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20年目となる、来シーズンも現役続行を明言 NBA19年目のシーズンを再建途中のサンズで送っているジャマール・クロフォードは、若い選手たちのメンター役を担っている。 今シーズンのプレータイムは、1年目以降キャリア最低の17.6分で、3年目から続いている平均二桁得点も途絶えてしまいそうだが、彼は若い選手の成長を見守るのを楽しめているという。 2月23日のホークス戦後、クロフォードは『Amico Hoops』に「若い選手が、それぞれのキャリアを送る姿を見られるのは楽しい。彼らは自分たちの道を歩み始めたばかり。それが面白いよね。ある選手が、ポイントAからポイントCまで進む姿を見るのは、自分がポイントCまで行くよりもエキサイティングな場合がある」と語った。 まるで指導者のような口ぶりだが、彼にはNBAチームのコーチになる考えはないと言う。「NBAのコーチにはなりたくないよ。高校でなら教えても構わない」 今でも出場すればコンスタントに二桁得点を効率良く決められるクロフォードだが、チーム内で求められる役割の変化も手伝ってか、リーグトップクラスのシックスマンとして活躍した数年前までと比べて、年々スタッツも落ちてきている。それでもまだ現役を引退する考えはなく、来シーズンについて聞かれると、「やるよ」と、笑顔で答えた。 若手の成長を見守るクロフォードも新鮮だが、キャリア20年目の来シーズンは、強豪のベンチから出てきてきっちり仕事をこなす姿を見たいというファンの声も多いはずだ。 The @Suns have struggled to close out games of late. You know who knows how to close out game? @JCrossover! pic.twitter.com/MHft4Z7I2O— FOX Sports Arizona (@FOXSPORTSAZ) 2019年2月26日

SNSを通じて交流がスタート 今シーズンは再建途中のサンズに所属しているベテランのジャマール・クロフォードは、この夏、あるNBAレジェンドから突然の連絡を受け、驚愕した。そのレジェンドとは、セルティックス黄金期を支え、11回の優勝に貢献したビル・ラッセルだった。 シアトル在住のラッセルは、同都市出身のクロフォードに、Twitterを通じて接触してきたという。クロフォードが、事の顛末を『Boston Herald』に語った。 「クレージーな話さ。まず、彼が自分をTwitterでフォローしてくれて、『電話してもらいたい』というメッセージをもらったんだ。自分のプレーを見たいと言ってもらえた。驚いてしまってね。本当にびっくりしたよ」 連絡を取り合うようになった2人は、それからも交流を続けている。ラッセルは、クロフォードの練習を見に行っただけではなく、先日はロサンゼルスでの試合を観戦に訪れたという。そして、ラッセルと長時間話す機会にも恵まれ、アドバイスも受けたそうだ。 「素晴らしい会話だったね。プライスレスな内容だった。彼はバスケットボールのヒーローだけではなくて、アメリカにとって重要な人物。彼に出会えたり、これまでに様々な経験を積んだ彼の知識を教えてもらえたり、彼の人柄に接することができたり。あのオーラに触れられるだけでありがたい」 現代の若手からベテランとして尊敬されているクロフォードだが、ラッセルが世間に与えた影響力は、あまりにも大きいと言う。 「現役時代の彼を知らない世代も、彼が誰か理解している。そういう稀な人物。彼は、人種、年齢、競技の枠を超えた存在。ほぼ全てのことを超越した存在だね」 NBAキャリア19年目を送るクロフォードは、若い選手の多いチームでメンターとしての役割を担っている。その彼にとっても、生ける伝説との交流は、これからの財産になるに違いない。

19年目での14アシスト以上はコービー以来 サンズのジャマール・クロフォードが、相性の良い『バスケットボールの聖地』マディソン・スクエア・ガーデンでのニックス戦で、NBAキャリア19年目にしてキャリアハイとなる14アシストを記録した。 クロフォードは、ニックスに在籍した2007年の1月26日に同会場で行われたヒート戦で、キャリアハイとなる52得点を記録している。同じ会場でアシストの自己最多を更新したわけだが、クロフォード以外で19年目に14アシスト以上を記録した選手は、コービー・ブライアントしかいない（2015年1月15日のキャバリアーズ戦で17アシストを記録）。 Continuing his legacy. pic.twitter.com/7uJHG1i5LD— Phoenix Suns (@Suns) 2018年12月18日 試合後のインタビューで、アシストでの自己最多について聞かれると「みんな、自分のことをスコアラーだと思っているからね。周りは忘れているだろうけれど、自分はポイントガードとしてこのリーグでプレーするようになったんだよ。パスを出すのは大好きさ。この年齢にもなると、もうレベルアップは無理と思われるけれど、自分は、あらゆる部分で成長している。楽しいよ」とコメント。また、マディソン・スクエア・ガーデンとの奇縁についても「得点とアシストのキャリアハイを同じ会場で記録できるなんて、最高。この会場は世界最高だからね」と、答えた。 シックスマン賞を3度受賞している38歳のクロフォードは、今もトップレベルであることを証明しようとしている。 「周りから色々な意見を聞く。『まだプレーできるのか？』とか、『どうしてサンズは彼と契約したんだ？』とか、『チームにはポイントガードが必要だったんだぞ』とかね。自分は、笑顔で聞き流して、前進し続けるさ」 現役最高峰の『いぶし銀』が、今後の試合でもパサーとしての一面を見せてれるかどうか、楽しみだ。 Jamal Crawford dishes out a career-high 14 ASTS! #ThisIsWhyWePlay pic.twitter.com/tTQ09wwcF1— NBA (@NBA) 2018年12月18日

マブスとの開幕戦メンバーに登録される可能性も このオフにティンバーウルブズからフリーエージェントになったジャマール・クロフォードが、2018-19シーズン開幕戦に出場する可能性が浮上した。再建途中のサンズが、クロフォードにベテラン最低保証額での契約をオファーをしたと、『98.7 FM Arizona’s Sports Station』が伝えたのだ。 『98.7 FM Arizona’s Sports Station』によれば、クロフォードは先週の金曜日にサンズ関係者と面会したという。サンズの暫定GMを兼任しているバスケットボール運営部門副代表のジェームズ・ジョーンズは、『Arizona Sports』に「ジャマールのことは個人的にも知っていて、素晴らしい選手だ」と語った。 ウルブズではベンチから試合の流れを変える『ゲームチェンジャー』としての役割を与えられると思われたが、プレータイムは2年目以降キャリア最低の20.7分にとどまり、不本意なシーズンに終わった。しかし、38歳になった今も、その実力に衰えは見られない。ポイントガードでもプレーできるため、オフェンス時にボールハンドラーとしても貢献できる。 NBA史上唯一シックスマン賞を3度も受賞しているクロフォードは、先日『The Undefeated』に「シーズン開幕後、どこかのタイミングで、どこかのチームにいると思うよ」と語るなど、去就に関して楽観視している。ウルブズでの失敗を踏まえ、次の契約先を考える上で、チームの戦術にフィットするかどうかを最も重視しているとも主張した。 サンズのレギュラーシーズン開幕戦は、10月17日に行なわれるマーベリックスとのホームゲーム。開幕ロスター15選手（2ウェイ契約選手を除く）を決める期限は15日に設定されているため、もしサンズがクロフォードを開幕メンバーに加えるのなら、今後24時間以内に決断を下さなければならない。最強シックスマンが開幕戦をサンズのベンチで迎えることになるのかどうか、チームの発表を待ちたい。

「どこかのタイミングで、どこかのチームにいると思う」 シックスマン賞を3度も受賞しているジャマール・クロフォードは、2018-19シーズンに向けたトレーニングキャンプが始まるこの時期になっても、契約がない状態が続いている。それでも彼には、多くのクラブを渡り歩いて築いた18年のNBAキャリアと、自分の実力への自信がある。プレーする場がない状況にも動揺することなく、地元シアトルで自主トレを続けている。 『The Undefeated』の取材に応じたクロフォードは、「オフが始まる前の段階で、ここまで長引くと思うかを聞かれていたら、きっと『そんなわけはない』と答えていただろうね」と語った。「でも、リーグや、フリーエージェント市場の動向を考えれば、特別な状況と言えるのかもしれない。何の問題もないよ」 38歳になったクロフォードだが、その実力に衰えは見られない。ただ、昨シーズン所属したウルブズでの役割は、本人も予想外のものだった。当初こそ、ベンチから試合の流れを変える『ゲームチェンジャー』としての役割を与えられるものと誰もが考えた。しかし、プレータイムは2年目以降キャリア最低の20.7分にとどまり、不本意なシーズンに終わった。 クロフォードが納得できる条件を満たすオファーが出てくるまでサインを待つのは、これが理由だ。「関心を持ってくれているチームはある」と明かしたクロフォードは、こう続ける。「今は、自分が上手くフィットして、力になれる状況を待っている状態。ただ単純にサインするようなことはしたくない」 「自分には特別な技術がある。だからこそ『上手く行くかも』ぐらいの状況で慌てて判断したくはないんだ。それは昨シーズン経験したこと。同じ過ちを繰り返したくはない」 現在も良好なコンディションを維持しているクロフォードならば、いつ声がかかってもすぐに結果を出せるはず。レギュラーシーズンは来月開幕するが、各チームの状況は、これから日々変化していく。先日セブンティシクサーズへの移籍を希望する発言をしたクロフォードだが、それもあらゆる状況が噛み合えばの話で、シクサーズへの移籍に固執しているわけではない。 しばらくはシアトルで調整を続け、家族との時間を過ごしながら、出番が来るのを待つのだろう。本人も「シーズンが開幕して、どこかのタイミングで、どこかのチームにいると思うよ」と言う。「なるようになる。今は、そういう状態だね。家族と時間を過ごせるのは良いことだよ」 『職人気質』のクロフォードは焦ることなく、自然な流れに身を任せている。 OMG Jamal Crawford... TWO DEFENDERS DOWN! 👀😳 pic.twitter.com/ViThNhCGhq— Ballislife.com (@Ballislife) 2018年9月21日

「シクサーズでプレーできたら光栄」 この夏フリーエージェントになったジャマール・クロフォードが、セブンティシクサーズへの移籍を希望している。 ティンバーウルブズに所属した昨シーズンのクロフォードは、ベンチから試合の流れを変える『ゲームチェンジャー』として期待されたが、与えられたプレータイムは2年目以降キャリア最低の20.7分で、実力を発揮できずに終わった。クロフォード自身も、プレータイムが少なかったことで適応する難しさがあったことを認め、オフにプレーヤーオプションを破棄してフリーエージェントになった。 NBA史上最多となるシックスマン賞に3回も選出されているベテランは、すぐに移籍先を決められると思われていたものの、トレーニングキャンプまであと数週間となった今も所属先が決まっていない。38歳という年齢の影響もあるだろうが、まだスコアラーとしての実力は健在だ。 シクサーズに関心を持っているクロフォードは、ラジオ番組『Scoop B Radio』に出演した際に、移籍の可能性について言及した。「今はフリーエージェントという立場だし、どうにかなるかもしれない。もしシクサーズでプレーできたら光栄だね。でも、過程を踏まないといけないことだから、待たないといけない。でも、シクサーズでプレーしたくない選手なんているのかな？」と語った。 移籍が現実的な話になるかは、代理人と球団の話し合い次第だ。仮に移籍が実現すれば、昨シーズンの得点がリーグ24位（31.2）だったセカンドユニットの攻撃力は格段に厚みを増す。またクロフォードは、フィラデルフィアという街、シクサーズのロスター、コーチ陣もリスペクトしていると言う。 「フィラデルフィアは好きな街なんだ。ファンはバスケットボールを知っているし、情熱的。それに、僕はヘッドコーチのブレットのファンなんだ。彼に必要だったのは、才能ある選手で、今は選手が揃っている。チームはベン・シモンズを加えたよね。僕は彼のプレーが大好きだよ。それに、ジョジョ（ジョエル・エンビード）も好きな選手。彼らはリーグの中でも僕のお気に入りの選手なんだ。マーケル（フルツ）は、自分にとって弟みたいなもの。彼はワシントン大学出身だし（クロフォードはワシントン州シアトル出身）、頻繁に話しているよ。JJ・レディックとは兄弟みたいな関係で、（クリッパーズ時代）一緒に修羅場をくぐってきた。フィラデルフィアが好きな理由はたくさんあるんだ」 得点力だけでなく、NBAキャリア18年を誇るクロフォードの経験は、フルツ、シモンズら若手にも良い影響を与える。クロフォードの希望が叶うかどうか、交渉の行方に注目したい。

「優先条件は自分がフィットするチームかどうか」昨シーズンはティンバーウルブズに所属したジャマール・クロフォードは、フリーエージェントになるため2018-19シーズンのプレーヤーオプションを行使しないことを決めた。7月1日からフリーエージェント選手との交渉が解禁されるが、クロフォードの争奪戦になることは確実。『The Athletic』によれば、クロフォードは「最優先の条件はフィットするかどうか。それが非常に大事なんだ」とコメント。「これまでにNBAでいくつも異なるシチュエーションを目にしてきた。それでチームにフィットすることがとても重要と分かったんだ」と続けた。ウルブズではわずか1年で退団。先日、クロフォードは出場時間の減少もウルブズ退団の理由の一つと示唆したばかりだが、それも自分のスタイルがヘッドコーチのトム・シボドーのやり方に合わなかっただけ、という認識だ。いまだに得点力は健在で、噛み合えば1試合30得点を記録する力を持つ。その力を発揮できる環境を求めてフリーエージェントになることを決めた。それでもウルブズに悪い感情は抱いていないようで、チームの未来は明るいとクロフォードは言う。「何の後悔もない。昨シーズンの経験を得られて良かった。今は前に進む時だから。（ウルブズは）土台がしっかりしているし、良い形で跳躍できていた」クロフォードが新天地に選ぶチームは、果たしてどこになるのだろうか。

指揮官トム・シボドーとのフィーリングが合わず今夏フリーエージェントになるプレーヤーオプションを保持しているジャマール・クロフォードが、ティンバーウルブズと再契約しない意向を語った。クロフォードは、『HoopsHype』のポッドキャスト番組に出演した際、ウルブズでの1年目に与えられた出場時間に対する不満をこう語った。「大きな試練だった。今シーズンはこれまでで一番の試練だったね。理由はたくさんあるけれど、プレータイムはその一つ。他の理由については言わない」キャリア18年のクロフォードは、2017-18シーズンに1試合平均20.7分の出場にとどまった。これはルーキーシーズンの17.2分に次いで短いプレータイム。当初はシックスマンとしてジミー・バトラー、カール・アンソニー・タウンズが中心のチームを後方から支援する役割を与えられると見られたのだが、ヘッドコーチのトム・シボドーはクロフォードをあまり重用せずにシーズンを終えた。クロフォードは「チームの勝利のため、もっとやれることがあった」と語る。プレーオフでの選手起用についても「プレーオフで勝つには先発5人以上の力が必要だ。シブズ（シボドーの愛称）は頭の良い人で、それを理解している。ただ、彼は自分が気に入ったものを好む性格だ。それでも自分たちベンチメンバーは、先発を支えるため、できる限り準備を整えておかないといけなかった」と話している。自身の評価と起用法に納得できず、他にも理由があるとなれば、クロフォードが残留する可能性はゼロと見ていいだろう。シックスマンとしての役割にこだわりを持っているクロフォードに身体的な衰えは見られず、勝負強さも健在だ。過去シックスマン賞を3度も受賞しているベテランがフリーエージェントになれば、関心を示すチームは多い。自分の能力と経験を最も高く評価してくれるチームをクロフォードは選ぶことになるだろう。19年目の来シーズン、クロフォードはどのチームのジャージーを着て開幕を迎えるのだろうか。

フリーエージェントにならずロケッツへ移籍今夏クリッパーズからロケッツにトレードされたクリス・ポール。プレシーズン中に負ったひざの負傷により開幕後に出遅れたが、復帰後はすんなりと新たなチームに馴染んで勝利に貢献。ロケッツは9連勝でリーグ首位に浮上した。今夏に話を戻すと、ポールにはクリッパーズとの契約最終年を破棄してフリーエージェントになる選択肢もあった。結局はプレーヤーオプションを行使せずにロケッツに移籍したのだが、フリーエージェントになったら今頃どうなっていたのだろうか。当時、ポールの獲得に本腰を入れるという噂が出ていたのはスパーズだった。幻に終わったスパーズ移籍について、クリッパーズでチームメートだったジャマール・クロフォードが、『USA Today』のサム・アミックが司会を務めるポッドキャスト番組に出演した際、これまで公になっていなかった情報を明かした。クロフォードは「クリスが聞いた話だけれど」と前置きしつつ、「ポップがあと数年でスパーズのヘッドコーチを勇退するという話を聞いたらしい。そんな話を聞けば、クリスも不安になるさ」と、続けた。「ポップ」ことグレッグ・ポポビッチは、1996年からスパーズのヘッドコーチを務めており、NBA優勝5回を達成。ティム・ダンカン、トニー・パーカー、マヌ・ジノビリの『ビッグ3』を軸に王朝時代を築いた。2016年からはアメリカ代表のヘッドコーチを兼任するなど、68歳の今も精力的に活動している。クロフォードが語ったように、ポポビッチがあと数年で本当にスパーズのヘッドコーチを勇退するかは分からない。ただ、遅かれ早かれ、コートを離れる日は必ずやって来る。もしポールが優勝の可能性を感じてスパーズに移籍しても、名将ポポビッチがヘッドコーチを退いてしまったら、スパーズは全く別のチームに変わってしまうリスクがあった。ポールが移籍を躊躇ったとしても不思議ではないだろう。そしてポールはジェームズ・ハーデンとのプレーを選んだ。そして、開幕前の時点では懸念されたケミストリーも形が出来上がりつつある。カワイ・レナードとポールのデュオも魅力的だが、いずれにしても終わった話。現段階では、ロケッツへの移籍が正解だったと言えるのではないだろうか。TEAMWORK ?? ???? pic.twitter.com/kpPzztvPx1— Chris Paul (@CP3) 2017年12月6日

クロフォードはボールを評価「常にチームを考える」レイカーズの『ゴールデンルーキー』ことロンゾ・ボールは、その出で立ち、プレースタイルからもスター性が感じられる稀有な存在だ。現在、NBAレベルの壁を克服しようと努力を続けているが、デビュー前も現在も事あるごとに話題となるのは、彼の変則的なシュートフォームについて。手首をこねるようなシュートフォームについて「変更すべき」という声が絶えないのだ。しかし、NBA17年のキャリアを持つベテランのジャマール・クロフォードはその意見を一蹴する。『CBS Sports』のポッドキャスト番組に出演したクロフォードは「彼のフォームを矯正しようなんて、僕なら思わない」と断言する。「これまでずっと今のフォームでやってきたんだ。今は苦しい時期かもしれないが、もし10本連続してシュートを決めていたら、誰も変えろとは言わないはずだ。だから、自分ならそのままやらせる」ロンゾは、直近3試合でフィールドゴール26本中7本成功（成功率27％）と低調。特に3ポイントシュートは11本中1本と決まっていない。以前から変則的なシュートフォームへの批判はあったが、ここに来て議論に火が付いた格好だ。たった3試合の低調で話題にされるのは、注目度の高さを表してもいる。クロフォードは、ロンゾのプレースタイルを高く評価している。「彼は間違いなくスター選手だ。正しい形でプレーしているし、個人のスタッツを気にしていない。味方が良い位置にいれば迷わずパスを優先する。それだけ球離れが良い選手なんだ。どのインタビューを聞いたって、彼は常にチームのことを考えている」2️⃣ pic.twitter.com/kxQIAhsdNA— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2017年11月18日球団社長のマジック・ジョンソンは、今シーズン中にボールのシュートフォームを変更する考えはないと明言している。『自己流』でも結果がついてくれば誰も何も言わない。かつてバックスのエースとして活躍したマイケル・レッドも変則フォームの持ち主だったが、リリースが非常に速く、決まり出したら止まらない凄腕シューターとして知られた。クリッパーズとの開幕戦でパトリック・ベバリーから『プロの洗礼』を浴びせられたロンゾだが、続く2試合目にトリプル・ダブル級の大活躍を見せた。そして、11月11日のバックス戦ではプロ初となるトリプル・ダブルをNBA史上最年少記録となる20歳と15日で達成している。まだ安定感はないが、才能の片鱗は十分に見せている。ここでフォーム改造に着手すれば、さらに好不調の波が大きくなるリスクが伴う。弟リアンジェロの中国での万引き事件はようやく終息。ロンゾはフォームこそ変えていないが、カーリーヘアをばっさり短くした。変更するのは髪型だけでいい。彼に必要なのは、雑音をシャットアウトしてバスケットボールだけに集中することだ。

天性の才能には「実戦練習に勝るものなし」今シーズンからティンバーウルブズでプレーしているジャマール・クロフォードは、NBAトップクラスのハンドリング技術を誇る選手の一人。成功率の高いシュート力、3ポイントシュートの際にファウルを誘う老獪な技術はもちろんのこと、中でも群を抜くテクニックは、相手を抜き去るクロスオーバーだ。37歳になった今もトップクラスのハンドラーとして知られるクロフォードだけに、さぞかし練習からハンドリング、ドリブルに相当な時間を割いていると思われがちだが、実際には違う。クロフォードの友人でもあり、元プロバスケットボール選手で、現在はワシントン大学バスケットボール部コーチを務めるウィル・コンロイが、『Sports Illustrated』とのインタビューで、クロフォードの練習内容と才能について語った。コンロイは『Sports Illustrated』に、「彼は、オフの間はトレーナーと朝に自宅で練習している。でも、特別な練習ではないんだ。おかしな風に聞こえるだろうけれど、私は、彼がドリブルの反復練習をしている姿を一度も見たことがない」と話した。「あのクロスオーバーは天性のものだよ」コンロイによれば、クロフォードの練習内容は、ピックアップゲームの前後にシュート練習を加えるメニューが基本になっているという。『実戦練習に勝るものなし』、という考えは理に適っているが、あのクロスオーバーを練習なしでやっているというから驚きだ。ウォリアーズのステフィン・カリーは、試合前にシュート、ハンドリングの反復練習を時間をかけて行っている。カリーが努力の天才だとすれば、クロフォードの才能は、まさに天から与えられたもの。37歳の今も衰え知らずのクロフォード。彼こそ本当の天才なのかもしれない。

「僕が2Kでウルブズを使うなら」と起用法を明かすこの夏の編成で最も成功したチームはティンバーウルブズだろう。ブルズとのトレードでジミー・バトラーを獲得した他、ポイントガードのジェフ・ティーグ、シックスマンのジャマール・クロフォード、経験豊富なタージ・ギブソンという新戦力が加わった。もともとアンドリュー・ウィギンズ、カール・アンソニー・タウンズとタレントは揃っており、NBAの主役に躍り出るのではないか、という期待の声も出ている。しかし、コートでは机上の計算が通用しないもの。ウォリアーズのケビン・デュラントは、『Bill Simmons Podcast』に出演した際、ウルブズ主力の誰かが本来のプレースタイルを変える必要があると指摘した。「まずはティーグから考えてみようか」とデュラントは語り始める。彼はシュートはそこまで上手ではないけれど、実力者だ。でもポジション上、彼はボールを持つ選手だよね。ジミーはシュートが上手いけれど、リズムを必要とするタイプだから、彼もボールを持ちたがる。そしてウィギンズも同じで、彼もボールを持ちたい。みんな点が取れる選手だけれど、誰かが何かをあきらめないと、うまくは行かないはずだ」「つまり、チームとして機能させるためには、誰かが何かを犠牲にしないといけないということ。きっと彼らなら上手くやるだろうね。ただ気がかりなのは、タウンズもボールを必要とする選手だということ。彼も素晴らしい選手だからね。おそらく、ジミーが繋ぎ役になる必要があるかな。点が欲しい場面では、ウィギンズがフィニッシャーになるだろうし。もし僕が2K（NBAのゲーム）でウルブズを使うなら、こういう起用法になるね」デュラントが語ったことは、昨シーズン開幕前ウォリアーズに向けられた意見に似ている。ステフィン・カリー、デュラント、クレイ・トンプソンらが互いの持ち味を消さずに共存することは不可能だと話題になった。シーズン序盤はデュラントを生かすためにカリーが一歩下がる形を取った。それでも後半戦になるとカリーも本来のスタイルに戻し、デュラントの連係は完成に至った。ウォリアーズは強烈な個性がチームとしてうまく噛み合った好例となったが、決して簡単な作業ではなかったとデュラントは言いたいのだろう。トレーニングキャンプ、プレシーズンの期間だけでは難しく、開幕後に実戦を繰り返す中でケミストリーを作っていく必要がある。しかし、それは強いチームを作り出すための新たな段階にウルブズが足を踏み入れただけのこと。今夏の補強自体は大成功で、戦力は充実した。全盛期のケビン・ガーネットが主力だった『強いウルブズ』に戻るための準備は整ったと言える。デュラントがシーズン開幕前に特定のチームについて、しかも選手個々の能力について語るのは珍しい。それだけウルブズのポテンシャルを警戒しているとも受け取れる。だがウルブズ以外にも、今夏はクリス・ポールとジェームズ・ハーデンのロケッツ、ラッセル・ウェストブルックとポール・ジョージのサンダーといった強力な新チームが誕生している。これだけのメンツが『スーパーチーム』ウォリアーズに挑むのだから、今シーズンの西カンファレンスは過去最高レベルの争いになるに違いない。

オファーを出しておけばレブロンがやって来る？持てる力の全てを出し尽くしながらも『スーパーチーム』の前に屈したNBAファイナルから約2カ月が経過した。レブロン・ジェームズは、一日でも早くコートに戻り、バスケットボールを再開したいと考えている。もちろん、オフの間もトレーニングを絶やさないのだが、実戦形式での練習ができずに物足りなさを感じているのだろう。Twitterにこう投稿した。「みんな、僕は身体を動かしたいんだ!! みんな、どこでバスケしてんの？ 早くオフシーズンが終わればいいのに。僕はバスケットボール中毒なんだ!!」Man I need some run!! Where y'all hooping at?? Off season please hurry up and end, I have basketball Jones!!— LeBron James (@KingJames) 2017年8月9日このツィートを見た多くのファンが、レブロンに返信を書き込んでいる。あるファンは教会で結成しているチームに人数が足りないとレブロンへの参加を求めた。NBA優勝3回、シーズンMVP受賞4回、ファイナルMVP受賞3回を誇る現役最強プレーヤーが自分たちのコートにふらりと姿を見せたら、これほど愉快なことはない。ダメで元々、レスは伸び続けている。NBA選手の中で反応したのは、オフにティンバーウルブズに移籍したジャマール・クロフォード。シアトル出身のクロフォードは、地元のプロアマリーグのアカウントを加え「シアトルなら君を大歓迎するよ」と返信した。レブロンもこれに対しては「ロスの自宅に戻ったらスケジュールを調整しないといけないかもね、ブラザー!」とリプライを返した。オフの間にローカルリーグに参戦するNBA選手もいるが、ファンが行なうピックアップゲームの参加を希望するトッププレーヤーは稀だ。多数届いている『オファー』の中にレブロンが気に入るものがあれば、近いうちに一般のバスケットプレーヤーとプレーするレブロンの姿がソーシャルメディア上に出回るかもしれない。

新シーズンのディフェンスの課題を解消できるか今オフ、NBAで最も戦力をアップさせたティンバーウルブズだが、アンドリュー・ウィギンズとカール・アンソニー・タウンズがチームの未来を背負う逸材だという評価に変わりはない。2018年に制限付きフリーエージェントになる22歳のウィギンズは、『Sports Illustrated』に対し「自分は間違いなくマックス契約に相応しい選手」とコメントしている。ウィギンズは最大でウルブズと5年1億4800万ドル（約164億円）の大型契約を結ぶことが可能だ。今オフはサラリーキャップに余裕があるため、ウルブズは大がかりな人員整理を行なわずともジミー・バトラー、ジェフ・ティーグ、ジャマール・クロフォードといった実力者を獲得できた。だが、1年後にはウィギンズの契約問題に直面し、2019年夏にはタウンズも制限付きフリーエージェントになるため、今後は今後1年ごとに慎重な判断をしなければならない。それでも、ウィギンズの契約に限って言えば、マックス契約を提示できるかどうかは本人次第だ。昨シーズンはキャリアハイの平均23.6得点、3ポイントシュート成功率でも自己ベストとなる35.6％をマークするなど、若手の中ではNBA屈指の攻撃力を持っている。しかし、ディフェンスとなると、まだまだ荒削りな感は否めない。昨シーズンのデータによれば、ウィギンズがベンチに下がった時間帯での100ポゼッションあたりの平均失点が104.8だったのに対し、ウィギンズが出場した時間帯での100ポゼッションあたりの平均失点は110.4で、その差は実に5.6点。これでは指揮官トム・ティボドーの信頼は得られないばかりか、試合終盤に1、2ポゼッション内での展開を迎えた場合、ウィギンズの起用を躊躇う可能性もある。2017-18シーズンで守備の改善が見られなければ、希望するマックス契約での再契約は難しいかもしれない。2014-15シーズンの新人王にとって、来シーズンは真価を問われるシーズンになりそうだ。

安易に強豪を選ぶのではなく、発展途上のチームを選択NBA史上唯一シックスマン賞に3度輝いた実績を持つジャマール・クロフォードは、今夏クリッパーズからホークスにトレードされた後に解雇された。『The Vertical』は、フリーエージェントとなったクロフォードがティンバーウルブズとの契約に合意したと伝えたが、まだ正式契約は発表されていない。正式発表を待たずして『Minneapolis Star-Tribune』の取材を受けたクロフォードは、ウルブズに魅力を感じた理由を聞かれ、意外なことを挙げている。「ウルブズの真剣さが伝わってきた。すぐに契約を決めようという姿勢が伝わった。そういうチームこそ自分に相応しいと思ったし、チームにもフィットできると感じた。自分くらいのキャリア16年にもなれば、優勝を狙えるチームに移籍するのは難しいことではない。もちろん、ウルブズが優勝を狙えないと言っているわけではないよ。でも、優勝を狙うことは重要ではないんだ」すでに優勝を経験している選手の言葉なら理解できる。しかしクロフォードは、まだNBA頂点に立った経験がない。それでもウルブズを選択した理由は、ジャーニーマンの彼らしいものだった。「僕は、優勝候補と言われるチームと戦いたい。キャバリアーズはファイナルを熟知していて、優勝経験もある。ウォリアーズも一緒だね。もし僕が彼らのように優勝が義務付けられているチームに移籍して、もし勝てたとしても、その次に何がある？ 時には、ある地点から次の段階に移行しようとしているチームの力になる方が満足感を得られることだってある」生え抜きのアンドリュー・ウィギンズ、カール・アンソニー・タウンズに加えて、オフにブルズからジミー・バトラーを獲得し、ポイントガードのジェフ・ティーグら実力者たちを集めているウルブズは、2017-18シーズンのコンテンダー（挑戦者）として注目されている。そのチームに、いぶし銀シューターのクロフォードが加われば、チーム力はさらに増す。近年では、ベテランたちが優勝のためにこぞってキャブズかウォリアーズに移籍している。それぞれの決断は尊重されるべきだが、「節操がない」という声が出るのも理解できる。それだけに、まだキャリアを通じて1度も優勝していないクロフォードの選択からは、NBA選手としての矜持を感じずにはいられない。37歳という年齢を考えれば、現役引退はそう遠くない。しかし、数年後のウルブズのために力を尽くすベテランの姿から、若い選手が得られるものは決して小さくはないはずだ。

注目のルーキー、ロンゾ・ボールとの連携に期待まだ成立はしていないものの、クリッパーズ、ナゲッツ、ホークスが3チーム間トレードに合意し、あとは発表を待つのみと見られている。今回のトレードでは、クリッパーズがナゲッツからダニロ・ガリナリを獲得し、ホークスがクリッパーズからジャマール・クロフォードを獲得する予定だ。しかし、クラブは合意しても選手も同意するとは限らない。クロフォードは再建段階に入ったホークスでプレーすることを望んでいないと『USA Today』が伝えている。ホークスはすでにドワイト・ハワードをホーネッツにトレードし、フリーエージェントのポール・ミルサップもナゲッツとの契約に合意して。完全に若手中心のチーム再編にシフトしたのは明らかで、クロフォードの居場所はない。37歳になった現在もリーグトップクラスのシューターとして評価されているクロフォードは、ロサンゼルスに留まりたい意向を持っていると、『ESPN』が報じた。だがクロフォードが希望するジャージーの色は、ホワイトレッドではなく、パープルゴールドだ。レイカーズの2017-18シーズンの総年俸は8200万ドル（約93億円）程度で、来シーズンのサラリーキャップとして定められた9909万3000ドル（約111億円）までかなりの空きがある。クロフォードはシックスマンとしてはもちろん、先発シューティングガードとしても起用できるため、どのチームにとっても重宝される存在。パス優先で、精度の高いボールを供給する新人ロンゾ・ボールと、いぶし銀シューターとして知られるクロフォードは良い連携を築くことができそうだ。キャリア17年目のベテランの希望が叶うかどうか、今後の推移が待たれる。

ゴベールのファウルトラブルがプラスに転じるプレーオフ第1ラウンド、クリッパーズとジャズの第7戦はジャズが104-91でクリッパーズを下し、6年ぶりに2回戦進出を決めた。24-24と同点で迎えた第2クォーター、ジャズは残り10分のところで、大黒柱のルディ・ゴベールが3つ目のファウルを犯しベンチに下がる。だがこの緊急事態にバックアップを務めるデリック・フェイバーズが出場してすぐに得点を決めて、鉄壁の守りを披露した。一方のクリッパーズはセカンドユニットがコートに立った5分弱の間に3つのターンオーバーを犯し、ディアンドレ・ジョーダンがアリウープをミスするなど散漫なプレーが目立つ。残り5分、ジョージ・ヒルのジャンプショットで41-30と点差を2桁に乗せたジャズは、46-39とリードして前半を折り返し、後半にはさらに勢いを増す。激しいディナイでプレッシャーをかけ、1対1で突破を許さずチャンスを作らせない。ショットクロックギリギリで放つシュートをゴベールがブロックするなど、リーグナンバー1の守備力を発揮した。残り7分33秒、素早いヘルプでクリス・ポールのドライブを止めると速攻を展開。ボリス・ディーオウが3点プレーとなるレイアップを沈め61-46とリードを広げた。クリッパーズはタイムアウトを要求するも立て直せない。リズムの悪いシュートはリングに弾かれ、ジョーダンもフェイバーズの前にオフェンスリバウンドを奪えない。残り4分25秒、ジョージ・ヒルがイージーシュートを外してしまうが、自らリバウンドを拾いヘイワードの3ポイントシュートに繋げ、68-48と点差を20に乗せた。Oh. G. ??#UTAatLAC pic.twitter.com/AUIbianVKR— Utah Jazz (@utahjazz) 2017年4月30日クリス・ポール「チームの命運は自分たち次第だった」63-79と大量ビハインドを背負って最終クォーターを迎えたクリッパーズは、ポールを最初から投入し、攻撃的な布陣で勝負に出る。トランジションを早め、ジャマール・クロフォードが連続でゴールを奪う。ジワジワと点差を詰めていき、残り3分28秒、当たりのなかったJJ・レディックが3ポイントシュートを沈めて、90-98とようやく点差を1桁に戻した。だがクリッパーズの反撃もここまで。ジャズはノーマークを作りヘイワード、ヒルが落ち着いてジャンプショットを決める。ジョーダンへのシュートファウルが功を奏し、クリッパーズは失速。ファウルゲームにすら持ち込ませずに、最終スコア104-91でジャズがクリッパーズを退けた。要所で大事なシュートを連続で沈め、ゲームハイの26得点を挙げたヘイワードは「チームは辛い時期を経験してきた。25勝しかできなかったシーズンもあったけど、今シーズンの成績、そしてシリーズを勝ち上がれたことに満足している」と喜びを表した。もっとも、殊勲の選手を一人挙げるとしたらフェイバーズだ。ベンチからの出場で17得点11リバウンドと、ゴベールの穴を見事に埋めた。クリッパーズはここでシーズン終了。ブレイク・グリフィンの穴を埋める働きを見せてきたポールだったが、最後の最後で13得点と低調に終わった。「チームの命運は自分たち次第だった。でも負けた。終わりだよ」と落胆の色は隠せなかった。ジャズにとってプレーオフ1回戦突破は2009-10シーズン以来となる出来事。カンファレンス準決勝の相手は、『スーパーカルテット』を擁するウォリアーズ。リーグナンバー1の攻撃力を持つウォリアーズと、リーグナンバー1の守備力を誇るジャズの対決に注目だ。#TakeNote BABY!!! pic.twitter.com/LQgPzN6V9o— Utah Jazz (@utahjazz) 2017年4月30日

「組織」のウォリアーズと「個」のクリッパーズ42勝7敗で西カンファレンス首位のウォリアーズが31勝18敗のクリッパーズと対戦した。5日前の同カードではウォリアーズが46点という大差をつけて勝利を収めている。この試合ではウォリアーズはザザ・パチューリアとドレイモンド・グリーン、デイビッド・ウェスト、ショーン・リビングストンの4人、クリッパーズはクリス・ポールがそれぞれ欠場しての戦いとなった。先行したのはアウェーのウォリアーズ。オフ・ザ・ボールの動きから優位を作り出し、高確率でシュートを沈める。特にステファン・カリーのペネトレイトが効果的に決まり、ノーマークを作る場面が多く見られた。クリッパーズも素早いトランジションからJJ・レディックが3ポイントシュートを沈め、ブレイク・グリフィンがランニングプレーで連続得点を奪うなど前節のように大崩れすることなく食らい付く。それでもウォリアーズは得意のトランジションオフェンスが飛び出し、要所でクレイ・トンプソン、ケビン・デュラント、カリーが3ポイントシュートを沈め10点のリードを奪い前半を終えた。後半に入ってもウォリアーズはボールを持っていない選手の動きが冴え、イージーシュートを多数打っていく。ディフェンスではギャンブル的なスティールやパスカットを狙うのではなく、足で守りノーマークを作らせなかった。グリフィンやオースティン・リバースの個人技で得点されることはあっても、タフショットを打たせ続けることで、シュート精度は落ちていきリードを広げていった。第3クォーター終了のブザーと同時にアンドレ・イグダーラのフローターレイアップが決まり、104-87と大量リードを奪った。デアンドレ・ジョーダンを相手にインサイドで存在感を見せたマギー。特に前半でリードを奪った時間帯に効果的な働きをした。ポールの欠場で正念場を迎えるクリッパーズウォリアーズはその後タイムシェアをしながら、セカンドユニットの出番を増やして時間を進めていく。終盤にジャマール・クロフォードとリバースの猛攻を受け一時は7点差まで詰め寄られるも、トンプソンの3ポイントシュートで2桁点差に戻し、最終スコア133-120でクリッパーズを退けた。カリーがチームハイの29得点11アシストのダブル・ダブルを記録し、デュラントも26得点10アシストとダブル・ダブルを記録した。またジャベール・マギーが15分の出場で11得点8リバウンド（4オフェンスリバウンド）と効果的な働きを見せた。敗れたクリッパーズはグリフィンがゲームハイの31得点3スティールとポールのいないチームを得点で引っ張った。クロフォードが21得点、リバースが18得点と続いた。クリッパーズは120点を奪い攻撃力の高さを証明したが、133失点とディフェンスの脆弱さを露呈した。ウォリアーズのシュート成功率は驚異の52.5％を記録。両チームのシュートセレクションの良し悪しがこの数字に表れ、そのまま点差に繋がった。クリッパーズはポールが欠場している間に2勝5敗と失速。この7試合で平均120失点とディフェンスが崩壊している。現在西カンファレンス4位のクリッパーズだが、ジャズ、グリズリーズ、そして7位のサンダーまでが3ゲーム差とダンゴ状態。ポールがいないこの状況で踏みとどまれるか、正念場を迎えている。タフショットを次々と沈めゲームハイの31得点を記録したグリフィン。ポールとのコンビプレーの復活が待たれる。

「すぐに優勝が望めるチーム」となると移籍先は限られるカーメロ・アンソニーのトレードに関する噂はとどまることを知らない。アンソニー本人もニックスが望むのであれば契約に含まれる『トレード拒否条項』を破棄する意向を示している。ニックスは現在21勝27敗で東カンファレンス11位。プレーオフに進出できるかどうかは微妙な状況だ。ニックス球団社長のフィル・ジャクソンは、クリスタプス・ポルジンギスを軸に新たなチームを作るべく、アンソニーを放出したがっている。ただ、アンソニーがトレードを受け入れるための条件は「すぐに優勝が望めるチーム」。そうなるとトレードの相手は限られてくる。そこで有力視されるのがクリッパーズだ。ここまで30勝18敗、プレーオフ進出は間違いなく、ここ一番で勝つためのピースを必要としている。球団社長とヘッドコーチを兼任するドック・リバースは、アンソニー獲得について『ESPN』に対し「必要なことなら何でもする」と前向きだ。チーム内の誰であってもトレード要員になり得るかと質問されると、リバースは息子であるオースティン・リバースを引き合いに出し、「オースティンも他の選手も例外ではない」と話している。ただ、リバースは「現在のチームに満足している」とも発言。チーム力を上げられると確信した場合に限り、トレードに踏み切るとの意向だ。つまり、NBAを見渡してもトップクラスの司令塔のクリス・ポール、インサイドで攻守ともに頼れるデアンドレ・ジョーダンとのトレードは論外ということ。ニックスがグリフィンを獲得するにはローズ放出が必要そうなるとブレイク・グリフィンが候補に挙がるが、この場合はNBAと選手会の間で取り決められている労使協定がネックとなる。NBA各チームには、ルーキー契約から契約を延長する際、『特定選手』を指名することが可能で、指名選手とは通常の4年ではなく、最大で5年の延長契約を結ぶことが認められている。ただ、トレードで獲得した特定選手はロスターに1名のみしか登録を許されていない。ニックスで『特定選手』に該当するのはデリック・ローズ。ローズを放出しない限りニックスはグリフィンを獲得できないのだ。そこでニックスは大幅な譲歩を迫られている。将来的なドラフト1巡目指名権と、リバース、ジャマール・クロフォード、JJ・レディックといった実力者を組み合わせることで落としどころを探っている。チーム再編に舵を切りたいニックスと、実力者カーメロ・アンソニーを獲得したいクリッパーズ。両者の思惑は一致しているが、足元を見られるだけの事情があるのはニックスだ。実力は間違いないが年齢的にはピークを過ぎているアンソニーを好条件で手に入れることで、ウォリアーズに続くスターチームを作るのがリバースの目論見。いずれにしてもアンソニーの周辺がこれまで以上に騒がしくなるのは間違いない。チーム3位の平均17.9得点をあげているローズ。グリフィンを獲得するにはローズの放出が必要とあって、ニックスは再び大規模な改革に踏み切る可能性があるかもしれない。

第1クォーター終盤の爆発力西カンファレンスの強豪、ウォリアーズとクリッパーズの対戦。ウォリアーズはリーグ全体でダントツの平均120.2得点、クリッパーズは4位の平均108.7得点と、高い攻撃力を持つ両チームだけに、ハイレベルな打ち合いが予想されたが、ウォリアーズが第1クォーターから圧倒した。立ち上がりから両チームともシュート精度が上がらず、第1クォーターの半分を過ぎて11-10とウォリアーズがわずかにリード。それでも、ディフェンスに定評のあるアンドレ・イグダーラの投入を機に、ウォリアーズが速攻を何本も繰り出し一気に走る。オフェンスではスクリーンのかかりが甘かった部分を修正し、ザザ・パチューリアのスクリーンピックからオフェンス優位の状況を作り出してリードを広げていく。さらにはアグレッシブなディフェンスで、強引なタフショットを打たせ、ターンオーバーを誘発させる。そしてスモールラインナップの特性を生かし、素早いトランジションから速攻を次々と決め、第1クォーター終了時点で37-19と大量リードを奪った。第2クォーターに入ると、クリッパーズが意地を見せる。ジャマール・クロフォードの個人技で反撃の狼煙を上げると、デアンドレ・ジョーダンとブレイク・グリフィンが高さのアドバンテージを生かしペイントエリアで加点する。クリス・ポールがスクリーンからノーマークを作ってジャンプショットを決めて7点差まで詰め寄る。それでもウォリアーズは連動したボールムーブでクリッパーズのディフェンスを崩し、ドレイモンド・グリーンが3ポイントシュートと豪快なダンクを決めて62-49と2桁のリードで前半を折り返した。イグダーラの投入で一気に走り、大量リードを奪った。序盤の貯金を守りきったウォリアーズ後半に入ると、ウォリアーズのディフェンスがさらに集中力を増す。まずスイッチを多用し「ズレ」を作らせない。「ズレ」が生じミスマッチが生まれた場合は個人の判断でダブルチームに行き、攻めるように守る。空いたスペースもすぐに埋めてノーマークを作らせない。そこから速攻やアーリーオフェンスを易々と決め、ウォリアーズにとって理想的な展開を作り出した。最大27点差をつけたウォリアーズは主力を休ませながらも試合をきっちりとコントロール。この展開にイライラの溜まったクリッパーズはヘッドコーチのドック・リバースとグリフィンがテクニカルファウルをコールされる。残り4分を切ったところでクリッパーズはスターターを下げて白旗を上げた。ウォリアーズは「スーパーカルテット」の4人で81得点を稼ぎ、的を絞らせないオフェンスを展開した。敗れたクリッパーズはクロフォードがチームハイの21得点を記録。1試合平均14.9得点のシャープシューター、JJ・レディックがウォリアーズディフェンスの前に2得点と沈黙した。クリッパーズの15アシストに対し、ウォリアーズの32アシストという数字がパスの周り具合、オフェンスの質を物語っている。また、1試合平均のチームアシスト数記録は、1984年シーズンにレイカーズが記録した31.4であり、現在ウォリアーズは32.0で上回る。勝敗はもちろん、ウォリアーズのアシスト数にも今後注目だ。ウォリアーズに屈し、ベンチへ引き上げるクリッパーズの主力メンバー。