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急浮上のピストンズ、最高勝率のバックスに挑む リーグ最高勝率でトップシードとなったバックスと、レギュラーシーズン最終戦でプレーオフ進出を決めたピストンズ。今シーズンの対戦成績はバックスが4連勝と圧倒しており、スイープの可能性も高いファーストラウンドです。ただし、最後に対戦したのは1月29日で、そこからピストンズは調子を上げてきています。ピストンズは別のチームになっており、またケガ人続出のバックスに比べるとピストンズは主力が揃っており、番狂わせを狙ってくるでしょう。 ピストンズが良くなったのは、スターターにもベンチにも各ポジションに選手が揃い、明確な役割分担で特定の選手に頼らなくなったこと。オールスター前に26.3だったブレイク・グリフィンの1試合平均得点がオールスター後は20.1まで落ちたにもかかわらず、チームの平均得点は1.5点増えました。 特にウェイン・エリントン、ラングストン・ギャロウェイ、ルーク・ケナードのシューター陣が得点を伸ばし、それをポイントガードのレジー・ジャクソンが上手く操るようになっています。これまで自分で得点することを優先し、暴走も多く批判されがちだったジャクソンの変化が、ピストンズのオフェンスに安定をもたらしています。 この安定をより強固に支えるのが今シーズンもリバウンド王を手中に収めたアンドレ・ドラモンドで、特にオフェンスリバウンド5.4本はリーグで唯一の5本台です。しかし、バックスの強みもまた確実なディフェンスリバウンドです。チームとしてはビッグマンの確実なボックスアウトから全員で奪いに行くことで、リーグで最も多くのリバウンドを確保しています。リーグNo.1のリバウンダーとリーグNo.1のリバウンドチーム。それぞれの強みが正面衝突します。 バックスとの対戦でドラモンドは平均3.3本のオフェンスリバウンドしか奪えず、セカンドチャンスの得点も平均を2点下回る3.5点に留まりました。ブルック・ロペスのブロックアウトに苦しみ、またディフェンスではロペスの3ポイントシュートを警戒するためにアウトサイドまで引き出されてしまうなど、相性の悪い相手です。ドラモンドがロペスのブロックアウトをかい潜り、多くのオフェンスリバウンドを奪うことが番狂わせの第1条件です。 Go back and watch the @DetroitPistons journey to their first #NBAPlayoffs berth since the 2015-16 season!🏀: (8) #ItStartsHere x (1) #FearTheDeer Game 1⏰: Sunday, 4/14 - 7:00pm/et📺: @NBAonTNThttps://t.co/s3X3qdYXf7— NBA (@NBA) 2019年4月13日 アデトクンポvsグリフィンのエース対決 チームとしての強みでピストンズがバックスを上回ったとして、さらに必要になるのが、MVP最有力候補のヤニス・アデトクンポとのエース対決をグリフィンが制すること。チームオフェンスのバランスが良くなりグリフィン個人への負担は減っただけに、ディフェンスに力を注ぐこともできるはずです。 センターのロペスも含めてアウトサイドから積極的に3ポイントシュートを狙うのが今シーズンのバックスが取り込んだ最大の戦術的変化ですが、大きくスペーシングされたことでアデトクンポの強烈なインサイドプレーが鮮明になりました。ドラモンドがヘルプに行きたくてもいけないだけに、グリフィンが一人で守り切る必要があります。 高さとスピードではアデトクンポに分があるものの、フィジカルの強さで負けないグリフィンなので、シュート力に課題のあるアデトクンポをリングから遠ざけられるかどうかが勝負のポイント。最近は3ポイントシュートも増えてきたアデトクンポですが、バックスとしては落ちると信じてインサイドを守ることを考えるべきでしょう。逆にオフェンスではアウトサイドから決めることでアデトクンポをゴール下から引き出し、ドラモンドを楽にすることも求められます。 A look back at the 2018-19 Milwaukee @Bucks road to the #NBAPlayoffs!🏀: (8) #ItStartsHere x (1) #FearTheDeer Game 1⏰: Sunday, 4/14 - 7:00pm/et📺: @NBAonTNThttps://t.co/Jm9f3rRYIe— NBA (@NBA) 2019年4月12日 成長が求められるプレーオフ、ミドルトンへの期待 グリフィンとドラモンドという2人の中心選手それぞれの強みが、バックスの強みと正面からぶつかって負けたことが4連敗の原因でもありました。プレーオフでここを逆転できれば番狂わせの可能性も出てきます。またプレーオフでステップアップできるかどうかもスター選手の価値を決定する重要な要素であるだけに、グリフィンとドラモンドがシーズンを上回る活躍をすることがピストンズ勝利のカギを握ります。 その点でバックスにはもう一人のオールスター選手であるクリス・ミドルトンがいます。昨シーズンのプレーオフではフィールドゴール成功率60％、3ポイントシュート成功率61％と驚異的な勝負強さを発揮し、7位でプレーオフに進みながらファーストラウンド突破まで後一歩まで近づきました。タフショットを何本も決めてきた昨シーズンの経験がミドルトンを一回り成長させています。 エースの働き次第ではピストンズが番狂わせの可能性を秘めた対戦カードですが、経験を積んだミドルトンを止めるのは難しく、バックスのチーム力が上回ると予想します。 🚨 #NBAPlayoffs DAY TWO 🚨1:00pm/et: (5) IND / (4) BOS, TNT3:30pm/et: (6) OKC / (3) POR, ABC7pm/et: (8) DET / (1) MIL, TNT9:30pm/et: (5) UTA / (4) HOU, TNT pic.twitter.com/gjEnIMGES9— NBA (@NBA) 2019年4月14日

「自分だって忠誠心云々の話は理解している、でも……」 ペリカンズとの延長契約を結ぶ意思がないとして、トレードを希望したアンソニー・デイビス。これからトレードデッドラインの2月7日まで、ペリカンズのGMは他チームからの問い合わせに対応し、交換条件を精査する日々に追われる。 デイビスは少なくとも今シーズン終了まではペリカンズでプレーするという予測が大半を占めた。しかし、今シーズンも平均29.3得点、13.3リバウンド、4.4アシスト、2.6ブロック、1.7スティールと圧倒的なスタッツを残しても、ペリカンズは西カンファレンス13位に低迷。この状況では、勝てるチームへの移籍を望む心情も理解できる。 1年前、フランチャイズプレーヤーという立ち位置ながら、クリッパーズからピストンズに電撃トレードされたブレイク・グリフィンは、デイビスの決断を支持する一人だ。「選手は自分にとって最善と思うことをすべき。反響を気にする必要はない。どうしたって起こることだし、コントロールできない」と語る。 「チームは思ったことをしても叩かれない。それが適切なやり方でなかった場合以外は」。これは、昨年のオフに生え抜きエースだったデマー・デローザンをスパーズに放出したラプターズのことを指している。グリフィンは続ける。 「チームが悪く言われたのはトロントのケースくらいじゃないかな。でも、選手が今より良い環境を求めたい、勝ちたい、もしくは家族の近くにいたいと考えるのであれば……とにかくどういう理由であれネガティブに受け止められてしまう。選手の立場としては、反響なんか考えていられない。それをみんなが理解し始めているよ。昔のことはいくらでも言えるけど、それは今の話ではないから。NBAは、以前と同じではないからね。契約内容だって昔とは異なる。チームの組織だって昔とは違う。だったら、選手が昔と同じことを続けるわけがないじゃないか。それは古い見方だよ」 グリフィンは、一つのチームに留まって優勝を狙うことを古い慣習と言っているわけではない。彼だって、2017年の夏にクリッパーズと5年1億7500万ドル（約196億円）の超大型契約を結んだ時には骨を埋める覚悟があった。それでもクラブは再建の時と判断し、グリフィンはあっさりとトレードの駒にされた。 「自分だって、忠誠心云々の話は理解している」とグリフィンは言う。「でも、それと同時に、自分や家族にとってベストな判断を下すべき。往々にして、これらの事柄は正しい関係位置に収まらない」 デッドラインまでにトレードが成立しなくとも、デイビスに対する風当たりは厳しくなるだろう。だがグリフィンのように、デイビスの希望を尊重し、支持する選手は少なくない。

クリッパーズファンは元エースの帰還を歓迎 約1年前にクリッパーズからピストンズにトレードされたブレイク・グリフィンが、移籍後初めてかつての本拠地ステイプルズ・センターに帰ってきた。そして、昔と変わらずに声援を送ってくれたクリッパーズファンの前で、44得点8リバウンド5アシスト3スティールの大活躍を見せ、109-104での勝利に貢献した。 2017年の夏に5年のマックス契約をクリッパーズと結んだグリフィンは、2009年のドラフト全体1位で指名してくれた球団に骨を埋める覚悟を決めていた。だが、NBAのビジネスでは、時に非情な選択を迫られ、クリッパーズはその半年後、生え抜きスターのグリフィンとピストンズにトレードし、チーム解体の道を選んだ。 グリフィンは新天地でもエースとして歓迎されたが、昨シーズンはケガが原因で思うようなパフォーマンスを見せられず、チームをプレーオフに導けなかった。ところが、昨年のオフはリハビリではなくトレーニングだけに時間を費やせたことで、今シーズンは開幕早々にキャリアハイとなる50得点の大台をマーク。その後もコンスタントにハイレベルなプレーを続け、今シーズンは39試合に出場し、キャリアベストの平均25.6得点というスタッツを残している。 クリッパーズは、試合開始から初のタイムアウトがコールされると、会場内の大型ビジョンにグリフィンの功績を称える動画を流した。 ☝️ No. 1 Pick🏆 Rookie of the Year🌟 5x All-StarCountless memories on and off the floor. Thank you, @blakegriffin23. #ClipperNation pic.twitter.com/GlxTCnzAIJ— LA Clippers (@LAClippers) 2019年1月12日 グリフィンは試合後「（動画）全部を見たわけではないけれど、今日のような形で歓迎してもらえてうれしかった。とてもうれしいね。今日の試合を観に来てくれたファンのみんなに感謝しているよ」と、コメントした。 昨年の12月、グリフィンは『ESPN』とのインタビューで、凱旋試合で感傷的になってしまうかもしれないと語っていた。しかし、試合当日の朝に目を覚ましても、普段と同様に準備できたという。 「（感情のコントロールは）試合の大半で上手くやれたと思う。これまでも大きな試合には出場したことがあったから、思っていたよりも簡単に対応できた。興奮はしていただろうけれど、行き過ぎた状態ではなかった」 グリフィンは、前半だけで26得点を記録。勝負どころとなった第4クォーター終盤には得点とアシストでチームのオフェンスを支えた。移籍後初の凱旋試合を終えたグリフィンは、ホッとしたような表情で、古巣との対戦を振り返った。 「まずは、試合が終わって安心した。今日の試合は、開幕戦と比べてしまっていたからね。周りから期待されて、それが終われば81試合残っている状態。今日を終えて、残りは41試合くらいかな。昔のことは過ぎたこと。自分も、彼ら（クリッパーズ）も、前を向いて進んでいるから」

現代NBAはタレントの宝庫 2018年のクリスマスゲームも終わり、年内の試合も残すところあとわずか。NBAのシーズンは2019年春まで続く長丁場だが、2018-19シーズンは、開幕から異例とも言えるほどハイスコアリングを記録している選手が続出している。 レギュラーシーズン開幕から現在までに、1試合50得点以上を記録した選手は8名（ケビン・デュラント、ブレイク・グリフィン、ステフィン・カリー、クレイ・トンプソン、デリック・ローズ、ケンバ・ウォーカー、レブロン・ジェームズ、ジェームズ・ハーデン）にのぼる 。『NBA』によれば、シーズン開幕から12月までに50得点超えを果たした選手は、これまで最高でも4人しかいなかった。今シーズンはその2倍の8選手がすでに50得点超えを果たしているが、それは単なる偶然なのだろうか？ We’ve had 8 50-point performances already this season!Who will be next?? pic.twitter.com/znF00Ge2cd— NBA (@NBA) 2018年11月30日 1979年に3ポイントラインが導入されて以降、NBAでは傑出したアウトサイドシューターが現れ始めた。現代のNBAを制するには、2連覇中の王者ウォリアーズを見ても分かる通り、3ポイントシュートが欠かせない。昨シーズンの最多勝チームであるロケッツもロングシュートを武器にしているチームで、12月19日のウィザーズ戦では、NBA新記録となる1試合26本の3ポイントシュートを成功させたばかり。このように、3ポイントシュートがリーグ全体のトレンドとなり、且つ難易度の高い3ポイントシュートを高確率で決められる技術を持つ選手が増加していることも、50得点超えをマークする選手の数が増えている一つの要因と考えられる。現に、上記の8選手全員が、今シーズン50得点以上を記録した試合で4本以上の3ポイントシュートを決めている。カリー（11本）とトンプソン（NBA新記録の14本）の成功数は異例だとしても、3ポイントシュートの技術向上により、これだけ多くの選手が、NBA選手にとってのステータスである50得点超えを達成している。 これまでは、50得点超えは一握りの選手に与えられた特権だった。NBA史にその名を刻んだレジェンドで、5回以上50得点超えを果たしたのは、ウィルト・チェンバレン（118回）、マイケル・ジョーダン（31回）、コービー・ブライアント（25回）、エルジン・ベイラー（17回）、リック・バリー（14回）、アレン・アイバーソン（11回）、カリーム・アブドゥル・ジャバー（10回）、バーナード・キング（8回）、ドミニク・ウィルキンス（7回）、ピート・マラビッチ（6回）、エイドリアン・ダントリー（6回）、ボブ・ペティット（6回）、ジェリー・ウェスト（5回）、ジョージ・ガービン（5回）。現役選手ではレブロン（12回）、ハーデン（11回）、デュラント（6回）、カリー（6回）、ラッセル・ウェストブルック （5回）のみだ。 またウォリアーズは、1962年のレイカーズ（ジェリー・ウェスト、エルジン・ベイラー、ルディー・ラルッソ）以来となる、1シーズンに3選手が50得点超えを果たすという快挙を成し遂げた。 上記の選手以外にも、アンソニー・デイビス、ヤニス・アデトクンボ、デイミアン・リラード、ウェストブルック 、ポール・ジョージ、カイリー・アービングらにも、今シーズン50得点超えの可能性は十分にある。審判の判定基準、プレースタイルの違いによる影響など、昔からNBAを見ている往年のファンならば言いたいことは山ほどあるかもしれないが、これだけの数の優秀なタレントが揃っている現代のNBAは、黄金時代に突入したと言っても過言ではない。

ジャクソンはグリフィンに感謝「気持ちが楽になった」 ピストンズは10年ぶりに開幕4連勝を果たすも、その後5連敗を喫し借金生活に突入した。だが、試合内容は徐々に好転しつつある。11月5日のヒート戦でもオーバータイムの末に115-120で敗れはしたが、ポイントガードのレジー・ジャクソンがオーバータイムだけで7得点を決め、シーズンハイの25得点を記録。第4クォーター終盤にファウルアウトとなったブレイク・グリフィンに代わり、オフェンスを牽引した。 今シーズンから指揮を執るドウェイン・ケーシーは、シーズン開幕からグリフィンをポイント・パワーフォワードとして起用し、オフェンスの舵取りを任せてきた。その効果は開幕4連勝という結果に現れたが、5連敗という状況を打開するため変化が必要なのは明らかだ。今後もグリフィンにハンドリングの大半を任せるようになるかは分からないが、ジャクソンとの連携向上は必須だ。グリフィンは、ジャクソンと意思疎通を図るため、オーバータイムの末に119-120で敗れたネッツ戦後、長時間メールでやり取りしたことをヒート戦後に明かした。 「ネッツ戦の翌日に、レジーとは長時間メールでやり取りをしたんだ。試合終盤の展開について意見を交わしたり、お互いを勇気づけ合ったり。とにかく上手く行く方法を見つけるために話し合った。それまでは終盤に連携が機能していなかったけれど、ネッツ戦では上手くいった時間帯もあった。だから彼とは、『自分たちが得意にしている4つのセットを機能させる方法を見つけよう』と話し合ったんだ」 グリフィンは、ジャクソンとのやり取りについて、こう続けた。 「試合終盤にボールを預かるのは、彼か自分になる。チームが点を決められるポジションに導くことも大事だし、勝つことも大事だけれど、彼か自分がやりやすい形を作らないといけない」 グリフィンが加入した昨シーズン後半戦以降、ジャクソンは精彩を欠いた試合が多かった。しかし、グリフィンの方から歩み寄り、2人の連携は改善する方向に向かっている。ジャクソンはグリフィンに感謝の気持ちを示し、彼とのやり取りについて、こう述べている。 「僕は誰よりも、自分が自分に対して厳しくあろうと思う性格なんだ。自分を責めて家に戻った後、ブレイクのようなスーパースターからメールをもらえて、気持ちも昂ぶった。彼は、僕を励まし続けてくれた。『試合終盤にどういうプレーをすべきか、どういうプレーを自分たちがやりたいかを見つけよう』と言ってもらえて、気持ちが楽になった」 「彼が僕に自信を与えてくれている。チームにいてくれて感謝しているんだ。彼は独りよがりな選手ではない。彼と同じように振る舞える選手を、僕はあまり知らない」 ヒート戦では、ジャクソン、グリフィン（24得点15リバウンド7アシスト）、アンドレ・ドラモンド（25得点24リバウンド）だけで合計74得点を記録した。リーグトップレベルのビッグマン・デュオだけでは、年々競争レベルが高まっている東カンファレンスを勝ち上がるのは難しい。そこにポイントガードのジャクソンが本来の姿を取り戻し、『ビッグ3』と呼べるレベルにまで進化できれば、ピストンズの可能性は大きく広がるはずだ。 Tough one tonight.#Pistons Playback crafted by @Flagstar looks at the game against Miami. pic.twitter.com/2Yewzyul1G— Detroit Pistons (@DetroitPistons) 2018年11月6日

「今年の夏は、3年ぶりにワークアウトに集中できた」 10月23日のセブンティシクサーズ戦でキャリアハイとなる50得点を記録し、チームの開幕3連勝に貢献したブレイク・グリフィン。去年の夏に5年1億7300万ドル（約193億円）のスーパーマックス契約を結びながら、昨シーズン途中にクリッパーズからピストンズにトレードされたことは記憶に新しい。だがピストンズ移籍後すぐに本来のパフォーマンスを発揮できなかったばかりか、チームのプレーオフ進出にも貢献できず、批判された。 シーズン開幕前に『ESPN』が発表した、NBA現役トップ100ランキングでは33位という評価を受け、2009年のドラフト全体1位選手のプライドを傷つけられもした。だが、今年のオフは幸いにもケガと向き合う必要がなく、グリフィンはトレーニングだけに集中できた。グリフィンは、シクサーズ戦後、思いを語った。 「この2、3年は、悪いことしか言われなかった。自分はケガをしていたし、酷いプレーをしてしまったからね。これまでのプレーができていなかった。でも、今年の夏は、3年ぶりにワークアウトに集中できた。これが大きかったね。この3年間は、身体を少しでも良い状態にすることだけに集中してきた。それが今年は技術や、肉体面のトレーニングに時間を使えたからね。僕は、ハードワークを続けていれば必ず報われると信じているんだ」 今シーズンからピストンズの指揮を執るドウェイン・ケーシーも、「ブレイクは、私が知っているベテラン選手の中で、最も綿密に計画されたトレーニングをこなして、私が見てきた中で誰よりも印象に残る練習をこなした選手の一人」と、グリフィンのトレーニングに対する姿勢を称賛している。トレーニングキャンプの時期からチーム内で積極的にリーダーシップを発揮したグリフィンは、シクサーズ戦でもチームメートに声を掛けて鼓舞しながら、プレーでチームを引っ張った。 シーズン開幕前の時点では、ピストンズのプレーオフ進出を予想する意見は少なかった。しかし、オールラウンダーであるグリフィンが本来の姿を取り戻したのであれば話は変わってくる。まだシーズン序盤ではあるものの、ペイサーズ、バックスらとともに、セルティックス、ラプターズ、シクサーズの三強に対抗できるだけの力を持ったチームになれるかもしれない。 グリフィンが今後もシクサーズ戦のようなプレーを続けられるかどうかが、ピストンズの命運を左右する。 Blake Griffin ERUPTS for a CAREER-HIGH 50 PTS to propel the @DetroitPistons to the overtime victory at home! #DetroitBasketball #KiaTipOff18 pic.twitter.com/igYs2dRqVe— NBA (@NBA) 2018年10月24日

「より多くのパンチを受けても耐えたチームが勝つ」 ピストンズはセブンティシクサーズとのオーバータイムにもつれる大接戦を制して開幕3連勝と好スタートを切った。中でも特筆すべきはエース、ブレイク・グリフィンのパフォーマンスだ。 昨シーズン途中にクリッパーズからトレードされたグリフィンは、シーズン後半戦の起爆剤になると期待されたがケガで十分なプレーができず、チームはプレーオフ進出を逃す結果に。仕切り直しとなる今シーズン、新ヘッドコーチに就任したドウェイン・ケーシーは、グリフィンをチームリーダーに指名するだけでなく、これまで以上にオールラウンドな働きを求めた。 ピストンズには不動のセンター、アンドレ・ドラモンドがいる。インサイドプレーに固執するのではなく、グリフィンのハンドリング能力と視野の広さを生かした『ポイント・パワーフォワード』としてのプレーを求めたのだ。 このシクサーズ戦、大きな点差は付かないがほとんどの時間帯で相手のリードを許す状況で、グリフィンはチームメートに声を掛けて鼓舞しながら、プレーでチームを引っ張った。第4クォーター残り3分、ジョエル・エンビードとダリオ・シャリッチの2人を引き付けてドラモンドのイージーダンクをアシストすると、今度は自らアタックしてシャリッチをかわし、カバーに来たエンビードからファウルを誘い、このフリースローを決めて111-110と逆転に成功する。 なおもクロスゲームが続き、残り1分を切って、因縁のあるエンビードと衝突したドラモンドが2つ目のテクニカルファウルで退場となり、118-120とリードを許す。しかし、シクサーズはこのテクニカルで得たフリースローを決められず、グリフィンはこのミスを見逃さなかった。ボールを託されたグリフィンはエンビードとの1on1を力で押し切り、120-120で試合は延長戦へと突入した。 ?? the best of Blake Griffin in his career-high 50 point game for the @DetroitPistons! #DetroitBasketball pic.twitter.com/lsjleBtg2R— NBA (@NBA) 2018年10月24日 オーバータイムに入って最初の得点はグリフィンの3ポイントシュート。相手ディフェンスはグリフィンのパスとアタックを警戒するため、どうしても外は甘くなる。この時もシャリッチがついていたが、距離は近くても打ってくるとは予想していないためシュートチェックが届かない。続いてはグリフィンがディフェンスリバウンドを拾い、そのままプッシュしてイシュ・スミスのトランジションスリーをアシストする。 ただ、シクサーズも優勝を狙うチームだけに簡単には勝負をあきらめない。JJ・レディックがドライブで切り込んでのバスケット・カウント、エンビードのスクリーンを使っての3ポイントシュートを沈めて猛追する。128-130で迎えた残り5.6秒には、3ポイントシュートだけは打たせないというピストンズの徹底した警戒を上回り、超タフショットとなる3ポイントシュートを決め、さらにはファウルも誘う4点プレーで、132-130と土壇場で再びリードを奪う。 それでも今日のゲームの主役はやはりグリフィンだった。ラストプレー、外でパスを受けたグリフィンは、味方にハンドオフでボールを渡すフェイクからリムに突進。相手のコンタクトを受けて体勢を崩しながらも片腕でのシュートをねじ込んだ。これで132-132の同点。バスケット・カウントのボーナススローも、ここまで10本中4本成功とフリースローの苦戦を回収する形で決めて、ピストンズが大混戦を制した。 THE @DetroitPistons LEAD!DET 133 | @sixers 132Blake has 5⃣0⃣ PTS!1.8 left on @NBATV pic.twitter.com/XnL7NfXiXA— NBA (@NBA) 2018年10月24日 グリフィンはキャリアハイの50得点を記録。このところ取り組んでいる3ポイントシュートはセレクション良く放ち10本中5本を決めており、さらに14リバウンド6アシストとフル回転の活躍だった。50得点という数字は並大抵のものではないが、それ以上にボールハンドラーとしてオフェンスを組み立て、自分で決める『コート上の支配力』は特筆すべきもの。試合終盤、ゆっくりとしたドリブルで上がるグリフィンに、地元ファンが立ち上がって歓声を送るシーンが見られた。チームメートだけでなく観客も、グリフィンは掌握しようとしている。 試合後のグリフィンは「戦い続けたよ」と語る。「今日はより多くのパンチを当てたチームじゃなく、より多くのパンチを受けても耐えたチームが勝つとみんなに話していたんだ。コーチ・ケーシーは素晴らしいプレーをセットしてくれて、シュートを打てと言ってくれた」 ただ、先はまだ長い。ピストンズは昨シーズンも開幕ロケットスタートを決めながら失速した。全盛期のパフォーマンスを取り戻したグリフィンを中心にチームとしてどう成長していけるかが重要だ。うまくハマれば、東の強豪へと一気にジャンプアップできるかもしれない。

「リーグベストのパッシング・パワーフォワードになれる」 NBA優勝3回を誇る古豪ピストンズの再建を託されたドウェイン・ケーシーは、ラプターズを常勝軍団に変えた名将だ。 そのケーシーが古豪復活のキーマンに、ブレイク・グリフィンを指名した。特にケーシーが注目しているグリフィンの能力は、パワーフォワードとは思えない視野の広さだった。 昨シーズン途中にクリッパーズからピストンズにトレードされたグリフィンは、昨シーズン4選手しか達成していない平均21得点7リバウンド5アシスト以上を記録（他の3人はレブロン・ジェームズ、ラッセル・ウェストブルック、デマーカス・カズンズ）。 『ポジションレス』化が進む現代のNBAでは、ウォリアーズのドレイモンド・グリーン、ナゲッツのニコラ・ヨキッチに代表されるように、『ポイント・パワーフォワード』、『ポイント・センター』という役割も登場している。ケーシーは、グリフィンも彼らと同様に、チームのオフェンスを活性化させられると見ている。 『Vice Sports』の取材を受けたケーシーは「ブレイクに達成してもらいたい目標は、リーグでベストのパッシング・パワーフォワードになることだ。彼にならやれる」と太鼓判を押す。 「ドレイモンド・グリーンは『ポイント・パワーフォワード』、または『ポイント・センター』と呼ばれているみたいだが、頭の良いブレイクなら『ポイント・パワーフォワード』の見本になれる。それだけ素晴らしいパスの技術を持った選手だ」 得点とリバウンドの能力が折り紙つきのグリフィンは、ピストンズでの25試合で平均6.2アシストを記録。インサイドにはリーグトップクラスのビッグマン、アンドレ・ドラモンドが控えて いるため、試合状況に応じてグリフィンがパサーに専念する場合もあるだろう。 ここ数年はケガに悩まされ、選手としてのピークは終わったと批判されることもあるグリフィンだが、まだ29歳の働き盛りだ。ピストンズのメンバーとして初のフルシーズンとなる来シー ズンは、『ポイント・パワーフォワード』としての彼にも注目したい。

チーム解体を決断したクリッパーズ、その内情が明らかにNBAロゴのシルエットに使われたと言われている往年の名選手、ジェリー・ウェスト。現役時代は抜群の勝負強さを誇ったことから『ミスター・クラッチ』の異名で知られ、1972年にレイカーズの優勝に貢献した。引退後は指導者、フロントを経て、2011年にウォリアーズのチームアドバイザーに就任。『王朝時代』の礎を築いた人物として知られている。そのウェストが、1年前にクリッパーズのアドバイザーに就任したことはあまり知られていない。ウォリアーズは、代理人を経てGMに転身したボブ・マイヤーズの手腕により、ウェストが築いた土台を生かして黄金期を作り上げた。マイヤーズの決定がすべて上手く機能している今、ウェストは去り際と判断した。そんな時にクリッパーズからオファーが届き、ウォリアーズとの契約が満了となった後、新天地にロサンゼルスを選んだ。アドバイザーに就任して最初の大仕事は、今年の1月下旬に成立したブレイク・グリフィンを含むピストンズとの大型トレードだった。『New York Times』によれば、ウェストはクリッパーズオーナーのスティーブ・バルマーに「必要だと思うなら、タフな決定を恐れるべきではない」と助言したという。ウェストはグリフィンの放出をこう振り返っている。「誰もやりたがらない仕事だった。特にスティーブはブレイクを個人的に気に入っていた。全員にとって非常に難しい判断だった。それでも、この球団は行き詰まっていたんだ。行き先なんてどこにもなかった。目的地からどれだけ離れてしまっているのか気づく必要が、どうすればたどり着くのか知る必要もあった」1年前に5年1億7100万ドル（約189億円）のスーパーマックス契約を結んだグリフィンの放出により、クリッパーズはこの1年間でクリス・ポールとグリフィンという昨シーズンまでの看板選手を失った。そして今オフにフリーエージェントの権利を取得する生え抜きのディアンドレ・ジョーダンも移籍が濃厚となっている。チームを解体したクリッパーズにとって、今後数年は我慢の時になる。幸い、今年のドラフトでは全体12位と13位の指名権を保持しており、トップ選手の指名は難しくても、スカウトが正しい評価を下せば、『第2のドノバン・ミッチェル』を引き当てることだって可能だ。79歳と高齢ではあるものの、ウェストには長年の経験と勝負勘がある。強豪ぞろいの西カンファレンスを制するチームを作るには、しっかりした基礎作りが必要。ウォリアーズ時代と同様、ウェストが今後数年でチームの土台を築き、それから若くて有能な人材を登用し、勝てるチーム作りを推し進めれば良い。チーム設立から48年間、優勝どころかNBAファイナル進出も果たせていない球団を勝てるチームに作り変えることこそ、ウェストの生き甲斐になっている。数年後にクリッパーズが再び西の強豪としてリーグを盛り上げる時、ウォリアーズを去った時と同様に、ウェストの功績が称えられるはずだ。

ドラモンド、ジャクソンと『ビッグ3』を結成今シーズン途中、9年半所属したクリッパーズからピストンズに電撃トレードされたブレイク・グリフィン。慣れ親しんだロサンゼルスから遠く離れたデトロイトに移ったグリフィンは、入団会見で「求められるチームでプレーしたい」と語り、新天地での活躍を誓った。そこからピストンズは5連勝を飾ったが、歯車は上手く噛み合わず、グリフィン加入から10勝13敗と負け越している。今シーズンのプレーオフ進出の可能性はほぼ断たれたものの、グリフィンは今年のオフにケミストリーを構築し、来シーズンの逆襲に燃えている。グリフィンは、『The Undefeated』に「今年の夏には、チーム内の絆を深めて、いろいろなことを機能させる方法を見つけられるはずだ。このチームの限界は、非常に高いレベルにある」とコメント。また、「このチームには、試合に影響を与えられる異なることを実行できる選手がいる。それに、レジー（ジャクソン）が戻って来るのは非常に大きいよ」と続けた。先発ポイントガードのジャクソンは、昨年12月下旬からケガで離脱。約3カ月が経過した3月20日のサンズ戦で復帰を果たした。シーズン途中にグリフィンが加入しても、チームケミストリーを形にするのは簡単ではない。アンドレ・ドラモンド、グリフィンのオフェンス力を生かせる司令塔が戻り、ようやく役者が揃った段階だ。『バッドボーイズ』と呼ばれた1980年代から90年代、強豪として復活した2000年代初頭以来となる一時代を築けるかどうかは、グリフィン、ジャクソン、ドラモンドの『ビッグ3』にかかっている。少なくとも、3人が初めて共演したサンズ戦のプレーを見る限り、ピストンズには魅力的なコアが揃ったと言って良さそうだ。Reggie Jackson returned, Blake was big and we got the win over Phoenix.So let's watch some highlights.Here's your #Pistons Playback crafted by @Flagstar. pic.twitter.com/2xEMUySxWq— Detroit Pistons (@DetroitPistons) March 21, 2018

「決めた直後はムカついていた」2018年のオールスターウィークエンドは、7年ぶりにロサンゼルスで開催された。オールスター・サタデーの目玉イベント『スラムダンク・コンテスト』は、パフォーマンスの質、会場の熱ともに、ここ数年の大会の中ではベストの一つに数えられるものだった。7年前にロサンゼルスで開催されたダンクコンテストでは、当時クリッパーズで1年目のシーズンをプレーしていたブレイク・グリフィンが、今も語り継がれる『自動車超え』という前代未聞のダンクを披露し、優勝を飾っている。 グリフィンは、当時クリッパーズに所属したバロン・デイビスがサンルーフから上げたトスを掴んで豪快にリムに叩きつけたのだが、本当はウィンドミルダンクで決める予定だったと、『The Undefeated』に出演した際に明かした。グリフィンは「ダンクを決められないと思って、心配していたんだ。本当はウィンドミルを決めるはずだった。でも、トスの位置が少し高くて、それで単純なダンクで終わった。決めた直後はムカついていたんだ。優勝するには十分じゃないと思ったからね。でも上手く行った」と振り返った。2009年のドラフト全体1位でクリッパーズから指名されたグリフィンにとって、1年目のシーズンはあっという間に過ぎた。ケガで2009-10シーズンを全休し、ようやくNBAデビューを果たした2010-11シーズンには新人王を獲得。1年目からオールスターにも選出される大車輪の活躍を見せ、ロサンゼルスを代表して球宴の舞台にも立つなど、そのキャリアは順風満帆に見える。しかし、華やかな舞台の裏では親友の死を経験するなど、決して楽しい思い出や記憶だけではなかったと話す。「あの時のオールスターは、おぼろげな記憶だね。オールスターウィークエンドまでロードで8連戦を経験していたし、ブレイクに入る直前の水曜日には親友が亡くなった。それから俺はスラムダンク・コンテスト、ルーキーゲーム、そしてオールスターゲームにも出場した。それに開催地はロサンゼルス。いっぱいいっぱいだった。NBAでの生活も、当時はまだ何も分からなかったしね。あの時のスラムダンク・コンテストを、もう少し楽しい思い出と一緒に振り返れたら良かったのに」今シーズンはトレードデッドライン前にクリッパーズからピストンズにトレードされたグリフィンは、新天地でもブレイクまでに8試合に出場し平均20.4得点、8.0リバウンド、6.1アシストを記録。新たなエース、リーダーとして古豪再建に貢献することを期待されている。今回はオールスターに選出されなかったものの、来シーズンはピストンズの顔として、シャーロットで開催されるオールスターウィークエンドに参加してもらいたい。

ドラモンド「誰もダイブしない姿勢が問題だ」ピストンズは27勝29敗と借金生活でプレーオフ圏外に留まっている。電撃トレードでブレイク・グリフィンを獲得し、グリフィンのデビュー戦でキャバリアーズを撃破した。そのまま5連勝を記録したものの、その後は敗れ失速。クリッパーズに敗れた2月9日の時点では、古巣相手に勝てなかったグリフィンは悔しがりながらも「これもNBAさ。次で勝てばいいんだ」と余裕を見せていたが、ホークス、ペリカンズにも負けて3連敗となると穏やかではない。クリッパーズとペリカンズはカンファレンスこそ違え同じような成績でプレーオフ当落線上にあるチーム。さらにホークスは今シーズンのボトムチームの一つで、ここで3連敗は想定外だ。特に103-118で敗れたペリカンズ戦の出来はひどく、指揮官スタン・バン・ガンディは「特にディフェンスでは何一つうまくやれなかった。ボールとリングの間にポジションを取ることさえできないんじゃ勝てない。ここ3試合すべて、ウチは勝ちに値しない」と吐き捨てた。ペリカンズはアンソニー・デイビスが38得点10リバウンドと大暴れ。アンドレ・ドラモンドとグリフィンが2人で守っても止められなかった。グリフィンはまだ新チームに馴染んでないから仕方ない？ しかしペリカンズでは同じくトレードされたばかりのニコラ・ミロティッチがハードに戦い、21得点12リバウンドで勝利に貢献している。38 points for #AnthonyDavis in the win! #DoitBIG pic.twitter.com/BiTX6KzC43— New Orleans Pelicans (@PelicansNBA) 2018年2月13日ドラモンドは自戒の念も込めてこう語る。「ペリカンズのような効果的なプレーができていない。でもそれ以上にルーズボールに誰もダイブしない姿勢が問題だ。5連勝の反動かもしれないし、疲れているのかもしれない。それが何であろうが、このプレーは言い訳できない」「グリフィンが来て僕たちは大いに興奮した」とドラモンドは言う。「5連勝はそのおかげ。でもこれからは、彼を含めた新しいチームを調整する時期だ」しかし、8位ヒートまで3ゲーム差。レギュラーシーズンは残り26試合しかない。グリフィン獲得という賭けに出た以上、プレーオフ進出を逃すわけにはいかない。ホークス戦に敗れた後、バン・ガンディは「ウチのディフェンスは悪臭を放っている」とコメントしたが、指揮官に求められるのはチームを罵倒する言葉ではなく、戦力のポテンシャルを発揮させてチームを勝利に導くこと。オールスターブレイク前の最後の試合はホークス戦。3日前の敗戦を繰り返すわけにはいかない。

グリフィン＆ドラモンドの強力デュオに期待NBA優勝3回を誇る古豪ピストンズは、2008年から長く暗いトンネルを抜け出せていない。2000年代序盤は年間50勝が当たり前の時代で、東の強豪として恐れられた。しかし、2008-09シーズン以降でプレーオフに進出できたのは2015-16シーズンのみで、それも1回戦止まり。だが今シーズン、ピストンズは低迷期を抜け出す上で最高のピースとなるブレイク・グリフィンを手に入れた。その効果、期待値は、テレビ視聴率にも表れている。『WXYZ Detroit』によれば、グリフィンのデビュー戦となった2月1日のグリズリーズ戦の視聴率は5.5％で、これは2008年以降最高の数字だという。 グリフィンは、同試合で24得点10リバウンドの活躍で勝利に貢献。2月3日のヒート戦でも16得点9リバウンド7アシストを記録し、ピストンズは3連勝をマークしている。現在ピストンズは25勝26敗で東カンファレンス9位としているが、8位のセブンティシクサーズとのゲーム差はわずか0.5。後半戦次第ではトップ5を狙える位置にいる。グリフィンが対戦チームのマークを引き付ければ、新たな相棒を得たアンドレ・ドラモンドへのプレッシャーも軽減される。超強力デュオを得た後半戦のピストンズは、東の『台風の目』になるかもしれない。今後目が離せないチームの一つだ。Got your highlights from a Saturday night thriller. Watch #Pistons Playback crafted by @flagstar. #DetroitBasketball pic.twitter.com/75MfN6bOK8— Detroit Pistons (@DetroitPistons) 2018年2月4日

名誉か特権か、はたまた『足枷』にもなるオプションクリッパーズのフランチャイズプレーヤーとして8年半在籍したブレイク・グリフィンのキャリアは、ピストンズで第2章を迎えた。この大型トレードが成立した要因の一つに、昨夏にクリッパーズと結んだ5年1億7100万ドル（約187億円）のスーパーマックス契約に『トレード拒否条項』がなかったことが挙げられる。グリフィンの立場から考えれば、自身の合意なしのトレードを認めない『トレード拒否条項』を契約に盛り込んでおけば、自分の立場を守ることができた。もっとも彼はそのことについて「後悔していない」とピストンズの入団会見で語っている。実は、グリフィンと同じく昨夏ウォリアーズと5年2億100万ドル（約220億円）のスーパーマックス契約を結んだステフィン・カリーも、その契約にトレード拒否条項を入れていない。カリーがトレードの駒にされる可能性はゼロに近い。だが、クリッパーズが球団の顔だったグリフィンを躊躇なくトレードした事例が生まれた以上、周囲は同様のケースが生え抜きのスター選手に起こるリスクを危惧する。1月31日のジャズ戦を終えてのメディア対応で、この件について質問されたカリーは、「そういう話は球団としたけれど、最終的にはトレード拒否条項を加えないことで双方が合意した」と答えた。トレードは、球団がメリットになると判断すれば成立する。球団に利益があると判断されれば、たとえ生え抜き選手であっても放出されてしまう。グリフィンは、球団から連絡を受ける前にTwitterで自身のトレードを知りショックを受けた。だが、そのおかげで球団から求められていない存在だと理解し、入団会見での発言に繋がった。もう気持ちは切り替わったのだろう。2月1日のデビュー戦でのグリフィンは、24得点10リバウンドの活躍で勝利に貢献した。仮にグリフィンの契約にトレード拒否条項が含まれていたら、まず選手本人の承諾が必要だった。その時点で選手は放出対象であることを知り、トレードが決まるまで悶々とした気持ちを抱え、トレーニングとプレーだけに集中できなくなってしまう。昨夏のカーメロ・アンソニーはその状況にあった。スター選手にとって名誉であり特権の『トレード拒否条項』も、状況次第で球団と選手にとって足枷でしかなくなる。グリフィンやカリーのように、契約にトレード拒否条項を加えていないスター選手は、そのことを理解しているのではないだろうか。

ドラモンドとジャクソンによる水攻めクリッパーズからピストンズへ電撃移籍したブレイク・グリフィンが、本日行われたグリズリーズとのー戦でデビューを果たした。試合は前半を終えて51-51と互角の展開が続き、最終クォーターに入ってもリードチェンジを繰り返す接戦となった。残り3分35秒、グリフィンが2本のフリースローを沈め98-96とするも、その後フリースローで失点し逆転を許した。それでも残り1分49秒、リングにアタックしキックアウトしたグリフィンのアシストから、アンソニー・トレバーが3ポイントシュートを沈め101-100と再び逆転。その後は守り合いが続き、残り6秒でトレバーが決めたフリースローが決勝点に。ピストンズが104-102で逃げ切った。Got your highlights from the win right here. Watch us motor past Memphis in Pistons Playback crafted by @flagstar. pic.twitter.com/OhjVSTRH6K— Detroit Pistons (@DetroitPistons) 2018年2月2日先発したグリフィンは35分間の出場で、ゲームハイの24得点10リバウンド5アシスト2ブロックとオールラウンドに活躍。勝利に貢献し、期待に応えるデビュー戦となった。試合後のグリフィンは新しいチームメートから手荒い祝杯を受けた。インタビューに応えるグリフィンの背後に忍び寄ったアンドレ・ドラモンドとレジー・ジャクソンは、両手に持ったボトルから勢いよく水を噴射し、グリフィンに浴びせた。Pistons LIVE 2.1.18: Blake Griffin, the man of the night, talks with Shep after his Pistons debut. pic.twitter.com/aje1pQimvE— FOX Sports Detroit (@FOXSportsDet) 2018年2月2日最高の形でホームデビューを飾ったグリフィンだが、対戦相手のグリズリーズは西カンファレンス12位と格下の相手。その相手に対し2点差での辛勝という点は手放しで喜べない。3位キャバリアーズまで6ゲーム差と混戦が続く東カンファレンスだけに、プレーオフ上位進出の可能性も十分にありえる。そのためにもここから急ピッチでチームケミストリーを構築する必要があり、グリフィンもさらに高いパフォーマンスが求められる。

裏切られた「自分を求めてくれるチームで」の思い昨夏にクリッパーズと5年1億7100万ドル（約187億円）のスーパーマックス契約を結んでから1年も経たないうちに、ピストンズにトレードされたブレイク・グリフィン。1月31日にデトロイトで行なわれた入団会見では「新たな機会に興奮している」と語り、新天地でのやる気に満ちている。だが、クリッパーズの自身に対する仕打ちについて言わずにはいられなかった。クリッパーズはなんと、球団の歴史を築いたと言っても過言ではないグリフィンのトレードに際し、本人に何も通知していなかった。グリフィンはTwitterを見て、自分がトレードされたことを知ったのだという。「NBAはビジネスで、球団は決断を下した。ただ、できることなら発表される前に知りたかった。関係者と話す時間があれば良かったと思う。これだけ長くプレーしてきたのだから、Twitterで知ったり、周りから聞かされるのは良い気分ではないよ」スーパーマックス契約は、フランチャイズプレーヤーにのみ与えられる特権のようなものだ。通常、これだけの大型契約を結ぶ選手は、トレード拒否条項を契約に盛り込むものだが、グリフィンは要求しなかった。その理由を、本人が明かしている。「契約を結んだ時期、ちょうどメロ（カーメロ・アンソニー）がニックスとの契約にトレード拒否条項を含んでいることが話題になっていた。俺は自分を求めてくれる球団でやりたいと思った。だけど結局、クリッパーズは自分を求めていなかったということ。それが自分にとって一番刺激になったことだ」早ければ2月1日のグリズリーズ戦でデビューを飾るグリフィンは、9日にホームでクリッパーズと対戦する。古巣との対戦で活躍するのは、自分を育ててくれた球団に対する感謝を示す一つの方法でもある。しかし今回ばかりは、自分を放出したクリッパーズを圧倒し、逃した魚の大きさを実感させたいと考えているのではないだろうか。

加入が決まったグリフィン不在でもキャブズに勝利前日のブレイク・グリフィンの獲得に続き、またもピストンズが話題の中心になった。ウィザーズのジョン・ウォールがひざの故障で戦線離脱したことを受け、代役としてオールスターゲームに出場することが決まり、さらにキャバリアーズに勝利したのだ。不動のセンターであるドラモンドにとっては2016年に続く2度目のオールスターゲーム出場。今シーズンはキャリア最高の働きを見せており、代替出場ではあっても順当な選出と言える。1試合平均15.1リバウンドはリーグトップの数字。また3.8アシストとこちらも素晴らしい数字を残している。さらには分かりやすい弱点だったフリースロー成功率は、昨シーズンまでの通算38.0％という破滅的な数字から62.5％と改善している。パワーフォワードのグリフィンと組むフロントコートはリーグ屈指の強さで、さらに華のあるものとなるだろう。ここまでチームは22勝26敗でプレーオフ進出当落選上を行き来していたが、グリフィン加入が決まった翌日の30日にはキャバリアーズ相手にほとんどの時間でリードする完勝を収めた。キャブズは絶不調、ケビン・ラブのケガもあって実力を発揮できたとは言いがたいが、また準備の整わないグリフィンが不在だったにもかかわらずピストンズは勝利した。Jam sessions by the All-Star. #PistonsNow pic.twitter.com/PpmmRdTsnZ— Detroit Pistons (@DetroitPistons) 2018年1月31日ドラモンドはキャブズ相手に21得点22リバウンドと大暴れ。特に試合序盤、ボールハンドリングに自信のあるアイザイア・トーマスから2度のスティールに成功。同じセンターのトリスタン・トンプソンが狙ったジャンプシュートを余力十分のブロックで叩き落すなど、リーグ屈指の守備力を披露。強敵相手の試合で流れを引き寄せる大役を担った。試合前のコートでオールスター出場の喜びをレポーターに聞かれていた時、レブロン・ジェームズがおどけて割り込み、『チーム・レブロン』への加入を歓迎したが、今のキャブズの状況を考えればそんな余裕はなかった。しかもケビン・ラブはこの試合で左手の指を骨折し、約2カ月の離脱になる見込み。こちらもオールスターを欠場することになる。好調のドラモンドに、新たなスターとしてグリフィンが加わるピストンズはこのまま波に乗れるのか。ラブを欠くキャブズがどう立て直しのきっかけをつかむのかとともに注目だ。#LeBronJames welcomes #AndreDrummond to Team LeBron! pic.twitter.com/cAqTQL3OM3— NBA (@NBA) 2018年1月31日

グリフィン中心のチーム作りを転換、クリッパーズ再編へクリッパーズとピストンズの間で大型トレードが実現した。クリッパーズは大黒柱のブレイク・グリフィンを放出。ピストンズからエイブリー・ブラッドリー、トバイアス・ハリス、ボバン・マリヤノビッチの3選手と、さらにドラフト1巡目指名権、2巡目指名権を得る。ブライス・ジョンソン、ウィリー・リードもクリッパーズからピストンズへ移る。クリッパーズは昨夏にクリス・ポールをロケッツにトレードしている。それと同時に、グリフィンが契約最終年を破棄して新たに5年1億7500万ドル（約196億円）のスーパーマックス契約に合意。グリフィン中心のチーム作りをスタートさせたところだった。それから半年でプランを放棄したのか、あるいは最初からチーム解体ありきのプランだったのかは分からない。チームに残るもう一人のスター選手であるデアンドレ・ジョーダン、さらにはルー・ウィリアムズにもトレードの噂があり、これまでのクリッパーズは完全にチーム解体に至る可能性もある。ブラッドリーとハリスはピストンズの不動のスターターで、即戦力として計算できる。それでも、西カンファレンスのプレーオフ出場権争いでは一歩後退。昨年に続いて豊作とされる2018年ドラフトの指名権も得られ、グリフィンの大型契約がなくなりサラリーキャップに大きな余裕ができた。新たなチームを作る下地作りは着々と進んでいるが、それだけにデアンドレ・ジョーダンの去就が気になるところだ。ピストンズは22勝26敗で現在東カンファレンスの9位。アンドレ・ドラモンドとグリフィンの超強力フロントコートでプレーオフ進出を目指すことになる。このトレードが両チームにとって吉と出るかどうか。それが分かるのは少なくともレギュラーシーズンが終わる4月のこととなる。27p/12r/7a/1s | @blakegriffin32 scored 18 points in the second half of yesterday's game, including a couple huge 3-pointers.https://t.co/8tXEpNqWxdhttps://t.co/9lKtkRd8vC#ItTakesEverything pic.twitter.com/HEgRhWuhsu— LA Clippers (@LAClippers) 2018年1月29日

クリッパーズのロッカーに入った2選手には出場停止処分1月15日にステイプルズ・センターで行なわれたロケッツvsクリッパーズの試合後、両チームの選手がクリッパーズのロッカーで小競り合いを起こしたことが大きな話題となった。NBAの調査によれば、ロケッツのトレバー・アリーザとジェラルド・グリーンがクリッパーズのロッカーに行き、そこでクリッパーズの選手と口論になったという。ロケッツからは、ジェームズ・ハーデンとクリス・ポールも駆け付け、アリーザとグリーンを落ち着かせようとした。口論以上の事態に発展することは避けられたが、もし乱闘になっていたら、NBA史上に残る暴力事件になっていた可能性があった。そして『New York Times』記者のマーク・スタインが、乱闘になるのを未然に防いだのは、クリッパーズのディアンドレ・ジョーダンだったと伝えた。スタインによれば、アリーザらがロッカーに入った際、ドアの一番近くにいたのがジョーダンで、そこで食い止めたというのだ。211cm、120kgの巨躯を持つジョーダンだからこそ沈静化できたが、もしジョーダンがいなければ、アリーザらは簡単にロッカーに入り、クリッパーズの選手と殴り合う事態に発展していた可能性があったと考えられる。両チームは数年前からプレーオフで激しい試合を繰り広げてきた。この日も試合中にブレイク・グリフィンとロケッツ指揮官のマイク・ダントーニが罵り合う場面も見られ、『荒れ模様』になる予兆はあった。しかし、選手である以上コート上でのもめごとはコート内で決着をつけるべきだ。ロッカーに侵入したアリーザとグリーンには、2試合の出場停止処分が科された。この出場停止を機にあらためてプロとしての姿勢を見直し、パフォーマンスで勝負することを思い出してほしいものだ。

退団後も「互いに尊重し合う関係」を保つトレード、あるいはフリーエージェントになってチームを移籍する場合、古巣との関係性が悪くなる選手は少なくない。衰えやパフォーマンスで期待に応えられず、チームから不要という烙印を押された選手は少なからず気分を害して出て行くもの。逆に選手がステップアップを希望して移籍する場合、出て行かれるチームは快くは思わない。退団に至るまでにフロントやチームメートと衝突し、せっかく築いた関係を壊してしまうケースはどうしても出てくる。だが、クリス・ポールの場合はそのどちらでもなかった。彼は昨シーズン終了後、本来ならフリーエージェントとなって大型契約を結べる立ち位置にいたにもかかわらず、最終的にはクリッパーズからロケッツに7選手と交換でトレードされ、ジェームズ・ハーデンとの強力デュオでNBA優勝を目指すことになった。ポールは、フリーエージェントになるプレーヤーオプションを行使するのではなく、クリッパーズの選手のままでいることを決め、球団にとって少しでもプラスになるよう、トレードの形でロケッツに移籍できるような段取りを整えた。フリーエージェントは選手の権利だから、本来であればここまでやる必要はない。だが、だからこそ古巣へのリスペクトとして、この行為は尊重された。トレードが正式発表となる直前、ポールから連絡を受けた選手がいた。6シーズンともに戦ったブレイク・グリフィンだ。グリフィンは『The Undefeated』とのインタビューで、「トレードが正式発表される1日前の朝、彼から電話があったんだ」とポールとのやり取りを明かしている。「彼は事の顛末をすべて話してくれた。僕からは『成功を祈る』と伝えた。それから、一緒にやれたシーズンへの感謝もね。あるべき形で対応できたと思う。中には、良くない感情を抱えたままで移籍してしまうケースもあるからね」ポールとのコンビは西カンファレンスでも強力なデュオとして注目された。それでも一緒にプレーした6シーズンでの最高成績は、プレーオフ準決勝どまり。ポールもグリフィンも、プレーオフに入ってからケガをするケースが多く、本来の力を発揮できなかった。もし2人が万全の状態だったら、黄金期のウォリアーズとも好勝負を見せられていたかもしれない。だが、互いに違う道を歩み始めた以上、『たら・れば』を言うべきではない。ただ、グリフィンの中には特別な感情が生まれた。彼は言う。「良い思い出も、良くない記憶もある。飛行機やバスで移動するだけの平凡な時間も共有した。あれだけの時間を一緒に過ごせば、繋がりが生まれる。でも、今は異なる場所にいる。俺たちは、互いに前に進んだんだ」ポールが選んだ道は、間違っていなかった。現在はハーデンが欠場中だが、ポールの加入により、ロケッツはストップ・ザ・ウォリアーズ一番手に挙げられるチームに成長した。どんな時もプロフェッショナルな姿勢で対応するポールは、古巣と盟友に誠意を尽くした上で、デュオを解消させた。