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役割は「リバウンドを奪って、スクリーンを張る」 先日ウォリアーズと契約したアンドリュー・ボーガットは、デマーカス・カズンズの負傷に伴い、およそ1年2カ月ぶりとなるNBA復帰戦で急遽先発として出場することになった。数日前にオーストラリアから移動してチームに合流したばかり。本来であれば『NBAモード』にコンディションを整え、練習で連携を取り戻したいところだが、こうなればコートに立つしかない。 冗談のような急展開となったが、ボーガットのプレーは何も変わっていなかった。 3月18日のスパーズ戦に先発センターとして出場したボーガットは、開始9秒にイリーガルスクリーンでオフェンシブファウルを取られ、思わず苦笑。試合後にも「ようこそNBAへ、という感じだった」と語るなど、久々のNBAゲームを楽しんだ様子だった。 19分出場して7得点7リバウンド1アシスト1スティールを記録。チームは105-111で敗れたものの、ボーガット個人の試運転としては上々だった。久しぶりにボーガットとプレーしたステフィン・カリーは、彼の仕上がりの良さをこう称えた。「YouTubeでの映像で素晴らしいプレーをしている選手が、実際に同じようにプレーするという素晴らしい見本だね（笑）」 ボーガット自身は、ウォリアーズでの役割について単純明快に答えている。 「ここ何年かでNBAのスタイルは変わったけれど、同じバスケットボールなんだし、僕のやるべきことは変わらない。リバウンドを奪って、スクリーンを張る。スモールラインナップになったり、いろいろと変化はあるけれど、自分は長所であるフィジカルを生かして、スプラッシュ・ブラザーズ（カリー＆クレイ・トンプソン）やKD（ケビン・デュラント）らをできるだけオープンな状態にするだけ」 残りは13試合。この日セルティックスに勝ったナゲッツにカンファレンス首位に並ばれてしまったものの、ボーガットの復帰は最高の補強になった。「まだ新しいセットを覚えたりしないといけないけれど、大事なのはバスケットボールをプレーすることだから」と語るベテランの存在は、王者にとって非常に心強い。 🇦🇺 @andrewbogut's long awaited return saw him end with 7⃣ PTS & 7⃣ REB in the @warriors' road loss. #DubNation pic.twitter.com/39oBren77Q— NBA Australia (@NBA_AU) 2019年3月19日

2017年のファイナルで使うはずだったシューズを履く 3月18日、久々にTDガーデンのコートに立ったアイザイア・トーマスを待っていたのは、ボストンのファン、そしてセルティックスによる溢れんばかりの愛だった。 ナゲッツの選手として慣れ親しんだ会場に帰ってきたトーマスの貢献を称え、セルティックスは彼が在籍時のパフォーマンスを1本の動画に編集し、第1クォーター序盤に会場内の大型ビジョンで流した。セルティックスの選手も、会場のファンも総立ちでトーマスを称え、大きな拍手と声援を送った。トーマスは目を潤ませ、何度も頷いて感謝の気持ちを表した。 試合後トーマスは「感傷的になってしまって、泣きそうだった。特別な試合だった。今日のような演出をしてもらえて感謝している。本当にうれしい」と語った。 "Thank you IT!"@celtics recognize @isaiahthomas in his return to Boston! pic.twitter.com/Q9hD4JL2tn— NBA (@NBA) 2019年3月19日 トーマスはこの日、グリーンとゴールドのスニーカーを着用してプレーした。この試合のために用意したものと思われたが、このシューズにも特別な意味が込められていた。このシューズは、トーマスにとってセルティックスでの最後のシーズンとなった2017年に作ったもので、NBAファイナルに進出したら履くつもりだったという。 「不思議なものだけれど、グリーンとゴールドのスニーカーは、このチームでの最後のシーズンに、ファイナル用に作っていたものだったんだ。それをキープしていたのさ。ほかのスニーカーもあるけれど、今日の一足はNBAファイナル用に作ったんだ」 2014-15シーズン途中から2016-17シーズンまで所属したセルティックスは、トーマスにとっても特別な存在だ。最近はナゲッツの方針によりローテーションから外れていたトーマスだったが、この日はベンチから7分出場し、2アシストを記録。114-105で勝利したナゲッツは、6年ぶりのプレーオフ進出を決めた。試合終了後にコートで受けたインタビューで、トーマスは「トリビュート動画、自分に対する反応、そのどれもが信じられないくらい素晴らしい。僕と彼らとの間にある感情は、片一方のものではなくて、お互いに感じているもの。僕はこの街が大好きだし、球団のことも愛している。ただ、今日はウチが勝てて良かった」と、笑顔で締めた。 今シーズン終了後にフリーエージェントになるトーマスは、チャンスがあればセルティックスへの復帰を希望していることを示唆したばかりだ。ただ、たとえ復帰が実現しなかったとしても、ボストンとトーマスの相思相愛の関係は、これからも続く。 A find and a finish!#MileHighBasketball pic.twitter.com/zlL1fvwxOc— Denver Nuggets (@nuggets) 2019年3月19日

双方のチームの選手が40得点15リバウンド5アシスト以上 3月17日のセブンティシクサーズ対バックスの一戦で、NBA史上4例目となる超絶パフォーマンスが見られた。 試合はシクサーズが130-125で勝利し、2年連続のプレーオフ進出を確定させたのだが、試合結果よりも話題になったのは、ジョエル・エンビードとヤニス・アデトクンボが残したスタッツだ。 エンビードは40得点15リバウンド6アシスト3スティールで勝利に貢献。対するバックスのアデトクンボは、キャリアハイの52得点に加えて16リバウンド7アシストという凄まじいスタッツを記録した。両チームの選手が40得点15リバウンド5アシスト以上を記録したのは史上4例目で、最後に同様のスタッツが記録された試合は、1965年11月30日に行われたシクサーズ対ブレッツ（現ウィザーズ）で、ウィルト・チェンバレン（41得点33リバウンド5アシスト）とベイリー・ハウエル（40得点18リバウンド7アシスト）が達成して以来。その他の2例は、1961年2月9日に行われたホークス対レイカーズでのボブ・ペティットとエルジン・ベイラー、1961年11月15日に行われたロイヤルズ（現キングス）対ウォリアーズでのオスカー・ロバートソンとチェンバレンしかない。 アデトクンボは、前半こそ17得点に抑えられたが、後半に35得点を記録。エンビードの守備について「彼はタフな選手。素晴らしいディフェンダーだよ。彼に向かっていくのは、困難な道も同然」とコメントした。そのエンビードは「前半は上手く彼（アデトクンボ）を抑えられたけれど、後半は乗せてしまった。彼を相手にガードするのはタフだよ」と語った。 アデトクンボは24歳、エンビードは25歳の誕生日を迎えたばかりと若く、大きなケガがなければ彼らのNBAキャリアはまだ何年も残されている。これから全盛期を迎える2人ならば、今後の対戦でも歴史に残るスタッツを記録する可能性は高い。

セルティックス復帰も選択肢に？ アイザイア・トーマスにとって、2014-15シーズン途中から2016-17シーズンまで所属したセルティックスは、特別な存在となっている。NBA選手としてブレークしたチームでもあり、キャリア最高の成績を残した時期でもあり、熱狂的なボストンのファンに支持された時期でもあったからだった。 今シーズンはナゲッツに所属しているトーマスが、明日、久々に慣れ親しんだTDガーデンに帰ってくる。『Boston Globe』との電話インタビューに応じたトーマスは「ボストンでの件は、起こるべくして起こった。それでも、ボストンに対する愛情は一生なくならないよ」と、その思いを語った。 彼が言った『ボストンでの件』とは、2017年の夏に成立したキャバリアーズへのトレードのこと。これまで球団に忠誠を誓い、セルティックスレジェンドのポール・ピアースからも薫陶を受けただけに、カイリー・アービングとの交換でキャブズに移籍したトーマスの胸中は複雑だったに違いない。だがトーマスは「3年しかいなかったけれど、ボストンで受けた愛情のおかげで、15年はプレーした感覚」と言う。「お互いに愛情を注ぎ合った関係だったからね。全て偽りのない感情。当時ボストンには誰かが必要で、僕にも自分の力を信じてくれるチームが必要だった。自分はハードワークを厭わないし、とにかく全力を出し尽くす。そういう選手を当時のボストンは欲していたんだ。みんなは素晴らしい選手を求め、僕は自分が素晴らしい選手であることをみんなに証明したかった」 セルティックス時代、トーマスは2度もオールスターに選出されたが、良いことばかりではなかった。2017年4月、ブルズとのプレーオフ1回戦が始まる前日、最愛の妹が交通事故でこの世を去った。悲しみに暮れたトーマスだったが、球団のため、チームのため、自分自身のためにプレーすることを決断。プレーオフでは獅子奮迅の活躍を見せ、チームをカンファレンス・ファイナルにまで導いた。 当時について、トーマスは「妹のことがあって、悲しんでいた時期に球団とボストンが自分を支えてくれた。それが何よりも大きかったね。その時の気持ちもあるから、ボストンに対する愛情は絶対に変わらない」と話した。 それからのトーマスは、バスケットボール選手として苦しい時期を送っている。セルティックスでのラストイヤーを股関節の負傷で終えたトーマスは、ケガが完全に治らないままキャブズで復帰。昨シーズンのトレードデッドラインにレイカーズにトレードされた後で手術を決断し、昨年のオフにナゲッツに移籍した。長いリハビリを経て先月復帰したトーマスだが、ウォリアーズと西カンファレンスの首位争いの真っ只中にある現在、指揮官マイク・マローンの方針によりローテーションから外れている。 このままでは明日の試合に出場するかどうかも分からないが、少なくとも、ボストンのファンは大歓声でトーマスを出迎えるだろう。実はトーマスは、フリーエージェントだった昨年の夏に、セルティックスの球団社長であるダニー・エインジに連絡を入れ、セルティックス復帰に関心があることを伝えた。 セルティックスはマーカス・スマートとの再契約を検討していた時期で、トーマスの復帰は実現しなかったが、ボストンに戻ることに問題はないという彼の気持ちは変わっていない。 「自分のトレードがあったから、良い関係ではない状態で球団を去ってしまった。でも、（復帰に）関心を持っていることを球団に知っておいてもらいたかったんだ。（エインジに）『復帰したい。チームを引っ張りたい』と言ったわけではないよ。もしチャンスがあれば、自分が関心を持っていることを知っておいてもらいたいと言っただけ」 トーマスは、今年のオフに再びフリーエージェントになる。彼のコメントから察するに、セルティックスへの復帰も選択肢には入っているのだろう。それでもトーマスは、「先のことは分からないよ」と、去就について語った。 「自分は、どのチームに対してもオープンな状態。今はナゲッツの選手だけれど、シーズンが終わってフリーエージェントになれば、それからどうなるかなんて分からない」 今夏のセルティックスにとって最優先すべきは、同じくフリーエージェントになるカイリー・アービングとの再契約だ。たとえロスターに空きが生まれ、トーマスに関心を持ったとしても、ナゲッツでもローテーションから外れてしまった現状のままではベテラン最低保障額での契約になるかもしれない。それでも、もしエインジからオファーが届けば、トーマスは首を縦に振るのではないだろうか。 今もボストンのファンから愛されているトーマスのセルティックス復帰が実現するかどうかも、今年の移籍市場で注目される事柄になるはずだ。

2年連続のシックスマン賞にも自信 先日ベンチからの通算得点でNBA歴代1位に躍り出たクリッパーズのルー・ウィリアムズが、乗りに乗っている。3月17日にステイプルズ・センターで行われたネッツ戦では、試合終了のブザーと同時に3ポイントシュートライン手前から決勝ロング3ポイントシュートを成功させ、チームを勝利に導いた。 『ESPN』によれば、ウィリアムズが試合終了のブザーと同時にシュートを成功させたのは、今回がキャリア初だという。 試合終了直後にヒーローインタビューを受けたウィリアムズは、2年連続、キャリア3度目のシックスマン賞の最有力候補と言われていることについて聞かれると、「このポジションで10年以上やっているし、たくさん経験も積んできた。有力候補っていう表現は、控え目な表現だと思うけれどね」と、表情を変えずにコメント。この発言からも、ウィリアムズの自信がうかがえる。 本人が語ったように、彼は筋金入りのシックスマンだ。2005年のドラフト全体45位でセブンティシクサーズから指名されたウィリアムズは、キャリア通算926試合に出場しているが、先発での起用はわずか109試合のみ。 初のブザービーターにもかかわらず、両手を上げてホームのファンを煽っただけで、爆発的な感情表現をしなかった彼は、試合後「チームメートにからかわれたよ。喜ぶ方法を知らないってね。これでも（セレブレーションを）練習しているんだけれどね。みんなからは、『感情を表に出さない』と言われるよ」と語った。 直近10試合で8勝2敗をあげたクリッパーズは、西カンファレンス8位をキープ。7位のジャズとは勝率差だけでゲーム差はなく、4位のトレイルブレイザーズから8位までは2ゲーム差以内にひしめき合っているため、上位シードも狙える位置につけている。 絶好調を維持する現役最強シックスマンの活躍により、クリッパーズが2年ぶりのプレーオフ進出に向け、また一歩前進した。 "BINGO!"Lou Williams gets to his spot and buries the #TissotBuzzerBeater to win it for the @LAClippers! #ThisIsYourTime #ClipperNation pic.twitter.com/CDBBIDmURH— NBA (@NBA) 2019年3月18日

「こんな機会は全員が得られるものではない」 今夏に中国で行われる、バスケットボールのワールドカップの組み合わせ抽選が行われ、世界ランキング1位のアメリカは、1次グループでトルコ（17位）、チェコ（24位）、そして日本（48位）と同じグループEに入った。 優勝候補筆頭のアメリカで注目されるのは、NBAのスーパースターが出場するかどうかだが、予選の組み合わせが決まった翌日、ロケッツのジェームズ・ハーデンが出場を希望した。 ハーデンは「もちろん出場したい。自分の国を代表する機会で、バスケットボールをプレーできる。自分が大好きなことだからね。チャンスがあれば出場するつもり。こんな機会は全員が得られるものではないしね。バスケットボール選手にとって、国を代表して戦うことは最高の舞台の一つなのだから」と、コメントした。 USAバスケットボール（USAB）は、グレッグ・ポポビッチが率いる2018-20男子代表35名のロスターを昨年の春に発表済みで、ハーデン以外にも、レブロン・ジェームズ、ケビン・デュラント、ステフィン・カリーなど、そのメンバーはNBAを代表するトッププレーヤーばかり。もっとも、6月までNBAのプレーオフが続く関係で、休養を理由に出場を辞退する選手も出てくるだろう。そのため、もしハーデンが出場を決断すれば、大きなニュースになる。 今はロケッツでのシーズンに集中しているハーデンは「今はNBAのシーズン中で、優勝という目標がある。みんなが各々のチームと街を代表してプレーしている」と語ったが、「それでも、どこ出身だろうと国全体のためにプレーするわけで、母国を代表してプレーできるチームの一員になれるのは素晴らしいこと」と話すなど、出場に前向きだ。 ハーデンは、2012年のロンドン五輪、2014年のワールドカップに出場し、アメリカの金メダル獲得に貢献した。ハーデンがチームUSAのジャージーを着て、日本代表の前に立ちはだかる瞬間が訪れるかどうか、NBAシーズン終了後の決断を待ちたい。

ボーガットを迎え、プレーオフへ臨む シーズンを通して、浮き沈みを繰り返し経験したウォリアーズ。3月10日には西カンファレンス最下位のサンズに破れる波乱が起こったが、この敗戦により彼らの目の色が変わった。ロード遠征中のウォリアーズは、3月13日にはライバルのロケッツとの接戦を制すと、3月16日に行われたサンダー戦では、今シーズン最高のディフェンスで勝利を掴んだ。 ウォリアーズは、ケビン・デュラントが足首の負傷で欠場しながらも、サンダーのフィールドゴール成功率を今シーズン最低の32％に抑え、110-88で快勝。球団新記録となる7年連続のプレーオフ進出を決めた。 ラッセル・ウェストブルックをフィールドゴール16本中たった2本に封じたクレイ・トンプソンは「今日は間違いなく今シーズンで最高のディフェンスだった。たしか、相手のフィールドゴール成功率を35％未満に抑えられたのかな？素晴らしいスコアラーがいるチームを相手にしてのプレーなのだから、間違いなく今シーズン最高の守備だった」とコメント。ドレイモンド・グリーンも「全員が集中している」と、続いた。 「コーチングスタッフの目の色も違う。選手の集中力も、内なる炎のレベルもこれまでとは異なる。それは大事なことなんだ。あの負け（サンズ戦）から、トレーニングスタッフも含めて、チームの全員が集中している。良い時期に気持ちを切り替えられた。あと13試合か14試合あるから、良いプレーをして、良いフィーリングのままプレーオフを迎えたい」 幸いデュラントの負傷は軽傷で、18日のスパーズ戦から復帰できると見られている。先日チーム復帰が決まったアンドリュー・ボーガットも、アメリカでの労働ビザを取得し、早ければ21日のペイサーズ戦から出場が可能になるという情報もある。 激戦区の西でプレーオフ進出を決めたとはいえ、今の彼らは集中力を維持している。あとは、残り試合でボーガットを含むケミストリーを新たに構築し、悲願のスリーピート（3連覇）達成に向け、4月からの戦いに臨むだけだ。 Locked in for 48 minutes. Relive tonight's win with the Game Rewind, presented by @verizon ⏪ pic.twitter.com/YtCdTK4KXq— Golden State Warriors (@warriors) 2019年3月17日

トレードの噂が再燃する可能性はあり？ 混迷極めるレイカーズに朗報が舞い込んだ。深部静脈血栓症により今シーズン残り試合を欠場するブランドン・イングラムの手術が成功し、来シーズン開幕までに完治する見込みであることが発表されたのだ。 『LA Times』のレイカーズ番記者が、血液学の専門家に取材した内容によれば、イングラムが完治する確率は90％以上とのことで、代理人のジェフ・シュワルツも「血栓症を患って得られる最高の結果。3〜4カ月で回復する」と語ったという。 血栓症と診断された時点では、最悪の場合引退の可能性も報じられた。だがイングラムはまだ21歳と若く、早期発見が幸いして手術を受けることができた。そして、完治が見込めるのであれば、レイカーズにとっては違った意味でも朗報になるかもしれない。 UPDATE: Brandon Ingram underwent successful thoracic outlet decompression surgery on his right arm today. The procedure was performed by Dr. Hugh Gelabert at the Ronald Reagan UCLA Medical Center. Ingram is expected to make a full recovery prior to the start of next season. pic.twitter.com/q3LgtJpVTB— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2019年3月16日 今シーズン52試合（全試合先発）に出場し、平均18.3得点、5.1リバウンド、3.0アシストを記録したイングラムは、レイカーズが2月のトレードデッドライン前にアンソニー・デイビスのトレードをペリカンズに打診した際、交換条件に含まれていたと伝えられた。レイカーズのオーナーは、デイビスを獲得するためだけに多くの若手をトレードしようとしたという報道を「フェイクニュース」と糾弾したが、もしシーズンオフに再びデイビスの獲得にトライする場合、間違いなくイングラムの名前も交換要員に浮上するだろう。 来シーズン開幕をレイカーズで迎えられるかは未定ながら、イングラムのNBAキャリアが絶たれる可能性が低くなったことは、喜ばしい報せでしかない。 👏 @B_Ingram13 puts up 27 PTS, 13 REB, helping the @Lakers earn the W at home! #LakeShow pic.twitter.com/nWuaBbGD3s— NBA (@NBA) 2019年2月22日

サンダーでの2年目はキャリア最高のシーズンに サンダーのポール・ジョージはキャリア最高のシーズンを送るとともに、今シーズンのMVP候補にも挙げられている。得点（28.3）、リバウンド（8.2）、アシスト（4.2）、スティール（2.2）はいずれもキャリアハイで、過去に1988-89シーズンのマイケル・ジョーダンしか成し遂げたことがないというシーズン平均26得点、8リバウンド、3.5アシスト、2スティールを達成できるペースを維持している。 サンダーで過ごした1年目を終え、ラッセル・ウェストブルックとのコンビネーションを考えたジョージは、肉体改造の必要性を実感した。NBAでもトップクラスのペースでプレーするウェストブルックについていくには身体を絞る必要があったと、『ESPN』のインタビューで語った。 「ラスと一緒にやっていくには、身体の全エネルギーを必要とするから、このままじゃいけないと思った。身体を絞って、食べるもの、睡眠の取り方に気を使わないといけないと思った。それがチームにとってもプラスに働く」 ウェストブルックもまた、ジョージとのコンビネーションをレベルアップさせるため、今シーズンは強引な個人技とボールの独占を控え、オフェンスを相棒に譲り、任せている。その結果、2人の『友情タッグ』はリーグトップレベルのデュオと称賛されるまでになった。 3月16日にはケビン・デュラント不在のウォリアーズに88-110で敗れたものの、ジョージとウェストブルックのデュオを中心に、ディフェンスに優れる選手を多く擁するサンダーなら、プレーオフで王者を苦しめられるという意見も多い。 持ちつ持たれつの関係で一段上のレベルに到達した2人のデュオがどこまで進化するのか、残り試合、そしてプレーオフでのパフォーマンスは必見だ。

「母が自分に『決めるのよ！』と叫んでいたから」と母に感謝 ダヌエル・ハウスJr.は、昨年12月にロケッツと2ウェイ契約を結び、先日、晴れて今シーズン終了までの本契約を勝ち取った。そして3月15日にホームで行われたサンズとの一戦で、決勝3ポイントシュートを決めて勝利に貢献した。 ハウスJr.は、サンズ戦で8本中4本の3ポイントシュートを含む18得点を記録。わずか2点のリード（102-100）で迎えた第4クォーター残り55秒、ジェームズ・ハーデンから右ウィング付近でパスを呼び込んでロングシュートを成功させ、粘るサンズにトドメを刺した。 試合後、ハウスJr.は、決勝点を決められたのは母親のおかげと語った。「母が自分に『決めるのよ！』と叫んでいたから、しっかりフォロースルーまでやったよ」と、笑顔でコメント。また「母は『ボリュームシューター（好不調の波が激しいシューター）じゃなくて、シュートメーカーになりなさい！　』ともシャウトしていたね」と、続けた。 NBAでの出場は1月14日以来だったが、ハウスJr.はGリーグのリオグランデバレー・バイパーズで今シーズン18試合に出場し、チームハイの平均20.7得点、4.6リバウンド、3.8アシスト、1.3スティール、3ポイントシュート成功数2.8本というスタッツを残し、チャンスを待った。 本契約を勝ち取り、NBAでおそよ2カ月ぶりの試合で先発に抜擢されたハウスJr.は「コーチが自分を信頼してくれたから、がっかりさせたくなかった」と語った。 今シーズンの3ポイントシュート成功率は39.8％と高く、今後も勝負強さを発揮し続けられれば、複数年契約を勝ち取れるかもしれない。 ✔️ CLUTCH 3✔️ CLUTCH Block Good to have you back, @DanuelHouseJr! pic.twitter.com/xmKTNpeZOQ— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2019年3月16日

新たに永久追放となったファンも 3月11日、ソルトレイクシティのヴィヴィントスマート・ホームアリーナで行われたサンダーvsジャズの一戦で、あるジャズファンがサンダーのラッセル・ウェストブルックに差別的発言をしたとして、ジャズはこの男性ファンに、ホームアリーナで今後開催されるいかなるイベントにも参加を認めない永久追放処分を科した。 物議を醸した今回の騒動後、ジャズオーナーのゲイル・ミラーは、14日にホームで行われたティンバーウルブズ戦前にコートに立ち、ファンに対して人種差別行動の根絶を訴えるため、次の声明文を読み上げた。 「私は、我々のファンの一人が、この会場にゲストとしてやって来た選手の感情を逆撫でする行動を取ったことを、心から残念に思います。今回の件は、選手だけではなく、私個人、私の家族、球団、コミュニティ、チームの選手、そしてNBAでベストのファンであるみなさんの気分を害する行為です」 「このような行為は、決して起こるべきではないのです。我々は、人種差別主義者のコミュニテイではありません。私たちは、礼儀と尊敬の気持ちを持って人に接すべきと考えます。これからも、一部のファンが相手チームの選手に対して愚かな態度を取り、マナーを忘れ、尊敬を欠く行為をするかもしれない。そんな時、ファンのみなさんには、立ち上がり、『止めるんだ』と叫んでいただきたい。この会場には行動規範があります。それは、厳格に施行されるものなのです」 「対戦相手は私たちの敵ではありません。彼らは競争相手なのです。競争とは素晴らしいことです。選手たちが各々の才能を披露することで、ファンは彼らの力に勇気付けられ、感謝し、声援を送り、選手たちとともに試合を楽しむことができます」 「私からみなさんへ心からお願いしたいことがあります。これから先、周りにいる人たちも含め、私たちは品行方正でいることを誇りに思いましょう」 心に響くメッセージに、ジャズとウルブズの選手、会場内のファンは、大きな拍手でオーナーからのリクエストに応えた。ジャズは、今回の件をきっかけに、人種差別問題に対し断固たる態度で臨むことを決めた。そして、新たに1人のファンに永久追放処分を科したと伝えられた。 『Deseret News』によれば、2018年4月23日同会場で行われたサンダーとのプレーオフ・ファーストラウンド第4戦の試合前に、ある男性ファンがラッセル・ウェストブルックを黒人男性の蔑称でもある『Boy』と呼び続けた動画がソーシャルメディア上にリークされた。動画では、ウェストブルックが男性ファンに「止めろ」と繰り返し警告した後、会場スタッフを呼び寄せて事情を説明したところまで収められている。ジャズは、この行動を問題視し、動画から男性ファンを特定して処分を科したという。 今回の件をきっかけに、NBAはいっそう差別に対する問題意識を強く持つようになるだろう。「対戦チームの選手は敵ではない」というオーナーの言葉が、心に深く響く。 Gail Miller addressed tonight's crowd ahead of tip-off ❤️ pic.twitter.com/nJcmPD2kD4— Utah Jazz (@utahjazz) 2019年3月15日

メッセージ入りシューズを着用し試合へ臨む 昨日ニュージーランドで起こった銃乱射事件を受け、オーストラリア出身のベン・シモンズが、犠牲者に対する哀悼の意を捧げた。 シモンズは、3月15日にウェルズ・ファーゴ・センターで行われたキングス戦で着用したシューズに、「ニュージーランドに祈りを捧げる」と書き込んでプレー。 .@BenSimmons25 with a heartfelt message to New Zealand. pic.twitter.com/PxA8XNghJB— Philadelphia 76ers (@sixers) 2019年3月15日 ニュージーランドにある2カ所のモスク（イスラム教礼拝所）が襲撃された今回の事件では、これまでに49人もの犠牲者が出ている。シモンズは、キングス戦後、事件について次のように述べた。 「酷い話だ。こういう感情しかない。痛ましい。犠牲になった方達のご家族のことを思うと、悲しくなる。僕の父はオーストリア出身ではないけれど、自分はオーストラリアで育って、ニュージーランドにも行ったことがある。本当に素晴らしい人たちばかりいる国だよ。世界には、それぞれの人生を生きている人たちがたくさんいる。それなのに、誰かに命を奪われた人が49人もいるなんて、本当に痛ましい」 事件後に逮捕された銃撃犯は、オーストラリア出身の男性で、複数の銃を使って犯行に及んだ。今やオーストラリアを代表するスター選手のシモンズの心痛は、察するに余りある。

レブロンも納得した上での方針 プレーオフ出場の可能性がほぼ絶たれているレイカーズは、3月14日に敵地でラプターズに98-111で敗れ、直近7試合で6敗目を喫した。 レブロン・ジェームズは、32分の出場で29得点4リバウンド6アシストを記録。彼がここ4試合で33分以上プレーした試合はなく、今月はじめに報じられた通り、レイカーズはレブロンのプレータイムを32分以内に抑える方針を続けている。レブロンはチームの方針を尊重しているものの、ラプターズ戦後「精神的な試練」と語った。 「自分にとってはコートに立っていることが当たり前だから、精神的なチャレンジだね。特に身体になんの問題もない時には。でも、これはトレーナー、コーチングスタッフ、フロントと話し合って決めたことだから。今シーズンのチームの成績を考えた上で、球団が取りたい方向性なんだ。僕は、権限を持っている人間を信じている。そういうことさ」 出場時間の制限に加えて、2日続けての連戦の場合、どちらかの試合も休ませるプランもあると言われているため、今日のピストンズ戦にレブロンが出場するかどうかは未定だ。負傷者も多く、ヘッドコーチのルーク・ウォルトンも頭を抱える日々が続いている。 「負傷者の数、それにレブロンの出場時間のこともあって、ラインナップを形成する上で創造的にならないといけない。試合に勝つチャンスのあるグループを送り出さないといけない」 レブロンは、今後予定されているプレーオフ圏内のチーム、強豪との残り試合を「仮装プレーオフにできれば」と語った。しかし、今の状態では接戦に持ち込むことすら厳しいと言わざるを得ない。 👀 @kawhileonard (25 PTS) & @KingJames (29 PTS) duel as the @Raptors win in Toronto! #WeTheNorth pic.twitter.com/jJJQ6ESnhy— NBA (@NBA) 2019年3月15日

アグレッシブな守備で相手を苛立たせるスペシャリスト シーズン中にトバイアス・ハリスをセブンティシクサーズにトレードしたクリッパーズは、今シーズンのプレーオフ争いから後退したかと思われた。しかし、現在カンファレンス8位に躍進し、9位のキングスとは5ゲーム差をつけているため、2年ぶりのプレーオフ進出が現実のものになろうとしている。 クリッパーズの司令塔を務めるパトリック・べバリーは、アグレッシブな守備が特徴的な選手で、サイズで上回る相手チームの主力とマッチアップする場合もしばしば見られる。執拗な守備とチェックで相手を苛立たせることに長けているべバリーは、自己主張の強い選手でもある。『Sports Center』に出演した際、NBAで嫌いな選手はいるかと聞かれた際には、「自分のチームの選手以外全員」と答えた。 「自分と同じチームでなければ、好きではないね。別に傲慢な人間になりたいわけでも、酷い男になろうとしているわけでもないよ。それが自分の立ち振る舞い方。選手のことをリスペクトしているけれど、どういう訳か好きではない選手が多いね」 べバリーのような選手は、敵にすれば厄介だが、味方にいれば心強い。彼自身も「もしウチのチームに所属していない選手なら、自分のことを嫌うだろうね。でも。ウチの選手なら、きっと自分を好きになってくれるよ」と言う。 「だって、俺はどんな困難にも立ち向かうし、仮に30点差をつけられていても、試合終了だなんて考えない」 べバリーは、2017年のオフにクリス・ポールを含む大型トレードで自分を放出したロケッツについて聞かれると、「頭に来る」と一言だけ返答。続けてプレーオフ・ファーストラウンドでどのチームと対戦したいかを聞かれた際には「どのチームでも構わない。周りは、自分たちがプレーオフに出場できないと思っていたのだからね。もしロケッツと対戦することになれば楽しいだろうね。でも、どのチームが相手でも関係ない」と、答えた。 今のままの順位でレギュラーシーズンを終えれば、クリッパーズは王者ウォリアーズとファーストラウンドで対戦する。べバリーならば、ステフィン・カリーに仕事をさせないため、あらゆる手段を講じるだろう。 べバリー以外にも、クリッパーズにはフレッシュな若手に加えて、先日ベンチからの通算得点で新記録を樹立したルー・ウィリアムズ、ダニーロ・ガリナーリなど一芸に秀でているベテランが多い。そして、曲者のべバリーが、クリッパーズを不気味な存在にしている。最終的な順位はレギュラーシーズン最終週まで決まらないだろうが、彼らが波乱を起こす可能性はゼロではない。 Patrick Beverley wasn't about to let Steph flex on him 💪 pic.twitter.com/g0OqtxT0hC— SportsCenter (@SportsCenter) 2018年12月24日

ウェストブルックの罰金と同額の寄付を呼びかける 3月11日、ソルトレイクシティのヴィヴィントスマート・ホームアリーナで行われたサンダーvsジャズの一戦で、あるジャズファンがサンダーのラッセル・ウェストブルックに差別的発言をしたとして、ジャズはこの男性ファンに、ホームアリーナで今後開催されるいかなるイベントにも参加を認めない永久追放処分を科した。 この問題に対しての反響は大きく、たった一人の愚行により、ユタ、そしてジャズファンの心象も悪化。この事態を改善させるため、あるファンが立ち上がった。デビン・ディートンというジャズファンが、クラウドファンディング『GoFundMe』で、セクシャルマイノリティを支える活動を行っている非営利団体『Human Rights Campaign』への寄付金調達キャンペーンを立ち上げたのだ。 ディートン氏が目標に定めた金額は、2万5000ドル（約279万円）。これは、NBAがファンへ不適切な発言をしたとしてウェストブルックに科した罰金と同額の数字だ。 生粋のジャズファンというディートン氏は、今回のキャンペーンの説明文に、次の一文を加えた。 「先日、ラッセル・ウェストブルックと、風上にも置けないジャズファンのやり取りに対する反響があったことを受け、我々の本当の姿を見せるため、真のジャズファン、誠実で心優しいジャズファンに協力をお願いしたい」 「みんなで、ラッセル・ウェストブルックに科された罰金と同じ2万5000ドルを集めて、そのお金を『Human Rights Campaign』に寄付しよう」 「ジャズファンは偏見を持っていない。ジャズファンは人種差別主義者ではない。ジャズファンはユタ・ジャズに忠誠を誓っている」 「ユタ市民、ジャズファン、ユタをホームと呼ぶ人々に対する評価を変える時だ。我々は偏見を持つ保守派ではない。人種差別主義者でもない。我々の大半は父であり、母であり、友であり、ハードワーカーであり、優しい心を持つ者たちばかり。お互いのために正しい行いをし、互いを助け合い、良き隣人として全員を受け入れている」 「私は生粋のジャズファン。私が5歳の頃から家族はシーズンチケットホルダーで、これまでに100試合以上を観戦している。これまでにも、チャールズ・バークリーが現役だった時代から、ラッセル・ウェストブルックがプレーする現代まで、各時代の選手たちに悪意のない冗談を言い続けてきた。私個人は、過去に人種差別、敵対感情を受けた経験が一度もない。私は、選手に尊敬の気持ちを示すことを誇りに思っている。全米のメディアのみなさんに、我々の本当の姿を見てもらいたい」 現在までに1万3000ドル（約145万円）を超える金額が集まっている。このキャンペーンだけで全て丸くおさまることはないにしても、ジャズファンの矜持が感じられる行動ではある。

一撃必殺、ピックからの3ポイントシュート 3月13日、千葉ジェッツは敵地に乗り込み、アルバルク東京に76-62の完勝を収めた。第1クォーターを27-12と圧倒した立ち上がりのパフォーマンスが勝負を分けたが、このロケットスタートを牽引したのが石井講祐だ。 アレックス・カークのダンクで先制されるも、すぐさま石井の3ポイントシュートで逆転。そして、石井のスティールからマイケル・パーカーの速攻に繋ぎ、ギャビン・エドワーズの3ポイントシュートをアシストした。その石井は「出だしから全員で守って、速い展開だったり、ボールをみんなで回して点を取る、やりたいことができました。良い感触で勝てた試合でした」と、試合を振り返る。 3ポイントシュート成功率47.7％は現在リーグトップの数字。この試合でも4本中3本を成功させた。毎年40％前後の高い3ポイントシュート成功率を残す、安定感のあるシューターである。相手から警戒される中で、ここまで高い成功率を残せるのは、石井の進化によるものだ。 石井が「チャンスがあれば常に狙っている」と言うように、多くのシューターは『空いたら打つ』を徹底している。それは、オフボールでの動きや、味方のお膳立てがあった場合によるものが多い。だが石井は、自らスクリーンを呼んで、マークマンが一瞬離れた瞬間に3ポイントシュートを決められる、『移動型シューター』として大成しつつある。 「キャッチ＆シュート以外の部分で、自分でクリエイトして3ポイントのチャンスを作るというのは、自分の伸びしろだと思っていました。今シーズンは特にいつものシーズンよりそういうシチュエーションを多く出せています」 石井をマークする相手は常に3ポイントシュートを警戒せざるを得ない。そのため石井のペイントアタックが決まりやすくなる。そこでペリメーターのシュートやドライブ、そこからのアシストなどプレーの引き出しを増やしたことで、千葉のオフェンス力はより強力になった。 トランジションの破壊力を強めるスティール 派手な3ポイントシュートに目が行きがちだが、1試合平均1.4スティールはリーグ7位の数字であり、千葉の堅守を支えるディフェンスでの貢献も見逃せない。 「スティールはギャンブル的な要素もあるので、速攻に繋がってしまう場面ももちろんある」とリスクもあるが、それでも「そういう駆け引き、行けそうだなっていう感覚は試合を重ねるごとに分かってきました。直観的なことが多いかな」と石井は言う。 実際この試合でも4スティールを記録。一時は10点差に迫られた第3クォーターには、速攻を狙うカークへのロングボールをパスカットして失点を防いだ。西村文男がボールをファンブルして相手の速攻になりかけた場面では、抜群の読みでパスコースに入ってボールに手を引っ掛け、ダイブしてマイボールに。これがパーカーのダンクに繋がった。 このようなプレーは『－2点』のシチュエーションを『＋2点』に変える、4点分の価値がある。特にトランジションバスケを得意とする千葉にとっては、一つのスティールは得点に直結するし、チームを勢いに乗せるスイッチにもなる強力な武器だ。 石井はこうしたボールへの嗅覚が自身の調子の指標となっていると言う。「リズムに乗れている時はそういうのが分かる時が多いです。ボールの出どころだったり、行きそうな場所をある程度予測しながら入れたので、自分のリズムになっていました。こういうのは調子のバロメーターになっています」 石井が好調な時はまさに神出鬼没。注意しても止められないのがこのプレーヤーの恐ろしさだ。

ロケッツの連勝は9で止まる デマーカス・カズンズは、アキレス腱断裂から復帰後、ウォリアーズにフィットするのに苦しみ、批判の対象になった。だが、そんなカズンズをチームメートたちが擁護。仲間の声に救われたカズンズは、ケビン・デュラントが欠場した3月13日のロケッツ戦で復帰後ベストパフォーマンスを披露した。 カズンズは、今シーズンベストとなる27得点に加えて8リバウンド7アシストを記録。チームも106-104で勝利した。 ここ数日は無言を貫いてきたが、ロケッツ戦後に取材に応じたカズンズは「（チームメートからの擁護は）うれしかった。ただ、自分たちはこのビジネスに何年も携わっているわけで、どういう流れで物事が進んでいるかも分かっている。自分も、このチームでの流れを理解しているよ」とコメント。「メディアは、常に記事のネタを探している。そんなことは自分にはどうでもいいこと。みなさんは自分たちの仕事をしないといけないし、自分も一緒。周りが記事のネタを探しているということ」と、続けた。 ヘッドコーチのスティーブ・カーは「我々も再認識しないといけないことだが、彼（カズンズ）はまだ完全復活に向けたプロセスの序盤段階だ」と語った。 「まだチームで20試合くらいかな？　我々全員が学習しているところ。私も含めてね。彼を上手く生かす方法を学ばないといけない。今日はこれまでよりも上手く使えた。彼のプレーも素晴らしかった。今日は良い勝利。あと15試合残っているので、これからもチームの全員を上手に使う方法を見つけないといけない」 今シーズンもプレーオフで激突する可能性があるロケッツは、9連勝と絶好調だった。そのライバルを相手に、1ポゼッションを争う試合をモノにし、レギュラーシーズン最後の対戦で今シーズン初勝利をあげられたのは大きい。 ステフィン・カリーも、カズンズの活躍を喜ぶ一人で、試合後にこう述べた。 「相手の守備の形もあったから、全員でポストのデマーカスにパスを出す意識を持ってプレーした。彼はデマーカス・カズンズなんだ。今シーズンは浮き沈みを経験しているけれど、彼のプレーに驚きはしない。今は安定したプレーをしようとしている時期で、彼は素晴らしいプレーをしているよ。これからは良くなっていくだけ」 👻 @boogiecousins fills up the stat sheet with a season-high 27 PTS, 8 REB, 7 AST in the @warriors road W! #DubNation pic.twitter.com/QWXttgFGtc— NBA (@NBA) 2019年3月14日

お互いのことを思ってのコミュニケーション不足が原因 今でこそトレイルブレイザーズの顔はフランチャイズプレーヤーのデイミアン・リラードだが、彼がドラフトで指名される以前までは、ラマーカス・オルドリッジが中心選手の一人だった。両者は、オルドリッジが2015年のオフにスパーズに移籍するまで3シーズン共闘したのだが、2人の間には微妙なテンションが発生していたと言われている。 その結果、オルドリッジはフリーエージェントになって新天地を求め、ブレイザーズはリラードのチームになった。だが、時を経て、2人は間違いを犯していたことに気づく。リラードもオルドリッジも、互いのことを気遣うあまりに十分なコミュニケーションを取らず、それが微妙な空気を作る原因になったのだ。 『The Athletic』とのインタビューで、リラードは「彼との間には何の問題もなかった。ただ、彼は物静かな性格で、自分は当時若かった。自分は、踏み入ってはいけない領域に足を入れたくはなかったから、彼とはほとんど話さなかった。その結果、彼の周りが色々と言い始めて、彼の思考をコントロールするようになった」と、当時を振り返った。そしてオルドリッジも「彼（リラード）と僕は、周りの人間に自分たちを仲違いにさせてしまった」と悔やんだ。 そんな2人の間を取り持ったのは、以前ブレイザーズに所属したジャマール・クロフォードだった。リラードのことも、オルドリッジのことも認めているクロフォードは、クリッパーズに所属した2016年12月にブレイザーズと対戦した際、2人が話をすれば問題は解決するとリラードに伝え、オルドリッジにもメールで同じ旨を伝えたという。そしてリラードとオルドリッジは、簡単なメールのやり取りから始めた。コミュニケーションを重ねるに連れて、2人はお互いが真面目な性格だということを知り、電話で話をするまでに。そして、勘違いが互いの関係をこじらせたことに気が付いた。 オルドリッジは、リラードが新人としてチームに加わった時の心境を、こう語った。 「自分はベテランだったのに、新人の彼に上手に接してあげられなかった。自分は、彼の成長を妨げることはしたくなかった。嫌っているとも思われたくなかったから、何も言わなかったんだ。でも、それが間違っていた。彼は先輩からのガイダンスを好む選手で、兄のような存在が欲しかったと言っていたよ」 NBA1年目から台頭したリラードも、オルドリッジを気遣っていたことを告白している。 「自分は彼に、チームを引っ張るつもりがないことを知ってもらいたかった。自分は、誠実な人間ではないと周りに思われたくなかった。だから、もし彼に『このチームを引っ張るのは俺じゃない。リーダーは君だ。気分を害するつもりはないよ』と言ったとして、それで試合終盤にハドルで『ボールをくれ』と言ったら、どう思われていたか。何というか、リーダーになる気はなくて、彼のサポート役になれたら、というようなことを上手く伝えられなかった。当時こういう話をして、彼が本当に理解してくれたかどうか分からない。だから、何も言わなかったんだ」 数年ぶりに話をするようになって、2人はお互いにリスペクトの気持ちを持って接していたことを知った。繰り返しになるが、コミュニケーションの不足が、彼らにとって最大の過ちになってしまったのだ。 リラードは「電話で話せて良かったし、彼も自分も、お互いの本当の気持ちを伝えられた。話の最後の方には、『なぁ、戻って来ないか？戻って来なよ』と言えるまでになっていたよ」と言う。そしてオルドリッジも「これから先、どうなるかなんて誰にも分からないけれど、もし当時からコミュニケーションを取れていたら、結果は違っていた。今のように話せていなかった時期に歴史を変えられていたかもしれないと思うと、残念でならないよ。でも、あらゆる事象には理由が存在するわけで、彼はチームリーダーとして花を咲かせた。彼には、いつか（ブレイザーズに）戻って、キャリアを終えたいと伝えているんだ。また一緒にやることを話し合っているんだ」と、呼応している。 今年2月のオールスターゲームでは、チーム・レブロンの一員として久しぶりに共闘。「今年のオールスターウィークエンドでは、自分たち2人が誰よりも繋がっていたと思う」とリラードが言えば、「彼と一緒にいるのが自然なことだと思ったし、ロッカールームでジョークを言い合っていたよ。彼とのピック・アンド・ロールの話で笑い合ったり、また一緒にやりたいねってね」と、オルドリッジも充実した時間を振り返った。 オルドリッジは、2020-21シーズンまでスパーズとの契約が残っている。つまり、早くても36歳になる2021年までブレイザーズ復帰は実現しない。その時にリラードは31歳で、全盛期の真っ最中だろう。オルドリッジが良好なコンディションを維持していれば、2年後のオフ、彼らが再び同じチームでプレーする可能性もある。 もし、2人のデュオが解散に至っていなかったら、どうなっていただろう？だがおそらく、もし2人が共闘を続けていたら、今のリラードも、今のオルドリッジもない。 リラードにはブレイザーズを離れる意思がないため、復帰が実現するかはオルドリッジと球団次第。気の早い話だが、このエピソードを知って、2年後のオフが楽しみになった。

上位陣も主力を温存しない可能性大 レブロン・ジェームズは、ここ13年連続のプレーオフ進出、そして8年連続のNBAファイナル進出を果たしてきたが、今年の4月は例年と異なる過ごし方になる可能性が高いことを自覚している。 3月12日のブルズ戦で36得点10リバウンド4アシストを記録し、123-107での勝利に貢献したレブロンは「試合を重ねるごとに、自分たちがプレーオフに勝ち進めるチャンスはなくなりつつある。西カンファレンスの多くのチームが良いプレーをしているからね」と語った。 『キング』レブロンには似合わない発言だが、これがレイカーズでの1年目に経験した現実だ。レブロン自身を含め、主力の離脱による影響が大きかったのは否めない。トレードデッドライン前には、チームケミストリーを揺るがす事態も経験した。しかし、昨夏レイカーズと4年契約を結んだレブロンは、名門の立て直しが簡単なミッションにならないことを理解していた。 西の8位争いから早々に脱落した以上、もう残り試合を休んでも、誰も批判しない状況ではある。チームもレブロンの出場時間を制限するという報道もあったが、彼は休まず出場し続けている。そしてブルズ戦後、来週まで続く遠征中に対戦するラプターズ、バックスら強豪との試合を、若い選手たちにとっての『仮想プレーオフ』にすべきと言う。 「これからも、プレーオフに進出するチームとの対戦が続く。ウチの若い選手にとっては、敵地でプレーオフレベルのチームと対戦するのは、成長する上でとても重要。次の試合ではトロントと対戦するし、その次はプレーオフ圏内のデトロイト（ピストンズ）、そして今回の遠征最終戦ではミルウォーキーと対戦する。彼らはプレーオフレベルのチームで、優れたチーム。自分たち次第で、プレーオフさながらの試合にすることができる。若い選手たちにとって学ぶ機会になるし、そんな彼らと自分が一緒にプレーできる機会にもなる。このチャンスを生かすよ」 今春はプレーオフでレブロンの姿が見られないだろうが、今回の遠征後も、ジャズ、サンダー、ウォリアーズ、クリッパーズ、トレイルブレイザーズとの試合が残っている。例年通りなら、西の順位は最終戦近くまで決まらないことが多く、上位陣も主力を温存せずに真剣モードでの試合になるだろう。 まだ気は早いが、来シーズンへ弾みをつけるためにも、『仮想プレーオフ』がレイカーズにもたらすものは、決して小さくない。 🎥 LeBron James led the way with 36 points and 10 boards in tonight's #LakersWin in Chicago. pic.twitter.com/cPOJLppXoM— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2019年3月13日

「ベンチプレーヤーが自分の特性」 クリッパーズのルー・ウィリアムズが、NBA史上に残るシックスマンとしての地位を確実なものにした。 3月11日にホームで行われたセルティックス戦で34得点を記録したウィリアムズは、ベンチからの通算得点でデル・カリーの1万1147得点を抜き、歴代1位に浮上した。 チームの5連勝にも貢献した試合後、コートでインタビューを受けたウィリアムズは「自分はキャリアを通じてベンチプレーヤー。これまでに2度シックスマン賞を受賞できたから、今シーズンも受賞できればうれしい。記録を作れるのはとても意味のあること。他のチームではなく、このチームで成し遂げたかった」とコメントした。 Congrats to @TeamLou23 of the @LAClippers for scoring the most points off the bench in @NBAHistory! #ClipperNation pic.twitter.com/rWLeoSGuuA— NBA (@NBA) 2019年3月12日 また、試合後のメディア取材に応じた際には「自分の名前に『歴代1位』がつくのは特別なこと。それがどういう記録だろうと一緒。キャリアを通じてシックスマンとしてやってきたわけで、過去に例のないことを成し遂げられる機会を得られたのは、特別なこと」と語った。 2005年のドラフト全体45位でセブンティシクサーズから指名されたウィリアムズは、キャリア通算923試合に出場しているが、先発での起用はわずか109試合のみ。それでも、キャリア序盤からベンチプレーヤーとして役割を受け入れるのは簡単ではなかったと話す。 「（ベンチ起用を受け入れるのに）時間も少しかかったし、怒りもあった。ただ、自分がベンチから出場することになったら、周りの自分に対する評価が間違っていることを証明してやろうと思っていた。それが、時間が経つに連れて面白くなっていって、何年か経ったら自分の特性になっていた」 シクサーズ時代、ウィリアムズはアレン・アイバーソンの控えを務めていた。当時のインタビューで、アイバーソンから受けた影響が大きかったとも語っていた彼は、今ではリーグを代表するシックスマンに成長し、NBA新記録を樹立するまでになった。そんなウィリアムズは、ベンチプレーヤーという役割について、こう述べている。 「自分は、いつだって与えられた役割を受け入れてきた、それが今回の記録を特別なものにしていると思う。自分が遺した功績の一つ。これから何年先も、周りに思い出してもらえることでもあるし、もしかしたら、史上最高の存在にもなれるかもしれない」 史上最高のシックスマンには、1986-87シーズンと1989-90シーズンにシックスマン賞を受賞したリッキー・ピアースや、スパーズの黄金期を支えたマヌ・ジノビリらの名前を挙げるファンも多い。この議論は結論が出ないだろうが、今回の新記録を樹立しただけでなく、チームを勝たせられるウィリアムズも、歴代最高シックスマンの一人として、語り継がれる存在の一人だ。