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「彼とは何事も真正面から向き合わないといけない」 7月2日、王者ウォリアーズがデマーカス・カズンズとの契約合意を取りつけ、6日には正式発表となった。この大型移籍が成立したのも、フリーエージェントになったカズンズ本人からウォリアーズに打診があったためだった。 カズンズによれば、フリーエージェント選手との交渉が解禁されてから一つもオファーが届かなかったことに怒り、ミッドレベルでの契約でも構わないからとウォリアーズに逆オファーをしたというのだが、2日の早朝にボブ・マイヤーズGMに電話をかけてから合意に至るまで、約12時間の空白があった。オールスターのカズンズが自ら格安過ぎる契約で加入の意思を示したのだから、一朝一夕で決断していてもおかしくなかった。しかしウォリアーズには、カズンズと合意を取りつけるまでに確認しておくことがあった。 ヘッドコーチのスティーブ・カーは、元ウォリアーズのアシスタントコーチで、現在ペリカンズで指揮を執るアルビン・ジェントリーに連絡を入れた。カズンズがどういう選手なのか質問するためだ。ジェントリーは、カーとのやり取りを『Mercury News』に語った。 「私はスティーブに、『デマーカスとは、何事も真正面から向き合わないといけない』と伝えたよ。私はデマーカスの指導を楽しんだ。彼は素晴らしいタレントで、優勝したがっている。この2つの資質を持っていれば、成功を収める機会を得られる。我々は彼を加えて成功した。デマーカスの成功を願っている」 ジェントリーはまた、ペリカンズのフロントがカズンズとの再契約に関心を持っていたことも明かしている。カズンズはオファーがなかったことに激怒したと話したものの、左足アキレス腱を断裂する重症を負ってからほどなくして、ペリカンズのデル・デンプスGMは、カズンズに2年4000万ドル（約44億円）の契約をオファーしたとも言われている。結果的に合意に至らず、その時点でペリカンズはカズンズとの再契約をあきらめたようだ。 なにはともあれ、カズンズは来シーズンをスティーブ・カーの下でプレーする。カーがジェントリーと同様にカズンズを上手く操れるかどうか。その手腕の見せどころだ。

「トレードするなら見返りの大きなアンソニー・デイビス」ペリカンズのヘッドコーチ、アルビン・ジェントリーは、アンソニー・デイビスのトレードに関する噂を完全に否定した。普通に考えれば、デイビスほどの選手をライバルに渡すのは愚策でしかない。ペリカンズは、昨年のオールスターゲーム終了直後、キングスからデマーカス・カズンズを獲得し、デイビスとの超強力『ツインタワー』を結成した。このデュオのポテンシャルは計り知れないが、2月のトレード期限までに『ツインタワー』を解散すべきと唱えたレジェンドがいる。昨秋バスケットボール殿堂入りを果たしたトレイシー・マグレイディだ。彼は『ESPN』の番組内で、ペリカンズが真剣に強いチームを作りたいなら、デイビスをトレードで放出すべきと語った。マグレイディは「もしブーギー（カズンズの愛称）とマックス契約を結んだとしよう。すでにAD（デイビスの愛称）もマックス契約を結んでいるし、ドリュー・ホリデーとも年俸2600万ドル（約29億円）もの高額契約を結んでいる。これではロスターを強化できない」と主張する。リーグを代表するビッグマンであるカズンズが残っていれば、デイビスを交換要員として可能な限りの交換条件を交渉相手から引き出すことができる。そのほうがロスターを強化できるとマグレイディは言うのだ。デイビスではなく、カズンズを放出するという案も考えられるが、マグレイディは「それではデイビスを放出する場合と比べて、同等の交換条件を引き出せるか分からない」と言う。マグレイディの主張は、確かに理に適っている。ツインタワーを維持するなら、来シーズンのサラリーキャップの半分近くを割り当てることになる。キングス時代にヘッドコーチとたびたび衝突してきたカズンズを交換要員にしても、他チームが獲得に動くかは分からない。また、ペリカンズが希望するだけの見返りを得られる保証もない。ただ、マグレイディの心配が杞憂に終わる可能性だってある。ペリカンズは12月から安定感が増し、先月から現在まで連敗はわずかに2回のみで、現在23勝21敗で西カンファレンス6位。『ツインタワー』主導でチームが結果を出せるのであれば、解散させる必要はない。雑音をかき消すためにも、3シーズンぶりのプレーオフ進出という結果を残すしかない。

「絶対に放出しない」という意思表示2月のトレード期限が近づくにつれ、大物選手の周辺が騒がしくなり始めている。ペリカンズのアンソニー・デイビスもトレードの噂が絶えない選手の一人で、最近では東カンファレンス首位のセルティックスが獲得を狙っていると報じられた。今シーズンのデイビスは、平均27.2得点、10.6リバウンド、2.3アシストを記録しており、1月14日のニックス戦では48得点17リバウンド、続く16日のセルティックス戦でも45得点16リバウンドの大活躍を見せたばかりだ。Anthony Davis puts up 45 points and 16 boards to lead the @PelicansNBA in Boston! #DoItBig pic.twitter.com/EViJNy0cPO— NBA (@NBA) 2018年1月17日当然、どのチームも欲しがるフランチャイズプレーヤーなのだが、ペリカンズのヘッドコーチ、アルビン・ジェントリーに放出する気は毛頭ない。『Boston Herald』によれば、ジェントリーは、デイビスをトレードする際の対価として実現不可能なものを挙げ、ジョーク混じりでトレードの噂を一蹴した。「トレードの噂があるのは知っているが、私の返答はこうだ。彼をトレードしても構わないが、代わりにニューイングランド・ペイトリオッツ（NFL）と、セルティックスが最近購入したという飛行機2機が欲しい。彼らが応じるとは思わない。つまり、我々も彼の放出なんてことを考えるわけがない、ということだ」ジェントリーは、デイビスを「生涯で出会えるかどうか分からないほどの選手」と称賛。また、デイビスがペリカンズでNBA優勝を成し遂げたいと考えていることも明かした。近年では、優勝のためにスター選手を集めて『スーパーチーム』を作る傾向が強いものの、デイビスはドラフトで指名されたチームに骨を埋める覚悟を持つ稀有な選手。ジェントリーのジョークには驚かされるが、ペリカンズにとって、それほどの価値がある存在なのは間違いない。

『炎と氷のツインタワー』がペリカンズの新たな名物に2月22日、ペリカンズはキングスからトレードで獲得したデマーカス・カズンズとオムリ・カスピの入団会見を行なった。シャープシューターのカスピも大きな戦力だろうが、やはり目玉はカズンズとアンソニー・デイビスの超強力ツインタワーの誕生だ。カズンズは入団会見で「アンソニーとはお互いに足りない部分を補い合える」とコメント。性格が異なることについて聞かれると「俺が炎で、彼が氷かな」と語り、笑いを誘った。年齢こそカズンズの方が3つ上だが、2人はともにケンタッキー大学出身。アメリカ代表でもチームメートとしてプレーしているため、お互いのプレースタイルは熟知している。特に威力を発揮するのは、言うまでもなくインサイドだ。ペリカンズは今シーズンNBA12位タイの1試合平均43.9本のリバウンドを記録しているが、今シーズン平均10.6リバウンドをマークしているカズンズをセンターに起用することで、デイビスを適正ポジションであるパワーフォワードで使えるようになる。カズンズはビッグマンらしからぬシューターとしての顔も持ち合わせ、3ポイントシュート成功率も35.6%と高く、アウトサイドからも得点を決められる。指揮官アルビン・ジェントリーは、会見でカズンズとデイビスを中心とするケミストリー構築に一定の時間が必要という見解を示した。だが、同日の練習後、2人のコンビネーションの鍵を握る司令塔ドリュー・ホリデーが、カズンズを生かすためのプレーを練習したことを明かしている。トレード直後は「困惑した」と語ったカズンズだが、入団会見では明るい表情で質問に答え、新たな環境での再スタートを誓った。レギュラーシーズン再開となる2月23日、ペリカンズはホームで強豪ロケッツと対戦する。相手エースのジェームズ・ハーデンは、カズンズとデイビスをもってしても抑えるのは簡単な相手ではないが、スター選手が加入したチームが勢いで勝り、すぐに結果を残すというケースは意外にも多い。あと25試合を残している西カンファレンス11位のペリカンズは、同8位ナゲッツと2.5ゲーム差。ナゲッツと7位サンダーの差は6.5ゲームに開いているため、プレーオフ出場最後の枠を5、6チームで争うようになる。もしカズンズ＆デイビスによる超強力ツインタワーが機能し、プレーオフ進出を果たすことになれば、1回戦では『スーパーチーム』ウォリアーズと対戦することになるだろう。気の早い話だが、『スモールラインナップ』というトレンドをNBAに浸透させたハイスコアリングオフェンスに対し、走攻守が揃った『ハイブリッド・ツインタワー』のバトルが実現すれば盛り上がること間違いなしだ。Fire and Ice ?? ??@AntDavis23 @boogiecousins pic.twitter.com/AnT6d37yHd— New Orleans Pelicans (@PelicansNBA) February 22, 2017

ウォリアーズでともにアシスタントコーチを務めた2人今シーズンも低迷が続くと予想されたレイカーズが、開幕から11試合を終えて6勝5敗と健闘している。若手の成長が好スタートを切れた要因の一つであることは間違いない。しかし、何よりも大きいのは、若き指揮官ルーク・ウォルトンの手腕だ。36歳にして名門再建を託されたウォルトンは、若い選手たちと円滑な関係を築いているだけではなく、成績低迷によって自信を失った選手にチャレンジ精神を植え付けた。その最たる例が、ニック・ヤングだ。昨シーズンは浮気発覚などプライベートでも問題を抱え、キャリア最低の平均7.3得点に終わったヤングだが、今シーズンは開幕からチームの得点源として活躍。10試合に出場して平均14.7得点、3ポイントシュート成功率も昨シーズンの32.5％を上回る40.3％を記録している。ウォルトンの人心掌握術について、ウォリアーズでともにアシスタントコーチを務め、現在はペリカンズで指揮を執るアルビン・ジェントリーが『Los Angels Daily News』にこう語っている。「ルークは、ニックに自信を持つよう教え込んだ。そのおかげで、ニックは自分を取り戻すことができた。常に得点力のある選手だったからね。ルークが彼に自信を与えたことで、ニックは自由にプレーできるようになった」ジェントリーは、ウォルトンのおおらかな性格も若い選手が多いレイカーズに好影響を与えていると言う。ウォリアーズのコーチ時代、ウォルトンが試合前にある『儀式』を必ず行っていたことも明かしている。「試合が始まる6分くらい前になると、ルークは下着姿でロッカールームを闊歩するんだ」と、ジェントリーは笑顔で話した。まさか今でもこの『儀式』をやっているとは思わないが、ウォルトンには選手からプレッシャーを取り除き、前向きな気持ちで試合に臨ませる才能があるようだ。父ビル・ウォルトンとのツーショット。柔和な人柄で信頼を獲得していると周囲は言う。

チームは敗れるも、エースの復活は大きな収穫右足首の捻挫で欠場を続けていたペリカンズのアンソニー・デイビスが、10月20日にアムウェイ・センターで行なわれたマジックとのプレシーズンゲームで戦線復帰を果たした。10月12日に中国で行なわれたロケッツとのプレシーズンゲームで負傷したデイビスは、当初復帰までに10日から2週間かかると診断され、27日にホームで開催されるナゲッツとのレギュラーシーズン開幕戦に間に合わないと言われていた。そこからわずか1週間の電撃復帰。さらには38分の出場でフィールドゴール25本中11本成功、フリースロー11本中9本成功と高い決定力を見せ、33得点13リバウンド4アシストの大活躍を見せた。試合はオーバータイムの末に111-114で競り負けたが、ペリカンズにとっては不可欠なエースが復帰し、さらにはケガ前と変わらないパフォーマンスを披露したことで、大きな収穫が得られる試合となった。昨シーズンはペリカンズとデイビスにとっては期待外れの結果に終わった。ペリカンズはウォリアーズのオフェンスシステムを構築したアルビン・ジェントリーをヘッドコーチに招聘する体制変更を行い、そのキーマンであるデイビスはシーズンMVPの有力候補に挙げられていた。しかし、デイビスの故障ばかりか主力にケガ人が続出。まともに戦える状態ではなくなり、西カンファレンス12位に低迷した。ケガに悩まされた昨シーズンの悪夢の再来がよぎっていただけに、デイビスの復活は朗報である。ペリカンズは26日のナゲッツ戦でレギュラーシーズンをスタートさせる。 昨シーズンは故障に泣きチームにとってもデービスにとっても不完全燃焼のシーズンとなった。

ペリカンズの躍進にはデイビスの完全復活が不可欠3月に左ヒザの手術を受けたペリカンズのアンソニー・デイビスが、ようやく実戦形式の練習を再開できるまでに回復した。チーム発表によれば、デイビスは現地9月7日に実戦形式の練習に参加したとのこと。このまま順調にトレーニングを重ねていけば、NBA開幕を万全の状態で迎えられそうだ。昨シーズンのペリカンズは、ウォリアーズでアシスタントコーチを務めたアルビン・ジェントリーをヘッドコーチに迎え入れ、西カンファレンスをかき回す存在になると見られたが、新チームが機能しないままシーズンを終え、カンファレンス12位と低迷。チームの戦力層が薄いため、もし今シーズンもデイビスが20試合以上欠場する事態になれば、プレーオフ進出は難しい。2015年にプレーオフ進出の原動力となったデイビスは、昨シーズンはヒザと肩に負傷を抱えたまま強行出場を続けた。それでもヒザを壊すまで、平均24.3得点、10.3リバウンド、2.0ブロックという抜群のスタッツを残し、リーグトップクラスのパワーフォワードに相応しい活躍を見せていた。それだけにペリカンズにとっては完全復活が待たれる。リオ五輪に出場したチームUSAの候補に挙げられていたものの、出場を断念せざるを得なかったデイビスにとっても、新たな挑戦の始まりとなる。故障を抱えた状態でのプレーで膝を壊したデービス。オリンピックには出場できなかったがケガの治療に専念できて、気持ち新たに新シーズンを迎える。