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延長契約、シーズンハイの31得点、プレーオフ進出 バックスのエリック・ブレッドソーは、3月1日のレイカーズ戦を終えていつになく饒舌だった。その理由は、チームが7連勝に加えてロード10連勝をマークし、リーグ最速でプレーオフ進出を決めたからだ。 さらにはもう一つ、彼個人としてもバックスと4年7000万ドル（約78億円）の延長契約がまとまったからだ。 高額契約とプレーオフ進出、そしてシーズンハイの31得点という『最高の一日』を過ごしたブレッドソーは、延長契約について聞かれると「ミルウォーキー・バックでいられることがしあわせ」と笑顔を見せた。 チームについても「若くて才能のある選手が集まっているチーム。みんなで一緒に成長しているんだ。自分たちの存在より大きな目標のために戦っている。自分は、その一部になりたいと思ったんだ」と続けた。 ブレッドソーと対照的だったのは、レイカーズのレブロン・ジェームズだ。第4クォーター残り7分から同点6回という接戦を落とした試合後、「バックスの話になると誰もがヤニス（アデトクンボ）のことばかり言うけど、優れているのはサポーティングキャスト。ヤニスの周りを素晴らしいキャストで固めている。彼らが毎試合で素晴らしい仕事をしているんだ」と語り、バックスのチーム力を称えた。 The Bledshow dropped a SEASON-HIGH 31 points in tonight's WIN!! #FearTheDeer pic.twitter.com/pBpTSKvKok— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2019年3月2日

大ベテランのカーターも「コツをつかみ始めている」と称賛 3月1日にステイトファーム・アリーナで行われたブルズvsホークスの一戦は、第4オーバータイムにまでもつれる大熱戦の末、ブルズが168-161で勝利を収めた。惜しくも敗れたものの、ホークスの新人トレイ・ヤングは、キャリアハイの49得点以外にも、特筆的なスタッツを残した。 49得点は今シーズンのルーキーの中で最多で、ホークスの新記録。得点以外にも16アシストを決めたヤングは、1985年1月26日のマイケル・ジョーダン以来初となる、45得点10アシストを上回る数字を残したルーキーとなった。 ヤングは試合後「これまでプレーしてきた中でも最も楽しい試合だった。負けてしまったけど、チームの戦いぶりを誇らしく思う」と語った。 第4クォーターまでで48分、オーバータイム4回で計20分と、68分にも及ぶタフな試合で、ブルズのザック・ラヴィーンと並び56分間プレーしたヤング。その成長ぶりを大ベテランのビンス・カーターが称えた。 「彼にとって一番良かったのは、NBAキャリアのスタートで苦しんだことだ。個人的な意見ではあるけど、ようやくいろいろ理解できるようになって、以前と比べれば落ち着いて物事を見られるようになったと思う。これまでも努力してきたのは知っているけど、今は細かいところまで目を向けられるようになった。ポイントガードは一番難しいポジションで、コーチのような考え方が求められるし、責任も重い。でも今はチームメートに指示を出し、鼓舞している。NBAのポイントガードとしてのコツをつかみ始めているよ」 ちなみにそのカーターもプレータイムは45分まで伸び、45分した選手では史上最年長（42歳）となっている。 新人王争いはマーベリックスのルカ・ドンチッチが頭一つ抜け出したと見られていたが、最近のヤングはドンチッチを上回るインパクトを残している。カーターが言うように、NBAレベルで自分の力を生かす方法が分かったことが好調の要因。残り試合でのパフォーマンス次第では、新人王受賞も十分あり得る。

退団決定後スパーズとファンに感謝 2016年からスパーズに在籍したパウ・ガソルが、同球団との契約バイアウトに合意した。退団決定後、ガソルはTwitterにメッセージを投稿し、ファン、球団への感謝を言葉にした。 「今日、スパーズに別れを告げた。NBAの歴史で最もストーリーのある球団の一つでプレーすることは、自分の夢だった。スパーズの一員になれて光栄だった。全スタッフ、チームメート、コーチ、RC（ビュフォードGM）、ポップ（グレッグ・ポポビッチ）、そしてファンのみんな、このチームを特別なものにしてくれて感謝している」 Today, I bid farewell to @spurs. It’s been a dream to play for 1 of most storied franchises in @NBA history, an honor to be part of Spurs family. To all the staff, my teammates, the coaches, RC, Pop and, above all, the fans, thank you for making this place so special. #GoSpursGo! pic.twitter.com/PCw7Ez9PpP— Pau Gasol (@paugasol) 2019年3月1日 『ESPN』によれば、ガソルはバックスへの移籍が濃厚とのこと。新チームでの役割は未定だが、レイカーズ時代にコービー・ブライアントと共に優勝した経験を持つガソルの存在は心強い。今シーズンは27試合の出場でキャリアワーストの4.2得点、4.7リバウンドにとどまっているが、コンスタントに出場機会を与えられれば、得点とリバウンドで二桁を記録できる力は残っている。 東カンファレンス首位でプレーオフ進出を目指すバックスが、優勝に向け、盤石な体制を整えつつある。

3試合連続2桁得点「前より力強さを実感できている」 マーベリックスのダーク・ノビツキーは、キャリア22年目の2019-20シーズンまで現役を続けるかどうか、今シーズンの全日程が終了した後に決めると言い続けている。 今年の6月に41歳の誕生日を迎えるのだから、心身ともに万全とは言い難いのだろう。シーズンが終わった時点で自分の身体と心と向き合って決めるつもりなのだが、それを前に本人が現役続行への意欲を言葉にした。 2月27日のペイサーズ戦後、ノビツキーはコンディションについてこう語る。「今シーズンは、肉体面の問題もあった。ここ数週間はひざの腫れもあってね。実は、オールスターブレーク前にも腫れがあって、良い状態ではなかった。でも、最近は状態が良い。前よりも力強さを実感できている」 ペイサーズ戦に先発出場したノビツキーは、6本中3本の3ポイントシュートを含む11得点5リバウンド3アシストを記録。先発に起用された直近3試合続けて2桁得点を決めており、コンディションさえ整っていればまだ十分に戦力になれることを証明している。 先月のトレードでチームに加わったクリスタプス・ポルジンギス、そして1年目からNBAでセンセーショナルな活躍を見せている超新星ルカ・ドンチッチの2人が、来シーズンからはマブスでコンビを組む。そのプレーに期待する思いをノビツキーはこう語る。 「僕の去就はもっと後で決めるけど、チームの未来は明るい。ルカとKP（ポルジンギス）が健康な状態で機能すれば、素晴らしいコンボになれる。彼らならお互いの力を生かせると思う。2人とも、彼らのポジションではサイズがある選手で、技術も優れている。プレーメークの力も素晴らしいからね。きっと機能すると思うけれど、来シーズンを見てみないとね」 今年に入ってから特に、敵地の会場でノビツキーに対するスタンディングオベーションが見られるなど、周囲が『ノビツキー引退』という空気を作り始めている。本人はこれに感謝の気持ちを示しているが、まだ結論を出したわけではない。このまま上々のコンディションを保ち、チームに貢献できると実感できれば、来シーズンはポルジンギス、ドンチッチ、ノビツキーの『ユーロスター・トリオ』が見られる最初で最後のシーズンになるかもしれない。 DIRK NOWITZKI FOREVER!#MFFL | #NBA pic.twitter.com/o2AU7A2moL— FOX Sports Southwest (@FOXSportsSW) 2019年2月28日

1試合50得点超えは今シーズンすでに6回目 ロケッツのジェームズ・ハーデンが、2月28日に本拠地トヨタ・センタで行われたヒート戦で58得点7リバウンド10アシスト4スティールという圧巻のパフォーマンスを披露し、121-118での勝利に貢献した。 1試合30得点以上の連続記録は32試合で止まったが、ハーデンの爆発力に変化は見られない。50得点超えは今シーズン6回目で、コービー・ブライアントが2006-07シーズンに記録した10回以降では最多となる。また、1シーズンでの50得点超え達成回数としては、1976-77シーズン以降、1986-87シーズンに8試合で達成したマイケル・ジョーダン、そしてコービーに続く数字となっている。 ヒート戦で18本中8本の3ポイントシュート、フリースロー18本を決めたハーデンは、「シュートを外しても決めても、気にならない。自分が気にするのは、練習しているシュートを打てているかどうか」と語った。「最終的にはシュートは決まるもの。だから、30本中2本しか決まらないことも、もしくは30本中15本か16本決まることだってある」と、続けた。 ハーデンにとっては、キャリア15回目の50得点超え。1試合50得点超えの歴代トップ5は、ウィルト・チェンバレン（118回）、ジョーダン（31回）、コービー（25回）、エルジン・ベイラー（17回）、そしてハーデンの順だ。しかし彼は、個人記録に全く関心を持っていない。「気にしていないからね。守備で相手のプレーを止めることと、懸命にやることだけを考えていた。会場の空気を作ることを考えていた」と語った。 ロケッツは、現在カンファレンス5位。4位のトレイルブレイザーズとの差は1.5ゲームで、首位ナゲッツ、2位ウォリアーズとの差も6ゲームに縮まり、トップ4の背中が見えてきた。残り20試合も、ハーデンがMVP級のパフォーマンスでチームを引っ張っていく。

戦力を生かそうとする若き指揮官にオーナーは好意的 年明けからティンバーウルブズの暫定ヘッドコーチとしてチームの指揮を執っているライアン・サンダースは、2年連続のプレーオフ進出の実現に向けて日々戦っている。 現在ウルブズは西カンファレンス11位で、8位クリッパーズを4ゲーム差で追っている。残り20試合あまり。追いつけない差ではないが、簡単に達成できる目標ではない。 レギュラーシーズン終盤の戦いぶりはさておき、気になるのはヘッドコーチ人事だが、オーナーのグレン・テイラーはシーズン終了後に判断を持ち越すと『Star Tribune』にコメント。選択肢の中にはサンダースの続投も含まれている。 続投について「可能性はある」とオーナーは語る。「でもそれは、残りのシーズンを終えてから決めること。その時までには、我々も、彼も、上手くいったかどうかが分かる。ただ、彼は良いスタートを切った。私は彼の人間性が好きだ。彼が少年だった頃から知っている。彼がコーチとしてチームを率いる姿に満足している」 シーズン途中からチームを預かるのは、どの指導者にとっても簡単な仕事ではない。だがサンダースは、偏った起用法を実行していた前任のシボドーとは異なり、ロスターの戦力を十二分に生かそうと努力している。実際、彼が指揮を執るようになってから、それまで出場機会が少なかったルオル・デンをローテーションに加え、新人のジョシュ・オコーギーにもチャンスを与えている。 采配には疑問を持たれることもあるが、サンダースの能力で突出しているのは、選手たちとの関係構築にある。スター選手のカール・アンソニー・タウンズは、ケビン・ガーネットの番組に出演した際、「言うならば、彼（サンダース）は父親のような存在。だから、彼をがっかりさせたくない。そういう部分も、以前とは異なる」と語っていた。 暫定ヘッドコーチに就任後初勝利をあげた試合後には、選手たちから祝福された。そのシーンを見るだけでも、彼がNBA選手からリスペクトされていることがうかがえた。残り1カ月あまりのレギュラーシーズンでどこまで順位を上げられるか、若き指揮官の奮闘に注目したい。 The @Timberwolves celebrate Coach Ryan Saunders’ first NBA W! pic.twitter.com/DgDv7iCiom— NBA (@NBA) 2019年1月9日

キャブズ時代を例に出し、勝負はプレーオフという考え スランプから抜け出せずにいるセルティックスにおいて、カイリー・アービングは現状を不安視していない数少ない選手だ。2月27日に、ホームでトレイルブレイザーズに92-97で敗れて4連敗を喫した後も、「十分なプレーではなかった」と、淡々と試合を振り返った。 周囲は歯車が噛み合っていない現状を心配しているが、アービングはそうした意見を一笑に付した。 「この時期に順位を気にしたって仕方がない。もう終盤だから、きっと自分たちは（東カンファレンス）4位か5位じゃないかな。1位と2位、もしくは3位まではほぼ確定しているよ。だからプレーするしかないんだ」 アービングが言うように、レギュラーシーズンの順位が良くても、肝心のプレーオフで負ければ何の意味もない。2017年まで所属したキャバリアーズでは、カンファレンス首位でなくともNBAファイナルに勝ち進んだ。その経験があるからこそ、彼は現状を楽観視できているのだろう。実際、ブレイザーズ戦後も2017年のキャブズを引き合いに出し、「当時も多くの試合で負けたけれど、東を制した」とコメント。そして、「あるべき形でプレーができれば、東のチームで自分たちと高いレベルで競い合えるチームはいないと思っている」と、強気な発言を続けた。 カンファレンス6位のネッツとはまだ5.5ゲーム差のため、今の連敗が長く続かない限り、5位を明け渡すことはないだろう。あとは、アービングの余裕が悪い方向に転じないことを祈るしかない。 #RipCity x #CUsRise@Dame_Lillard (33 PTS) & @KyrieIrving (31 PTS) duel in Boston! pic.twitter.com/feR0EFnbf2— NBA (@NBA) 2019年2月28日

デュラントも称賛「マイアミに欠かせない存在」 ドウェイン・ウェイドに決勝3ポイントシュートを決められ、試合に敗れたにもかかわらず、ウォリアーズの選手たちは笑顔だった。それは、去りゆくレジェンドの素晴らしいプレーを目の当たりにし、試合に負けた悔しさより、称えたい気持ちの方が上回ったからだった。 試合後にウェイドと言葉を交わしたステフィン・カリーは「笑顔で話していただけ。僕たちからしたら、腹が立った状態での笑顔と言うべきかな」とコメント。とはいえ、カリーの発言からは、ウェイドに対する尊敬、愛情しか感じられなかった。 「でも、彼にとって最後のシーズンで、この会場で、今日のようなプレーを決めるなんて、特別なこと。本当なら、僕たちと対戦する試合以外で、彼がスコアラーのテーブルに飛び乗る姿を見たかったよ。でも、象徴的なシーンだった。負けたけれど、目にすることができて良かったと心から思う。今日のような瞬間に立ち会うと、彼がどれだけ偉大な存在なのか、改めて分かる。それが自分たちとの試合だったのが残念だけれど」 ケビン・デュラントも、カリーと同様にウェイドに対するリスペクトの気持ちを述べた。 「（ウェイドとの最後の対戦について）今まで考えてもいなかった。彼にやられたから、試合のことだけ考えていたよ。素晴らしい選手で、人としても素晴らしい。中学の頃から見ていた選手だからね。マイアミで素晴らしいキャリアを送って、優勝も果たした選手。マイアミに欠かせない存在。それは、選手としてもリスペクトしている部分だね。きっと彼は、今日のような形で去っていくのだろうね。自分が見てきた中でも、引退するシーズンにベストと言える成績を残す形で。本当に素晴らしい。Dウェイドのことが大好きなんだ」 身体が続く限り現役を続ける美学もあれば、ウェイドのように、余力を残したままコートを去る生き方もある。ヒートはまだプレーオフに進出する可能性を残しているが、ウェイドの『ラストダンス』は、最終章に突入した。 DWYANE WADE buries the #TissotBuzzerBeater for the @MiamiHEAT victory! #ThisIsYourTime #OneLastDance pic.twitter.com/wxAFaxNn6X— NBA (@NBA) 2019年2月28日

「コービーに感謝している」 今週になって、ドウェイン・ウェイドのイメージチェンジが話題になった。髪型をコーンロウに変えたウェイドは「自分の中に存在するアレン・アイバーソンを試しているんだ」と語ったのだが、その数日後の2月27日、彼はコービー・ブライアントに見せつけられた『マンバ・メンタリティ』を実践してみせ、ウォリアーズから大きな勝利を掴んだ。 ホームでのウォリアーズ戦、第4クォーター残り0.3秒にウェイドが決めた逆転3ポイントシュートにより、ヒートは126-125で勝利した。最後のプレーでボールを要求したウェイドは、残り1.2秒、パンプフェイクでケビン・デュラントをかわして3ポイントシュートをリリース。このシュートはジョーダン・ベルにブロックされたものの、すぐさまボールを拾い、トップ・オブ・ザ・キーから3ポイントシュートをクイックリリース。これがバックボードにヒットしてネットを通過し、会場が揺れるほどの大歓声が起こった。 ウェイドは決勝3ポイントシュートについて語った際、2009年12月4日にロサンゼルスで行われたレイカーズ戦で、コービーが決めたバンクシュートについても触れた。 「以前コービーがLAで自分越しに決勝点を決めた時、トップ・オブ・ザ・キーからのシュートがバックボードにヒットした後で決まったんだ。その時、『どうやったら、あんなシュートを決められるんだ』と思ってね。コービーには、『マンバ・メンタリティ』の在り方を見せてもらった。感謝しているよ」 ウェイドは、ベンチから25得点7リバウンド3アシストを記録して勝利に貢献。まもなく引退する選手のパフォーマンスとは思えない内容だが、この日のシュートは、彼のキャリアのハイライトに間違いなく加わるはずだ。

「リリースする腕を右にずらしたんだ」 シャーロットで開催された2019年のオールスターゲームに先発出場したケンバ・ウォーカーは、コートのどこからでも点が取れるスコアラーの一人として知られている。そんなウォーカーがシューターとしての能力を開花させた背景には、あるコーチの存在があった。 ウォーカーは、『Yahoo Sports』とのインタビューで、2015年の夏から指導を受けているシューティングコーチのアドバイスにより、シュートが安定するようになったと語った。 「少しだけ、ボールをリリースする腕を右にずらしたんだ」と、ウォーカーは語る。「それまでは、顔の正面でリリースしていたんだ。そのコーチはブルースという名前の人で、名字は発音が難しくてね。彼のアドバイスでリリースの位置を右にずらした。それに、フットワークの改善も指導してくれた。今も、そのやり方を続けているんだ」 彼のスタッツを見てみると、2014-15シーズンはフィールドゴール成功率38.5％、3ポイントシュート成功率30.4％だったのに対し、そのコーチの指導を受けた翌シーズンには、フィールドゴール成功率が42.7％、3ポイントシュート成功率も37.1％にまで上昇。特に3ポイントシュート成功数は、14-15シーズンが85本だったのに対し、15-16シーズンは182本、そしてキャリアハイの成功率39.9％を記録した2016-17シーズンには240本にまで増えた。そして今シーズンの3ポイント成功数もすでに199本に達しているため、3シーズン続けて年間成功数200本を超えるのは確実だ。 些細な変更だったとはいえ、ウォーカーは「それが難しかった」とも答えた。「当時24歳だったけれど、それまでのやり方でずっとやってきたから、かなり大変だった」 このコーチの指導を受けてから、彼のシュート成功率は安定している。昨シーズンには通算得点と3ポイントシュート成功数でデル・カリーを抜き、球団歴代1位に浮上した。 NBAでプレーするトップレベルの選手であっても、ちょっとした変化により能力がさらに開花することがある。ウォーカーのケースは、その一例と言えるだろう。

エネス・カンターが脱出までを中継 ロード遠征中には、様々なハプニングが起こることもある。今回、災難に見舞われたのは、トレイルブレイザーズの面々。明日ボストンでのセルティックス戦を控える彼らは、練習施設のエレベーターの故障により、30分以上も閉じ込められてしまったのだ。 故障したエレベーターに乗っていたのは、デイミアン・リラード、エバン・ターナー、ロドニー・フッド、ザック・コリンズ、エネス・カンター、メイヤーズ・レナードら数選手。この模様を、カンターとレナードが動画に収め、SNSで中継した。 最初は全員楽しそうに振る舞っていたが、時間が経つに連れて疲れ始める選手も。カンターの動画を見る限り、彼らは30分以上も閉じ込められた末に救出されたようだ。 Stuck in the elevator with the squad 🤦🏻‍♂️ 😂 @trailblazers pic.twitter.com/2Yu5zrdFfH— Enes Kanter (@Enes_Kanter) 2019年2月26日 現在ブレイザーズは、西カンファレンス4位。プレーオフ・ファーストラウンドでのホームコート・アドバンテージを確保するには、最低でも今の順位を守らなければならないのだが、5位のロケッツがわずか2ゲーム差に迫っているため、敵地で行われる今後4試合が持つ意味は大きい。 試合当日のハプニングではなかったことは不幸中の幸いだろう。4連勝中のチームに影響が出ないことを祈るばかりだ。 Just got stuck on the elevator for 30min. Here is a portion of the time we were stuck. @zcollins_33 @Dame_Lillard @Enes_Kanter @AnferneeSimons @OneBigHaitian @thekidet @rodneyhood pic.twitter.com/3xvMHHdmTZ— Meyers Leonard (@MeyersLeonard11) 2019年2月26日

「彼なら、あれだけの歓声をもらって当然だ」 2月25日にステイプルズ・センターで行われたマーベリックス対クリッパーズの一戦で、前代未聞の光景が見られた。 その瞬間は、クリッパーズが9点をリードして迎えた第4クォーター残り9.4秒に訪れた。すでに勝利を確定させていたはずのクリッパーズだったが、指揮官のドック・リバースはタイムアウトを要求した。不可解な行動に思えた矢先、コート内の選手、ベンチの選手、そして会場中の全員が、彼の意図を理解した。 音響スタッフのテーブルに近づいたリバースは、マイクを手に取ると「ダーク! ダーク!」と連呼し、会場のファンにダーク・ノビツキーへの称賛をリクエスト。これに会場中が盛大な拍手で応えると、さらに「Let’s go! Let’s go! Let’s go! 史上もっとも偉大な選手の一人、ダーク・ノビツキー!」と続け、さらにファンを煽った。 Doc Rivers stopped the game so that the Clippers crowd could give a standing ovation to Dirk 👏 pic.twitter.com/1fOoHwUgSz— SportsCenter (@SportsCenter) 2019年2月26日 選手たちからも称えられたノビツキーは、親指を立てて感謝の意を表すると、手を振って歓声に応えた。試合後ノビツキーは「素敵な行為に感謝している」とコメント。「最初は、『どうしてドックはタイムアウトを取っているんだ？』と思ったよ。あと少ししか時間が残っていなかったのだからね。それで彼がマイクを握って、喋り始めた。なんと言っていたかハッキリ聞き取れなかったけれど、すごく光栄なこと。感傷的な瞬間だった」 リバースは、「あらかじめ計画していたことではない」と説明しつつ、会見でこう続けた。 「あと1回タイムアウトが残っていたので、やっただけだ。彼なら、あれだけの歓声をもらって当然だ」 リバースの行為には、マブスのヘッドコーチ、リック・カーライルも感謝を示した。 「私が目にした光景の中でも、もっとも素晴らしい瞬間の一つ。近い演出はあっても、今日の彼の行動はオリジナル。今までに見たことがない行動だった」 とはいえ、繰り返しになるが、ノビツキーはまだ正式に今シーズン限りでの現役引退を表明していない。「彼らが自分のために決断してくれているのかな」と、冗談を交えて語ったノビツキーだが、敵地のファン、相手チームの選手から称えられることに、ノビツキーも心を動かされている。 「（引退は）今シーズンの残り試合を踏まえて決めること。でも、感謝している。感動的な瞬間を与えてくれた会場もいくつかあった。ファンのみんなの反応はすごいね。本当に感動している」 📸 from last night.All class from Doc, the Clippers, and their fans. So much respect. pic.twitter.com/ce0W5DPvc8— Dallas Mavericks (@dallasmavs) 2019年2月26日

20年目となる、来シーズンも現役続行を明言 NBA19年目のシーズンを再建途中のサンズで送っているジャマール・クロフォードは、若い選手たちのメンター役を担っている。 今シーズンのプレータイムは、1年目以降キャリア最低の17.6分で、3年目から続いている平均二桁得点も途絶えてしまいそうだが、彼は若い選手の成長を見守るのを楽しめているという。 2月23日のホークス戦後、クロフォードは『Amico Hoops』に「若い選手が、それぞれのキャリアを送る姿を見られるのは楽しい。彼らは自分たちの道を歩み始めたばかり。それが面白いよね。ある選手が、ポイントAからポイントCまで進む姿を見るのは、自分がポイントCまで行くよりもエキサイティングな場合がある」と語った。 まるで指導者のような口ぶりだが、彼にはNBAチームのコーチになる考えはないと言う。「NBAのコーチにはなりたくないよ。高校でなら教えても構わない」 今でも出場すればコンスタントに二桁得点を効率良く決められるクロフォードだが、チーム内で求められる役割の変化も手伝ってか、リーグトップクラスのシックスマンとして活躍した数年前までと比べて、年々スタッツも落ちてきている。それでもまだ現役を引退する考えはなく、来シーズンについて聞かれると、「やるよ」と、笑顔で答えた。 若手の成長を見守るクロフォードも新鮮だが、キャリア20年目の来シーズンは、強豪のベンチから出てきてきっちり仕事をこなす姿を見たいというファンの声も多いはずだ。 The @Suns have struggled to close out games of late. You know who knows how to close out game? @JCrossover! pic.twitter.com/MHft4Z7I2O— FOX Sports Arizona (@FOXSPORTSAZ) 2019年2月26日

「プレーに影響が出るなら、所属する球団を間違っている」 レブロン・ジェームズが史上初となる得点とアシストで歴代トップ10入りを果たした夜、レイカーズは西カンファレンス14位のグリズリーズに105-110で敗れた。オールスターブレーク明けからの3試合で1勝2敗となったレイカーズは、カンファレンス11位に転落。8位のスパーズを3ゲーム差で追っている。 残り22試合で8位以内に順位を上げることは、まだ可能だろう。レブロンは「ポジティブな状態を維持しないといけない。それは自分から始まるべきこと。ポジティブに考え続けて、チームメートたちに訴え続けないといけない。今日のようなプレーを続けられたら、安定したプレーができたら、困難を乗り越えられる」とコメントした。 プレッシャーがチームに影響を与えていると思うかを聞かれたレブロンは、「この時期に気が散って、プレーに影響が出るようなら、所属する球団を間違っている。そういう状態なら、自ら『自分にはできない』と言うべき。でも、僕にはそんなことはできない」と、返答。辛辣だが、もっともな意見だ。そして彼は、こう続けた。 「プレーオフ進出に向けた追い込みや、噂がプレッシャーになって気が散るのなら、それではダメ。試合に出て、自分の仕事をするだけじゃないか。僕たちは、高いレベルで自分たちの仕事をしているんだ。それは心を動揺させる類のものではない。自分たちが求めているもの。毎試合で求めているものだよ。選手なら、何かを得るために戦っていると感じたいものだからね」 6年ぶりのプレーオフ進出は実現なるか？今のレイカーズに必要なのは、戦う気持ちだ。 👑 @KingJames 👑The only player in TOP 10 POINTS & ASSISTS all-time! pic.twitter.com/pYGufNuD0E— NBA (@NBA) 2019年2月26日

復帰戦で34得点21リバウンドの大暴れ ティンバーウルブズのセンター、カール・アンソニー・タウンズは、交通事故に遭いながらも軽傷で済み、2月25日にターゲット・センターで行われたキングス戦で34得点21リバウンドという大活躍を見せた。 事故に巻き込まれ、NBAが定める脳震盪ガイドラインが適用されたことしか伝えられていなかったが、その詳細を知れば知るほど、今回のケースが奇跡に近かったことが分かる。 先週の木曜日、タウンズはウルブズのトレーナーが運転するSUVに乗車し、空港に向かう途中だった。高速道路を走行中、後方を走っていた荷台付きのトレーラーに衝突され、コントロールを失った。幸いにもタウンズは軽傷で済み、この事故で死傷者は出なかった。 キングス戦前にメディアの取材に応じたタウンズは「助かる確率は5％くらいだったと思う」と、事故を振り返った。 「この3日間は、感謝しきりの毎日だった。こうやって皆さんの前で話ができていることに感謝している。生存率は5％くらいの事故になっていたかもしれない。その5％にあたったし、その内の4％は重傷を負うような事故だったかもしれなくて、幸いにも自分は残りの1％に該当した。全員が無事で良かった。全員が生きていられる。もっと酷い事故になっていた可能性だって十分あった」 タウンズは、シートベルトの着用に助けられたと話している。 「あの日、自分が死んでいた可能性だってある。助かった理由の一つは、間違いなくシートベルト。もしシートベルトをしていなかったら、きっとフロントガラスを突き破って外に放り出されていた」 復帰戦のパフォーマンスを見る限り、事故の影響は無いに等しい。1年目から続いていた連続先発出場試合数は303で止まったが、九死に一生を得たことに感謝するべきだろう。 .@KarlTowns was on another level in the @Timberwolves win! 😱📊: 34 PTS | 21 REB | 5 AST#AllEyesNorth pic.twitter.com/H8haBnQwe2— NBA TV (@NBATV) 2019年2月26日

オフのトレードはほぼ確実な状況 グリズリーズのマイク・コンリーは、いつだって冷静に物事を考えている。本人曰く、それは両親の育て方によるところが大きいそうだが、2月7日のトレードデッドライン前後でロスターが様変わりしようと、チームオーナーからトレードの可能性を告げられた後だろうと、彼はリーダーとして、若い選手が多いチームを引っ張っている。 先日コンリーは「自分が置かれている状況では、人によって反応も千差万別だろうね。ここ数週間、数カ月はタフだった」と語った。そして「でも、誰がコートで一緒にプレーしようと、毎日同じように対応することで自分が尊敬されているのも知っている。自分は、コートに出ている全員をプッシュしたいし、みんなに成功してもらいたい。みんなで良いプレーをして、試合に勝ちたい。それが自分の仕事だし、そういうリーダーであり続けられるように努力する」と続けた。 グリズリーズは、ジャレン・ジャクソンJr.を中心とするチーム作りに舵を切った。盟友マルク・ガソルがラプターズにトレードされた今、おそらく、今年のオフにはコンリーも他チームにトレードされるだろう。本人も「これからどうなるかを考えないのは難しい」と、胸中を明かした。だが彼は、そんな状態でもチームのこと、そしてこれからのチームを背負って立つ若い選手たちのことを考えている。 「自分にとってのチャレンジは、可能な限り目の前のことに集中すること。若い選手たちを助けられるリーダーになること。僕は、自分より周りのことを考える性格だから、今後数カ月、そういう姿勢を持ち続けないといけない」 コンリーは、2月25日にステイプルズ・センターで行われたレイカーズ戦でチームハイの30得点を記録し、グリズリーズを勝利に導いた。試合後には「自分たちは、ビッグネームが相手だと良いプレーができる。まだチーム全員で練習する機会を得られていない。今は、チームでどういうプレーができるか、チームに必要なケミストリーを築くのに何が必要かを学んでいる最中。トレードで加入した選手も多いし、お互いにアジャストすることも多いけれど、レイカーズのようなチームに勝てたのは大きい」と語った。 彼がグリズリーズのジャージーを着てプレーする姿が見られるのは、あと数カ月かもしれない。プレーオフ争いからは脱落したものの、コンリーは、リーダーとしてチームを引っ張ることだけに、意識を集中させている。 .@mconley11 dropped 30 PTS as the @memgrizz defeated the Lakers at home! 👀#GrindCity pic.twitter.com/V2G5a9zN1V— NBA TV (@NBATV) 2019年2月26日

指揮官も称賛「彼の姿勢をこの上なく尊敬する」 セブンティシクサーズのアミア・ジョンソンは、今シーズンがキャリア14年目の大ベテラン。昨シーズンはルーズボール、テイクチャージ、相手のパスコースに手を伸ばしてディフレクトの誘発、スクリーンなどスタッツに表れないプレーでの貢献が認められ、ハッスル賞を受賞した選手だ。 2005年のドラフト全体56位で指名を受けた選手ながら、いまだにNBAチームでプレーできているのは、チームに求められることを実行できるだけの技術、辛抱強さ、謙虚な姿勢を備えているからに他ならない。そのジョンソンが、先週、自ら志願してGリーグの試合に出場した。その理由もまた、彼らしかった。 昨シーズンは平均15.8分のプレータイムを得たジョンソンだが、今シーズンは新人のジョナ・ボルデン、先日クリッパーズから獲得したボバン・マリヤノビッチに出場機会を与えられている影響で、平均9.4分にまで出場時間が減った。普通なら気持ちが切れ、精神的に腐ってしまっても不思議ではないのだが、ジョンソンの考えは違った。 シクサーズは、先発センターのジョエル・エンビードがひざの負傷によりチームを離れている。1月26日のナゲッツ戦以来コートに立っていなかったジョンソンは、いつチームから呼ばれても大丈夫なように、自らGリーグの試合出場を希望した。 急な話だったため、デラウェア・ブルーコートでは99番のジャージーを身に着け、彼は2月22日のメイン・レッドクローズ戦に先発出場した。27分プレーし、15得点7リバウンドを記録した。ジョンソンは、今回の出場について「いつだってグッドシェイプを保っていないといけないんだ。自分は、毎日練習して、身体の準備を整えているから給料をもらえている。僕も良い状態を維持したいからね。チームが必要な時に備えておきたい。プレーするのも大好きだしね」とコメント。 また、「なんのためにやっているのかを忘れてはダメ。スポーツの世界で成長するに連れて、何か具体的なことのためにやっているのかもしれないけれど、幼い頃は大好きだからやっていたんだ。そういう気持ちに戻ることも必要なのさ」とも語った。 シクサーズの指揮官ブレット・ブラウンは、ジョンソンの姿勢を称賛し、こう述べた。「金曜の夜に自分で1時間かけて運転して、バスケットボールをプレーしたがるNBAキャリア14年のベテランが、どれだけいるだろうか？ とても稀なことだ。しかし、彼の姿勢をこの上なく尊敬する。そういうことまで考えてやっているなんて、素晴らしい」 「（Gリーグでのプレーは）彼の考え方、人柄を表している。自分のエゴを捨てて行動している証。単にバスケットボールをプレーしたかったから、彼はそうした。本当に素晴らしい。尊敬する」 Gリーグでの試合に出場した翌日、ジョンソンはホームでのトレイルブレイザーズ戦に4分出場した。まさに、プロの鑑だ。 💪 @sixers assignee @IamAmirJohnson STRONG to the rack for ✌️📺 @blue_coats 🆚 @maineredclaws on Facebook Live: https://t.co/wJVdtAw138 pic.twitter.com/qVrQ4ggkhH— NBA G League (@nbagleague) 2019年2月23日

チームに勇気を与えるリーダー 右足大腿四頭筋腱断裂からの復帰を目指すペイサーズのビクター・オラディポが、術後から約1カ月足らずでボールハンドリングを再開させた。 オラディポのトレーナー、ミカ・ランカスターがInstagramに投稿した動画には、まだ手術した右足を固定した状態ながら、ベンチに腰掛けたまま両手でハンドリングの練習をこなすオラディポの姿が収められている。 ランカスターは、メッセージ欄に「本当に誇りに思う!彼は他の選手とは違う。彼こそロールモデルだ」と書き込み、オラディポの姿勢を称えた。 View this post on Instagram So proud of this guy! @vicoladipo is different. He’s a role model. Just wait!!!! Micah Lancasterさん(@micah_lancaster)がシェアした投稿 - 2019年 2月月22日午後4時30分PST 昨シーズンにブレークし、いよいよこれからという時に戦線離脱を余儀なくされ、誰よりも悔しい思いをしたのはオラディポだ。それでも、彼が第一に考えているのはチームのこと。術後には、遠征の合間に見舞いに訪れたチームメートに檄を飛ばし、鼓舞した。オラディポの離脱から4連敗を喫したペイサーズだったが、それ以降の9試合では6連勝を含む8勝1敗を記録し、東カンファレンス3位をキープしている。 無理は禁物だが、オラディポの姿勢には頭が下がるばかり。復帰に向けて戦うリーダーの姿から、チームは再び勇気をもらったのではないだろうか。

オールスター選出で芽生えた自信 キャリア初のオールスターに選出されたネッツのディアンジェロ・ラッセルが、23歳の誕生日にキャリアハイに並ぶ40得点を記録し、バスケットボールの神様に感謝した。 ラッセルは、1週間前にオールスターゲームが開催されたシャーロットのスペクトラム・センターで行われたホーネッツ戦で、決勝3ポイントシュートを含む40得点7アシストを記録。第4クォーターだけで14得点をあげる勝負強さも見せたラッセルは「バスケットボールの神様に祝ってもらえた。今のポジションにいられるのは、チームメートのおかげ」と、喜びを表した。 ネッツで2シーズン目のラッセルは、得点（20.5）、アシスト（6.7）、フィールドゴール成功率（43.4％）、3ポイントシュート成功率（37％）でキャリアハイをマークしている。レイカーズ時代には伸び悩んだが、新天地で才能を開花させ、チームも4年ぶりのプレーオフ進出が可能なカンファレンス6位につけている。 ラッセルは「『オールスター』というバッジが付いたら、アグレッシブにプレーしないといけないよ」と、心境の変化を語った。 「相手チームからもマークされるし、自分を抑えるためのゲームプランも用意してくる。でも自分の中では、『止められるかよ!』という気持ちでいるけれどね」 ラッセルに対するチームメートの信頼も厚く、オールスターウィークエンドでの3ポイントシュートコンテストで優勝したジョー・ハリスも「自分たちは彼についていっただけ。彼がオフェンスを引っ張ってくれた。大きなプレーも決めてくれたしね」と、コメントしている。 このままチームがプレーオフ進出を決められれば、ラッセルはシーズンを通して最も成長した選手に贈られるMIP賞の有力候補となるだろう。今後もレベルアップし続け、キャリアイヤーとなるかどうか、注目したい。

ハーデンが体調不良で欠場も勝利 2018-19シーズン開幕から紆余曲折を経たロケッツだったが、王者ウォリアーズとの試合では無敗を維持している。2月23日には敵地オラクル・アリーナでウォリアーズと対戦し、ジェームズ・ハーデンが欠場したにもかかわらず、118-112で勝利を収めた。 32試合続けて30得点超えをマークしているリーディングスコアラーのハーデンが風邪で欠場した中、チームを引っ張ったのはエリック・ゴードンとクリス・ポールだった。ゴードンは4本の3ポイントシュートを含む25得点、ポールは今シーズン最多となる17アシストに加えて23得点を記録。ロケッツは、試合開始から15-0のランでリードを広げ、今シーズンのウォリアーズ戦3連勝を飾った。 ゴードンは「ウォリアーズにとって最も手強いチームは、自分たちだと確信している。相手にとっては単なる1試合かもしれないけれど、自分たちにとっては特別な試合」と、意気揚々と語ったが、司令塔のポールは冷静だった。 「この会場では、2月の月曜日でも、11月か12月の火曜日でも勝てるよ。ただプレーオフでは7試合で4勝しないといけないんだ。今夜の試合に勝てて良かった。でも、みんなは2日後には今日のことを忘れてしまうよ。自分たちは忘れるだろうね」 ポールが言うように、レギュラーシーズンでシリーズ・スウィープできたとしても、肝心のプレーオフで負ければ意味がない。ハーデン不在で王者に勝てたのは大きいが、本当の勝負は、2カ月後だ。