豪華ラインナップを支えるのは脇役に徹する実力者キャバリアーズとウォリアーズによる4年連続同一カードとなったNBAファイナルは、第2戦を終えてウォリアーズが2連勝を飾り、2連覇まであと2勝に迫った。ウォリアーズ指揮官のスティーブ・カーは、第2戦ではケボン・ルーニーではなく、ベテランのジャベール・マギーを先発センターに起用。キャブズに対するリバウンドでの不利を解消するとともに、相手ディフェンスに3ポイントシュートを意識させることで空くインサイドを突く役割を遂行したマギーは、19分の出場でフィールドゴール6本すべてを成功させ、12得点で勝利に貢献している。そのマギーと同様に、ベテランらしい円熟味のあるプレーでチームにアクセントをつけているのが、控えガードのショーン・リビングストンだ。 リビングストンは、フィールドゴール4本すべてを成功させた第1戦と同様に、第2戦でも5本のシュートをすべて成功させ10得点5リバウンドを記録。ステフィン・カリー、ケビン・デュラント、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンとともに『死のラインナップ』の一角を担うアンドレ・イグダーラが欠場する中、リビングストンは効率の良いプレーに徹してチームを動かし、イグダーラ不在を感じさせていない。この2試合でフィールドゴール9本中9本成功のパフォーマンスについては「良いシュートを打てているだけ。大半がレイアップかダンクだから、適切なタイミングで正しいポジションを取れているかどうかの話」と、自らのシュートスキルによるものではないと謙遜する。得点のみならずリビングストンがインサイドを動き回り相手を引き付けることで、アウトサイドでのフリーを作り出し、カリーの3ポイントシュート成功を陰ながらアシストしていることも大きかった。Shaun with the nifty finish! ???? #NBAonABC pic.twitter.com/ck0cLfFXQR— Golden State Warriors (@warriors) 2018年6月4日そのリビングストンは、第2戦後、マギーについて聞かれると「彼のエネルギーのおかげで、チーム本来のペースでやれた。今日のようにハイスピードで、高いインテンシティと高いエネルギーを持って、ボールを前にプッシュする形でやりたい。彼がコートを走ってくれると、コートが広がる」と語った。リビングストンと同じく、マギーも与えられた役割に徹した。クリーブランドでの第3戦に向け、第2戦までにリビングストンと好調を維持できている点について聞かれたマギーは「チームにとってすごく大きいと思う」とコメント。「チームのペースを上げるためにも、自分はイージーな形での得点を決めて、リム上空のボールにも絡んでプレーを決めないといけない。それが自分の役割だから」と続けた。ウォリアーズと対戦するチームは、4人のオールスターに意識を向けざるを得ない。相手からマークされても結果を残す彼らに加えて、確実に一つのプレーを決められるマギーやリビングストンのようなベテランの存在は大きい。負傷者などのアクシデント、戦術上の理由から突然先発に指名されても対応でき、かつ与えられた役割を理解してプレーできるのだから、重宝される。第2戦では、カリーの尋常ではないシュート力が話題の中心になった。しかしその裏では、リビングストンとマギーがウォリアーズに与えている影響の大きさも、あらためて証明された。KD finds JaVale for the slam ???? #NBAonABC pic.twitter.com/eNkyycREPK— Golden State Warriors (@warriors) 2018年6月4日

相手の士気を断ち切る『アサシン』の一撃ウォリアーズのステフィン・カリーは、すでに史上最高クラスのシューターと呼ばれる領域に足を踏み入れている。6月3日、本拠地オラクル・アリーナで行なわれたNBAファイナル第2戦でも、その脅威のシュートレンジからNBAファイナル1試合での新記録となる9本（17本中）の3ポイントシュートを決め、試合を通じて33得点7リバウンド8アシストで勝利に貢献した。これまで何度となく目を疑うシュートを決めてきたカリーだが、この日の第4クォーターに見られた超ロング3ポイントシュートは、間違いなくカリーのキャリアハイライトに入るものだ。ボールを持ったカリーは、キャブズのケビン・ラブとマッチアップ。一度はファンブルしてしまうも、すぐにボールを持ち直してドリブル。しかし、ラブのプレッシャーが厳しく、後退せざるを得ない。だが、ショットクロックが切れる寸前に3ポイントライン手前から反転してシュートを放った。綺麗な山なりの軌道を描いたボールはリムに触れることなくフープを通過し、会場中が揺れた。?????? pic.twitter.com/f8eT71vGtC— NBA (@NBA) 2018年6月4日試合後の会見で、カリーは試合を通じて7本目の3ポイントシュートとなったロングシュートを決めた時の状況について「あの状況では、スペースを見つけようと思った。最初はレイアップを仕掛けようと思ったんだけどファンブルしてしまって、相手のディフェンスがどこにいるか把握しようと思ったんだ」とコメント。「どんな場面でもあらゆるシュートをトライするけれど、あの場面ではフィーリングに委ねた。そうしたら幸いにも決まってくれたよ」と振り返っている。第2戦のカリーは、チームメートのチャンスメークでも本領を発揮し、まさに『フロア上の魔術師』だった。そして勝負どころでは一撃で相手の士気を削ぐ『アサシン』と化した。ホームで2連勝したウォリアーズは、これからクリーブランドに乗り込み2連覇の『仕上げ』に入る。敵地では苦戦が予想されるが、たとえカリーが抑えられてもウォリアーズにはオールラウンダーのケビン・デュラント、シャープシューターのクレイ・トンプソンも控えている。キャブズファンは地元でのウォリアーズ優勝を阻止するため可能な限りの手段を講じるだろうが、もしカリーが『アサシン』モードを維持できれば、どんな妨害工作も意味を成さない。第2戦を含め今シリーズのパフォーマンスを見る限り、今のカリーは今シーズン最高、あるいはキャリアでもベストの状態にあると言える。The BEST of Steph Curry (31 ppg, 6.5 rpg, 8.5 apg) from the @warriors W's in Games 1 & 2 of the #NBAFinals! #DubNation pic.twitter.com/xxSMRBK9ql— NBA (@NBA) 2018年6月4日

「いつもからかわれるけど、そういうのは嫌いじゃない」6月3日にオラクル・アリーナで行われたNBAファイナルの第2戦は、48分間一度もビハインドを背負わなかったウォリアーズが122-103と完勝を収め、2試合を終えて2勝0敗とリードした。この試合で注目されたのは、第1戦で『世紀の凡ミス』を犯したキャブズのJR・スミスが汚名を返上できるかどうか。スミスは、107-107の同点で迎えた第1戦の第4クォーター残り4.5秒、ジョージ・ヒルが2本目のフリースローを外した後でオフェンスリバウンドを奪ったものの、シュートを打たず、ドリブルで後退して時間を消費した。結局、貴重なポゼッションを無駄にする判断ミスで試合は延長戦に突入し、キャブズは114-124で初戦を落とした。試合終了直後からスミスに対する批判は鳴り止まなかったが、レブロン・ジェームズらキャブズのチームメートは「JRには挽回する力がある」と擁護。仲間から絶大な信頼を得ているスミスのプレーに注目が集まった。結果的に言えば、期待外れもいいところ。31分の出場でフィールドゴール9本中2本成功の5得点。パーソナルファウルの回数もゼロで、まったくチームの役に立てなかった。しかも、試合中にはウォリアーズのファンから『MVP』チャントで揶揄される始末。スミスは第2戦のパフォーマンスについて「全然ダメだった」と、声を絞り出すようにコメントした。「もっとシュートを改善しないといけないし、守備でも声を出して指示しないといけない」JR Smith is receiving MVP chants in Oakland. pic.twitter.com/M6y4VXwxPi— ESPN (@espn) 2018年6月4日『MVP』のチャントについて聞かれたスミスは「腹は立たなかった」と答えている。「自分はいつだって話題にされたり、からかわれるけど、そういう部分は嫌いじゃないんだ。感謝されないよりは良いだろう、僕は彼らに感謝しているよ」そうは言っても、これでチームはシリーズ初戦から2連敗。ただでさえ厳しいウォリアーズが相手で、ホームコートアドバンテージも王者のもの。この日の出来ではウォリアーズに第4戦で連覇を決められてしまってもおかしくない。スミス本人が言うように、やるべきことは明確だ。レブロンの負担を軽減させるためアウトサイドからの得点でコートを広げ、守備ではステフィン・カリー、クレイ・トンプソンを可能な限り封じなければ、キャブズの勝利は見えてこない。果たしてスミスは名誉挽回のチャンスを生かし、チームの勝利に貢献できるのか。クリーブランドに戻って行なわれる第3戦では、キャブズファンがスミスをどう迎え入れるかにも注目したい。

敏腕エージェントが明かすNBAドラフト前の舞台裏いよいよNBAはファイナルに突入した。カンファレンスを制したウォリアーズとキャバリアーズが最後の戦いを迎えた一方で、残る28チームの選手はオフに入り、長いシーズンで酷使した身体を休めている。そんな中、ファイナルとは別の次元で勝負の時を迎えているのがNBA入りを狙うスター候補生だ。彼らのキャリアのターニングポイントとなるNBAドラフトまで3週間を切った。この時期、選手とクラブの間を取り持つエージェントは何をしているのだろうか。多くの大物選手のエージェントを務め、2015年当時NBA2巡目としては史上最高の契約額（4年総額5百万ドル）でボストン・セルティックスと契約したジョーダン・ミッキーの契約交渉を主導したマット・バブコック（昨年にエージェント業から引退）が、『Sports Illustrated』にその興味深い舞台裏を語った。NBA契約への長い道のりはシカゴ・ドラフト・コンバインでその火蓋が切って落とされる。先月行われたコンバインに招待されたのはドラフト指名が注目される69名の選手のみ。上位指名が囁かれる選手を含むすべての候補選手たちは、各チームの関係者を前にアピールに努めた。指名が有力視される選手が招待されるコンバインでは、身長、体重、リーチ、体脂肪率などの測定、筋力、敏捷性、跳躍力などのテストに加えて、実戦形式での練習が行なわれる。バブコックによれば、コンバインで行われる実戦形式のパフォーマンスは重要だが、実のところ、それで2巡目クラスの選手が1巡目指名確実な有力選手を実戦の数字で上回ったとしても、指名順が繰り上がることはまずないと言う。また、NBAのスカウト網をもってすれば、コンバインを見ずとも有力選手はすべて念入りにチェックされているかと思いきや、この場で有力選手を初めてチェックすることも実は少なくないそうだ。特にヘッドコーチはシーズン中には日々の試合をこなすのに手一杯で、有力選手をその目で確認する初めての機会となる。ここで得た新たな情報を元に、各チームは指名候補を絞っていくが、ここに来るとエージェントの仕事も次のステップへと進む。言わば『ここからが勝負』だ。自分のクライアントとなるスター候補生をどのクラブに売り込むか。契約を勝ち取るのはもちろん、できる限り良い条件でクラブに迎え入れさせるための交渉が必要となる。コンバインが終わったこの時期、エージェントは知識と経験、それぞれのコネクションから得た情報を総動員させ、次のような要素からベストの手法を探るそうだ。「どのチームが何位の指名順を持っているのか」、「どの選手がチーム内で契約が保証されているのか」、「クライアントと同じポジションの選手で契約下にあるのは誰なのか」、「その選手の契約にはチームオプションが含まれているのか、それともプレーヤーオプションが含まれているのか」、「他のポジションを補強する必要性があるのか」、「何人分のロスター枠が空いているのか」、「キャップスペースに空きがあるのか、予想されるサラリーキャップよりチーム総年俸額が下回っているかどうか」、「どのサラリー例外条項を適用できる状態にあるのか」、「チームの力が安定しているのか」、「チームとしての来シーズンの目標は何か」、「クライアントがチーム固有のスタイルに適応できるか」、「加入後にクライアントが出場機会を得られるか」……。つまりは複雑怪奇、しかも状況は刻々と変化する。それでも、これこそが『腕の見せどころ』だ。どの選手にとっても、理想は全30チームのワークアウトに参加してアピールすることだが、これは物理的に不可能。だからこそ、代理人がこれらの項目をチームのGM目線で考え、クライアントである選手を指名する可能性が高いチームを見定めることが重要だと、バブコックは言う。エージェントはチームに選手を売り込み、関心を持たせる。そのチームのワークアウトに招待されたら、あとはその選手が気に入られるのを待つのみだ。Catch all the sights and sounds of the 2018 #NBACombine as #NBADraft Prospects showcased their skills! pic.twitter.com/Jk7VEpKQ84— NBA Draft (@NBADraft) 2018年5月24日田臥勇太以来、日本人史上2人目のNBA選手を目指しているジョージ・ワシントン大学出身の渡邊雄太は、ケガの影響でシカゴでのコンバインには参加していない。それでもネッツ、ウィザーズのワークアウトに招待され、6月2日から5日までイタリアでのNBAグローバルキャンプに参加している。ドラフト指名に掛かるかどうか際どい位置にいる渡邊にとっては格好のアピールの場だ。ただ、仮にドラフトで指名されなかったとしても、NBA選手になる道は残されている。サマーリーグに招待されて結果を残せば秋のトレーニングキャンプに呼ばれ、契約が保証されていない若手やベテランたちとレギュラーシーズン開幕ロスターを争うこともあり得る。あるいはGリーグのチームと契約して実績を残した後にNBAチームと契約という流れも増加傾向にある。Gリーグのチームと『2足のわらじ』を履く2ウェイ契約という制度が導入されたのも、渡邊には追い風だ。もしドラフトで指名を受けられなくても立場はフリーエージェントになるため、ヨーロッパやアジアのリーグのチームと契約し、経験を積んでチャンスを待つという選択肢もある。NBAドラフトは6月21日に行われる。選手はコートでの努力を続け、エージェントはクライアントに関心を持つチームを探し、契約まで漕ぎ着ける戦略を練る。各クラブのGMもまた、チームの方向性、未来を見据えてドラフトで指名する選手を選ばなければならない。かくも綿密な過程を経て、NBAドラフトで指名される選手が決まるのだ。今年は渡邊が、そして来年以降はゴンザガ大学の八村塁がドラフトで指名される可能性を秘めている。今年の指名結果によりどんなストーリーが生まれるのか、ドラフト当日が待ち遠しい。

走る展開に持ち込み、カリーがチャンスを得点に変えるNBAファイナル、ウォリアーズとキャバリアーズの第2戦。48分間一度もビハインドを背負わなかったウォリアーズが122-103と完勝を収め、ホームでの2試合を終えて2勝0敗とリードした。主役を演じたのはステフィン・カリーだ。ファイナル新記録となる3ポイントシュート9本成功を含む33得点を記録。レブロン・ジェームズを軸に揺さぶりを掛けるキャブズに対し、完璧なスイッチディフェンスでズレを作らせず、タフショットを打たせては走り、オフェンス優位な状況からキャブズを散々に振り回しては相手の心を折るようなシュートを次々と決めていった。また脇役もきっちりと役割を果たしている。ケボン・ルーニーに代わり先発に抜擢されたジャベール・マギーは合わせのパスを呼び込んでダンクを連発。18分の出場で6本のシュートすべてを沈め12得点、またショーン・リビングストンはこの試合でも要所を締める働き。15分の出場でこちらも5本のシュートをすべて決め、キャブズに付け入る隙を与えなかった。キャブズはレブロンに加えてケビン・ラブもシュートタッチが良く、第3クォーターに3ポイントシュート3本の固め打ちで食い下がり、80-90と逆転の望みを第4クォーターにつないだが、その抵抗も長くは続かなかった。レブロンのチャンスメークから他の選手が放つシュートの成功率が上がらず、反撃も単発に終わってしまう。第4クォーター最初の得点はレブロンが正面から沈めた3ポイントシュートだったが、この直後にカリーが3ポイントシュートを2本連続で決める『倍返し』。カリーの外を警戒すればガラ空きのゴール下を狙われる。そうでなくともタフショットを打たされてはウォリアーズに走られるのだから止めようがなかった。残り5分44秒、カリーがラブのファウルを受けながら放った3ポイントシュートをねじ込み、ボーナススローも沈めて109-93。これで早々に勝負を決めてしまった。残り4分の時点でキャブズはレブロンをベンチに下げて白旗を掲げている。Stephen Curry (33 PTS, 8 AST, 7 REB) knocked down an #NBAFinals record 9 3-pointers to fuel the @warriors Game 2 win! #DubNation pic.twitter.com/3Yv8M0RX0t— NBA (@NBA) 2018年6月4日ファイナルでの1試合における3ポイントシュート成功数はレイ・アレンの「8」がこれまでの最多記録だった。前述の4点プレーが8本目の3ポイントシュート。カリーはキャブズが主力を下げた直後に新記録となる9本目を決め、悠々とベンチへ引き上げた。試合終了直後に新記録について質問されたカリーは「シューターにとっては特別なこと」と偉業達成を喜んだが、続けてマギーとリビングストンの貢献に触れている。「彼らは、どんな役割でもこなせるよう準備している。ジャベールはチームに力を与えてくれるし、ショーンは落ち着きを与えてくれる。クリーブランドでも同じ集中力を保って、目の前の1勝に集中したい」屈辱的な完敗を喫したキャブズは、ホームに戻る6月7日の第3戦で巻き返しを図る。

2016年の夏に薬物規定違反が発覚し2年間の出場停止にOJ・メイヨが、NBA復帰に向け本格的に始動した。最近NBAを見始めたファンには聞き覚えがないかもしれないが、2008年のドラフト全体3位でティンバーウルブズから指名された選手だ。 ドラフト後にグリズリーズへとトレードされたメイヨは、1年目から先発に定着。グリズリーズで4シーズンプレーした後にマーベリックスに移籍し、2013年の夏にはバックスと800万ドル（約9億円）の契約を結んだ。順風満帆なキャリアを送っていたメイヨだったが、2016年にどん底を味わうことになる。同年の夏、NBAの薬物規定違反が発覚。リーグから2年間の出場停止処分を科されることに。いくら才能があっても、これだけ重い処分を科されては、技術も、肉体も錆びついてしまうもの。それでもメイヨはNBA復帰をあきらめず、30歳になった今もプレーできるコンディションを維持していると『Real GM』が伝えた。そして、来シーズンから復帰が可能になるメイヨに、各チームのスカウトたちも注目しているという。『Real GM』によれば、NBAキャリア7年で平均13.8得点、3.1リバウンド、2.9アシストを記録しているメイヨは、現在プエルトリコのリーグでプレー。「身体の状態も良く、シェイプを保てている。シュート勘はいくらか落ちているが、もともと群を抜いてシュートがうまかったわけではない。ハンドリングもドライブの力もソリッドで、ディフェンスも許容範囲。今夏獲得を検討するだけの価値はある」と話すスカウトもいる。現在行なわれているNBAファイナルでは、心臓疾患から復帰し大舞台に立ったキャバリアーズのジェフ・グリーンに注目が集まっている。もしメイヨがNBA復活を果たし、再び大舞台で活躍する機会を手にした時、彼の『カムバック・ストーリー』も脚光を浴びるはずだ。

レブロン「彼は誰よりも第1戦の負けを考えている」5月31日にオラクル・アリーナで行われたウォリアーズとのNBAファイナル第1戦で『世紀の凡ミス』を犯したキャバリアーズのJR・スミスを、チームメートのレブロン・ジェームズとケビン・ラブが擁護した。107-107の同点で迎えた第4クォーター残り4.5秒、ジョージ・ヒルが2本目のフリースローを外した後でオフェンシブリバウンドを奪ったスミスは、シュートを打たず、ドリブルで後退して時間を消費。この判断ミスが仇となり、キャブズは勝てるチャンスを棒に振った。このミスが大いに批判される中、レブロンは第2戦前日の会見でこう語った。「彼は誰よりも第1戦の負けを考えている。JRが驚くべき能力の持ち主であるのは間違いない。彼は今年のポストシーズンでも、あるべきレベルのパフォーマンスを見せられなかった次の試合で活躍してくれた。彼が高校生の頃から知っているし、この段階で彼に何かを言う必要はない」ラブもスミスについて、次のようにコメントしている。「レブロンがJRの挽回する力について語ったのを聞いた。いつだってJRはそういう選手なんだ。解決する方法を必ず見つける。シュートを決めるか、攻守両面で活躍するか、スタッツに表れない部分で貢献するか、もしくはとんでもないプレーを決めるか。とにかく挽回する力に優れている」第1戦後、『世紀の凡ミス』を揶揄する声は後を絶たない。だがチームメートのサポートを受け、スミスは第2戦で汚名返上を誓っているはずだ。これから行われる第2戦では、スミスが『Xファクター』としての姿を取り戻せるかにも注目したい。

『デス・ラインナップ』が使えなくともチーム力は落ちずNBAファイナルのウォリアーズvsキャバリアーズ、その第1戦はオーバータイムに突入し、ウォリアーズが得意の速攻から得点を一気に量産する爆発を見せ124-114で勝利した。このオーバータイムでケビン・デュラント、ドレイモンド・グリーン、ステフィン・カリー、クレイ・トンプソンの『ビッグ4』とともにコートに立っていたのがショーン・リビングストンだ。ウォリアーズはケガでアンドレ・イグダーラを欠いており、現在『ビッグ4』とイグダーラで構成される『デス・ラインナップ』を組むことができない。その穴を完璧に埋めたのがリビングストンだった。ディフェンスではミスマッチを作らせず、オフェンスではポストアップからの得点も得意とする大型ガードのリビングストン。4本のシュートをすべて成功させ、最高の脇役としてチームを支えた。特にオーバータイムでカリーのアシストから決めたジャンプフックはゲームを決定づける一発となった。ウォリアーズは『ビッグ4』との組み合わせとして先発にケボン・ルーニーを、他にはジャベール・マギー、ジョーダン・ベル、デイビッド・ウェストが起用されているが、彼らはいずれもインサイドプレイヤー。イグダーラやリビングストンが配置された時のようなトランジションオフェンスは作りにくいのも事実だ。そしてウォリアーズが絶好調のレブロン・ジェームズの奮闘に押されながらも一気にリードを奪ったのも、速いゲームに持ち込めたからに他ならない。リビングストンは、センターでさえ3ポイントシュートの会得に躍起になっている今の時代に逆行するように3ポイントシュートを打たないガードとして知られている。11年前に左ひざを壊した後は力をセーブしながらのプレーを余儀なくされているが、4年目を迎えたウォリアーズで彼を軽視する者は誰もいない。スイッチディフェンスで穴にならず、ここ一番で重要な得点を奪ってきてくれる。プレータイムは年々減少して今シーズンは15.9分だが、その存在感に陰りは見えない。昨シーズンのファイナルではカリー不在の穴を埋めた。6月3日の第2戦もイグダーラは欠場の可能性が高いが、ここでもリビングストンの勝負どころでの働きがカギになりそうだ。Shaun Livingston adds 10 PTS off the bench on 4-for-4 shooting in the @warriors home victory! #DubNation #NBAFinals pic.twitter.com/F62gEg8ldA— NBA (@NBA) 2018年6月1日

「バスケットボールを超えること」と感慨深げウォリアーズのケビン・デュラントにとって、今回のファイナルには個人的に一つ楽しみなことがある。世界最高を争う舞台でジェフ・グリーンと対戦できることだ。昨夏にキャバリアーズと契約したグリーンは、リーチの長さ、身体能力、タイムリーなオフェンスが持ち味の選手。キャブズは4年連続となるウォリアーズとの決戦になった場合を想定し、デュラント対策として同選手をチームに加えた。そして今、それが現実のものになっている。5月31日にオラクル・アリーナで行われたNBAファイナルの初戦でデュラントとマッチアップしたグリーンは、1試合40得点以上を決められる同選手をフィールドゴール22本中8本成功の26得点に抑えた。グリーンと優勝を決める大舞台での対決について聞かれたデュラントは「バスケットボールを超えること」とコメント。実はデュラントとグリーンは2007年のドラフトで指名された同期で、以前はチームメートだった。2007年、全体2位でスーパーソニックス（現サンダー）から指名されたデュラントに対し、グリーンは全体5位でセルティックスから指名された。その後、グリーンはレイ・アレンとのトレードでソニックスに移籍し、2010-11シーズン途中までデュラントとプレーしていた。グリーンはセルティックスに移籍するも、2011年の12月に大動脈瘤が発見され、開胸手術を受けた。一時は現役引退の可能性もあったが復活を遂げ、ファイナルで球友と対戦するに至った。デュラントは「コートで一緒にプレーできている時間を楽しんでいる。彼とチームメートだった時間に感謝している」と言う。互いに異なる紆余曲折を経験したものの、同期とファイナルで対戦できていることに思いもひとしおだろう。2人は今、コート上でのすべての瞬間を満喫している。6月3日の第2戦でも、グリーンはデュラントとマッチアップする可能性が高い。2人のマッチアップに注目だ。Kevin Durant finishes with 26 PTS, 9 REB, 6 AST in the @warriors Game 1 victory at home!#DubNation #NBAFinals pic.twitter.com/7yyASlUsRB— NBA (@NBA) 2018年6月1日

「試合が終わってからずっと、この24時間も考えている」キャバリアーズのJR・スミスは、5月31日にオラクル・アリーナで行われたウォリアーズとのNBAファイナル第1戦で『世紀の凡ミス』を犯した。107-107の同点で迎えた第4クォーター残り4.5秒、ジョージ・ヒルが2本目のフリースローを外した後でオフェンシブリバウンドを奪ったスミスは、シュートを打たず、ドリブルで後退して時間を消費した。結局、貴重なポゼッションを無駄にして試合は延長戦に突入。これで気落ちしたキャブズはウォリアーズの逆襲を浴び、114-124で初戦を落とした。スミスの不可解なプレーに関しては、試合後の会見でもメディアが両チームの選手、ヘッドコーチに質問。スミス本人は試合後こそ「同点なのは分かっていた」と釈明したが、第2戦を前日に控え、リポーターから「スコアを理解していたのか？」と聞かれると、5秒ほど考えた末に「試合が終わってからずっと、この24時間もずっと考えている。あの時は何が起こったのか定かではなかった」と語っている。レギュレーション終了後、レブロン・ジェームズに「リードしていると思ったんだ」と言っているように見える点について聞かれると「言ったかもしれないけれど、分からない。言ったかもしれない」と話している。スミスの勘違いにより、敵地での第1戦に勝てていたチャンスを棒に振ったのは事実。しかし、終わったことをいつまでも引きずる方が第2戦以降に悪影響を与えてしまう。レブロンは第1戦後「彼を決して見捨てない」と、スミスを擁護した。スミスは気持ちを切り替え、3日の第2戦でチームを救うことができるだろうか。Catch a replay of the epic duel between Steph Curry & LeBron James in Game 1 of the #NBAFinals - NEXT on NBA TV! ?? pic.twitter.com/TbZYv15Uck— NBA TV (@NBATV) 2018年6月1日

レブロンとの『エース対決』では完敗を喫する4年連続でウォリアーズとキャバリアーズの顔合わせとなったNBAファイナル。その初戦はオーバータイムの末にウォリアーズが勝利した。先勝したことは非常に大きいが、それ以上に接戦に持ち込まれてホームゲームを落とさなかったことに意義がある。しかし、勝利の喜びに一人乗り損ねたのがケビン・デュラントだ。46分の出場で26得点9リバウンド6アシスト。個人スタッツは決して悪くはないが、試合を通じての印象は決して良くない。それはエースとして、レブロン・ジェームズとの差がはっきりと出たからだ。レブロンは51得点8リバウンド8アシスト。チームが苦しい時の『1本』を決めるクラッチプレーでも明暗が分かれた。デュラントはコンディションに問題があったのか、それともファイナルで硬くなったのか、とにかく本来のプレーができていなかった。おそらくはロケッツとのカンファレンス決勝での疲労が抜けていなかったのだろう。動きの重さは特にディフェンスで顕著で、相手のドライブにフットワークでついていけないシーンが目立った。またシュート確立も上がらず、フィールドゴール22本中8本成功、イージーシュートのチャンスを作ってもらえば決めたものの、苦しい状況で託されたシュートはほとんど外した。ここがレブロンとの決定的な違いである。Kevin Durant finishes with 26 PTS, 9 REB, 6 AST in the @warriors Game 1 victory at home!#DubNation #NBAFinals pic.twitter.com/7yyASlUsRB— NBA (@NBA) 2018年6月1日勝った試合の会見にもかかわらず、デュラントには厳しい質問が投げかけられた。レブロンとの比較についてデュラントは「彼と僕では立場が違う」と素直に差を認め、こう弁明した。「僕はまだ学び、成長する段階にいるけど、レブロンは僕よりずっと経験がある。でも、個性も経験も異なる選手がコートで戦う、そこがバスケットボールのそこが面白いところじゃないか」シュートが入るか入らないか、レブロンに勝てるか勝てないか。「それは僕にコントロールできることじゃない」とデュラントは言う。「チームにおける自分の役割は理解している。優勝するためにできる貢献をしようとしている。それが自分にできるすべてなんだ」「誰がどう言っているか分からないけど、とにかく自分たちへの疑念を払拭したい。これまでやってきたようにね。人は誰しもそうやってきた。人生にはいろいろあるけど、それをエネルギーにして奮起するんだ。同じように、僕はどうやってこのシリーズに勝つかに集中したい」そして、個人ではなくチームで戦っているのだとデュラントはあらためて強調。「チームを勝たせることより自分のプレーを意識したりはしない。僕たちがやっているのはチームスポーツだ。チームのため、それが勝つためのすべてだよ」『レブロンvsデュラント』という視点はあくまでメディアやファンが作りだしたもので自分には関係ない、というのが彼の考え。ただ、彼が言う『バスケットボールの面白さ』の一つにエース同士の勝負は含まれる。ファイナルが一発勝負であれば「レブロンの勝ち」で終わっていたこの勝負だが、最大7試合で行われるシリーズでは真の実力が試される。デュラントも本心では、レブロンに負けっぱなしのまま済ますつもりはないはず。現地3日の第2戦に向けて、まずはコンディションをいかに戻すか、デュラントの逆襲が待たれる。?? the best buckets by the @warriors OT as they won the extra frame 17-7 to take Game 1! #DubNation #NBAFinals pic.twitter.com/VB2iisdBmT— NBA (@NBA) 2018年6月1日

29得点9アシストで早くもNBAファイナルMVP候補にキャバリアーズとのNBAファイナル開始前の時点で、ウォリアーズのステフィン・カリーは「4年連続でもファイナルは特別」と語っていた。その考えは、実際にシリーズが始まってからも変わらないようだ。カリーは、オーバータイムの末に124-114で勝利したファイナル初戦で29得点6リバウンド9アシストを記録。3ポイントシュートライン手前からの超ロングシュートを沈め、ビッグマンのトリスタン・トンプソンを相手にしてもドライブから難しいレイアップをねじ込み、チームのオフェンスに欠かせないアクセントとして活躍した。少々気は早いが、このパフォーマンスを続けてチームを2連覇に導くことができれば、ファイナルMVPも見えてくる。Steph Curry tallies 29 PTS, 9 AST, 6 REB to help the @warriors take Game 1 and go up 1-0 in the #NBAFinals! #DubNation pic.twitter.com/n6WaoAp5UW— NBA (@NBA) 2018年6月1日試合後のカリーはこうコメントしている。「ファイナルだからね。そのすべてを楽しんでいる。2015年の全試合も、2016年の全試合も、昨シーズンの全試合も、今回もそうだ」プレッシャーの掛かる舞台だが「楽しいよ」とファイナルを満喫している様子。「試合開始前にベンチに座って、周りを見渡す。そうすると実感するんだ。『これはNBAファイナルで、自分たちはこの場でプレーするんだ』ってね。この気持ちの昂りは色あせないよ」第1戦ではキャブズのJR・スミスの判断ミス、ドレイモンド・グリーンとトンプソンの小競り合いが見られたが、こうしたことが起こるのもファイナルだからこそ。今シーズンはケガとの闘いを余儀なくされたカリーだったが、最高の舞台を普段以上に楽しめているようだ。第2戦以降もウォリアーズの勝敗を左右するカリーのパフォーマンスに注目したい。3️⃣2️⃣1️⃣ The TOP 3 PLAYS from an epic Game 1 of the 2018 #NBAFinals presented by @YouTubeTV! pic.twitter.com/QRdReMky8h— NBA (@NBA) 2018年6月1日

第4クォーター終盤、スミスが痛恨の判断ミス5月31日にオラクル・アリーナで行われたNBAファイナル2018 第1戦は、ウォリアーズが延長戦の末に124-114でキャバリアーズ勝利した。王者ウォリアーズはラッキーだった。第4クォーター残り4.7秒の時点で107-106でリードしていたものの、クレイ・トンプソンがオフ・ザ・ボール時のジョーダン・ヒルをファウルで止めてしまい、キャブズが土壇場で2本のフリースローを獲得。ヒルが1本目を決めて試合は同点に。そして2本目、ヒルのフリースローはリムに嫌われたものの、JR・スミスがオフェンシブリバウンドを奪った時点でシュートを打つ時間は残されていた。しかしスミスはボールを保持したまま時間を使い、ドリブルしながら後方に戻る。トップ・オブ・ザ・キーにいたレブロン・ジェームズから「前にボールを送れ」と指示されパスを出すも時すでに遅し。ヒルがコーナーからシュートを打ったが試合終了のブザーが鳴り、同点のまま延長戦にもつれた。キャブズのミスに助けられたウォリアーズは、オーバータイム開始から9-0のランで一気に突き放し、1勝目を挙げた。試合後メディアは両チームの選手、ヘッドコーチにスミスのプレーに関する質問をぶつけた。レブロンは「今日の試合は終わったんだ。前に進まないといけない。勝つチャンスはあった。自分はJRを見捨てない。それが自分のモットーだ。チームメートのことは見捨てない」とコメントした。当のスミスは「チームがタイムアウトを取ると思った」と、問題のプレーについて釈明。メディアから「第4クォーター終了直後に、『リードしていると思った』とレブロンに言っていたように見えたが」と聞かれると「同点なのは分かっていた。もしリードしていると知っていたら、ボールを持って相手にファウルさせる」と語った。ドレイモンド・グリーンは、JRのプレーについて「運が必要な試合もある。勝っているのか、負けているのか、同点なのかは分かっていなくちゃね」と皮肉った。勝利を拾ったウォリアーズに対し、キャブズはレブロンがファイナルでのキャリアハイとなる51得点の大活躍を見せたが、シリーズ初戦を勝利で飾れなかった。尾を引く負け方なだけに、キャブズは3日の第2戦までに気持ちを切り替える必要がある。the @warriors best buckets from OT as they won the extra frame 17-7 to take Game 1! #DubNation #NBAFinals pic.twitter.com/VB2iisdBmT— NBA (@NBA) 2018年6月1日

全盛期の一般論を完全否定レブロン・ジェームズは、昨年末に33歳の誕生日を迎えた。30代に入るとアスリートとしての能力はピークを迎え、下降し始めるというのが一般論だが、レブロンの場合は異なる。毎シーズン全盛期と呼べるほど、年々パフォーマンスレベルが上がっているのだ。今シーズンはキャリア初の年間82試合に出場し、平均27.5得点、8.6リバウンド（キャリアハイタイ）、9.1アシスト（キャリアハイ）を記録。昨夏キャバリアーズがカイリー・アービングをセルティックスにトレードしたことで、レブロンの負担が増えたという事情もあっただろうが、今なお選手として進化し続けている。『ESPN』とのロングインタビュー中、レブロンは選手としての全盛期に関する自論を述べた。「NBAでは、いつだって選手の全盛期が27歳から31歳か32歳くらいまでと言われている。それも、運が良ければそのくらいまでやれる、という風に言われている。でも、僕はその考えに同意していない」。レブロンはさらに、こう続けた。「自分の限界は作らない。メディアは選手の限界について論じているけれど、自分は常々メディアにも限界は作らないと言っている。可能な限り力を伸ばして、可能な限り良い選手になりたい」今年の3月、レブロンは『ESPN』に対し、「今がキャリアベストと感じている」と話した。その発言について聞かれると「信じてもらえたかは分からない。でも、自分では今が最高と感じているんだ。今シーズン終了まで、過去最高のレベルを基準にし続けたい。ファイナルでも同じレベルのプレーがしたい」と答えている。4年続けてファイナルに勝ち進んだキャブズの前に立ちはだかるのは、今回もウォリアーズだ。ステフィン・カリー、ケビン・デュラント、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンの『スーパーチーム』は2年目を迎え、チームとしての完成度が高まった。一方のキャブズは、シーズン開幕前にロスターを刷新したものの機能せず、シーズン途中にチーム解体を決断。レブロンを中心になんとかまとまりプレーオフに進出したものの、ファーストラウンドではペイサーズ、カンファレンス・ファイナルではセルティックスに追い詰められた。それでも勝ち上がってこられたのは、過去最高のレブロンがいたからだ。2年ぶり、球団史上2回目の優勝を果たすには、キャリアベストのレブロンが必要だ。進化し続ける『キング』が、キャブズの命運を握っている。

相棒ハーデンとのコンビの可能性を確信した1年NBAファイナル2018進出を懸けて戦ったウォリアーズとの西カンファレンス・ファイナル第7戦のコートに、クリス・ポールの姿はなかった。シリーズ第5戦で痛めたハムストリングのケガの影響で、ポールは第6戦から2試合続けて欠場。チームにとって最も大事な2試合でプレーできず、目の前でチームがウォリアーズに敗れる姿を見ることしかできなかった。昨年6月にクリッパーズからロケッツにトレードされたポールは、オフに現在の契約を満了しフリーエージェントになる。その去就に注目が集まるが、ロケッツとの再契約が濃厚という見方が強い。最終的にウォリアーズの牙城を崩せなかったとはいえ、今シーズンのベストチームはロケッツだった。シーズン開幕前にはジェームズ・ハーデンとのデュオが機能するか懐疑的な目を向けられたものの、ロケッツは65勝17敗でリーグ首位通過。もしハーデンとの連携が機能しなければ移籍という道もあり得たが、これだけの結果を残し、この4年間で初めてウォリアーズを追い詰めたチームになった以上、ポールがハーデンとの連携をまだ進化させられると考える方が自然だ。当然ロケッツも、リーグNo.1ポイントガードを手放す考えはない。『TNZ』 Sportsによれば、ポールは南カリフォルニアに所有していた大邸宅を売りに出したという。カリフォルニアに戻る気はなく、昨年のトレード後に住居を購入したヒューストンで今後もプレーし続けるという意思表示ととらえて良いだろう。またポールは、同じく今年フリーエージェントになる権利を保持している、親友レブロン・ジェームズの勧誘に動くとも言われている。レブロンが新天地にヒューストンを選ぶかはこれからの話になるが、ポール、ハーデン、レブロンが共闘すれば、『打倒ウォリアーズ』どころかNBA史上に残る『ビッグ3』が完成する。初のカンファレンス・ファイナルを経験するも、ポールにとっては悔しい形でシーズンが終わった。この1年で確信を得たハーデンとのコンビをさらに進化させるため、ポールは残留という結論を出すのではないだろうか。

ロケッツとの『GAME SEVEN』では27得点の大活躍結果だけを見れば、今年のNBAファイナルもキャバリアーズ対ウォリアーズのカードになった。ファンからは、「今年も両チームによるファイナルとなってガッカリした」という意見も出ているようだが、今年のキャブズ対ウォリアーズは過去3年のものとはまったく異なると言っていい。NBA史上、東西カンファレンス・ファイナルが第7戦までもつれたのは1979年以来初で、両カンファレンスの勝者が敵地での第7戦に勝利したチームという事例は史上初だという。王者ウォリアーズは、今シーズン最大のライバルになると言われたロケッツに追い詰められた。しかし、2勝3敗で迎えたホームでの第6戦に勝って『GAME SEVEN』を戦う権利を得ると、敵地での第7戦では勝負どころとなった第3クォーターに違いを作った。前半は最大で15点のビハインド（33-48）を背負ったウォリアーズだったが、第3クォーターにはステフィン・カリーが14得点をマークし、33-15で第3クォーターを圧倒して逆転。同ピリオドに放った14本の3ポイントシュートを全て外したロケッツに対し、リードを保ち続けたウォリアーズが激闘を制した。Steph Curry knocks down 7 triples en route to 27 PTS, 10 AST, 9 REB, guiding the @warriors back to the #NBAFinals for a 4th straight season!#DubNation #NBAPlayoffs pic.twitter.com/SDj5giilbe— NBA (@NBA) 2018年5月29日カリーは試合後、4年連続でもNBAファイナル進出は特別なことかを聞かれると、「もちろん。ここまでたどり着くのは本当に大変なんだ」とコメントした。今シーズンのウォリアーズは、カリー、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーン、ケビン・デュラントが負傷離脱する時期を経験し、過去4年で最も脆さが見られた。それでも2連覇という目標を達成するため、追い詰められてから底力を発揮し、ファイナルの舞台にたどり着いた。対するキャブズは、さらに過酷な道を乗り越えてきた。昨夏カイリー・アービングをセルティックスに放出してロスター刷新を図ったものの、新チームは機能不全を起こしてしまい、今年の2月に解体を決断。レギュラーシーズン後半に新たなケミストリーを築く方向性に賭けた。簡単にチーム作りが上手くいくはずもなく、シーズン終盤も不安定な成績を残しつつ、レブロン・ジェームズという絶対的なリーダーがチームを支え続ける日々の連続だった。レブロンは身体に鞭を打ってプレーし続け、キャリア初の年間全試合出場を達成。プレーオフでの平均出場時間は41.3分にものぼり、セルティックスとのカンファレンス・ファイナル第7戦では、48分のフル出場で35得点15リバウンド9アシストの大活躍を見せ、チームを4年続けて東の頂点に 導いた。ウォリアーズとキャブズによる『第4ラウンド』は、過去3年の対戦とは異なる。下馬評では、『スーパーチーム』結成から2年目のウォリアーズが圧倒的に有利だ。だがレブロンのキャブズもまた、修羅場を潜り抜けてきた。レブロンは33歳の今が過去最高の状態にあると言っても過言ではなく、キャブズのサポーティングキャストが各々の役割を実行できれば、2年ぶりに王座奪還を果たす可能性が出てくる。明日から開幕するNBAファイナル2018では、新たな歴史、ストーリーが生まれる。あと4勝を先に手にし、ラリー・オブライエン・トロフィーを掲げるチームはどちらになるのか。今年もキャブズ対ウォリアーズのシリーズ開幕を、世界中のバスケットボールファンが待ちわびている。Chapter IV.#NBAFinals || #WhateverItTakes@KeyBank’s #KeyInsider Game 1 Hype Video pic.twitter.com/Ysm93jxB8v— Cleveland Cavaliers (@cavs) 2018年5月31日

二手、三手先を読むIQプレーヤー4年連続でNBAファイナルに進出したウォリアーズにおいて、最も神秘的な存在感を放っている選手こそクレイ・トンプソンだ。ステフィン・カリーとの『スプラッシュ・ブラザーズ』として、短時間に爆発的にシュートを決め続ける能力を発揮することもあれば、カリー、ケビン・デュラント、ドレイモンド・グリーンとの『スーパーチーム』のバイプレーヤーとしてチームを機能させる一面も併せ持っているからだ。オフェンスだけではなく、リーグトップクラスのディフェンスもトンプソンの武器だ。相手エースを封じる力は年間最優秀守備選手賞に選出されても不思議ではないほどで、攻守両面において、トンプソンは過去3年で2度の優勝に大きく貢献している。トンプソンのプレーを構成している要素には、正確なシュートと堅いディフェンス以外にも、高いバスケットボールIQが挙げられる。その能力を鍛えたものこそチェスだった。『Wall Street Journal』によれば、トンプソンはチーム内のトップチェスプレーヤーで、頻繁にチームメートとチェスで対戦し、ほぼ勝利を収めているという。トンプソンがチェスに出会ったのは、中学1年の頃だった。ポートランドの学校に通っていたトンプソンは、暇つぶしにチェスのクラスを受けてみたという。それからというもの、みるみる盤面の虜になった。トンプソンは言う。「クラスを受けるようになってから、すごく面白いと思うようになったんだ。友達と1時間くらいチェスを指すクラスで、今まで最高のクラスだったと思う」すっかりチェスに魅せられたトンプソンは、遠征先にもマグネット式のチェス盤を持ち込み、チームメートたちと対戦。スマートフォンのアプリでもチェスを指すこともあるそうだが、集中できないため盤を使って指す方が好きだという。トンプソンにとってのチェスは、もう趣味の域を超えている。選手、コーチにもチェス愛好家が多いウォリアーズは、ロケッツとの西カンファレンス・ファイナルを戦う中、チェス最高位『グランドマスター』を史上3番目の若さである13歳と4ヶ月で勝ち取ったノルウェー出身の世界王者、マグヌス・カールセンを試合に招待し教えを請うたというのだ。「ウォリアーズ最強のチェスプレーヤー」とカールセンの前で自己紹介したトンプソンは、アンドレ・イグダーラに勝つための方法を聞き、コツをいくつか伝授されたという。今も毎日のようにチームメートか友人とチェスを指しているというトンプソン。その二手、三手先を読む能力は、盤面での対局によって鍛えられ、間違いなくバスケットボールに良い影響を与えている。4年連続の対戦となるキャブズは、ウォリアーズの手の内を熟知しているライバルだ。その相手の戦術をトンプソンが読み切って効果的なプレーを決められるかどうか。今年のファイナルでは、トップシューターによる『頭脳戦』も見どころの一つになるはずだ。

18年目のシーズンでも悲願達成はならず今シーズン開幕をジャズで迎えたジョー・ジョンソンは、今年2月にキャバリアーズ、ジャズ、キングスによる3チーム間トレードでキングスに移籍したが、契約バイアウト後ロケッツと契約を結んだ。ロケッツとの契約は2017-18シーズン終了までのため、オフにはフリーエージェントになる。悲願の初優勝に向け、優勝候補ロケッツに移籍するも、チームは西カンファレンス・ファイナルで王者ウォリアーズの前に涙を呑んだ。ロケッツとのシリーズ第7戦後、去就について聞かれたジョンソンは「優勝リングが欲しい」と即答。「（引退については）考えていない」と続けた。サンズ時代に頭角を現し、ホークス時代にはリーグを代表するクラッチ・プレーヤーに成長したジョンソンの勝負強さは健在だ。『Iso-Jo』のニックネームが示す通り、37歳の今も試合終盤にオフェンスを任されれば違いを生み出せるほどの力を持っている。本人はロケッツとの再契約を希望。仮に交渉が上手くいかなかったとしても、優勝を狙える強豪への移籍しか考えていないと言う。「優勝を狙えるチームでやりたい。ただプレーするだけのような形にはしたくない」ロケッツでは出場時間が限定されたものの、未だにベンチから二桁得点を決められる力を持っている。数年前から取り入れたビクラムヨガの効果により体力の衰えも見られず、気力も充実しているだけに、優勝を狙えるチームからオファーが届く可能性は高い。レブロン・ジェームズ、ポール・ジョージら大物フリーエージェント選手の契約先が決まってからになるだろうが、どうやら来シーズンもジョンソンがプレーする姿が見られそうだ。CP3 finds Joe Johnson in the corner for his first 3 points as a !#Rockets pic.twitter.com/j0oa9n5Soh— NBA (@NBA) 2018年2月15日

勝利のためにはトンプソンの力が必要と割り切る?セルティックスに勝利し4年連続となるNBAファイナル進出を決めたキャバリアーズにおいて、レブロン・ジェームズの存在はリーダー以上だ。レブロンが中心のキャブズは兄弟、あるいは家族のような関係性を築いていると言っても過言ではない。全員にとって頼れる『兄貴』のレブロンは、つい最近トリスタン・トンプソンのスキャンダルに関して対応を迫られたと言われている。トンプソンは先月、ニューヨークで妻以外の女性と逢引している写真を撮られ、浮気を報じられた。トンプソンはタレントのクロエ・カーダシアンと2016年に結婚し、妻は現在妊娠中。この浮気報道があった時期は大事なプレーオフが始まった頃で、因果応報とはいえ、トンプソンはプレーだけに集中できる環境にいなかった。『HollywoodLife.com』によれば、浮気報道を知ったレブロンは当初トンプソンの行為に激怒したものの、チームが勝つには同選手の力が必要と判断し、トンプソンを支える側に回ったという。トンプソンはペイサーズとのファーストラウンド第6戦までベンチスタートだったが、第7戦で先発出場し、15得点10リバウンドでシリーズ突破に貢献。ラプターズとのカンファレンス・セミファイナル、セルティックスとのカンファレンス・ファイナルでもインサイドの要として機能し、球団史上2回目の優勝まであと4勝のところまで辿りついた。お互いに大人として自立している以上、個人のパーソナルライフに首を突っ込むようなことはしない。だが目の前の1勝に左右されるデリケートな時期に、チームのペースを狂わしかねない余計な雑音は可能な限りシャットアウトしたいところ。もしこの噂が本当なら、レブロンのリーダーとしての役割は、コート内だけに留まらないようだ。Jeff Green (19 PTS, 8 REB), Tristan Thompson (10 PTS, 9 REB), & JR Smith (12 PTS, 3 3PM) combine for 41 points in the @cavs Game 7 W!#WhateverItTakes #NBAPlayoffs pic.twitter.com/4SLDQMjiEp— NBA (@NBA) 2018年5月28日

「これが当たり前だなんて思っていない」東カンファレンス・ファイナルは、キャバリアーズがセルティックスとの激闘を制し、4年連続となるNBAファイナル進出を決めた。48分のフル出場を果たしたレブロン・ジェームズがキャブズを勝利に導いたことは言うまでもない。そのレブロンは、脳震盪の症状により欠場したケビン・ラブに代わり先発出場したジェフ・グリーンを称えた。その背景には、グリーンが乗り越えた重病が関係している。2011年2月にサンダーからセルティックスにトレードされたグリーンは、同年の12月に大動脈瘤が発見され、開胸手術を受けた。幸い手術は成功したが、2011-12シーズンは全休。長いリハビリを経て2012年にセルティックスと再契約し、現在に至っている。レブロンはグリーンについて「彼は数年前に開胸手術を受けて、バスケットボールを失いかけた。もう二度とプレーできなかったかもしれないのに、今では毎試合でユニホームを着て、プレーし続けている。彼が乗り越えてきたことを考えれば、自分は彼がシュートを決めようが気にしていない。ケブ（ラブ）がケガをした後、第6戦で見せたプレー、そして今日の第7戦でのパフォーマンスは素晴らしかった。本当にすごいことだと思う」と語った。会見に出席したグリーンは、病気が発覚した直後、ファイナルでプレーする日が来ると思っていたかを聞かれ、こう答えている。「当時は、まったく考えられなかった。自分にとっては健康状態が第一だった。復帰してからは、もちろんファイナル進出が目標だったよ。病気をしてから日々努力してきた。優勝を争う舞台に出場するためにね。全てを失いかけたのに、今こうしてファイナルについて話しができているなんて、本当に恵まれていると思う。今はコートに立てている。良いプレーができても、そうではなくても、毎日一生懸命に努力しているし、全力を出し尽くしている。これが当たり前だなんて思っていない」グリーンは、ラブが負傷した第6戦で14得点、第7戦で19得点を記録し、チームの勝利に貢献した。ラブが5月31日のファイナル第1戦に間に合うかは分かっていないが、グリーンは攻守で貢献できる貴重な戦力の一人だ。夢だったNBAファイナルの舞台でも、コートでは目の前のプレーにだけ集中し、チームの勝利のために力を尽くすはずだ。グリーンは意識していなくとも、コートに立ち、プレーしている姿が、病気と闘っている多くの人に勇気を与えている。Jeff Green (19 PTS, 8 REB), Tristan Thompson (10 PTS, 9 REB), & JR Smith (12 PTS, 3 3PM) combine for 41 points in the @cavs Game 7 W!#WhateverItTakes #NBAPlayoffs pic.twitter.com/4SLDQMjiEp— NBA (@NBA) 2018年5月28日