではオフェンスパターンは丸裸にされるため、次第に個人の優位性を生かせるアイソレーションが増えてきます。昨シーズンのプレーオフではジャズでも10.6回と、どうしてもエースの個人技に頼ることになります。シーズン中でも異常にアイソレーションに頼っているロケッツがさらに増やせるのかは疑問が残りますが、お互いにアイソレーションの戦いになることを想定し、相手エースを止める方法を考えているはずです。 The @HoustonRockets win 50+ games for the third straight season on their way to the #NBAPlayoffs!🏀: (5) #TakeNote x (4) #RunAsOne Game 1⏰: Sunday, 4/14 - 9:30pm/et📺: @NBAonTNThttps://t.co/hb0V5m5MbE— NBA (@NBA) 2019年4月12日 ディフェンスの軸ゴベアはハーデンを止められるか ジャズのディフェンスはルディ・ゴベアが中心ですが、スピードに劣るビッグマンはハーデンのターゲットにされがちで、ジャズにとっては弱点になりかねません。試合開始からロケッツが徹底してゴベアを狙い、簡単に得点していくならばジャズはゲームプランを大きく変更する必要が出てきます。 スモールラインナップに対応できるディフェンダーが揃っていますが、戦術的に攻守でビッグマンを活用しているだけに、ゴベアを起用しないとなればチームバランスを大きく崩すことになります。そのため、できるだけスイッチしない守り方が求められます。 一瞬でも離すと3ポイントシュートを狙ってくるハーデンだけに守り方が難しかったのですが、サンダーやバックスはディフェンスの基本を無視してハーデンの左手側に大胆なポジションをとる守り方で成功するなど、様々なハーデン対策が登場しています。ハーデンのアイソレーションに頼っているロケッツだからこそ、対戦相手もそこに絞った対策を取ることができるのも事実。ジャズが採用する作戦次第では、今度はロケッツのゲームプランが狂ってきます。 互角の展開に持ち込めばジャズはミッチェルのアイソレーションで勝負に出られますが、ロケッツはセンターのクリント・カペラであってもガード相手に守れるペリメーターディフェンスを備えています。スイッチを多用しても誰もがオールラウンドに守れるのがロケッツの強みですが、今シーズン苦戦した理由は補強した選手が守り切れないシーンが増えたこと。選手同士の相性もあるので、ジャズからするとミッチェルと相性の良い選手を見極めたいところです。 A look back at the @UtahJazz' run to the #NBAPlayoffs as they went 30-11 in their final 41 games!🏀: (5) #TakeNote x (4) #RunAsOne Game 1⏰: Sunday, 4/14 - 9:30pm/et📺: @NBAonTNThttps://t.co/E7fwynu1Dz— NBA (@NBA) 2019年4月12日 ハーデンとミッチェル、エースの決定力がカギに ジャズとしては試合を進めながら、攻守にロケッツ対策として有効な手段を見つけ出したいところ。アウェーで始まるシリーズだけに、初めの2試合で情報収集を完了し、攻守にアイソレーションで有利に立てればシリーズでの勝利も見えてきます。 ともにチーム力で戦っていますが、キーになっているのがエースの決定力だけに、エースの出来と相手の対策によってゲームプランが大きく変化してきます。細かな戦術的修正をしてくる両ヘッドコーチの特徴も考慮すると、細かい差が試合を決める要素になるかもしれません。 ジャズの方が有効な手段を講じそうなのですが、ケガ人が多く、大胆な策を採りにくい一面もあります。加えてハーデン以外にクリス・ポールのアイソレーションも使えるロケッツに比べると、ジャズにはミッチェルしかおらず苦戦が予想されます。

「助けられる時に人助けをすることが大事」 西カンファレンスのプレーオフ進出を争うジャズは、3月21日に敵地でのホークス戦に114-117で敗れ、カンファレンス7位に順位を落とした。これで5位のサンダーから8位のクリッパーズまでゲーム差なしで並ぶ大混戦となったが、ジャズのドノバン・ミッチェルは、久々に会う友人のためにサプライズを用意していた。 彼は、小学校時代の恩師の娘で、長年の友人であるナジャ・ブルックスさんをこの試合に招待し、試合後にコートで交流。そして、大学の学費を工面するのに困っていた彼女に、自身の財団を通じて2万5000ドル（約277万円）の小切手を贈った。 ブルックスさんは、予想外の出来事に動揺し、うれしさのあまり感動。「本当に、うれしいです。ただ彼をサポートするために試合を観に来るつもりでした。それだけ長い間、彼には会っていなかったから。本当に頭がどうにかなりそう。何がなんだか分からなくて」と、語った。 試合には敗れたものの、ミッチェルは今回のサプライズについて、次のようにコメントしている。 「集中して取り組んで入れば、バスケットボールはこれからも続けられる。けれど人生においてはこういう瞬間に携わることが重要で、助けられる時に人助けをすることが大事なことだから」 昨年のオフからファンへの対応が称賛されているミッチェルには、自分にできることをしているだけ、という意識しかないのだろう。それでも、この実行力には頭が下がるばかりだ。 After tonight's game, @spidadmitchell gifted a young fan, the daughter of his 4th grade teacher, with a $25,000 scholarship through his SPIDACARES Foundation 👏(via @E_Woodyard) pic.twitter.com/HXgfYfglVU— ESPN (@espn) 2019年3月22日

「世の中をより良いものに変えたい」 ジャズの司令塔リッキー・ルビオは、母親が2016年に肺ガンで亡くなって以来、ガンに関連する活動に積極的に協力している。肺ガンに関する活動を行う財団と共同で、母親の名前をつけた基金を創設し、ジャズとも共同でガン根絶に向けた運動にも力を入れている。 そして3月20日、ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンで行われたニックス戦に、ガンと戦うスペインの少年と家族を招待した。 ルカ君という少年からの手紙を読んだルビオは、笑顔で彼を抱き寄せ、言葉をかけた。試合前のウォームアップにも参加させてサポート役を頼むと、ルカ君の前で12得点9アシストを記録し、137-116での勝利に貢献した。 ロールモデルとしての活動を続けるルビオは、2017年に『Deseret News』にこんなことを語っていた。 「もし生涯をかけてやりたいことがあるとしたら、それは、世の中をより良いものに変えること。その方法の一つは、子供たちに楽しんでもらいながら、人生において大切なことを教えること」 この日の経験は、ルカ君と彼の家族にとって一生の思い出になっただろう。ルビオが何よりも望んでいるのは、ルカ君がガンとの闘いに勝利することだ。 .@rickyrubio9 flew Luca, who is battling cancer, and his family out to Madison Square Garden all the way from Spain! #TeamIsEverything pic.twitter.com/PAuOzMnB43— NBA Cares (@nbacares) 2019年3月20日

新たに永久追放となったファンも 3月11日、ソルトレイクシティのヴィヴィントスマート・ホームアリーナで行われたサンダーvsジャズの一戦で、あるジャズファンがサンダーのラッセル・ウェストブルックに差別的発言をしたとして、ジャズはこの男性ファンに、ホームアリーナで今後開催されるいかなるイベントにも参加を認めない永久追放処分を科した。 物議を醸した今回の騒動後、ジャズオーナーのゲイル・ミラーは、14日にホームで行われたティンバーウルブズ戦前にコートに立ち、ファンに対して人種差別行動の根絶を訴えるため、次の声明文を読み上げた。 「私は、我々のファンの一人が、この会場にゲストとしてやって来た選手の感情を逆撫でする行動を取ったことを、心から残念に思います。今回の件は、選手だけではなく、私個人、私の家族、球団、コミュニティ、チームの選手、そしてNBAでベストのファンであるみなさんの気分を害する行為です」 「このような行為は、決して起こるべきではないのです。我々は、人種差別主義者のコミュニテイではありません。私たちは、礼儀と尊敬の気持ちを持って人に接すべきと考えます。これからも、一部のファンが相手チームの選手に対して愚かな態度を取り、マナーを忘れ、尊敬を欠く行為をするかもしれない。そんな時、ファンのみなさんには、立ち上がり、『止めるんだ』と叫んでいただきたい。この会場には行動規範があります。それは、厳格に施行されるものなのです」 「対戦相手は私たちの敵ではありません。彼らは競争相手なのです。競争とは素晴らしいことです。選手たちが各々の才能を披露することで、ファンは彼らの力に勇気付けられ、感謝し、声援を送り、選手たちとともに試合を楽しむことができます」 「私からみなさんへ心からお願いしたいことがあります。これから先、周りにいる人たちも含め、私たちは品行方正でいることを誇りに思いましょう」 心に響くメッセージに、ジャズとウルブズの選手、会場内のファンは、大きな拍手でオーナーからのリクエストに応えた。ジャズは、今回の件をきっかけに、人種差別問題に対し断固たる態度で臨むことを決めた。そして、新たに1人のファンに永久追放処分を科したと伝えられた。 『Deseret News』によれば、2018年4月23日同会場で行われたサンダーとのプレーオフ・ファーストラウンド第4戦の試合前に、ある男性ファンがラッセル・ウェストブルックを黒人男性の蔑称でもある『Boy』と呼び続けた動画がソーシャルメディア上にリークされた。動画では、ウェストブルックが男性ファンに「止めろ」と繰り返し警告した後、会場スタッフを呼び寄せて事情を説明したところまで収められている。ジャズは、この行動を問題視し、動画から男性ファンを特定して処分を科したという。 今回の件をきっかけに、NBAはいっそう差別に対する問題意識を強く持つようになるだろう。「対戦チームの選手は敵ではない」というオーナーの言葉が、心に深く響く。 Gail Miller addressed tonight's crowd ahead of tip-off ❤️ pic.twitter.com/nJcmPD2kD4— Utah Jazz (@utahjazz) 2019年3月15日

ウェストブルックの罰金と同額の寄付を呼びかける 3月11日、ソルトレイクシティのヴィヴィントスマート・ホームアリーナで行われたサンダーvsジャズの一戦で、あるジャズファンがサンダーのラッセル・ウェストブルックに差別的発言をしたとして、ジャズはこの男性ファンに、ホームアリーナで今後開催されるいかなるイベントにも参加を認めない永久追放処分を科した。 この問題に対しての反響は大きく、たった一人の愚行により、ユタ、そしてジャズファンの心象も悪化。この事態を改善させるため、あるファンが立ち上がった。デビン・ディートンというジャズファンが、クラウドファンディング『GoFundMe』で、セクシャルマイノリティを支える活動を行っている非営利団体『Human Rights Campaign』への寄付金調達キャンペーンを立ち上げたのだ。 ディートン氏が目標に定めた金額は、2万5000ドル（約279万円）。これは、NBAがファンへ不適切な発言をしたとしてウェストブルックに科した罰金と同額の数字だ。 生粋のジャズファンというディートン氏は、今回のキャンペーンの説明文に、次の一文を加えた。 「先日、ラッセル・ウェストブルックと、風上にも置けないジャズファンのやり取りに対する反響があったことを受け、我々の本当の姿を見せるため、真のジャズファン、誠実で心優しいジャズファンに協力をお願いしたい」 「みんなで、ラッセル・ウェストブルックに科された罰金と同じ2万5000ドルを集めて、そのお金を『Human Rights Campaign』に寄付しよう」 「ジャズファンは偏見を持っていない。ジャズファンは人種差別主義者ではない。ジャズファンはユタ・ジャズに忠誠を誓っている」 「ユタ市民、ジャズファン、ユタをホームと呼ぶ人々に対する評価を変える時だ。我々は偏見を持つ保守派ではない。人種差別主義者でもない。我々の大半は父であり、母であり、友であり、ハードワーカーであり、優しい心を持つ者たちばかり。お互いのために正しい行いをし、互いを助け合い、良き隣人として全員を受け入れている」 「私は生粋のジャズファン。私が5歳の頃から家族はシーズンチケットホルダーで、これまでに100試合以上を観戦している。これまでにも、チャールズ・バークリーが現役だった時代から、ラッセル・ウェストブルックがプレーする現代まで、各時代の選手たちに悪意のない冗談を言い続けてきた。私個人は、過去に人種差別、敵対感情を受けた経験が一度もない。私は、選手に尊敬の気持ちを示すことを誇りに思っている。全米のメディアのみなさんに、我々の本当の姿を見てもらいたい」 現在までに1万3000ドル（約145万円）を超える金額が集まっている。このキャンペーンだけで全て丸くおさまることはないにしても、ジャズファンの矜持が感じられる行動ではある。

ドノバン・ミッチェル「個人として心が痛んでいる」 3月11日にソルトレイクシティのヴィヴィントスマート・ホームアリーナで行われたサンダーvsジャズの一戦で、ラッセル・ウェストブルックが、シェイン・キーゼルというジャズファンと激しい口調でやり取りを交わした動画が話題になった。 試合後ウェストブルックは、キーゼル氏から「昔のようにひざまづけ」という差別的な野次を受けたと主張。ジャズはただちに行動に移し、試合翌日の12日、ホームアリーナで今後開催されるいかなるイベントにもキーゼル氏の参加を認めない永久追放処分を科すことを決定した。 またNBAは、キーゼル氏の野次に激怒し、この男性と隣に座っていた妻を脅かす類の暴言を吐いたウェストブルックに対し、ファンへの不適切な発言をしたとして2万5000ドル（約280万円）の罰金処分を科したことを発表している。 試合後『ESPN』の取材に応じたキーゼル氏は、ウェストブルックが主張した差別的な表現を使わなかったと主張し、妻と自身を脅迫したとして、ウェストブルックを強く非難した。仮にキーゼル氏の主張が正しかったとしても、『Soprts Illustrated』によれば、ジャズは以前から同氏を含む数人のファンを、要注意人物として問題視していた。実際、今後も同会場の行動規範に反する言動を繰り返した場合、退場させる事態になり得ると通達していたという。 ウェストブルックは試合後「彼のように、会場に来て選手に言いたい放題の観客に対して何らかの結論を出す必要があると思う。自分だけではなくて、選手に対してフェアではない」と語った。 「もし再び同じことをしないといけない状況になったら、同じことを言うだろうね。自分は、自分のため、家族のため、子供のため、妻のため、両親のためなら、いつだって立ち上がる。誰だって同じことをすると思っている。これが、今回の件に関する自分のスタンス。彼の妻を殴ると言ったことに関してだけれど、僕は一度だって女性に手を上げたことはない。これからもない。一度だって家庭内で暴力を振るったことはない。ただ、彼の発言があった後、その妻も同じことを自分に言ってきた。それがこの一件の始まりだ」 サンダーのパトリック・パターソンは、ウェストブルックを支持。「ファンは、選手の家族、子供達に関してまでも、くだらないことでも好き勝手に言える。もし『昔のようにひざまづけ』なんて言われたら、どういう反応を示すと思う？ ただ黙ってドリブルしていればいいのか？ 自分たち選手を除いて、他の人間の言動には責任がない状態だ。ファンはあらゆる部分において守られているのに、自分たちは守られていない」と、SNSに投稿した。 ジャズのドノバン・ミッチェルは、この件に心を痛め、今後球団とともにホームアリーナの環境改善に力を尽くす考えをTwitterに投稿した。 「3月11日の試合で起こった出来事に、個人として心が痛んでいる。大好きなこのコミュニティで生活する黒人男性として、自分の夢を叶えてくれた球団の一員として、今回の件は身につまされる。人種差別、そしてヘイトスピーチは人を傷つける。僕たちのアリーナで今回のようなことが起こったのは、これが初めてではない。僕が愛するユタは、快適で、誰でも受け入れてくれる街だ。昨夜の件は、僕たちのファンベースを指し示すものではない。これからユタでプレーしたいと考えるアスリートたちに向けて、ネガティブな評判を生み出したくはない」 「今回の憎むべき件に迅速に動いてくれた球団、そしてNBAに感謝している。自分たちのアリーナを、ファンと選手が歓迎される場所にするために力を貸してくれて感謝している。僕は、他チームの選手とともに立ち上がる。僕たちはヘイトスピーチや、いかなる人種差別的な言動にも晒されるべきではない」 「今後はチーム、チームメート、リーグと協力しながら、僕たちのアリーナ、そしてコミュニティが開放的になるように努める。それは、ヘイトスピーチや人種差別を禁ずるということでもある。解決する方法が分かっているわけではないけれど、今年のシーズンオフには、僕の財団である『SPIDACARES』と、この国の人種不平等に関して何かできることがあるかを探る。どうか、みなさんにも僕に続いてもらいたい。僕たち全員が立ち上がって、声を上げれば、変化が起こるのだから」 アメリカ社会に蔓延する問題だけに、簡単に結論を下せることではないかもしれない。しかしNBAは差別のない、フェアな社会を重んじるプロスポーツ団体の一つだ。今回の件が、人種問題について今一度考えるきっかけになることを望みたい。