『アイラ・ブラウン』の検索結果

チーム刷新の大阪、攻守の軸となる大型補強に成功 本日、大阪エヴェッサがアイラ・ブラウンの獲得を発表した。 アイラは193cmのパワーフォワード。インサイドプレーヤーとして大きくはないが、アスリート能力ではBリーグ屈指。抜群の跳躍力でプットバックダンクやランニングプレーで会場を沸かせ、フィジカルの強さを武器にサイズの不利を感じさせない。また、フェイダウェイシュートや3ポイントシュートも打てる柔らかいシュートタッチを持ち、相手ビッグマンをゴールから遠ざけて勝負するプレーも得意だ。 またコート内外で見せる性格の良さ、プロフェッショナル精神もアイラの大きな魅力。どのチームでもエースを務めてきたが、勝負どころで責任から逃げずに重荷を背負ってプレーし、なおかつチームスピリットを強調するプレーヤー。そして、試合終了とともに厳しい表情は一変し、ファンとともに勝敗の感情を共有することを楽しむ。もともとエリートではない『苦労人』で、仲間とともに戦うこと、応援してくれる人の大切さを忘れないのがアイラの良さだ。 八村塁と同じゴンザガ大の出身。富山グラウジーズ、サンロッカーズ渋谷、琉球ゴールデンキングスを渡り歩き、どのクラブでも主力として活躍してきた。2016年夏に日本国籍を取得しており、帰化選手として起用できるのも大きなメリットとなる。 アイラはクラブを通じ、以下のコメントを発表している。「ベストなプレーをしてチームが成功を収めることを楽しみにしています。ブースターの皆様にも、大阪エヴェッサが成功していくプロセスの一部になっていただきたいと考えておりますので、熱い応援で私たちのサポートをよろしくお願いします」 今シーズンの大阪は主力のエグゼビア・ギブソンがケガで29試合の出場に留まったこともあり、平均得点はリーグ全体で唯一70点を下回るワーストの数字となった。平均2桁得点を挙げる日本人選手も不在で、慢性的な得点力不足に苦しんだ大阪にとって、アイラ加入のメリットは計り知れない。外国籍選手を2人使いつつ、アイラを3番で起用することもでき、戦術の幅は確実に広がる。また、アイラは3シーズン連続でチャンピオンシップに出場している『チャンピオンシップ請負人』とも言える。 ヘッドコーチがまだ発表されておらず、今後どのようなチーム作りをしていくかは定かではないが、もともと地力はあるチーム。アイラのアドバンテージを生かしたチーム作りがうまくいけば西地区の勢力図を塗り替えることも可能なはずだ。

琉球が終盤に見せた怒涛の反撃、鮮やかな逆転勝利 5月5日、琉球ゴールデンキングスがチャンピオンシップのセミファイナルGAME2でアルバルク東京と対戦。序盤から互いに譲らない守り合いとなる中、第4クォーターにA東京が見せたわずかな綻びを的確に突いた琉球が、62-56で競り勝った。 これでシリーズは1勝1敗。ファイナル進出を決める運命のGAME3は火曜日に行われる。 琉球の28-27と予想通りのロースコアで前半を終えた後、第3クォーターにA東京は田中大貴がフィールドゴール3本中3本成功とさすがのプレーを見せると、チーム全体でも13本中8本成功と高確率でシュートを決めて流れを引き寄せる。第4クォーター早々には、安藤誓哉がセカンドチャンスから技ありのレイアップを沈め48-40と突き放す。 残り6分半でA東京は7点をリードしていたが、アイラ・ブラウンの3ポイントシュートを機に琉球が反撃開始。インサイドアタックによる連続得点で追い上げ、残り2分半に橋本竜馬が激しい守備からスティールに成功、須田侑太郎が値千金の3ポイントシュートを沈める。さらに田代直希のペネイトレイトと怒涛の11連続得点で、残り2分で56-52と試合をひっくり返した。 ここからアレックス・カークのダンクを浴びて一度は追い付かれるも、ホームの大歓声に後押しされる琉球の勢いは止まらない。残り1分にケビン・ジョーンズがセカンドチャンスから得点し再びリード。残り20秒からA東京はファウルゲームを仕掛けるも、アンスポーツマンファウルを取られて万事休すとなった。 「自分たちの力というより、ホームの力を借りている」 琉球の佐々宜央ヘッドコーチは「昨日、僕らがファストブレイクでターンオーバー。ああいうミスを絶対にしてはいけないですが、今日はA東京さんにそれがありました」と、勝敗を分けたポイントを振り返る。 ただ、ターンオーバーの数自体は琉球の12に対し、A東京は9と自分たちの方が多く「僕らもミスをやりすぎています。これを続けてしまったらGAME3で負けます。ディフェンスで我慢をする僕ららしい戦いはできましたが、オフェンスで課題は山積みです」とオフェンスの遂行力にはいまだ満足していない。 「1勝してもファイナルには行けないです。まだ何も成し遂げていない」と気を引き締める佐々だが、「もう1試合、沖縄で戦える喜びはあります」と、今日も大きな支えとなったファンの声援を自分たちの武器にできることに絶大な自信を見せる。 「相手がオフェンスで安易なプレーをしてしまう。いつも入るようなシュートが入らなくなる。そういう場面を作り出せるのがホームの力。自分たちの力というより、ホームの力を借りて、ミスを誘えている感覚です」 試合前の紹介で最後に自分の名前が呼ばれた後、ベンチ登録から外れているスコット・モリソン、怪我でリハビリ中のジョシュ・スコットを含めたスタッフ全員で選手たちが待ち構える輪の中に行き、文字通りチーム全員で円陣を組んだ理由をこう語る。「チーム一体というよりファンの皆さんと一緒ですということ。もう一段階上の声援をいただくためにも、チームというより沖縄のファミリーを表現したかった。特に第4クォーターの声援は本当にすごかったです。GAME3も会場のボルデージを上げて一緒に戦いたい」 CSセミファイナル 第2戦Vs.東京 キングススターティングメンバー#3 並里、#12 エアーズ、#24 田代、#33 ブラウン、#51 古川 pic.twitter.com/0EfWVdzNhN— 琉球ゴールデンキングス公式 (@RyukyuKings) 2019年5月5日 「優勝するのに必要なすべてのピースが揃っている」 昨シーズンから続いたチャンピオンシップの連勝が8で止まったA東京の指揮官ルカ・パヴィチェヴィッチは「最後の最後までどっちに転ぶのか分からなかったが、勝負どころでオフェンスリバウンドを取られてしまった。我々は逆に良いオフェンスを構築することができなかった」と敗因を分析する。 「タフなゲームで、タフな負けだが、切り替えるしかない。GAME3にすべてを捧げるための準備をしていきたい」と、火曜日の大一番への心境を語っている。 ファイナル進出を目指す思いは両チームともに同じ。GAME3が再び激しいぶつかり合いとなることは間違いない。この試合、ディフェンスで奮闘し、第4クォーターには7得点を挙げたアイラ・ブラウンも、絶対に譲れない気持ちを持っている。 今シーズンが日本で8年目のブラウンはbjリーグ時代の富山グラウジーズ、NBLの日立サンロッカーズ東京と上位の成績を残しながら、あと一歩でファイナル進出に届かなかった。だからこそ、「ファイナルのコートに立つことをずっと夢を見てきた。そのためなら車にひかれようが、壁に叩きつけられようが、自分自身がやれることを一生懸命やるだけだ」と意気込みを語る。 「キングスの選手はブルドックのような闘志を持ち、負けず嫌いが集まったチーム。互いを信頼し、ハードに戦う。優勝するのに必要なすべてのピースがこのチームに揃っている。これまで何度も近い場所にいたが、今が最も近い場所にいる」と今の実力に確固たる自信を持っている。 中1日を挟んだ第3戦、フィジカルもメンタルも大きく消耗している中で、どこまで最後の力を振り絞れるのか。「悔いなく100％すべてをコートに置くこと。まずはそこからだ」とブラウンが語ったように、シンプルではあるが、どちらがより強い気持ちでプレーを続けられるのかが勝敗を分けるポイントになる。

A東京、僅差でリードするロースコアの流れで勝ちきる 5月4日、アルバルク東京がアウェー沖縄に乗り込み琉球ゴールデンキングスとチャンピオンシップのセミファイナルで対戦。ロースコアのまま試合終盤までもつれる激闘となったが、第4クォーターにリバウンド争いで優位に立ったA東京が、67-57で粘る琉球を振り切った。 ともにフィジカルで激しい守備を持ち味とする両チームであり、第1クォーターの出だしから戦前の予想通りのロースコアの流れとなる。しかし、その中でもA東京はミルコ・ビエリツァが3ポイントシュートに加え、ゴール下に切れ込んでのフックショットも沈めて前半だけで12得点をマーク。この活躍に支えられたA東京は、前半を37-29とリードする。 それでも第3クォーターに入ると、琉球はジェフ・エアーズのバスケット・カウントをきっかけに、アイラ・ブラウンが3ポイントシュート成功、相手の速攻に追いついてのブロックと攻守に活躍。怒涛の13連続得点で42-39と一気に試合をひっくり返す。 守備のギアを一段と高めた琉球がこのクォーターを16−6と圧倒したことで、45-43と試合は降り出しに戻る。それでも第4クォーターに入ると、A東京はオフェンスリバウンドからのセカンドチャンスで安藤誓哉、馬場雄大が得点することで逆転に成功。ここから再び我慢比べとなりA東京が僅差でリードする流れとなる。 ここで勝敗を決めるポイントとなったのは再びオフェンスリバウンドだった。残り1分、A東京はオフェンスリバウンド奪取からのパスを回し、フリーになった竹内譲次が値千金の3ポイントシュートを沈め、リードを9点へと広げて熱戦に終止符を打った。この試合、A東京が奪ったオフェンスリバウンドは12本だったが、その6本が第4クォーターに記録されたもの。勝負どころで流石のボールへの執着心だった。 信頼に応えた竹内譲次の一発で激戦に終止符 A東京の指揮官ルカ・パヴィチェヴィッチは、「最後まで粘り強く戦って勝つことができた」と勝因を語る。実際、劣勢の場面になっても慌てずに自分たちのやるべきことを継続し、得点わずか6と失速した第3クォーターの失点を16に抑えたことで傷口を最小限に留めたことが大きかった。また、ファストレブイクで許した失点はわずか1、ターンオーバーからの失点は7と、イージーバスケットを許さなかったことも光った。 まさにいつも通りのバスケットを大一番と的確に遂行したA東京だが、それは選手起用についても同じ。最後の場面、トドメの一撃を決めた竹内は、あの3ポイントシュートがこの試合初のシュートであり、この試合に関しては16得点を挙げたビエリツァの方がシュートタッチは良かった。それでも終盤に竹内を起用した理由を、指揮官は「エネルギーレベルが一番高い状態でプレーさせたいので、ローテーションを守った」と語る。どんな状況でもブレない王者の強さがもたらした決勝弾だった。 また、A東京にとってこの試合、数字には出ない大きなプラス効果があった。それはシーズン終盤に右足アキレス腱断裂の重傷を負い、手術とリハビリのため帰国していたジャワッド・ウィリアムズが合流したことだ。 指揮官は「ジャワッドは2年前からいる重要な選手。チームにすべてを捧げ、私たちにとって家族のような存在だ。彼はタフな状況だけど、医師が15時間のフライトを許可したら必ず戻ってきてチームメートをサポートしたいと言っていた」と、今回の合流の経緯を語る。「わざわざ手術をした後、戦っているチームメイトの元に国外からやって来ることはなかなかない。我々とジャワッドはそれだけ深い絆で繋がっている」とウィリアムズのもたらすポシティブ効果を語る。 ターンオーバー連発の並里成「僕自身が崩れた」 敗れた琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「オフェンスはそんなに悪くないですが、15ターンオーバーすると強いチームには勝てない。リバウンドも第4クォーターで立て続けに取られてしまった。ああいうところでリバウンドを勝ちきらないとチャンスは来ない」と敗因を挙げる。 この15ターンオーバーのうち、8つは司令塔の並里成が喫したもの。だが、指揮官は今日のミスを受けての明日の並里の巻き返しに期待を寄せる。「明日、彼がどういうに来るのか、今までと同じなのか、スーパーな成になるのか楽しみです。だからこそファイトしてほしい。そう期待しています」 そして並里本人は次のようにリベンジへの意欲を語る。「相手がどうこうと言うより、僕自身が崩れた。的確な判断ができなかったので、明日はそれをするだけです。崖っぷちなので、必ず自分を取り戻してチームを勝ちに導きたい」 琉球はこれでもう負けが許されなくなったが、佐々は「ここまで来て、こんなに良い環境でプレーできる。やるしかない。まだ、倒れてないです」と闘志は衰えていない。また、パヴィチェヴィッチも「まだシリーズは終わってはいない。特に琉球は、名古屋戦でGAME1を落とした後に勝ち上がっている」と、先勝したことへの安堵感はゼロだ。今日あらためて明らかになったが両者の力に大きな違いはない。明日も激しい削り合いとなることは間違いない。

「積み重ねていける強さがこのチームにはある」 2月10日、琉球ゴールデンキングスは、約2週間となるリーグ中断期間前の最後の試合で千葉ジェッツに勝利。リーグ最高勝率の難敵相手の連戦を1勝1敗で終えられたことは、ゴール下の要ジョシュ・スコットの離脱以降、黒星が先行して苦しむチームにとって大きな結果となった。 この勝利の大きな要因となったのが、アイラ・ブラウンの復帰だ。9月に行われたワールドカップ予選Window4に出場した際にケガを負い、その後も痛みを抱えながらプレーを続けてきたブラウンだが、その代償として左膝軟骨損傷により11月24日の横浜ビー・コルセアーズ戦を最後にコートから遠ざかっていた。 「調子は85％から88％」と本人が語るように本調子ではなく、9日は9得点5リバウンド、10日は7得点3リバウンドとスタッツは伸びなかった。しかし、フィジカルの強さを生かしたゴール下のディフェンスで数字には出ない存在感を発揮した。また、ブラウンがいることで外国籍選手の負担を軽減させ、プレータイムを調整できることも有形無形のプラス効果となっている。 「正直、予想より早い時期に復帰できた。（1月30日の）京都戦、もしくは（2月2日、3日の）新潟戦に復帰できたかもしれないけど、そこはチームの判断を尊重した。今回の千葉戦を自分、チームとして復帰への大きなターゲットとしていた」 復帰への経緯をこう語るブラウンは、千葉相手への1勝を弾みとし、終盤戦での反攻に自信を見せる。「今日の勝利をとてもポジティブにとらえている。もちろん連勝するのがベストだったけど、この試合の前まで4連敗している中で、リーグトップの千葉を相手にカムバックして勝てたのは大きい。負けがこんでいたが、この勝利によってプラスの流れに変えられる。僕とジョシュのケガは不幸な出来事だったけど、積み重ねていける強さがこのチームにはある」 「苛立ちをモチベーションに変えてリハビリに取り組んだ」 ちなみにブラウンにとってここまで長い期間、戦列を離れたことはキャリアを通してこれまでなかった。さらに手術を受けることも人生で初めてだった。だからこそ欠場期間中は「かなりフラストレーションが溜まった」と言う。 「これだけ長い間、試合に出られずチームメートのサポートができないのは苦しかった。ただ、この苛立ちをモチベーションに変えてリハビリに取り組んだ。医師から復帰まで3カ月と言われたのを2カ月に縮めるためのエネルギーとしたよ」と、鬱憤を早期復帰へのモチベーションに変え、千葉との大一番に間に合わせた。 今回の復帰にあたって印象に残っている光景がある。9日の試合前、ウォーミングアップにブラウンがコートに姿を見せると、それに気づいたファンからの歓声が上がり、すぐに会場全体から大きな拍手が沸き起こったのだ。 これがブラウンを感激させたのは間違いない。「言葉で表現できないうれしい気持ちだった。沖縄の皆さんが自分をたくさんサポートしてくれ、多くの愛情を受けていると感じられた素晴らしい瞬間だった」と彼は語る。 残り20試合、琉球が勝ち星を増やしていくためには、シーズン序盤のような攻守に渡る強度の高いプレーを取り戻し、それを発展させていくことが重要な要素となる。そのためには、ブラウンの活躍が欠かせない。新しいメンバーでの最適解を探し出すための大事な中断期間前に彼が復帰し、フルメンバーで練習を積めることは琉球にとって本当に大きな意味を持つに違いない。

決めきれない琉球、逃げ切った千葉 2月9日、千葉ジェッツが敵地に乗り込んで琉球ゴールデンキングスと対戦した。前半終了間際に抜け出すと、後半に入ってもディフェンスの強度を維持することでリードを保ち、76-62で逃げ切った。 第1クォーター、ともにフィジカルの激しさで譲らない真っ向勝負となるが、琉球は終了間際に岸本隆一がファウルをうけながら3ポイントシュートを沈める4ポイントプレーを決めることで20-16とリードを奪う。それでも第2クォーターに入ると、千葉は原修太、田口成浩とベンチスタートの2人が奮闘。「インサイドにボールを入れようとしすぎていて、アングルを変えることが疎かになっていました」と大野篤史ヘッドコーチが振り返るように、出だしの千葉は攻めが単調だったが、原と田口は守備で奮闘するだけでなく、オフェンスでも合わせてこのクォーターで3ポイントシュート3本成功の計13得点をマーク。彼らが外から射抜くことで攻撃に幅が生まれ、千葉が流れをつかんだ。 琉球も11月24日以来の試合復帰となったアイラ・ブラウンが3ポイントシュートを決めるなど、食らいついていく。だが、佐々宜央ヘッドコーチが「前半の最後、リバウンドを支配されたのは痛かったです」と語ったように、千葉は終盤にオフェンスリバウンドからのセカンドチャンスポイントが光り、30-30から7連続得点に繋げてリードを奪った。 後半開始早々、千葉は富樫勇樹の得点で点差を2桁に広げる。琉球も中盤、橋本竜馬の連続3ポイントシュート成功で5点差に詰め寄るが、ここで千葉はすぐに西村文男が3ポイントシュートを入れ返して主導権を渡さず。53-42と再び突き放す。 第4クォーター、琉球は何度か6点差とあと一歩のところまで迫るが、そこからフリーのシュートを落とすなど詰めの甘さを露呈。一方の千葉は、23分の出場で17得点のジョシュ・ダンカンを筆頭に要所でしっかり得点を決める。そして7点リードで残り2分からダンカン、富樫による連続3ポイントシュートが飛び出して勝負あり。千葉が終始、試合をコントロールし、リーグ最高勝率の強さを見せて勝利した。 佐々ヘッドコーチ「ウチは逃げ腰になってしまいました」 千葉の大野ヘッドコーチは、「ゲームスタートのところで琉球さんにフィジカルなディフェンスをされる中、自分たちの強いところで攻めようとしすぎたことでオフェンスのリズムを失ってしまいました。その後で、ディフェンスからリズムを取り戻して勝てたと思います」と総括。62失点が示すように、堅守による千葉の必勝パターンに持ち込めたことを勝因に挙げている。 一方、琉球の佐々ヘッドコーチは「全体を通してターンオーバーの差（琉球15、千葉の10）など、質の違いが出てしまいました。8秒バイオレーション、繋ぐためのパスをカットされるなど安易なミスがありました」と語る。 さらに琉球の10本に対し、千葉は24本とフリースローの差が大きな分かれ目になったと続けた。「今、チームの課題となっているのがフリースローの部分です。相手はアタックしているのに対し、ウチは逃げ腰になってしまいました。得点が止まっている時、いかにファウルをもらえるか。いくらディフェンスで頑張ってもオフェンスが停滞すると、ディフェンスに響いてしまう。もうちょっとフリースローをもらえる攻め方をしないといけない」 また、要所で決めきれるか、決めきれないか。決定力の差が出た部分については「千葉の選手は迷わないで思いっきり打てている。こっちはドフリーなんですけど打たされていました」と、精神面の強さでも違いが出てしまったと語る。 地区首位同士の対決とはいえ順調に勝ち星を伸ばしている千葉に対し、インサイドの要であるジョシュ・スコットの離脱以降、黒星先行の琉球という現在のチーム状況の差が反映された試合となった。本日の第2戦、琉球としてはホームでなんとか意地を見せ、中断期間に入りたいところ。待望のブラウン復帰でゴール下の守備が改善される中、チーム全体でどれだけ強気で攻め続けられるかが、大きな鍵となってくる。

オールスターゲームを盛り上げる3つのコンテスト Bリーグは今日、来年1月19日に行われるオールスターゲームの各種コンテストに参加する選手を発表した。過去2年同様にスリーポイントコンテストとダンクコンテストが行われ、今回からは新たにスキルズチャレンジが登場する。 スキルズチャレンジ 富樫勇樹（千葉ジェッツ） 篠山竜青（川崎ブレイブサンダース） 岸本隆一（琉球ゴールデンキングス） 並里成（琉球ゴールデンキングス） スキルズチャレンジに参加するのはハンドリング自慢のガードたち。リーグトップのガード陣の層の厚さを誇る琉球が、4人しかいない出場選手枠に2人を送り込んでいる。スピード自慢の富樫、超絶技巧の並里など、それぞれが新しいコンテストでどんなパフォーマンスを見せてくれるのかが楽しみだ。 スリーポイントコンテスト 石井講祐（千葉ジェッツ） ニック・ファジーカス（川崎ブレイブサンダース） 田渡修人（三遠ネオフェニックス） 金丸晃輔（シーホース三河） 狩野祐介（滋賀レイクスターズ） 岡田優介（京都ハンナリーズ） 城宝匡史（ライジングゼファー福岡） 3ポイントコンテストは勝敗を問う意味で最も盛り上がるコンテスト。第1回大会では大トリで登場した秋田ノーザンハピネッツの田口成浩が金丸晃輔を大逆転でひっくり返す『お祭り男』ぶりを発揮して初代王者に輝いた。第2回大会ではその田口を逆転する形で岡田優介が優勝している。今回もリーグを代表するシューターが名を連ねたが、面白い存在はニック・ファジーカス。リーグ屈指のスコアラーは3ポイントシュートも苦にしないシュートレンジの広さも武器。ただ、他の選手はシューターとして負けられないところ。今年も楽しみな勝負となりそうだ。 ダンクコンテスト ギャビン・エドワーズ（千葉ジェッツ） ジャスティン・バーレル（名古屋ダイヤモンドドルフィンズ） 藤髙宗一郎（大阪エヴェッサ） アイラ・ブラウン（琉球ゴールデンキングス） ダンクコンテストは過去2回ともアイラ・ブラウンが優勝している。昨年はワンバウンドで叩きつけたボールをボードに当てて、跳ね返りをつかんでそのままブチ込むボースハンドダンクを披露。豪快さでは他の追随を許さない。今回は藤髙宗一郎がダンクコンテスト初出場。日本人離れしたアスレティック能力を持つ藤高のキレのあるダンクにも期待したい。

インサイドアタックで上回った琉球が主導権を握る 11月18日、琉球ゴールデンキングスが本拠地でアルバルク東京と対戦。王者のお株を奪う強度の高いディフェンスに加え、インサイドでの厚みのあるオフェンスが機能して71-56で勝利した。これで前日に敗れた借りを返した琉球は、ホームでの連敗を3で止めている。 第1クォーター、琉球は田代直希と古川孝敏が揃って積極的にアタックを続け、このクォーターだけでともに6得点をマーク。一方のA東京も安藤誓哉、小島元基の司令塔コンビが攻撃の起点になりつつ、要所で外角シュートを沈めることで応戦し、20-20の同点で終える。 第2クォーター序盤、琉球はオフェンスリバンドからのセカンドチャンスで岸本隆一がフリーになり3ポイントシュート。さらにジョシュ・スコットもオープンとなっての外角シュートを決め、相手ディフェンスの隙を的確に突いて引き離しにかかる。A東京も田中大貴のレイアップなど対抗していくが、インサイドアタックで上回った琉球が8点リードで試合を折り返す。 第3クォーターに入っても序盤は琉球のリズムが続く。スコットがこのクォーターだけで8得点と引き続きゴール下で主導権を握ることで、リードを2桁に広げていく。しかし、終盤に入るとA東京は田中の個人技、小島のスピードに乗ったドライブを起点にした攻めで盛り返し、琉球の6点リードで終える。 最終クォーターも僅差のまま試合が推移するが、ここで思わぬアクシデントが流れを変える。残り約8分、好調を維持していた小島がプレー途中にシューズが脱げてしまったことで予想外のタイミングでベンチに下がる。すると交代で出場した安藤が、アタックした田代に身体を寄せるも微妙なタイミングであったがシューティングファウル。これに異議を唱えたA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチがテクニカルファウルとなり、琉球は一連のプレーで得たフリースローを3本すべて決める。 「みんなの持ち味が出た」と指揮官が語る快勝 さらに琉球の流れは続き、残り約5分には田代が竹内譲次にシュートブロックされるも、その弾かれたボールを取って体勢を崩しながらショットクロックぎりぎりで放ったシュートが決まるなど運も味方にして引き離す。これで完全に勢いに乗った琉球に対し、竹内、田中、馬場雄大の代表トリオで計12得点に留まったA東京に反撃の力はなし。琉球が我慢比べをやり返してのリベンジ達成となった。 勝敗を分けたポイントは、パヴィチェヴィッチヘッドコーチが「オフェンスリバウンド、フィジカル面で劣り、勝負ところで決められた」という発言が端的に示している。実際、ペイント内での得点で34-20、セカンドチャンスポイントで18-7と琉球が優位に立ち、この差がそのまま結果になって現れた格好だ。 琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、54点に終わった前日と比べ攻撃が昨日した理由を「昨日一つ使いすぎているプレーがあって、それを今日は使いませんでした。そのプレーが悪かったというより、結果としてそれを使うことでパスを外で回しすぎてしまいました。今日は並里（成）、岸本（隆一）と中に切っていける選手を起点にすることをより強調しました。この2人をどう生き生きプレーさせるのか、そのための修正をしました」と振り返る。 また、司令塔の2人に加え、「みんなの持ち味が出たと思います」と語る中でも「なによりアイラが自分の役割を果たし、チームプレーに徹してくれました。出だしからディフェンスとリバウンド、ゴール下付近で得点を決めてくれてよかったです」と、アイラ・ブラウンの身体を張ったハードワークが大きな助けになったと言及している。 A東京は代表トリオのコンディション管理に課題 これでリーグ王者のA東京相手に直接対決を3勝1敗で勝ち越しとなった琉球であるが、佐々はそれよりも11月7日にリーグ下位の福岡に敗れてから続いていた悪い流れに歯止めをかけられたことに安堵した様子。「福岡戦から自分たちの試合ができず、練習でもモヤモヤしたものが続いていました。ここで負けるとホームで4連敗となる中、選手たちが負けられない気持ちを出してプレーしてくれたことが結果に繋がりました」 「チームとして自信がなくなってしまうんじゃないかというところでこの試合ができた。昨日、あれだけの我慢比べとなる試合を負けて心が折れそうになってしまったところで、一つの結果を残せました。福岡戦から続いていた重い雰囲気に、少し光が見えてきたと思います」 ただ、A東京に敵地で連勝した直後にホームで福岡に敗れた苦い思いがあるだけに、佐々は「この1勝は、来週の横浜戦で勝つことで課題を克服できて価値が出てくる。まだ喜ぶことはできない」と気を引き締めている。 一方、連勝を逃したA東京は、予想していたこととはいえ代表トリオのコンディション維持の難しさを実感することに。ただ、ミルコ・ビエリツァが故障から復帰すると、タレントが揃う琉球の司令塔を相手に安藤、小島の2人で計19得点6アシストを記録するなど奮闘。「橋本（竜馬）、並里、岸本と琉球はリーグベストのポイントガード陣です。ただ、小島、安藤は発展途上ですが、チャンピオンシップをもたらしてくれたポイントガードです。私は彼らを信頼しています」とパヴィチェヴィッチも評価するパフォーマンスを披露。代表トリオなしで戦うことになるであろう月末の天皇杯に向けて明るい材料となっている。

土壇場で琉球が勝負強さを発揮、A東京を突き放す 11月3日、琉球ゴールデンキングスが敵地でアルバルク東京と対戦。終盤までもつれる熱戦となったが、残り約2分から岸本隆一が3ポイントシュート2本を含む8得点と爆発した琉球が 75-69で粘るA東京を振り切り、同一カード連勝を達成した。 第1クォーター、67-53で快勝した前日の勢いそのままに、琉球はジョシュ・スコットの連続得点により開始約5分で13-5と先行する。それでもA東京もアレックス・カークの活躍で盛り返し、第2クォーターに入り持ち前のボールシェアするオフェンスが機能し、8人が得点して34-31と逆転して前半を折り返した。 第3クォーターに入ると琉球が田代直希の3ポイントシュート2本成功によって早々に逆転。その後も並里成、アイラ・ブラウンらが得点を重ねることで、55-47と一気に主導権を握っていく。ただし、ホームで連敗するわけにはいかないA東京は第4クォーターに意地を見せる。 残り約6分にはジェフ・エアーズの3ポイントシュートによって10点のリードを許すが、ここからカークのゴール下、ザック・バランスキーと竹内譲次の3ポイントシュートと内と外の両方から加点し、残り約2分半に65-65とついに追いつく。だが、琉球は直後に岸本が3ポイントシュートを2本沈め、残り39秒で4点リード。ファウルゲームに対し、着実にフリースローを決めて熱戦を制した。 「3ポイントシュートが最後に来てくれた」 琉球の佐々宜央ヘッドコーチは「試合の最初、（田中）大貴とカークの2メンゲームからダンクを決められると、一番やられたくない形で始まってしまいましたが、よく我慢した試合でした。前半、3ポイントシュートが入っていなかったですが、最後に来てくれました」と試合を総括する。 また、勝負どころでの岸本の連続3ポイントシュートについては「最後に岸本で行くというのは、ベンチも選手も意思統一ができていました。これがはっきりとしていたのが勝因だったと思います」と振り返っている。 ここ一番で爆発した岸本だが、試合全体を通しては並里が12得点8アシスト4リバウンドとチームを牽引。この並里が失速した終盤に岸本が交代で入り結果を残したことに、指揮官は「ダメな時に起点を変えられる良さが、今年のチームにはあります。調子が悪い時は誰でもあります。そこに代わりがいて、ベンチに下がった選手も他の選手に託すことができる。誰が出てもいい状況になっています」と層の厚さに自信を見せている。 一方、昨シーズンは一度もなかったホームでの同一カードの連敗を喫してしまったA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは、「ほとんどの時間帯、集中力を切らさずに食らい付いていきました。ただし、終盤の勝負どころで岸本選手に2本の3ポイントシュートをオープンで打たせてしまったのが勝敗を分けてしまった」と、最後に生じた守備の綻びが敗因と語る。 A東京はこの試合、馬場雄大が体調不良で欠場。さらにアイラとの接触で頭部を強打し、途中退場した小島元基が次戦に出場できるかは現時点では不透明だ。連敗ストップによる立て直しにはチーム全体でのステップアップが必要となってくる。

敵将も脱帽の内容で守り合いの試合を制する 11月2日、琉球ゴールデンキングスが敵地に乗り込みアルバルク東京と対戦。第1クォーターに見事な先制パンチで大量リードを奪うと、そのまま67-53で快勝した。 第1クォーター、琉球は並里成の連続シュート成功、古川孝敏のファウルを受けながら3ポイントシュートを沈める4点プレーで10-2と先行する。さらに勢いに乗る琉球は、残り約4分半で6点リードの場面から岸本隆一の3ポイントシュート2本など怒涛の12連続得点。このクォーターの10アシストが示すように、効果的なパスからフィールドゴール15本中11本成功と驚異的な高確率を記録して26-10と大きく突き放す。 第2クォーターも琉球の流れは続き、残り約5分の時点でリードを23点にまで広げる。しかし、A東京も終盤になると琉球のターンオーバーに付け込んで馬場雄大の連続6得点で追い上げた。 ホームのA東京が反攻のきっかけをつかみ、ビハインドを14点まで縮めてのハーフタイムとなっただけに注目された第3クォーターの出だし。開始から琉球はアイラ・ブラウンの3ポイントシュート、田代直希のファストブレイクなどで連続9得点とビッグランで再びリードを広げる。 試合後、琉球の佐々宜央ヘッドコーチが「前半の最後にターンオーバーが増え、ディフェンスでチームルールのミスがあったりしました。いつもなら崩れそうなところで、後半の立ち上がりで9-0が来たのが大きかったです。それで最後まで守りきれました」と振り返ったように、これで再び勢いを取り戻した琉球は最後まで自分たちのリズムを維持する。残り約2分にジェフ・エアーズが豪快なダンクを叩き込んでトドメを刺した。 「ディフェンスを激しく始められたゲーム」 佐々ヘッドコーチは、「ディフェンスを激しく始められたゲーム。オフェンスも気持ちが入っていました。出だしが良かったのでこういう試合展開にできました」と、第1クォーターで機先を制することができたことを勝因に挙げる。 指揮官の采配も見事にはまった。これまで岸本隆一、橋本竜馬について、岸本を2番、橋本を1番で使っていたのを「橋本を2番、岸本を1番で使うマイナーチェンジをしました」と、2人のポジションを入れ替えた。この意図について指揮官は次のように語る。「岸本はずっとボールを持っている方が、気持ちが乗りやすいのでその修正です。また、田中大貴を守るにはサイズも大事ですが、それ以上に気持ちが出せる選手でないといけない。そういった意味で、馬場へのマークも含めて橋本を2番で使い、相手に気持ちで上回れるようにしたいと考えました」 実際、橋本は持ち前のタフな守備で貢献し、岸本も8得点7アシスト4リバウンドと攻守に渡って躍動。「1番、2番と両方できた方が自分にとってもチームにとって良い。ポジションにこだわりなくチームに必要なものを探して、それを表現したいと思っていた中で、今日は少し表現できたと自信になりました。それぞれが持ち味を出せるように佐々さんは考えてくれているので、その起用法に応えたい」と、岸本は自身のパフォーマンスについて語る。 一方、A東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは「とてもシンプルなゲーム。琉球が私たちより強く、より良いプレーをしました。向こうのほうが、全体的にエネルギー、気迫があったと感じています。相手のエネルギーレベルに対抗できなかった。出だしの準備不足が反省点です」と素直に完敗を認める。 また、「この試合の前から、今シーズンの新しい外国籍、帰化選手に関するルールと選手補強の面から琉球は、現段階においてベストチームだと思っていました」とこれ以上ない賛辞を送った。とはいえ、名将パヴィチェヴィッチが、連敗阻止へ向けてチームを引き締め、何らかの策を講じてくることは間違いない。今日の試合、どちらが激しさで上回れることができるのか、かつて日本代表で師弟関係にあった両ヘッドコーチのゲームマネジメントにも注目だ。

エアーズが攻守に活躍、チームを快勝に導く 10月14日、琉球ゴールデンキングスが本拠地で名古屋ダイヤモンドドルフィンズと対戦。ジェフ・エアーズが3ポイントシュート5本成功を含む26得点を挙げてオフェンスを牽引すると、守備でも大きく崩れることなく79-68で前日に続いて勝利。これで開幕4連勝を達成している。 第1クォーター、琉球はエアーズと古川孝敏の3ポイントシュートなど開始2分で11–2と先行すると、アイラ・ブラウンまで5本の3ポイントシュートを成功させて21-14と先手を取る。名古屋Dは小林遥太がテンポよくパスを散らし、守備の隙を突いて自らも得点を挙げてこのクォーターに6得点5アシスト。クレイグ・ブラッキンズの奮闘もあり、38-42と追い上げて前半を終える。 それでも琉球は相手に行きそうな流れをここで断ち切る。守備でギアを上げ、この10分間の失点をわずか12点に抑えると、攻撃ではエアーズが好調を維持。そしてジョシュ・スコットがゴール下で得点を量産し、2人で計18得点と大暴れ。リードを一気に14点にまで広げた。 第4クォーター、琉球はアイラがダンクに行った張本天傑を豪快なブロックで阻止するなど要所を締め、そのまま危なげなく逃げ切った。 優勝を見据える指揮官、快勝にも気は緩まず 琉球にとっては1点差で競り勝った前日に比べると楽な展開となったが、佐々宜央ヘッドコーチは「昨日よりステップアップしました。（ジャスティン）バーレルを抑えることができ、結果的に失点が60点台なのは良かったですが……」と煮え切らないコメント。 その要因として、「試合終盤におけるオフェンスが課題で、トドメを刺しにいける状況でフワッとなってしまいました。先週の秋田との2試合目もそうで、それで最後に3点差まで追い上げられました。今日も、ここで相手にシュート1本入っていたら分からなかった場面はありました。2桁リードしてもすぐに点差は詰まってしまう。バスケットボールはそういうものです」と課題を挙げる。 また、大きな注目を集めている並里成、岸本隆一、橋本竜馬のガードコンビについても、「ファンタジスタがコーチの言うことばっかり聞いていたら面白くない。僕が試合中のプレーコールで指示することはないですが、中をもっと攻めればいいなと思ったりしました」と後半に入ってインサイドアタックが機能していたのに、そこをうまく使い切れていなかった部分があったと指摘する。 開幕4連勝とはいえ、このように佐々に厳しい発言が続くのは優勝だけを見据えているからだ。具体的には10月下旬からの3週間にかけて、川崎ブレイブサンダース、千葉ジェッツと2試合、アルバルク東京と4試合と、強豪との対決が続くからこそ。一つ歯車が崩れると、すぐに黒星先行となってもおかしくないとの危機感を持っている。だからこそ「開幕4連勝はうれしいですが、むしろ、ここで勝っておかないと厳しいかなという感覚もありました」と佐々は言う。 ただ、課題ばかりでなく収穫もあり、「特に田代（直希）と須田（侑太郎）はアピールの気持ちが強く、自分の色を出そうとしているのはコーチとしてうれしいです」とベンチメンバーの奮闘を頼もしく感じている。 「あと少し」足りなかった名古屋Dは連敗 名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは「この2試合、琉球さんのディフェンスが素晴らしく僕たちのやりたいことがあまりできませんでした。正直、点数は開いてしまいましたが、昨日と同じであともう少しでした」と振り返る。この『あと少し』については「最後のリバウンドのところなどで、やられてしまいました。自分たちに流れをもっていかなければいけない時間帯で、あともう少し我慢できなかったです」と語った。 連敗と厳しい結果となった名古屋Dだが、笹山貴哉の欠場をうけ先発した小林が、12日の7得点6アシスト3リバウンドに続き、この日は11得点9アシスト4リバウンドと活躍しているのは明るい話題。12月、今度はホームで行われる再戦に向けてチーム力を高めていきたいところだ。

アイラと八村の共通項は「ゴンザガ」と「富山」 バスケットボール男子日本代表は、ワールドカップアジア2次予選の初戦となるカザフスタン戦に85-70で快勝した。この試合、八村塁は30分以上の出場で24得点7リバウンドをマーク。さらにアイラ・ブラウンも約18分の出場で9得点8リバウンドを記録し、両者ともに豪快なダンクでもチームに勢いを与えた。 勝利に大きく貢献した2人の共通項はアメリカ西海岸の強豪ゴンザガ大学。アイラはその出身であり、八村は在学中だが、つながりはそれだけではない。そのキーワードは『富山』だ。 八村は中学校まで富山で生活していたが、その頃にアイラは富山グラウジーズでプレーしていた。そういった縁があり、八村が「父とアイラは友人で、バッシュをもらったこともあります」と言う、昔からの付き合いだ。 そんな2人が今、日本代表で一緒にプレーしている。アイラは八村を『スペシャル・キッド』と呼び、「一緒にプレーするのは楽しい。素晴らしい身体能力の持ち主で、あらゆる方法で得点できる。そして僕がリバウンドを取りに行く。お互いに良い関係でプレーできているね」と素直に喜びを語る。 八村にとっても、アイラと一緒にプレーできることは感慨深い。「アイラは僕にとっても特別な存在です。僕がバスケットボールを始める前からの付き合いで、彼のファンだったし、今一緒にプレーして、同じ大学に行っているのは普通ではないことです」 アイラ「塁はNBAドラフトで指名される選手になる」 アイラは八村の将来性について「最初に会った時は子供だったけど、今は日本で一番のスターだ。日本人で最初にNBAドラフトで指名される選手になると思っている。ハードなトレーニングをして、どんどん成長している。このまま進歩を続ければ、カワイ・レナードのようなタイプの選手になると思う」と太鼓判を押す。 カザフスタン戦が終了した後の記者会見で、八村は現地メディアから「NBAで注目している選手は」との問いに「レナードと（ヤニス）アテドクンポ」と答えていたが、それをアイラは知らなかった上で、レナードの名前を出している。八村はレナードを挙げた理由を「周りの人たちから僕はカワイに身体つきが似ていると言われるので」と明かす。 2人とともに日本代表を牽引するのが、ワールドカップ予選で初登場となった渡邊雄太だ。「よりサイズがあることで、リバウンドが取れるようになりました。オフェンスでもより得点力が増します」と、八村は渡邊加入の効果を語る。また、八村とも渡邊とも初めて一緒にプレーしたアイラは、その感想をこう語る。「彼らは素晴らしいスコアラーでありディフェンダーだ。これまで僕がプレーしていた代表になかったものをもたらしてくれている。2人が入ったことで、自分が主導となって点を取りに行く必要はなくなった。すべての局面で力を振り絞ることなく、ディフェンスとリバウンドに集中できるようになった」 八村「自分たちのやるべきことをやるだけ」 Window3で代表から外れたアイラだが、代表への愛着も責任感も損なわれてはいない。「ニック（ファジーカス）の故障があったので自分がまた選ばれたことは理解しているし、そういった背景があっても僕のモチベーションに影響は全くない。これまでと同じように自分の持てる全力を出して日本のためにプレーする」と語っている。 明日はいよいよイランでのホームゲームが行われる。これまでの実績では明らかにイランが格上だが、ワールドカップ出場のためにはしっかり勝たなければいけない。「イランに勝つにはよりもハードにプレーし、カザフスタン戦のようなターンオーバーはなくすこと。すべてのプレーに集中しないと。これまでと同じように、自分たちのやるべきことをやるだけで、それができれば結果は自然とついてきます」と八村が意気込みを語れば、アイラもこう続ける。 「チームメートを信頼して、エナジーを出してプレーし、リバウンドをしっかり取る。僕が代表デビューしてからイラン相手に結果が出ていないけど、今の僕たちは彼らにとっても厳しい相手になっているはずだ。ディフェンスからどんどん走れる展開にしていきたい」 イランはカザフスタン以上にサイズ、フィジカルで強力なチームだが、スピードでは日本の方に分がある。アイラが語るようにリバウンドで五分に渡り合い、アップテンポな展開に持ち込むことができれば勝機は見いだせるはずだ。

ミスが続いた前半、流れを引き寄せた渡邊と八村 来年のワールドカップの出場権を懸けたアジア予選は今日から2次予選がスタート。0勝4敗からの2連勝で1次予選を突破した男子日本代表は、アウェーでカザフスタンと対戦した。 富樫勇樹、比江島慎、渡邊雄太、八村塁、竹内譲次がスタメン出場した日本代表は、立ち上がりに動きが固い。富樫が鋭い動き出しから放ったシュートが2本連続で決まらず、八村の最初のドライブはオフェンスファウルとなり、組み立ての段階でパスが乱れてバックコートバイオレーションを取られるなどミスが続く。 対するカザフスタンはストロングポイントであるフィジカルに頼った戦い方をせず、足を使った前からのディフェンスで日本のミスを誘い、攻めに転じるとボールシェアしながらも個々が積極性を出してシュートまで持っていき、序盤に主導権を握ったかに見えた。 それでも、ここで流れを変えたのが渡邊だった。NBAグリズリーズと2ウェイとは言え契約を勝ち取っただけの『格の違い』を見せる。自ら果敢に仕掛け、相手も勢いに乗らせまいと激しく当たってくる中でシュートを沈め、連続バスケット・カウントで日本に勢いをもたらす。さらにはリバウンドを拾った八村がボールプッシュからそのままゴール下まで持ち込み、10-8と逆転。渡邊はコーナースリーも確実に決め、このクォーター13得点で試合の流れを作り出した。 国内組も奮闘、馬場はエナジー全開のプレーを披露 28-28で迎えた第2クォーターは、今度はブロックショットで八村塁の時間が幕を開ける。オフェンスリバウンドを拾ってねじ込んだかと思えば、激しいプレッシャーをターンムーブでかわして難しいジャンプシュートをきっちり決める。八村をペイントエリアから追い出そうとする相手の力を逆手に取って入れ替わり、竹内譲次のパスを呼び込んでのダンクも飛び出した。八村はこのクォーターで11得点。渡邊と八村がフル回転し、前半で49-34と日本優位の状況を作り出した。 第3クォーターはアイラ・ブラウンの時間。帰化選手は1名しか登録できないというFIBAルールにより、ニック・ファジーカスが日本国籍を取得した後は代表を外れていたアイラだが、ファジーカスのケガが長引いたことで代表復帰。ゴンザガ大の後輩である八村とのコンビネーションは強烈で、フィジカルで上回るはずのカザフスタンを蹴散らした。 『国内組』でチームを支えたのは田中大貴、馬場雄大、竹内とアルバルク東京の3人だ。田中は第1クォーター途中から出場し、激しいプレッシャーに動じることなく、バタついていたチームを落ち着かせた。馬場は持ち前のダイナミックな動きで攻守を支え、得点が止まった時に自らのアタックで突破口を開いたり、ルーズボールに飛び込んで相手の速攻を未然に防いでいる。竹内はファジーカス不在のセンターポジションでの肉弾戦に一歩も引かず、なおかつ経験豊富な攻守の駆け引きで、いくつもの局面を日本有利な状況に導いている。 「チームの自信になる勝利」を得て次のイラン戦へ ここを落とすと厳しいカザフスタンは20点前後のビハインドを背負ってもモチベーションを落とすことなく激しく抵抗したが、日本のディフェンスは終始安定していた。そして個人能力頼みだったオフェンスも、リバウンドから走る展開が出るようになって活性化。最後まで試合をコントロールして、最終スコア85-70で勝ち切った。 指揮官のフリオ・ラマスは「素晴しい、重要な勝利。チームの自信になる」と胸を張った。「40分間、選手たちは良いディフェンスをしてくれました。リバウンドで渡り合い、試合をコントロールできた。試合に勝ったのはハッピーですが、これから次の試合に向けて考える時間です」 その言葉どおり、カザフスタンに勝つだけでなく、次のホームでのイラン戦に勝つところまで含めて、ワールドカップ出場を果たす意味ではWindow4で是が非でも連勝しておきたい。イランはアジア屈指の強豪だが、ホームで戦う以上は勝つ必要がある。カザフスタン戦は快勝ではあったが、オフェンスの組み立てには課題が残った。また攻守ともにミスが目立ったのも事実。ここを修正してイランに挑みたい。

完全アウェーの沖縄で『気持ち』の勝利5月12日、チャンピオンシップのクォーターファイナル。名古屋ダイヤモンドドルフィンズは敵地にて琉球ゴールデンキングスと対戦した。フィールドゴール成功率49.2％と高確率でシュートを沈め、守ってもリーグ1位の琉球のお株を奪うタフなディフェンスを見せ、71-69で競り勝っている。第1クォーター、名古屋Dはジャスティン・バーレルの8得点で8-2と先行。アイラ・ブラウンの3ポイントシュートなどで10-10と一時は追い付かれるが、笹山貴哉の3ポイントシュート、さらには残り1秒で大宮宏正がゴール下のシュートを沈めて7点のリードを奪う。第2クォーターも名古屋Dは良い流れをキープ。ハッサン・マーティンが早々に個人ファウル3つとなりベンチに下がった琉球とは対照的に、セカンドユニットが奮闘。残り約7分にはジェローム・ティルマンが速攻からのレイアップでバスケット・カウントを奪い、32-16とダブルスコアにまで突き放す。ここから琉球は古川孝敏の3ポイントシュート2本を含む連続8得点で追い上げ、第3クォーター開始直後にも古川が再び3ポイントシュートを沈める。ところが直後にヒルトン・アームストロングが4つ目のファウルで、課題であるビッグマンのファウルトラブルに苦しむことに。ここで名古屋Dは張本天傑の3ポイントシュートでリードを再び10点に広げ、再び主導権を握った。52-45とリードして迎えた第4クォーターも流れは変わらず、残り約4分半にバーレルがシュートを沈め68-55と大量リードに。「自分たち、チームメートを信じてプレーできた」だが、ここからホームの大歓声の後押しを受けた琉球が猛追を開始し、残り7秒でブラウンが3ポイントシュートを決めて2点差に詰め寄る。ここで名古屋Dのパスミスで、残り6秒で琉球のオフェンスに。だが、ここで琉球は「本当は2点を取りに行ければ良かったです。オーバータイムに持ち込めれば、展開的にこちらの流れでした」と佐々宜央ヘッドコーチが語るように、岸本にボールを持たせて2点を取りたいところだったが、名古屋Dがそれを許さない。結果的に田代直希が厳しい体勢から打たされた3ポイントシュートが外れ、名古屋Dが辛くも逃げ切った。勝った名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは、「チャンピオンシップらしい気持ちと気持ちのぶつかり合った試合でした。今日は選手たちがやるべきことを遂行し、しっかり自分たち、チームメートを信じてプレーできたことが勝利につながったと思います」と語る。「琉球さんはリーグNo.1のディフェンスですが、それに引かないで逆にプレッシャーを楽しもう、プレッシャーをかけてくるので強い気持ちでアタックしようと言いました。守備では相手の得意とするピック＆ロールについての対策で、ベストの答えをみんなで共有してやることができました」そして指揮官は「戦術よりも気持ちの入ったディフェンスをコートで出せたことが良かったです」と、チャンピオンシップの大舞台で強い気持ちを出せたことが最大の勝因だったと強調する。その強気の姿勢を示す例として、2点リードで迎えた残り6秒でのディフェンスという状況でのタイムアウトでは、「2点を取られても負けではないから3ポイントシュートを警戒」といった受け身の指示ではなく、「とにかく勝つ！ それだけでした」と振り返っている。「対策も大事ですが、まずは気持ちの部分」一方、西地区首位でホームアドバンテージがある琉球だが、これで後がなくなった。15得点の岸本隆一は「悔しいですが、明日あと2つ勝つしかない。そこに向けて気持ちを切り替えて臨むだけです」と前を向いている。そして「ピック＆ロールでなかなかズレが作れなかった。対策をしてくることは想定していましたが、それに対して最後までアジャストできなかった」と、69点と低調に終わったオフェンスの改善点につい振り返る。それでも佐々ヘッドコーチは「対策も大事ですが、まずは気持ちの部分で選手に思いっきり戦ってもらえるように持っていきたい」と、強いメンタルの必要性を説いた。図らずも両指揮官が勝敗を分けた要素を『気持ちの強さ』と語った今回の試合。今日以上に激しい潰し合いとなることが必至となる明日、心身ともによりタフに戦ったチームがセミファイナルへの切符をつかむ。

自分のことよりも「日本バスケ界に何がベストか」今シーズンのBリーグで最も大きな躍進を果たしたと言えるのが琉球ゴールデンキングスだ。地区編成などの恩恵もあるとはいえ、昨シーズンは5割を切った勝率が、今シーズンは7割を超えている。この大きなステップアップにアイラ・ブラウンが大きく貢献していることに疑いの余地はない。強靭なフィジカルを生かしてのゴール下に加え、成功率40％の3ポイントシュート。さらに非凡なアシスト能力にリバウンド、ブロックを得意とするオールラウンダーは、昨シーズンの琉球においてアキレス腱だったオン・ザ・コート「1」の時間帯を強みに変えている。4月28日、29日とアルバルク東京を迎え撃ったホームゲームは1勝1敗で終えたが、図らずもブラウンの存在の大きさが目立ったシリーズとなった。77-60で快勝した28日のブラウンは、13得点4リバウンド4ブロック2スティール。翌日に61-75で敗れた試合では9リバウンドも0得点、6ターンオーバーと完全に沈黙していたのだ。初戦の試合後、ブラウンは今回のA東京戦がいかに大切なものであるかを次のように語っている。「チャンピオンシップで対戦する可能性があるチームであり、彼らに『俺たちは君たちに対抗できる』と見せなければいけない。特にディフェンスについてだ」また、来たるべきチャンピオンシップに向けて、現在のチーム力はどの位置にあるのかと尋ねると「今、優勝できるレベルに到達しているとは言えないけど、正直に言ってその近くには迫っている。選手たちはチームプレーを理解し、しっかり実行できている」とコメント。そして「自分たちのやるべきことをやれば、どんな相手にも勝てると手応えは得ている。それはメンタル面においてとても重要なことだ」と、謙虚な姿勢とともに自信ものぞかせている。そう言えるのもチームの成長をしっかり感じ取れているからこそ。例えばここに来て得意の3ポイントシュートを武器により怖さを発揮している岸本隆一についてはこう語っている。「もともと得点力の高い選手だけど、Bリーグ2年目になって、どの領域で自分がより相手に脅威の存在かを理解できてきたと思う。彼の場合、それは得点ということになる。彼だけでなく日本人選手はみんなハングリーで、練習をハードにプレーしているのでどんどん成長している」ファジーカスには「自分の持っている情報を伝えた」先週は川崎ブレイブサンダースのニック・ファジーカスが日本国籍を取得したことが大きな話題となった。同じ帰化選手であるブラウンは、このニュースについて「ニックの帰化は、心からハッピーな気分だ」と笑顔で感想を語った。「彼とはこの件について少し話して、自分の持っている情報をすべて伝えたよ。日本バスケットボール界にとって大きな助けとなるね。特にリバウンドに強いビッグマンを必要としている代表にとっては大きい。そして、彼はポストから得点できるビッグマンだ。唯一、心配な点を挙げるとすれば国際試合はBリーグと比べてフィジカルが強く、よりテンポが早い。彼がコンディションを維持して、代表でも活躍できることを願っている」ブラウンは帰化以来、日本代表の常連となっているが、FIBA（国際バスケットボール連盟）主催大会で出場できる帰化枠は1であり、ファジーカスが日本代表に選出されるということは、ブラウンが漏れてしまうことを意味する。しかしブラウンは「自分とニックが競い合う関係になるとか、そうは思わない」と即答した。「僕が思うのは日本バスケットボール界にとって何がベストかということだよ」とブラウンは言う。「もし協会がニックを選ぶならそれを尊重するだけで、日本バスケ界がより良い方向に向かうことを祈る。もし、僕を選んでくれたら全力を尽くしてチームの勝利に貢献したい」Bリーグ制覇へ「指示をどれだけ的確に実行できるか」来るべきチャンピオンシップで琉球が頂点に立つために何が大切なのか。ブラウンはこのように締めくくっている。「コーチ陣はとても優秀で、新しいプレーを導入したり、試合に向けて素晴らしい対策を取ってくれている。コーチの指示を、どれだけ僕ら選手が的確に実行できるかだ」「良いディフェンスで試合の流れをつかむ。オフェンスでは相手がどう守ってきても、アグレッシブに攻める姿勢を忘れてはいけない。そしてターンオーバーに気をつけることだ」ファジーカスの帰化が話題となっている今だが、『やっぱりアイラも素晴らしい選手』であることも事実。彼らには少し申し訳ない気持ちになるが、日本代表にとって選択肢が増えるのは良いこと。それを理解し、エゴを持たず「日本にとって何がベストか」と言い切ることのできるブラウンには感謝しかない。彼もまた、まだまだあらゆる形で日本のバスケットボールに貢献してくれるに違いない。

3ポイントシュート攻勢で『B開幕』以来の対戦を制す4月28日、琉球ゴールデンキングスがホームの沖縄市体育館でアルバルク東京と対決。平均失点でリーグ1位の琉球、2位のA東京という『鉄壁対決』は、前半だけで8本と得意の3ポイントシュート攻勢で流れをつかんだ琉球が77-60で快勝した。第1クォーター、開始5分で8-8と互角の展開だったが、琉球はこのクォーターで9得点を挙げたアイラ・ブラウンの活躍、田代直希の3ポイントシュートで突き放し24-19と先手を取る。そして第2クォーター序盤、琉球は岸本隆一が3ポイントラインの外で得たシュートファウルによるフリースローを3本しっかり決めると、さらに直後にターンオーバー奪取から岸本が3ポイントシュートを成功させる。これでリードを2桁に広げた後も、岸本を軸に確実に加点していき、50-36と大きく突き放して前半を終える。第3クォーターに入っても琉球の流れは続き、残り約7分にはハッサン・マーティンの豪快なダンクでリードが20点に。ここからA東京もザック・バランスキーがオフェンスリバウンド奪取からの得点、馬場雄大のダンクで追い上げるが、琉球の14点リードと優位は変わらず。第4クォーター、大逆転を狙うA東京は序盤から連続得点を挙げて点差を詰めたいところだったが、琉球は堅守で試合の主導権を渡さず。結局、このクォーターをわずか9失点に抑えることで余裕を持って逃げ切り、昨シーズンの『歴史的開幕戦』以来となる対戦を快勝した。「地力で言ったら間違いなく東京さんの方が上」琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「ホームコートのアドバンテージもあり、シュートがよく決まって主導権を取れました。後半オフェンスがしぼみましたが、そういうところでディフェンスを我慢してやりきってくれました」と勝因を語る。しかし、A東京にはホームコートアドバンテージ以上の不利もあった。中心選手の田中大貴が体調不良で、今週は練習に参加できない中での強行出場。佐々ヘッドコーチはそのことにも触れ、「地力で言ったら間違いなく東京さんの方が上。一瞬でも隙を見せたらやられてしまう。今日の勝ちに満足したら明日はない」と、快勝にもかかわらず気を引き締めた。良いところなく敗れてしまったA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは、「一番のポイントはエナジーレベルで出だしから沖縄に対抗できなかった。特に3ポイントを前半に8本決められ勢いに乗せてしまいました。ゴール下で簡単なシュートを決めきれず、フリースローのミスも大きかった。アウェーの琉球戦ではこういうところを万全にしないといけない」とコメント。チームの持ち味である激しさの部分で、後手に回ってしまったことを反省材料に挙げた。「自分たちのリズムで戦えたゲームだった」この試合、20得点を挙げて琉球を勢い乗せた岸本隆一は、「チームとしてディフェンスとリバウンドを40分間徹底して、自分たちのリズムで戦えたゲームだった」と総括。そして、ルカヘッドコーチに「岸本のドリブルからのプルアップ3ポイントはある程度は仕方ない部分はあります」と言わしめた自身のパフォーマンスについては「ショットクロックの時間ない中、どうにか個で打開しなければいけないところで決められて良かったです」と振り返っている。今日は第2戦。なんとか連敗を避けたいA東京だが、体調不良の田中に加え、菊地祥平が終盤に負傷退場しており、控えメンバーのより一層の奮起が求められることになる。一方、ここで連勝して勢いをつけたい琉球にとっても、佐々ヘッドコーチが「今日みたいに主力を30分間使ってしまうと、チャンピオンシップを前に潰れてしまいます。明日は体力面からいろいろな選手をもっと使っていかないといけない」と語るように総力戦となる。今日の第2戦は、どちらがよりチームとしての厚みを見せることができるのかが問われる試合となってくる。

ファジーカス35得点、攻守が噛み合った川崎が快勝4月7日、川崎ブレイブサンダースが、敵地の沖縄市体育館に乗り込み琉球ゴールデンキングスと対戦。大黒柱のニック・ファジーカスが35得点を挙げ、守っても前半を27失点で終えるなど、攻守ともに安定の試合運びで西地区首位チームを相手に83-69で危なげない勝利を収めた。これで川崎はチャンピオンシップ進出を確定させている。第1クォーター、ともに点を入れ合う展開となるが、川崎はこのクォーターでいきなり11得点を挙げたファジーカスの活躍により22-14と先行する。しかし、ここから琉球も津山尚大の連続3ポイントシュートで反撃し、川崎の24-21と僅差で終える。第2クォーター、オン・ザ・コートの人数が第1クォーターと逆の琉球「2」、川崎「1」となることからホームの琉球は一気に逆転したいところだったが、川崎の身体を張った守備に攻撃が沈黙。結局、このクォーターでわずか6得点に留まると、川崎はファジーカスが着実に得点を重ね、36-27と川崎がリードを広げて前半を終える。ともにオン「1」で迎えた第3クォーター、琉球は開始直後にアイラ・ブラウンの3ポイントシュート、ハッサン・マーティンの得点で4点差に詰め寄る。しかし、川崎はここで前半0得点だった辻直人が、このクォーターで3本の3ポイントを成功。チームに勢いを与えると、ファジーカス、篠山竜青のビッグスリーで計25得点をマークし、リードを大量18点にまで広げる。第4クォーター、満員のホームでなんとか意地を見せるべく、琉球は古川、金城茂之、古川の順番で3本連続の3ポイントシュートを沈めるが、それでも12点差に縮めるのが精一杯。川崎が余裕を持って逃げ切った。勝負の第3クォーターに辻直人が爆発天皇杯のベスト8に続いての快勝となった川崎の北卓也ヘッドコーチは、「天皇杯の雪辱を果たそうと出だしから強い気持ちでハードなプレーをやってくると選手には言っていました。それを跳ね返すディフェンスを第1クォーターからやってくれた。会場のプレッシャーにも負けず平常心でプレーしてくれたことは、ここに来てこれまでの蓄積がでてきている」と試合を総括。勝利を大きく手繰り寄せるポイントなった苦手としている第2クォーターで12-6と差を広げた点について「ディフェンスに尽きます」と評価。「インサイドで踏ん張ってディフェンスしてくれました。アウトサイドも落ちてきた。やはり4番ポジションのところで、鎌田が身体を張って守り我慢できたところ」と、鎌田裕也を筆頭に守備での奮闘を称えている。一方、痛恨の大敗を喫した琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「ゲームプランとして、オン・ザ・コートで人数が少ない第1クォーターは負けても5点差以内でいければいいなと思っていた中でついていけました。しかし、相手がオン1の時、僕らが生かせるはずの（帰化選手の）アドバンテージを生かせなかった」と振り返る。佐々は、ファジーカスに35点を取られたことは想定の範囲内だったと振り返る一方で、第3クォーターに辻直人を乗せてしまったことを悔いた。「だいだい30点から35点をニックに決められても、あとの40点をどうやって守るのか。それが今のチームにとってはシンプルでいいと思います。チーム全体として前半は頑張りましたが、後半、一気に流れを持っていかれたのはやられたくない選手にやられてしまったから。前半0点だったのが、後半だけで彼に9点を取られてしまいました。川崎が乗るというのはその選手の得点なので、そこはやっぱり抑えたいと思っています」ホームで連敗のない琉球、真価を問われる明日にまた、両指揮官が触れているように明暗を分けたのは我慢の部分。川崎が、オン「1」の時間帯に粘りの守備で我慢できたのに対し、琉球は佐々ヘッドコーチがこう悔いている。「ハードにディフェンスしていて、今までのチームなら少し外してくるところを、川崎は決めてくる。でも、それに対しても我慢して戦い続ければ、どこかで向こうが崩れてします。ただ、そこで自分たちの崩れるタイミングがまだまだ早すぎです。もうひと頑張り、ふた頑張りして、相手を焦らせる状況にもっていきたい」初戦の快勝にも北ヘッドコーチは、3ポイントシュートを36本中15本決められたことについて触れ、「終盤20点差ついたところで安易なプレーをして詰められました。特にアウェーは、ファンの皆さんの後押しがあってメンタル的に慌てたりするので、そこは課題」と緩みはない。一方、今シーズンここまでホームで連敗がない琉球は、明日は負けられない。3ポイントシュートより2ポイントシュートの試投数が少なかった攻撃のバランスの悪さの改善が一つのカギになる。「3ポイントを武器にしているチームですが、苦しい時間帯ではインサイドへのアタックでつなげたいです。共通理解が足りず、インサイドを仕掛けるべき時間帯でできなかった」と話す佐々ヘッドコーチの反省を生かせるかに注目だ。そのためには、後半に持ち直し13得点を挙げたが、「自分たちの判断ミスでミスマッチをつけなかった。簡単に決められるシュートを落としてしまった」と前半は2得点と不発に終わったマーティンの奮闘が不可欠だ。

全米を熱狂させた大会でプレーした『Bリーガー』たちアップセットも多かったマーチマッドネスだが、最後は1位のビラノバ大学が強さを見せつけて頂点に立ち、熱狂の日々に幕が下りた。大荒れだったサウス地区において、ファイナルフォーまで勝ち上がった11位のロヨラ大学シカゴ校のシンデレラ旋風に沸いた今大会。準決勝でミシガン大学に敗れたが、一躍注目されたこの学校からどれほどのNBA選手を輩出してきたのか興味も沸いた。調べて見るとたった15名しかいなかった。近々では今シーズン、ミルトン・ドイルがネッツに入団し、6試合出場。現在は傘下のGリーグチーム（ロングアイランド・ネッツ）で平均20.5点を挙げる活躍ぶりだ。しかしドイル以前は、1987年のアンドレ・ムーア（ピストンズ、バックス）まで遡らねばならない。30年も前の話ということが無名校だったことを裏付ける。そんな過去の記録を見ていたら、全米を熱狂させた大学出身のBリーガーはどれほどいるのかも知りたくなった。マーチマッドネス優勝を経験したBリーガーは3人B1からB3まで対象となる135名中36名が、今年のマーチマッドネス出場校出身である。ランデン・ルーカス（アルバルク東京）とジャマリ・トレイラー（広島ドラゴンフライズ）のカンザス大学がファイナルフォーへ進出し、コートニー・シムズ（シーホース三河）のミシガン大学は準優勝だった。あくまで今年の出場校でソートをかけただけであり、強豪校からやってきた選手は他にも多くいる。逆に、シムズ自身はNCAAトーナメントの出場経験はなかった。もう一歩踏み込み、マーチマッドネス経験者はどれほどいるのだろうか？その興味と途方もない作業を天秤にかけながら躊躇していたが、セミファイナルのラジオ実況を聴き終えた後、ハイテンションのまま過去の記録を遡ることを決断。最初に断っておくが、こんな筆者による調査のため、参考までとさせていただきたくご容赦願いたい。NCAAトーナメント出場経験あるB1選手は32名。そのうちファイナルフォー経験者は7名だった。成績上位順に最終ゲームの主要スタッツとともに対象選手を紹介しよう。桜木ジェイアール（シーホース三河）1995年／UCLA1年【優勝】 決勝 vsアーカンソー大学（2点・2リバウンド・1アシスト）ヒルトン・アームストロング（琉球ゴールデンキングス）2004年／コネティカット大学2年【優勝】 決勝 vsジョージアテック大学（1点・6リバウンド）ジャワッド・ウィリアムズ（アルバルク東京）2005年／ノースカロライナ大学3年【優勝】 決勝 vsイリノイ大学（9点・5リバウンド）セドリック・ボーズマン（栃木ブレックス）2006年／UCLA4年【準優勝】 決勝 vsフロリダ大学（9点・3リバウンド・3アシスト）ロバート・ドジャー（三遠ネオフェニックス）2008年／メンフィス大学3年【準優勝】 決勝 vsカンザス大学（11点・10リバウンド・3アシスト）ハシーム・サビート・マンカ（横浜ビー・コルセアーズ）2009年／コネティカット大学3年【ファイナルフォー】 準決勝 vsミシガンステート大学（17点・6リバウンド・1アシスト）ギャビン・エドワーズ（千葉ジェッツ）2009年／コネティカット大学3年【ファイナルフォー】 準決勝 vsミシガンステート大学（2点・4リバウンド・1アシスト）学生時代のチームメートが時を超えて日本で再会41歳、いまだ衰えを知らない桜木が優勝したのは今から23年前、UCLA1年の時だった。かつてパナソニックトライアンズで活躍した元NBA選手のチャールズ・オバノンも優勝メンバーの一人であるのは有名な話。そのUCLAの後輩であるディジョン・トンプソン（レバンガ北海道）とセドリック・ボーズマン（栃木ブレックス）も同時期に活躍。しかし、ボーズマンが準優勝した1年前にトンプソンは卒業しており、ファイナルフォーの舞台には立てなかった。日本に来ているコネティカット大学出身が、3人ともファイナルフォーを経験している。サビートとエドワーズは同学年であり、一緒に大舞台を経験した仲だ。昨シーズンのサンロッカーズ渋谷では、アイラ・ブラウン（琉球ゴールデンキングス）とロバート・サクレ（サンロッカーズ渋谷）がゴンザガ大学以来、再び同じコートに立った。2008年のNCAAトーナメントでは1回戦で敗れたが、相手のデビッドソン大学にはステフィン・カリー（ウォリアーズ）がおり、その試合で40点を挙げている。なんともすごい舞台に立った選手たちが今、普通に日本で活躍しているから面白い。日本の場合は大学より、知名度も人気も高い高校バスケ広大なアメリカの場合、高校までは全米No.1を決める大会がない。学生たちにとって、真の全米No.1を決める戦いがNCAAトーナメントとなる。このマーチマッドネスは、日本では高校野球に例えられる。バスケやサッカーを始めスポーツ全般に言えることだが、日本では大学よりも高校の方が露出は大きく、そして人気も高い。各クラブサイトでは出身高校を載せている場合もあるが、まちまちなのが現状であり、Bリーグサイトでは最終学歴のみ。高校までの競技者数（2016年度）はサッカーの約49.5万人に対し、バスケは女子が多いこともあり、56.7万人と上回っている。ミニバスからすべての経歴を掲載しているWリーグとまではいかなくても、知名度が高い出身高校を載せることで、ファンや部活経験者にとって身近に感じられる。日本にやってきた外国籍選手の過去の活躍は調べないとなかなか分からない。だが、日本人選手の高校時代は少なからず記憶に残ってるファンも多いはずだ。

試合開始2分で0-10、逆境からのスタート4連勝でチャンピオンシップ出場への扉を開きつつある三遠ネオフェニックス。ただ直近2節の相手は島根スサノオマジックと横浜ビー・コルセアーズと残留争いを演じる格下で、今節の琉球ゴールデンキングスを相手にどれだけの戦いができるか、今後に向け重要な一戦となった。ところが、大事な立ち上がりで琉球に圧倒される。琉球は1on1で果敢に仕掛けて強引に放つシュートをねじ込み、外しても全員がリバウンドに参加。対する三遠はロバート・ドジャーにボールを集めるもシュートが入らず。石崎巧がコートで滑ってボールを失いファストブレイクのチャンスが転がり込むも川嶋勇人がレイアップを落としてしまい、逆襲で田代直希の3ポイントシュートを決められ、開始2分強で0-10とビハインドを背負った。ただ、ここから三遠は本来の持ち味であるディフェンス力を発揮することにフォーカスして立ち直る。リーグ最少失点を誇る琉球相手に無理に追い上げようとせず、しぶとく守ってイージーシュートを打たせず、少しずつ点差を縮めていく。堅守自慢の両チーム、川嶋勇人が綻びを突くようやく三遠に流れが来たのは第3クォーター残り5分から。39-50でタイムアウトを取った後、ドジャーが難しいジャンプショットを沈めてビハインドを1桁とすると、田渡修人がスティールからの速攻を決め、ここで波に乗り10-0のランで49-50と1点差に詰め寄る。ここで良かったのは、琉球がタイムアウトで立て直し、ランが途切れた後に、慌てることなくディフェンスへと意識を戻したこと。得てしてビッグランの後は反動が出るものだが、三遠は地に足が着いたままだった。51-52と1点ビハインドで迎えた最終クォーターも、両者とも守備が強調されて得点が伸びない展開に。試合開始からずっとビハインドを背負う展開ながらチーム一丸での戦いを続ける三遠の中心は川嶋勇人だった。決して慌てることなくチームをコントロールし、琉球の堅守の綻びを探しては突いていく。ヒルトン・アームストロングがスコット・モリソンに引っ張られゴール下を空けた瞬間を見逃さずにアタックし、石崎のファウルを誘いつつバスケット・カウントの3点プレーを決めた。またモリソンとのピック＆ロールで、スイッチしたアームストロングが前に出れない隙を逃さずジャンプシュートを沈める。これで60-58、三遠がこの試合で初めてリードを奪う。続いては川嶋が自らアタック。今度はアームストロングが反応すると、すぐさま空いたモリソンにパスを出してダンクをアシスト。残り16秒から緊迫の攻防、モリソンのダンクで決着64-63でリードした残り16秒、三遠はショットクロックぎりぎりで攻め込んだモリソンがファウルでフリースロー2本をもぎ取るビッグプレーを見せるが、2本目を外してしまい、そのリバウンド争いで岡田慎吾がアイラ・ブラウンを押してしまう痛恨のミス。チームファウルは5に達しており、アイラに2本のフリースローが与えられる。勝敗に直結する場面でのフリースロー。どうしても先日の日本代表でのことを思い出してしまうシチュエーションでアイラは1本目を外すも2本目を決めて、64-64の同点とする。残り16秒でタイムアウトを取った三遠。最後の攻めはドジャーがモリソンを使うピック＆ロールだったが攻めきれず。戻されたボールを受け取った田渡修人は、琉球の守備陣形が乱れていると判断してのアタックで、アイラを引き付けてモリソンへとボールを託す。フリーのモリソンは難なくシュートを沈めた。残り1秒で石崎が決まれば逆転のハーフコートショットを狙うも、惜しくもリングの手前を叩いて外れ試合終了。66-64とロースコアながら見応え抜群の試合を三遠が制した。0-10からのスタートとなり、長らくビハインドの時間帯が続き、終盤になってようやく逆転に成功したものの最大リードは2点。全く気を抜くことのできない試合となったが、残り3分52秒に追い付いた後は再逆転を許さず、きっちりと勝ち切った。こうなれば欲を出して連勝が欲しいところ。強豪相手の連勝はチームの勢いをさらに増してくれるし、さらに少々気は早いがチャンピオンシップ1回戦で当たる可能性が決して低くない琉球に精神的に優位に立つのも大事だ。もちろん、同一カード連敗はシーズン序盤の島根戦でしか喫していない琉球もこのまま引き下がりはしないだろう。今日の第2戦にも注目だ。

「僕がもっとフリースローを決めていたら」3月2日、琉球ゴールデンキングスは沖縄市体育館での大阪エヴェッサ戦に78-66で勝利。前半を終え29-29とロースコアでの五分の流れで、苦しんだ部分はあったものの、第4クォーターに32得点を挙げるなど突き放した。その後半、琉球に流れを引き寄せる立役者となったのがアイラ・ブラウンだ。第3クォーターの9得点を含め後半だけで14得点をマーク。代名詞である豪快なダンクを叩き込むなど、文字通りチームに勢いを与えた。ワールドカップ1次予選のフィリピン戦を終え、沖縄に戻って来たのは2月26日の22時。連敗という結果もあり、肉体的、精神的にも疲弊していたことは容易に想像できるが、そこから心身を立て直したブラウンは、この試合でも約30分の出場で18得点15リバウンドを記録している。「前半はいつも以上にスローテンポで、後半とにかくゲームのテンポを上げるためにプッシュしようとしていた。前半は良くなかったけど、後半にはインサイドにアタックしてから外にパスをさばけた。そして何本も良いシュートを決めることができた」。試合をこう振り返るブラウンは、代表活動からのリカバリーについては指揮官の配慮に感謝していた。「とても疲れていたけど、佐々が2日間のオフを与えてくれた。フィジカルだけでなく、メンタル面も疲れていた。過去にとらわれてばかりではいけないので、切り替えたんだ。試合が始まれば気持ちのスイッチが入ったよ」この試合、ブラウンはフリースロー10本中6本成功。もともと成功率が高い選手ではないが、それでもフィリピン戦の10本中2本成功は痛恨の結果だった。この点について彼はこう分析する。「身体がいつものように反応していなかった。あれもこれもやらないといけないという心境で焦りがあったんだと思う。精神面でいつもの状態ではなかった。それでナーバスになり、自分をスローダウンさせてしまった。僕がもっとフリースローを決めていたら試合に勝てていたと思う」リバウンドは「サイズの問題よりメンタルだ」また、チャイニーズ・タイペイ戦、フィリピン戦を終え、あらためて実感したのがリバウンドでの差だった。「僕たちのガード陣は点を取れる。やはり問題はリバウンドだ。フィジカルに強くてリバウンドを取れる選手が必要だ」さらに、リバウンド強化のためには「サイズの問題もあるけど、85％はメンタルだ。ファイトを続け、決して引いてはいけない。インサイド陣が戦っていなかったわけではないけど、足りなかった。フィジカルなバスケを1試合を通して継続できていない」と、精神面でよりタフにならないといけないと続ける。「僕はアンダーサイズだけどパワーはある。僕もリバウンドの問題について責任を負っている」フリースローの件も含め逆境から逃げずに真摯に受け止める回答には、代表の中心選手としての強い決意と覚悟を感じる。とはいえ、代表活動はリーグ戦が終了するまで一次休止。今のブラウンは、「これでキングスに集中できる。シーズンが終わったら代表に専念することになるよ」と、琉球をリーグ王者に導くことに気持ちを切り替えている。残りシーズン、琉球にとってはさらに頼もしく、相手にとってはより嫌なアイラ・ブラウンとなることは間違いない。

アイラと古川、日本代表コンビが結果を出す3月2日、琉球ゴールデンキングスがホームの沖縄市体育館で大阪エヴェッサと対戦。第3クォーターまで僅差の戦いが続く中、第4クォーターに32得点と一気に突き放し、78-66で勝利を収めた。W杯アジア1次予選による中断を挟んでのリーグ再開初戦となったこの試合だが、琉球はアイラ・ブラウンが18得点15リバウンド。衝撃の坊主姿を披露した古川孝敏も10得点を挙げるなど、タフなスケジュールの中で代表コンビがしっかり結果を出したことが勝利の大きな要因となった。第1クォーターは、琉球はブラウンの3ポイントシュート、ターンオーバー奪取からの古川の得点などによって、開始から約4分で7-0と先行する。しかし、ここから大阪も何とか踏ん張り、琉球の5点リードで終える。第2クォーターに入ると、大阪は熊谷尚也の3ポイントシュートから流れを引き寄せ、木下博之のバスケット・カウントによって15-17 と序盤に逆転。琉球にとっては嫌な展開となるが、残り約5分に「途中、これで大丈夫なんだろうと精神的に落ちてしまった時、津山が良いシュートを決めてくれました。これで苦しい時にも思いきりシュートを打とうという気持ちがチームに伝染しました」と佐々宜央ヘッドコーチが振り返った津山尚大の3ポイントシュートで盛り返す。そして29-29の同点で前半を終える。「強いチームには、強い個がある」後半に入っても接戦は続き、琉球の4点リードで第4クォーターを迎える。だが、ここから琉球は地区首位チームの本領を発揮。自慢の堅守に加え、岸本隆一が要所で3ポイントシュートを2本成功させ、開始約3分でリードを10点にまで広げると、そのまま主導権を握り逃げ切った。琉球の佐々ヘッドコーチは、「ベースとしてディフェンスをやりきってくれました」と第一に最後まで崩れなかった守備を勝因に挙げた。そして「強いチームには、強い個がある。ウチには苦しい時に決め切れる力を持った選手がいます」と、流れが悪い時に踏ん張れた要素を振り返っている。また、第4クォーターに貴重な3ポイントシュートを2本決めた岸本は、「後半、メンタル的によりアグレッシブにプレーできたことが勝ちにつながりました」と勝因を分析。ただ一方で「途中まで戦術的に相手の裏をかこう、相手の予想と違うところでアドバンテージを見つけようという意識が強すぎて、シンプルに目の前の相手を倒しにいく、1対1のオフェンスでシンプルに抜こうという気持ちが足りなかった。それはポイントガードとして反省です」と試合運びの課題も語っている。大阪は途中加入の外国籍コンビに存在感一方、最後に失速してしまった大阪の桶谷大ヘッドコーチは「琉球は特にホームゲームでは観客の大きな声援もあり、シュートが入りだすと一気にチームが乗ってスコアしていく。その強みを出させてしまった。止めるべきところで抑えられず、踏ん張りところでフィジカルで頑張りきれなかった。そこがタフではなかったです」と振り返る。とはいえ、エクゼビア・ギブソンは21得点、キース・ベンソンは16得点とシーズン途中加入の外国籍コンビは他の選手との連携がまだまだの中でも、しっかりインサイドで存在感を発揮。3日の試合も引き続きツインタワーによってゴール下で主導権を握りつつ、あとはここ一番で我慢できるかがリベンジへの鍵となってくる。