『アイラ・ブラウン』の検索結果

土壇場で琉球が勝負強さを発揮、A東京を突き放す 11月3日、琉球ゴールデンキングスが敵地でアルバルク東京と対戦。終盤までもつれる熱戦となったが、残り約2分から岸本隆一が3ポイントシュート2本を含む8得点と爆発した琉球が 75-69で粘るA東京を振り切り、同一カード連勝を達成した。 第1クォーター、67-53で快勝した前日の勢いそのままに、琉球はジョシュ・スコットの連続得点により開始約5分で13-5と先行する。それでもA東京もアレックス・カークの活躍で盛り返し、第2クォーターに入り持ち前のボールシェアするオフェンスが機能し、8人が得点して34-31と逆転して前半を折り返した。 第3クォーターに入ると琉球が田代直希の3ポイントシュート2本成功によって早々に逆転。その後も並里成、アイラ・ブラウンらが得点を重ねることで、55-47と一気に主導権を握っていく。ただし、ホームで連敗するわけにはいかないA東京は第4クォーターに意地を見せる。 残り約6分にはジェフ・エアーズの3ポイントシュートによって10点のリードを許すが、ここからカークのゴール下、ザック・バランスキーと竹内譲次の3ポイントシュートと内と外の両方から加点し、残り約2分半に65-65とついに追いつく。だが、琉球は直後に岸本が3ポイントシュートを2本沈め、残り39秒で4点リード。ファウルゲームに対し、着実にフリースローを決めて熱戦を制した。 「3ポイントシュートが最後に来てくれた」 琉球の佐々宜央ヘッドコーチは「試合の最初、（田中）大貴とカークの2メンゲームからダンクを決められると、一番やられたくない形で始まってしまいましたが、よく我慢した試合でした。前半、3ポイントシュートが入っていなかったですが、最後に来てくれました」と試合を総括する。 また、勝負どころでの岸本の連続3ポイントシュートについては「最後に岸本で行くというのは、ベンチも選手も意思統一ができていました。これがはっきりとしていたのが勝因だったと思います」と振り返っている。 ここ一番で爆発した岸本だが、試合全体を通しては並里が12得点8アシスト4リバウンドとチームを牽引。この並里が失速した終盤に岸本が交代で入り結果を残したことに、指揮官は「ダメな時に起点を変えられる良さが、今年のチームにはあります。調子が悪い時は誰でもあります。そこに代わりがいて、ベンチに下がった選手も他の選手に託すことができる。誰が出てもいい状況になっています」と層の厚さに自信を見せている。 一方、昨シーズンは一度もなかったホームでの同一カードの連敗を喫してしまったA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは、「ほとんどの時間帯、集中力を切らさずに食らい付いていきました。ただし、終盤の勝負どころで岸本選手に2本の3ポイントシュートをオープンで打たせてしまったのが勝敗を分けてしまった」と、最後に生じた守備の綻びが敗因と語る。 A東京はこの試合、馬場雄大が体調不良で欠場。さらにアイラとの接触で頭部を強打し、途中退場した小島元基が次戦に出場できるかは現時点では不透明だ。連敗ストップによる立て直しにはチーム全体でのステップアップが必要となってくる。

敵将も脱帽の内容で守り合いの試合を制する 11月2日、琉球ゴールデンキングスが敵地に乗り込みアルバルク東京と対戦。第1クォーターに見事な先制パンチで大量リードを奪うと、そのまま67-53で快勝した。 第1クォーター、琉球は並里成の連続シュート成功、古川孝敏のファウルを受けながら3ポイントシュートを沈める4点プレーで10-2と先行する。さらに勢いに乗る琉球は、残り約4分半で6点リードの場面から岸本隆一の3ポイントシュート2本など怒涛の12連続得点。このクォーターの10アシストが示すように、効果的なパスからフィールドゴール15本中11本成功と驚異的な高確率を記録して26-10と大きく突き放す。 第2クォーターも琉球の流れは続き、残り約5分の時点でリードを23点にまで広げる。しかし、A東京も終盤になると琉球のターンオーバーに付け込んで馬場雄大の連続6得点で追い上げた。 ホームのA東京が反攻のきっかけをつかみ、ビハインドを14点まで縮めてのハーフタイムとなっただけに注目された第3クォーターの出だし。開始から琉球はアイラ・ブラウンの3ポイントシュート、田代直希のファストブレイクなどで連続9得点とビッグランで再びリードを広げる。 試合後、琉球の佐々宜央ヘッドコーチが「前半の最後にターンオーバーが増え、ディフェンスでチームルールのミスがあったりしました。いつもなら崩れそうなところで、後半の立ち上がりで9-0が来たのが大きかったです。それで最後まで守りきれました」と振り返ったように、これで再び勢いを取り戻した琉球は最後まで自分たちのリズムを維持する。残り約2分にジェフ・エアーズが豪快なダンクを叩き込んでトドメを刺した。 「ディフェンスを激しく始められたゲーム」 佐々ヘッドコーチは、「ディフェンスを激しく始められたゲーム。オフェンスも気持ちが入っていました。出だしが良かったのでこういう試合展開にできました」と、第1クォーターで機先を制することができたことを勝因に挙げる。 指揮官の采配も見事にはまった。これまで岸本隆一、橋本竜馬について、岸本を2番、橋本を1番で使っていたのを「橋本を2番、岸本を1番で使うマイナーチェンジをしました」と、2人のポジションを入れ替えた。この意図について指揮官は次のように語る。「岸本はずっとボールを持っている方が、気持ちが乗りやすいのでその修正です。また、田中大貴を守るにはサイズも大事ですが、それ以上に気持ちが出せる選手でないといけない。そういった意味で、馬場へのマークも含めて橋本を2番で使い、相手に気持ちで上回れるようにしたいと考えました」 実際、橋本は持ち前のタフな守備で貢献し、岸本も8得点7アシスト4リバウンドと攻守に渡って躍動。「1番、2番と両方できた方が自分にとってもチームにとって良い。ポジションにこだわりなくチームに必要なものを探して、それを表現したいと思っていた中で、今日は少し表現できたと自信になりました。それぞれが持ち味を出せるように佐々さんは考えてくれているので、その起用法に応えたい」と、岸本は自身のパフォーマンスについて語る。 一方、A東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは「とてもシンプルなゲーム。琉球が私たちより強く、より良いプレーをしました。向こうのほうが、全体的にエネルギー、気迫があったと感じています。相手のエネルギーレベルに対抗できなかった。出だしの準備不足が反省点です」と素直に完敗を認める。 また、「この試合の前から、今シーズンの新しい外国籍、帰化選手に関するルールと選手補強の面から琉球は、現段階においてベストチームだと思っていました」とこれ以上ない賛辞を送った。とはいえ、名将パヴィチェヴィッチが、連敗阻止へ向けてチームを引き締め、何らかの策を講じてくることは間違いない。今日の試合、どちらが激しさで上回れることができるのか、かつて日本代表で師弟関係にあった両ヘッドコーチのゲームマネジメントにも注目だ。

エアーズが攻守に活躍、チームを快勝に導く 10月14日、琉球ゴールデンキングスが本拠地で名古屋ダイヤモンドドルフィンズと対戦。ジェフ・エアーズが3ポイントシュート5本成功を含む26得点を挙げてオフェンスを牽引すると、守備でも大きく崩れることなく79-68で前日に続いて勝利。これで開幕4連勝を達成している。 第1クォーター、琉球はエアーズと古川孝敏の3ポイントシュートなど開始2分で11–2と先行すると、アイラ・ブラウンまで5本の3ポイントシュートを成功させて21-14と先手を取る。名古屋Dは小林遥太がテンポよくパスを散らし、守備の隙を突いて自らも得点を挙げてこのクォーターに6得点5アシスト。クレイグ・ブラッキンズの奮闘もあり、38-42と追い上げて前半を終える。 それでも琉球は相手に行きそうな流れをここで断ち切る。守備でギアを上げ、この10分間の失点をわずか12点に抑えると、攻撃ではエアーズが好調を維持。そしてジョシュ・スコットがゴール下で得点を量産し、2人で計18得点と大暴れ。リードを一気に14点にまで広げた。 第4クォーター、琉球はアイラがダンクに行った張本天傑を豪快なブロックで阻止するなど要所を締め、そのまま危なげなく逃げ切った。 優勝を見据える指揮官、快勝にも気は緩まず 琉球にとっては1点差で競り勝った前日に比べると楽な展開となったが、佐々宜央ヘッドコーチは「昨日よりステップアップしました。（ジャスティン）バーレルを抑えることができ、結果的に失点が60点台なのは良かったですが……」と煮え切らないコメント。 その要因として、「試合終盤におけるオフェンスが課題で、トドメを刺しにいける状況でフワッとなってしまいました。先週の秋田との2試合目もそうで、それで最後に3点差まで追い上げられました。今日も、ここで相手にシュート1本入っていたら分からなかった場面はありました。2桁リードしてもすぐに点差は詰まってしまう。バスケットボールはそういうものです」と課題を挙げる。 また、大きな注目を集めている並里成、岸本隆一、橋本竜馬のガードコンビについても、「ファンタジスタがコーチの言うことばっかり聞いていたら面白くない。僕が試合中のプレーコールで指示することはないですが、中をもっと攻めればいいなと思ったりしました」と後半に入ってインサイドアタックが機能していたのに、そこをうまく使い切れていなかった部分があったと指摘する。 開幕4連勝とはいえ、このように佐々に厳しい発言が続くのは優勝だけを見据えているからだ。具体的には10月下旬からの3週間にかけて、川崎ブレイブサンダース、千葉ジェッツと2試合、アルバルク東京と4試合と、強豪との対決が続くからこそ。一つ歯車が崩れると、すぐに黒星先行となってもおかしくないとの危機感を持っている。だからこそ「開幕4連勝はうれしいですが、むしろ、ここで勝っておかないと厳しいかなという感覚もありました」と佐々は言う。 ただ、課題ばかりでなく収穫もあり、「特に田代（直希）と須田（侑太郎）はアピールの気持ちが強く、自分の色を出そうとしているのはコーチとしてうれしいです」とベンチメンバーの奮闘を頼もしく感じている。 「あと少し」足りなかった名古屋Dは連敗 名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは「この2試合、琉球さんのディフェンスが素晴らしく僕たちのやりたいことがあまりできませんでした。正直、点数は開いてしまいましたが、昨日と同じであともう少しでした」と振り返る。この『あと少し』については「最後のリバウンドのところなどで、やられてしまいました。自分たちに流れをもっていかなければいけない時間帯で、あともう少し我慢できなかったです」と語った。 連敗と厳しい結果となった名古屋Dだが、笹山貴哉の欠場をうけ先発した小林が、12日の7得点6アシスト3リバウンドに続き、この日は11得点9アシスト4リバウンドと活躍しているのは明るい話題。12月、今度はホームで行われる再戦に向けてチーム力を高めていきたいところだ。

アイラと八村の共通項は「ゴンザガ」と「富山」 バスケットボール男子日本代表は、ワールドカップアジア2次予選の初戦となるカザフスタン戦に85-70で快勝した。この試合、八村塁は30分以上の出場で24得点7リバウンドをマーク。さらにアイラ・ブラウンも約18分の出場で9得点8リバウンドを記録し、両者ともに豪快なダンクでもチームに勢いを与えた。 勝利に大きく貢献した2人の共通項はアメリカ西海岸の強豪ゴンザガ大学。アイラはその出身であり、八村は在学中だが、つながりはそれだけではない。そのキーワードは『富山』だ。 八村は中学校まで富山で生活していたが、その頃にアイラは富山グラウジーズでプレーしていた。そういった縁があり、八村が「父とアイラは友人で、バッシュをもらったこともあります」と言う、昔からの付き合いだ。 そんな2人が今、日本代表で一緒にプレーしている。アイラは八村を『スペシャル・キッド』と呼び、「一緒にプレーするのは楽しい。素晴らしい身体能力の持ち主で、あらゆる方法で得点できる。そして僕がリバウンドを取りに行く。お互いに良い関係でプレーできているね」と素直に喜びを語る。 八村にとっても、アイラと一緒にプレーできることは感慨深い。「アイラは僕にとっても特別な存在です。僕がバスケットボールを始める前からの付き合いで、彼のファンだったし、今一緒にプレーして、同じ大学に行っているのは普通ではないことです」 アイラ「塁はNBAドラフトで指名される選手になる」 アイラは八村の将来性について「最初に会った時は子供だったけど、今は日本で一番のスターだ。日本人で最初にNBAドラフトで指名される選手になると思っている。ハードなトレーニングをして、どんどん成長している。このまま進歩を続ければ、カワイ・レナードのようなタイプの選手になると思う」と太鼓判を押す。 カザフスタン戦が終了した後の記者会見で、八村は現地メディアから「NBAで注目している選手は」との問いに「レナードと（ヤニス）アテドクンポ」と答えていたが、それをアイラは知らなかった上で、レナードの名前を出している。八村はレナードを挙げた理由を「周りの人たちから僕はカワイに身体つきが似ていると言われるので」と明かす。 2人とともに日本代表を牽引するのが、ワールドカップ予選で初登場となった渡邊雄太だ。「よりサイズがあることで、リバウンドが取れるようになりました。オフェンスでもより得点力が増します」と、八村は渡邊加入の効果を語る。また、八村とも渡邊とも初めて一緒にプレーしたアイラは、その感想をこう語る。「彼らは素晴らしいスコアラーでありディフェンダーだ。これまで僕がプレーしていた代表になかったものをもたらしてくれている。2人が入ったことで、自分が主導となって点を取りに行く必要はなくなった。すべての局面で力を振り絞ることなく、ディフェンスとリバウンドに集中できるようになった」 八村「自分たちのやるべきことをやるだけ」 Window3で代表から外れたアイラだが、代表への愛着も責任感も損なわれてはいない。「ニック（ファジーカス）の故障があったので自分がまた選ばれたことは理解しているし、そういった背景があっても僕のモチベーションに影響は全くない。これまでと同じように自分の持てる全力を出して日本のためにプレーする」と語っている。 明日はいよいよイランでのホームゲームが行われる。これまでの実績では明らかにイランが格上だが、ワールドカップ出場のためにはしっかり勝たなければいけない。「イランに勝つにはよりもハードにプレーし、カザフスタン戦のようなターンオーバーはなくすこと。すべてのプレーに集中しないと。これまでと同じように、自分たちのやるべきことをやるだけで、それができれば結果は自然とついてきます」と八村が意気込みを語れば、アイラもこう続ける。 「チームメートを信頼して、エナジーを出してプレーし、リバウンドをしっかり取る。僕が代表デビューしてからイラン相手に結果が出ていないけど、今の僕たちは彼らにとっても厳しい相手になっているはずだ。ディフェンスからどんどん走れる展開にしていきたい」 イランはカザフスタン以上にサイズ、フィジカルで強力なチームだが、スピードでは日本の方に分がある。アイラが語るようにリバウンドで五分に渡り合い、アップテンポな展開に持ち込むことができれば勝機は見いだせるはずだ。

ミスが続いた前半、流れを引き寄せた渡邊と八村 来年のワールドカップの出場権を懸けたアジア予選は今日から2次予選がスタート。0勝4敗からの2連勝で1次予選を突破した男子日本代表は、アウェーでカザフスタンと対戦した。 富樫勇樹、比江島慎、渡邊雄太、八村塁、竹内譲次がスタメン出場した日本代表は、立ち上がりに動きが固い。富樫が鋭い動き出しから放ったシュートが2本連続で決まらず、八村の最初のドライブはオフェンスファウルとなり、組み立ての段階でパスが乱れてバックコートバイオレーションを取られるなどミスが続く。 対するカザフスタンはストロングポイントであるフィジカルに頼った戦い方をせず、足を使った前からのディフェンスで日本のミスを誘い、攻めに転じるとボールシェアしながらも個々が積極性を出してシュートまで持っていき、序盤に主導権を握ったかに見えた。 それでも、ここで流れを変えたのが渡邊だった。NBAグリズリーズと2ウェイとは言え契約を勝ち取っただけの『格の違い』を見せる。自ら果敢に仕掛け、相手も勢いに乗らせまいと激しく当たってくる中でシュートを沈め、連続バスケット・カウントで日本に勢いをもたらす。さらにはリバウンドを拾った八村がボールプッシュからそのままゴール下まで持ち込み、10-8と逆転。渡邊はコーナースリーも確実に決め、このクォーター13得点で試合の流れを作り出した。 国内組も奮闘、馬場はエナジー全開のプレーを披露 28-28で迎えた第2クォーターは、今度はブロックショットで八村塁の時間が幕を開ける。オフェンスリバウンドを拾ってねじ込んだかと思えば、激しいプレッシャーをターンムーブでかわして難しいジャンプシュートをきっちり決める。八村をペイントエリアから追い出そうとする相手の力を逆手に取って入れ替わり、竹内譲次のパスを呼び込んでのダンクも飛び出した。八村はこのクォーターで11得点。渡邊と八村がフル回転し、前半で49-34と日本優位の状況を作り出した。 第3クォーターはアイラ・ブラウンの時間。帰化選手は1名しか登録できないというFIBAルールにより、ニック・ファジーカスが日本国籍を取得した後は代表を外れていたアイラだが、ファジーカスのケガが長引いたことで代表復帰。ゴンザガ大の後輩である八村とのコンビネーションは強烈で、フィジカルで上回るはずのカザフスタンを蹴散らした。 『国内組』でチームを支えたのは田中大貴、馬場雄大、竹内とアルバルク東京の3人だ。田中は第1クォーター途中から出場し、激しいプレッシャーに動じることなく、バタついていたチームを落ち着かせた。馬場は持ち前のダイナミックな動きで攻守を支え、得点が止まった時に自らのアタックで突破口を開いたり、ルーズボールに飛び込んで相手の速攻を未然に防いでいる。竹内はファジーカス不在のセンターポジションでの肉弾戦に一歩も引かず、なおかつ経験豊富な攻守の駆け引きで、いくつもの局面を日本有利な状況に導いている。 「チームの自信になる勝利」を得て次のイラン戦へ ここを落とすと厳しいカザフスタンは20点前後のビハインドを背負ってもモチベーションを落とすことなく激しく抵抗したが、日本のディフェンスは終始安定していた。そして個人能力頼みだったオフェンスも、リバウンドから走る展開が出るようになって活性化。最後まで試合をコントロールして、最終スコア85-70で勝ち切った。 指揮官のフリオ・ラマスは「素晴しい、重要な勝利。チームの自信になる」と胸を張った。「40分間、選手たちは良いディフェンスをしてくれました。リバウンドで渡り合い、試合をコントロールできた。試合に勝ったのはハッピーですが、これから次の試合に向けて考える時間です」 その言葉どおり、カザフスタンに勝つだけでなく、次のホームでのイラン戦に勝つところまで含めて、ワールドカップ出場を果たす意味ではWindow4で是が非でも連勝しておきたい。イランはアジア屈指の強豪だが、ホームで戦う以上は勝つ必要がある。カザフスタン戦は快勝ではあったが、オフェンスの組み立てには課題が残った。また攻守ともにミスが目立ったのも事実。ここを修正してイランに挑みたい。

完全アウェーの沖縄で『気持ち』の勝利5月12日、チャンピオンシップのクォーターファイナル。名古屋ダイヤモンドドルフィンズは敵地にて琉球ゴールデンキングスと対戦した。フィールドゴール成功率49.2％と高確率でシュートを沈め、守ってもリーグ1位の琉球のお株を奪うタフなディフェンスを見せ、71-69で競り勝っている。第1クォーター、名古屋Dはジャスティン・バーレルの8得点で8-2と先行。アイラ・ブラウンの3ポイントシュートなどで10-10と一時は追い付かれるが、笹山貴哉の3ポイントシュート、さらには残り1秒で大宮宏正がゴール下のシュートを沈めて7点のリードを奪う。第2クォーターも名古屋Dは良い流れをキープ。ハッサン・マーティンが早々に個人ファウル3つとなりベンチに下がった琉球とは対照的に、セカンドユニットが奮闘。残り約7分にはジェローム・ティルマンが速攻からのレイアップでバスケット・カウントを奪い、32-16とダブルスコアにまで突き放す。ここから琉球は古川孝敏の3ポイントシュート2本を含む連続8得点で追い上げ、第3クォーター開始直後にも古川が再び3ポイントシュートを沈める。ところが直後にヒルトン・アームストロングが4つ目のファウルで、課題であるビッグマンのファウルトラブルに苦しむことに。ここで名古屋Dは張本天傑の3ポイントシュートでリードを再び10点に広げ、再び主導権を握った。52-45とリードして迎えた第4クォーターも流れは変わらず、残り約4分半にバーレルがシュートを沈め68-55と大量リードに。「自分たち、チームメートを信じてプレーできた」だが、ここからホームの大歓声の後押しを受けた琉球が猛追を開始し、残り7秒でブラウンが3ポイントシュートを決めて2点差に詰め寄る。ここで名古屋Dのパスミスで、残り6秒で琉球のオフェンスに。だが、ここで琉球は「本当は2点を取りに行ければ良かったです。オーバータイムに持ち込めれば、展開的にこちらの流れでした」と佐々宜央ヘッドコーチが語るように、岸本にボールを持たせて2点を取りたいところだったが、名古屋Dがそれを許さない。結果的に田代直希が厳しい体勢から打たされた3ポイントシュートが外れ、名古屋Dが辛くも逃げ切った。勝った名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは、「チャンピオンシップらしい気持ちと気持ちのぶつかり合った試合でした。今日は選手たちがやるべきことを遂行し、しっかり自分たち、チームメートを信じてプレーできたことが勝利につながったと思います」と語る。「琉球さんはリーグNo.1のディフェンスですが、それに引かないで逆にプレッシャーを楽しもう、プレッシャーをかけてくるので強い気持ちでアタックしようと言いました。守備では相手の得意とするピック＆ロールについての対策で、ベストの答えをみんなで共有してやることができました」そして指揮官は「戦術よりも気持ちの入ったディフェンスをコートで出せたことが良かったです」と、チャンピオンシップの大舞台で強い気持ちを出せたことが最大の勝因だったと強調する。その強気の姿勢を示す例として、2点リードで迎えた残り6秒でのディフェンスという状況でのタイムアウトでは、「2点を取られても負けではないから3ポイントシュートを警戒」といった受け身の指示ではなく、「とにかく勝つ！ それだけでした」と振り返っている。「対策も大事ですが、まずは気持ちの部分」一方、西地区首位でホームアドバンテージがある琉球だが、これで後がなくなった。15得点の岸本隆一は「悔しいですが、明日あと2つ勝つしかない。そこに向けて気持ちを切り替えて臨むだけです」と前を向いている。そして「ピック＆ロールでなかなかズレが作れなかった。対策をしてくることは想定していましたが、それに対して最後までアジャストできなかった」と、69点と低調に終わったオフェンスの改善点につい振り返る。それでも佐々ヘッドコーチは「対策も大事ですが、まずは気持ちの部分で選手に思いっきり戦ってもらえるように持っていきたい」と、強いメンタルの必要性を説いた。図らずも両指揮官が勝敗を分けた要素を『気持ちの強さ』と語った今回の試合。今日以上に激しい潰し合いとなることが必至となる明日、心身ともによりタフに戦ったチームがセミファイナルへの切符をつかむ。

自分のことよりも「日本バスケ界に何がベストか」今シーズンのBリーグで最も大きな躍進を果たしたと言えるのが琉球ゴールデンキングスだ。地区編成などの恩恵もあるとはいえ、昨シーズンは5割を切った勝率が、今シーズンは7割を超えている。この大きなステップアップにアイラ・ブラウンが大きく貢献していることに疑いの余地はない。強靭なフィジカルを生かしてのゴール下に加え、成功率40％の3ポイントシュート。さらに非凡なアシスト能力にリバウンド、ブロックを得意とするオールラウンダーは、昨シーズンの琉球においてアキレス腱だったオン・ザ・コート「1」の時間帯を強みに変えている。4月28日、29日とアルバルク東京を迎え撃ったホームゲームは1勝1敗で終えたが、図らずもブラウンの存在の大きさが目立ったシリーズとなった。77-60で快勝した28日のブラウンは、13得点4リバウンド4ブロック2スティール。翌日に61-75で敗れた試合では9リバウンドも0得点、6ターンオーバーと完全に沈黙していたのだ。初戦の試合後、ブラウンは今回のA東京戦がいかに大切なものであるかを次のように語っている。「チャンピオンシップで対戦する可能性があるチームであり、彼らに『俺たちは君たちに対抗できる』と見せなければいけない。特にディフェンスについてだ」また、来たるべきチャンピオンシップに向けて、現在のチーム力はどの位置にあるのかと尋ねると「今、優勝できるレベルに到達しているとは言えないけど、正直に言ってその近くには迫っている。選手たちはチームプレーを理解し、しっかり実行できている」とコメント。そして「自分たちのやるべきことをやれば、どんな相手にも勝てると手応えは得ている。それはメンタル面においてとても重要なことだ」と、謙虚な姿勢とともに自信ものぞかせている。そう言えるのもチームの成長をしっかり感じ取れているからこそ。例えばここに来て得意の3ポイントシュートを武器により怖さを発揮している岸本隆一についてはこう語っている。「もともと得点力の高い選手だけど、Bリーグ2年目になって、どの領域で自分がより相手に脅威の存在かを理解できてきたと思う。彼の場合、それは得点ということになる。彼だけでなく日本人選手はみんなハングリーで、練習をハードにプレーしているのでどんどん成長している」ファジーカスには「自分の持っている情報を伝えた」先週は川崎ブレイブサンダースのニック・ファジーカスが日本国籍を取得したことが大きな話題となった。同じ帰化選手であるブラウンは、このニュースについて「ニックの帰化は、心からハッピーな気分だ」と笑顔で感想を語った。「彼とはこの件について少し話して、自分の持っている情報をすべて伝えたよ。日本バスケットボール界にとって大きな助けとなるね。特にリバウンドに強いビッグマンを必要としている代表にとっては大きい。そして、彼はポストから得点できるビッグマンだ。唯一、心配な点を挙げるとすれば国際試合はBリーグと比べてフィジカルが強く、よりテンポが早い。彼がコンディションを維持して、代表でも活躍できることを願っている」ブラウンは帰化以来、日本代表の常連となっているが、FIBA（国際バスケットボール連盟）主催大会で出場できる帰化枠は1であり、ファジーカスが日本代表に選出されるということは、ブラウンが漏れてしまうことを意味する。しかしブラウンは「自分とニックが競い合う関係になるとか、そうは思わない」と即答した。「僕が思うのは日本バスケットボール界にとって何がベストかということだよ」とブラウンは言う。「もし協会がニックを選ぶならそれを尊重するだけで、日本バスケ界がより良い方向に向かうことを祈る。もし、僕を選んでくれたら全力を尽くしてチームの勝利に貢献したい」Bリーグ制覇へ「指示をどれだけ的確に実行できるか」来るべきチャンピオンシップで琉球が頂点に立つために何が大切なのか。ブラウンはこのように締めくくっている。「コーチ陣はとても優秀で、新しいプレーを導入したり、試合に向けて素晴らしい対策を取ってくれている。コーチの指示を、どれだけ僕ら選手が的確に実行できるかだ」「良いディフェンスで試合の流れをつかむ。オフェンスでは相手がどう守ってきても、アグレッシブに攻める姿勢を忘れてはいけない。そしてターンオーバーに気をつけることだ」ファジーカスの帰化が話題となっている今だが、『やっぱりアイラも素晴らしい選手』であることも事実。彼らには少し申し訳ない気持ちになるが、日本代表にとって選択肢が増えるのは良いこと。それを理解し、エゴを持たず「日本にとって何がベストか」と言い切ることのできるブラウンには感謝しかない。彼もまた、まだまだあらゆる形で日本のバスケットボールに貢献してくれるに違いない。

3ポイントシュート攻勢で『B開幕』以来の対戦を制す4月28日、琉球ゴールデンキングスがホームの沖縄市体育館でアルバルク東京と対決。平均失点でリーグ1位の琉球、2位のA東京という『鉄壁対決』は、前半だけで8本と得意の3ポイントシュート攻勢で流れをつかんだ琉球が77-60で快勝した。第1クォーター、開始5分で8-8と互角の展開だったが、琉球はこのクォーターで9得点を挙げたアイラ・ブラウンの活躍、田代直希の3ポイントシュートで突き放し24-19と先手を取る。そして第2クォーター序盤、琉球は岸本隆一が3ポイントラインの外で得たシュートファウルによるフリースローを3本しっかり決めると、さらに直後にターンオーバー奪取から岸本が3ポイントシュートを成功させる。これでリードを2桁に広げた後も、岸本を軸に確実に加点していき、50-36と大きく突き放して前半を終える。第3クォーターに入っても琉球の流れは続き、残り約7分にはハッサン・マーティンの豪快なダンクでリードが20点に。ここからA東京もザック・バランスキーがオフェンスリバウンド奪取からの得点、馬場雄大のダンクで追い上げるが、琉球の14点リードと優位は変わらず。第4クォーター、大逆転を狙うA東京は序盤から連続得点を挙げて点差を詰めたいところだったが、琉球は堅守で試合の主導権を渡さず。結局、このクォーターをわずか9失点に抑えることで余裕を持って逃げ切り、昨シーズンの『歴史的開幕戦』以来となる対戦を快勝した。「地力で言ったら間違いなく東京さんの方が上」琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「ホームコートのアドバンテージもあり、シュートがよく決まって主導権を取れました。後半オフェンスがしぼみましたが、そういうところでディフェンスを我慢してやりきってくれました」と勝因を語る。しかし、A東京にはホームコートアドバンテージ以上の不利もあった。中心選手の田中大貴が体調不良で、今週は練習に参加できない中での強行出場。佐々ヘッドコーチはそのことにも触れ、「地力で言ったら間違いなく東京さんの方が上。一瞬でも隙を見せたらやられてしまう。今日の勝ちに満足したら明日はない」と、快勝にもかかわらず気を引き締めた。良いところなく敗れてしまったA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは、「一番のポイントはエナジーレベルで出だしから沖縄に対抗できなかった。特に3ポイントを前半に8本決められ勢いに乗せてしまいました。ゴール下で簡単なシュートを決めきれず、フリースローのミスも大きかった。アウェーの琉球戦ではこういうところを万全にしないといけない」とコメント。チームの持ち味である激しさの部分で、後手に回ってしまったことを反省材料に挙げた。「自分たちのリズムで戦えたゲームだった」この試合、20得点を挙げて琉球を勢い乗せた岸本隆一は、「チームとしてディフェンスとリバウンドを40分間徹底して、自分たちのリズムで戦えたゲームだった」と総括。そして、ルカヘッドコーチに「岸本のドリブルからのプルアップ3ポイントはある程度は仕方ない部分はあります」と言わしめた自身のパフォーマンスについては「ショットクロックの時間ない中、どうにか個で打開しなければいけないところで決められて良かったです」と振り返っている。今日は第2戦。なんとか連敗を避けたいA東京だが、体調不良の田中に加え、菊地祥平が終盤に負傷退場しており、控えメンバーのより一層の奮起が求められることになる。一方、ここで連勝して勢いをつけたい琉球にとっても、佐々ヘッドコーチが「今日みたいに主力を30分間使ってしまうと、チャンピオンシップを前に潰れてしまいます。明日は体力面からいろいろな選手をもっと使っていかないといけない」と語るように総力戦となる。今日の第2戦は、どちらがよりチームとしての厚みを見せることができるのかが問われる試合となってくる。

ファジーカス35得点、攻守が噛み合った川崎が快勝4月7日、川崎ブレイブサンダースが、敵地の沖縄市体育館に乗り込み琉球ゴールデンキングスと対戦。大黒柱のニック・ファジーカスが35得点を挙げ、守っても前半を27失点で終えるなど、攻守ともに安定の試合運びで西地区首位チームを相手に83-69で危なげない勝利を収めた。これで川崎はチャンピオンシップ進出を確定させている。第1クォーター、ともに点を入れ合う展開となるが、川崎はこのクォーターでいきなり11得点を挙げたファジーカスの活躍により22-14と先行する。しかし、ここから琉球も津山尚大の連続3ポイントシュートで反撃し、川崎の24-21と僅差で終える。第2クォーター、オン・ザ・コートの人数が第1クォーターと逆の琉球「2」、川崎「1」となることからホームの琉球は一気に逆転したいところだったが、川崎の身体を張った守備に攻撃が沈黙。結局、このクォーターでわずか6得点に留まると、川崎はファジーカスが着実に得点を重ね、36-27と川崎がリードを広げて前半を終える。ともにオン「1」で迎えた第3クォーター、琉球は開始直後にアイラ・ブラウンの3ポイントシュート、ハッサン・マーティンの得点で4点差に詰め寄る。しかし、川崎はここで前半0得点だった辻直人が、このクォーターで3本の3ポイントを成功。チームに勢いを与えると、ファジーカス、篠山竜青のビッグスリーで計25得点をマークし、リードを大量18点にまで広げる。第4クォーター、満員のホームでなんとか意地を見せるべく、琉球は古川、金城茂之、古川の順番で3本連続の3ポイントシュートを沈めるが、それでも12点差に縮めるのが精一杯。川崎が余裕を持って逃げ切った。勝負の第3クォーターに辻直人が爆発天皇杯のベスト8に続いての快勝となった川崎の北卓也ヘッドコーチは、「天皇杯の雪辱を果たそうと出だしから強い気持ちでハードなプレーをやってくると選手には言っていました。それを跳ね返すディフェンスを第1クォーターからやってくれた。会場のプレッシャーにも負けず平常心でプレーしてくれたことは、ここに来てこれまでの蓄積がでてきている」と試合を総括。勝利を大きく手繰り寄せるポイントなった苦手としている第2クォーターで12-6と差を広げた点について「ディフェンスに尽きます」と評価。「インサイドで踏ん張ってディフェンスしてくれました。アウトサイドも落ちてきた。やはり4番ポジションのところで、鎌田が身体を張って守り我慢できたところ」と、鎌田裕也を筆頭に守備での奮闘を称えている。一方、痛恨の大敗を喫した琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「ゲームプランとして、オン・ザ・コートで人数が少ない第1クォーターは負けても5点差以内でいければいいなと思っていた中でついていけました。しかし、相手がオン1の時、僕らが生かせるはずの（帰化選手の）アドバンテージを生かせなかった」と振り返る。佐々は、ファジーカスに35点を取られたことは想定の範囲内だったと振り返る一方で、第3クォーターに辻直人を乗せてしまったことを悔いた。「だいだい30点から35点をニックに決められても、あとの40点をどうやって守るのか。それが今のチームにとってはシンプルでいいと思います。チーム全体として前半は頑張りましたが、後半、一気に流れを持っていかれたのはやられたくない選手にやられてしまったから。前半0点だったのが、後半だけで彼に9点を取られてしまいました。川崎が乗るというのはその選手の得点なので、そこはやっぱり抑えたいと思っています」ホームで連敗のない琉球、真価を問われる明日にまた、両指揮官が触れているように明暗を分けたのは我慢の部分。川崎が、オン「1」の時間帯に粘りの守備で我慢できたのに対し、琉球は佐々ヘッドコーチがこう悔いている。「ハードにディフェンスしていて、今までのチームなら少し外してくるところを、川崎は決めてくる。でも、それに対しても我慢して戦い続ければ、どこかで向こうが崩れてします。ただ、そこで自分たちの崩れるタイミングがまだまだ早すぎです。もうひと頑張り、ふた頑張りして、相手を焦らせる状況にもっていきたい」初戦の快勝にも北ヘッドコーチは、3ポイントシュートを36本中15本決められたことについて触れ、「終盤20点差ついたところで安易なプレーをして詰められました。特にアウェーは、ファンの皆さんの後押しがあってメンタル的に慌てたりするので、そこは課題」と緩みはない。一方、今シーズンここまでホームで連敗がない琉球は、明日は負けられない。3ポイントシュートより2ポイントシュートの試投数が少なかった攻撃のバランスの悪さの改善が一つのカギになる。「3ポイントを武器にしているチームですが、苦しい時間帯ではインサイドへのアタックでつなげたいです。共通理解が足りず、インサイドを仕掛けるべき時間帯でできなかった」と話す佐々ヘッドコーチの反省を生かせるかに注目だ。そのためには、後半に持ち直し13得点を挙げたが、「自分たちの判断ミスでミスマッチをつけなかった。簡単に決められるシュートを落としてしまった」と前半は2得点と不発に終わったマーティンの奮闘が不可欠だ。

全米を熱狂させた大会でプレーした『Bリーガー』たちアップセットも多かったマーチマッドネスだが、最後は1位のビラノバ大学が強さを見せつけて頂点に立ち、熱狂の日々に幕が下りた。大荒れだったサウス地区において、ファイナルフォーまで勝ち上がった11位のロヨラ大学シカゴ校のシンデレラ旋風に沸いた今大会。準決勝でミシガン大学に敗れたが、一躍注目されたこの学校からどれほどのNBA選手を輩出してきたのか興味も沸いた。調べて見るとたった15名しかいなかった。近々では今シーズン、ミルトン・ドイルがネッツに入団し、6試合出場。現在は傘下のGリーグチーム（ロングアイランド・ネッツ）で平均20.5点を挙げる活躍ぶりだ。しかしドイル以前は、1987年のアンドレ・ムーア（ピストンズ、バックス）まで遡らねばならない。30年も前の話ということが無名校だったことを裏付ける。そんな過去の記録を見ていたら、全米を熱狂させた大学出身のBリーガーはどれほどいるのかも知りたくなった。マーチマッドネス優勝を経験したBリーガーは3人B1からB3まで対象となる135名中36名が、今年のマーチマッドネス出場校出身である。ランデン・ルーカス（アルバルク東京）とジャマリ・トレイラー（広島ドラゴンフライズ）のカンザス大学がファイナルフォーへ進出し、コートニー・シムズ（シーホース三河）のミシガン大学は準優勝だった。あくまで今年の出場校でソートをかけただけであり、強豪校からやってきた選手は他にも多くいる。逆に、シムズ自身はNCAAトーナメントの出場経験はなかった。もう一歩踏み込み、マーチマッドネス経験者はどれほどいるのだろうか？その興味と途方もない作業を天秤にかけながら躊躇していたが、セミファイナルのラジオ実況を聴き終えた後、ハイテンションのまま過去の記録を遡ることを決断。最初に断っておくが、こんな筆者による調査のため、参考までとさせていただきたくご容赦願いたい。NCAAトーナメント出場経験あるB1選手は32名。そのうちファイナルフォー経験者は7名だった。成績上位順に最終ゲームの主要スタッツとともに対象選手を紹介しよう。桜木ジェイアール（シーホース三河）1995年／UCLA1年【優勝】 決勝 vsアーカンソー大学（2点・2リバウンド・1アシスト）ヒルトン・アームストロング（琉球ゴールデンキングス）2004年／コネティカット大学2年【優勝】 決勝 vsジョージアテック大学（1点・6リバウンド）ジャワッド・ウィリアムズ（アルバルク東京）2005年／ノースカロライナ大学3年【優勝】 決勝 vsイリノイ大学（9点・5リバウンド）セドリック・ボーズマン（栃木ブレックス）2006年／UCLA4年【準優勝】 決勝 vsフロリダ大学（9点・3リバウンド・3アシスト）ロバート・ドジャー（三遠ネオフェニックス）2008年／メンフィス大学3年【準優勝】 決勝 vsカンザス大学（11点・10リバウンド・3アシスト）ハシーム・サビート・マンカ（横浜ビー・コルセアーズ）2009年／コネティカット大学3年【ファイナルフォー】 準決勝 vsミシガンステート大学（17点・6リバウンド・1アシスト）ギャビン・エドワーズ（千葉ジェッツ）2009年／コネティカット大学3年【ファイナルフォー】 準決勝 vsミシガンステート大学（2点・4リバウンド・1アシスト）学生時代のチームメートが時を超えて日本で再会41歳、いまだ衰えを知らない桜木が優勝したのは今から23年前、UCLA1年の時だった。かつてパナソニックトライアンズで活躍した元NBA選手のチャールズ・オバノンも優勝メンバーの一人であるのは有名な話。そのUCLAの後輩であるディジョン・トンプソン（レバンガ北海道）とセドリック・ボーズマン（栃木ブレックス）も同時期に活躍。しかし、ボーズマンが準優勝した1年前にトンプソンは卒業しており、ファイナルフォーの舞台には立てなかった。日本に来ているコネティカット大学出身が、3人ともファイナルフォーを経験している。サビートとエドワーズは同学年であり、一緒に大舞台を経験した仲だ。昨シーズンのサンロッカーズ渋谷では、アイラ・ブラウン（琉球ゴールデンキングス）とロバート・サクレ（サンロッカーズ渋谷）がゴンザガ大学以来、再び同じコートに立った。2008年のNCAAトーナメントでは1回戦で敗れたが、相手のデビッドソン大学にはステフィン・カリー（ウォリアーズ）がおり、その試合で40点を挙げている。なんともすごい舞台に立った選手たちが今、普通に日本で活躍しているから面白い。日本の場合は大学より、知名度も人気も高い高校バスケ広大なアメリカの場合、高校までは全米No.1を決める大会がない。学生たちにとって、真の全米No.1を決める戦いがNCAAトーナメントとなる。このマーチマッドネスは、日本では高校野球に例えられる。バスケやサッカーを始めスポーツ全般に言えることだが、日本では大学よりも高校の方が露出は大きく、そして人気も高い。各クラブサイトでは出身高校を載せている場合もあるが、まちまちなのが現状であり、Bリーグサイトでは最終学歴のみ。高校までの競技者数（2016年度）はサッカーの約49.5万人に対し、バスケは女子が多いこともあり、56.7万人と上回っている。ミニバスからすべての経歴を掲載しているWリーグとまではいかなくても、知名度が高い出身高校を載せることで、ファンや部活経験者にとって身近に感じられる。日本にやってきた外国籍選手の過去の活躍は調べないとなかなか分からない。だが、日本人選手の高校時代は少なからず記憶に残ってるファンも多いはずだ。

試合開始2分で0-10、逆境からのスタート4連勝でチャンピオンシップ出場への扉を開きつつある三遠ネオフェニックス。ただ直近2節の相手は島根スサノオマジックと横浜ビー・コルセアーズと残留争いを演じる格下で、今節の琉球ゴールデンキングスを相手にどれだけの戦いができるか、今後に向け重要な一戦となった。ところが、大事な立ち上がりで琉球に圧倒される。琉球は1on1で果敢に仕掛けて強引に放つシュートをねじ込み、外しても全員がリバウンドに参加。対する三遠はロバート・ドジャーにボールを集めるもシュートが入らず。石崎巧がコートで滑ってボールを失いファストブレイクのチャンスが転がり込むも川嶋勇人がレイアップを落としてしまい、逆襲で田代直希の3ポイントシュートを決められ、開始2分強で0-10とビハインドを背負った。ただ、ここから三遠は本来の持ち味であるディフェンス力を発揮することにフォーカスして立ち直る。リーグ最少失点を誇る琉球相手に無理に追い上げようとせず、しぶとく守ってイージーシュートを打たせず、少しずつ点差を縮めていく。堅守自慢の両チーム、川嶋勇人が綻びを突くようやく三遠に流れが来たのは第3クォーター残り5分から。39-50でタイムアウトを取った後、ドジャーが難しいジャンプショットを沈めてビハインドを1桁とすると、田渡修人がスティールからの速攻を決め、ここで波に乗り10-0のランで49-50と1点差に詰め寄る。ここで良かったのは、琉球がタイムアウトで立て直し、ランが途切れた後に、慌てることなくディフェンスへと意識を戻したこと。得てしてビッグランの後は反動が出るものだが、三遠は地に足が着いたままだった。51-52と1点ビハインドで迎えた最終クォーターも、両者とも守備が強調されて得点が伸びない展開に。試合開始からずっとビハインドを背負う展開ながらチーム一丸での戦いを続ける三遠の中心は川嶋勇人だった。決して慌てることなくチームをコントロールし、琉球の堅守の綻びを探しては突いていく。ヒルトン・アームストロングがスコット・モリソンに引っ張られゴール下を空けた瞬間を見逃さずにアタックし、石崎のファウルを誘いつつバスケット・カウントの3点プレーを決めた。またモリソンとのピック＆ロールで、スイッチしたアームストロングが前に出れない隙を逃さずジャンプシュートを沈める。これで60-58、三遠がこの試合で初めてリードを奪う。続いては川嶋が自らアタック。今度はアームストロングが反応すると、すぐさま空いたモリソンにパスを出してダンクをアシスト。残り16秒から緊迫の攻防、モリソンのダンクで決着64-63でリードした残り16秒、三遠はショットクロックぎりぎりで攻め込んだモリソンがファウルでフリースロー2本をもぎ取るビッグプレーを見せるが、2本目を外してしまい、そのリバウンド争いで岡田慎吾がアイラ・ブラウンを押してしまう痛恨のミス。チームファウルは5に達しており、アイラに2本のフリースローが与えられる。勝敗に直結する場面でのフリースロー。どうしても先日の日本代表でのことを思い出してしまうシチュエーションでアイラは1本目を外すも2本目を決めて、64-64の同点とする。残り16秒でタイムアウトを取った三遠。最後の攻めはドジャーがモリソンを使うピック＆ロールだったが攻めきれず。戻されたボールを受け取った田渡修人は、琉球の守備陣形が乱れていると判断してのアタックで、アイラを引き付けてモリソンへとボールを託す。フリーのモリソンは難なくシュートを沈めた。残り1秒で石崎が決まれば逆転のハーフコートショットを狙うも、惜しくもリングの手前を叩いて外れ試合終了。66-64とロースコアながら見応え抜群の試合を三遠が制した。0-10からのスタートとなり、長らくビハインドの時間帯が続き、終盤になってようやく逆転に成功したものの最大リードは2点。全く気を抜くことのできない試合となったが、残り3分52秒に追い付いた後は再逆転を許さず、きっちりと勝ち切った。こうなれば欲を出して連勝が欲しいところ。強豪相手の連勝はチームの勢いをさらに増してくれるし、さらに少々気は早いがチャンピオンシップ1回戦で当たる可能性が決して低くない琉球に精神的に優位に立つのも大事だ。もちろん、同一カード連敗はシーズン序盤の島根戦でしか喫していない琉球もこのまま引き下がりはしないだろう。今日の第2戦にも注目だ。

「僕がもっとフリースローを決めていたら」3月2日、琉球ゴールデンキングスは沖縄市体育館での大阪エヴェッサ戦に78-66で勝利。前半を終え29-29とロースコアでの五分の流れで、苦しんだ部分はあったものの、第4クォーターに32得点を挙げるなど突き放した。その後半、琉球に流れを引き寄せる立役者となったのがアイラ・ブラウンだ。第3クォーターの9得点を含め後半だけで14得点をマーク。代名詞である豪快なダンクを叩き込むなど、文字通りチームに勢いを与えた。ワールドカップ1次予選のフィリピン戦を終え、沖縄に戻って来たのは2月26日の22時。連敗という結果もあり、肉体的、精神的にも疲弊していたことは容易に想像できるが、そこから心身を立て直したブラウンは、この試合でも約30分の出場で18得点15リバウンドを記録している。「前半はいつも以上にスローテンポで、後半とにかくゲームのテンポを上げるためにプッシュしようとしていた。前半は良くなかったけど、後半にはインサイドにアタックしてから外にパスをさばけた。そして何本も良いシュートを決めることができた」。試合をこう振り返るブラウンは、代表活動からのリカバリーについては指揮官の配慮に感謝していた。「とても疲れていたけど、佐々が2日間のオフを与えてくれた。フィジカルだけでなく、メンタル面も疲れていた。過去にとらわれてばかりではいけないので、切り替えたんだ。試合が始まれば気持ちのスイッチが入ったよ」この試合、ブラウンはフリースロー10本中6本成功。もともと成功率が高い選手ではないが、それでもフィリピン戦の10本中2本成功は痛恨の結果だった。この点について彼はこう分析する。「身体がいつものように反応していなかった。あれもこれもやらないといけないという心境で焦りがあったんだと思う。精神面でいつもの状態ではなかった。それでナーバスになり、自分をスローダウンさせてしまった。僕がもっとフリースローを決めていたら試合に勝てていたと思う」リバウンドは「サイズの問題よりメンタルだ」また、チャイニーズ・タイペイ戦、フィリピン戦を終え、あらためて実感したのがリバウンドでの差だった。「僕たちのガード陣は点を取れる。やはり問題はリバウンドだ。フィジカルに強くてリバウンドを取れる選手が必要だ」さらに、リバウンド強化のためには「サイズの問題もあるけど、85％はメンタルだ。ファイトを続け、決して引いてはいけない。インサイド陣が戦っていなかったわけではないけど、足りなかった。フィジカルなバスケを1試合を通して継続できていない」と、精神面でよりタフにならないといけないと続ける。「僕はアンダーサイズだけどパワーはある。僕もリバウンドの問題について責任を負っている」フリースローの件も含め逆境から逃げずに真摯に受け止める回答には、代表の中心選手としての強い決意と覚悟を感じる。とはいえ、代表活動はリーグ戦が終了するまで一次休止。今のブラウンは、「これでキングスに集中できる。シーズンが終わったら代表に専念することになるよ」と、琉球をリーグ王者に導くことに気持ちを切り替えている。残りシーズン、琉球にとってはさらに頼もしく、相手にとってはより嫌なアイラ・ブラウンとなることは間違いない。

アイラと古川、日本代表コンビが結果を出す3月2日、琉球ゴールデンキングスがホームの沖縄市体育館で大阪エヴェッサと対戦。第3クォーターまで僅差の戦いが続く中、第4クォーターに32得点と一気に突き放し、78-66で勝利を収めた。W杯アジア1次予選による中断を挟んでのリーグ再開初戦となったこの試合だが、琉球はアイラ・ブラウンが18得点15リバウンド。衝撃の坊主姿を披露した古川孝敏も10得点を挙げるなど、タフなスケジュールの中で代表コンビがしっかり結果を出したことが勝利の大きな要因となった。第1クォーターは、琉球はブラウンの3ポイントシュート、ターンオーバー奪取からの古川の得点などによって、開始から約4分で7-0と先行する。しかし、ここから大阪も何とか踏ん張り、琉球の5点リードで終える。第2クォーターに入ると、大阪は熊谷尚也の3ポイントシュートから流れを引き寄せ、木下博之のバスケット・カウントによって15-17 と序盤に逆転。琉球にとっては嫌な展開となるが、残り約5分に「途中、これで大丈夫なんだろうと精神的に落ちてしまった時、津山が良いシュートを決めてくれました。これで苦しい時にも思いきりシュートを打とうという気持ちがチームに伝染しました」と佐々宜央ヘッドコーチが振り返った津山尚大の3ポイントシュートで盛り返す。そして29-29の同点で前半を終える。「強いチームには、強い個がある」後半に入っても接戦は続き、琉球の4点リードで第4クォーターを迎える。だが、ここから琉球は地区首位チームの本領を発揮。自慢の堅守に加え、岸本隆一が要所で3ポイントシュートを2本成功させ、開始約3分でリードを10点にまで広げると、そのまま主導権を握り逃げ切った。琉球の佐々ヘッドコーチは、「ベースとしてディフェンスをやりきってくれました」と第一に最後まで崩れなかった守備を勝因に挙げた。そして「強いチームには、強い個がある。ウチには苦しい時に決め切れる力を持った選手がいます」と、流れが悪い時に踏ん張れた要素を振り返っている。また、第4クォーターに貴重な3ポイントシュートを2本決めた岸本は、「後半、メンタル的によりアグレッシブにプレーできたことが勝ちにつながりました」と勝因を分析。ただ一方で「途中まで戦術的に相手の裏をかこう、相手の予想と違うところでアドバンテージを見つけようという意識が強すぎて、シンプルに目の前の相手を倒しにいく、1対1のオフェンスでシンプルに抜こうという気持ちが足りなかった。それはポイントガードとして反省です」と試合運びの課題も語っている。大阪は途中加入の外国籍コンビに存在感一方、最後に失速してしまった大阪の桶谷大ヘッドコーチは「琉球は特にホームゲームでは観客の大きな声援もあり、シュートが入りだすと一気にチームが乗ってスコアしていく。その強みを出させてしまった。止めるべきところで抑えられず、踏ん張りところでフィジカルで頑張りきれなかった。そこがタフではなかったです」と振り返る。とはいえ、エクゼビア・ギブソンは21得点、キース・ベンソンは16得点とシーズン途中加入の外国籍コンビは他の選手との連携がまだまだの中でも、しっかりインサイドで存在感を発揮。3日の試合も引き続きツインタワーによってゴール下で主導権を握りつつ、あとはここ一番で我慢できるかがリベンジへの鍵となってくる。

最高の立ち上がりと、その後の失速ワールドカップ1次予選、4戦目はアウェーでのフィリピン戦。ここまで3連敗、22日にホームでのチャイニーズ・タイペイも落として後のない日本代表は、試合開始から攻勢に出る。篠山竜青、比江島慎、田中大貴、アイラ・ブラウン、竹内譲次の先発5人は、積極性と慎重さのバランスが整ったベストのメンタルで試合に入った。アイラのスクリーンを受けた篠山がシンプルにアタックして日本が先制。その後も篠山のドライブからのパスアウトをアイラが3ポイントシュートで決め、田中が揺さぶってインサイドに走るアイラに合わせダンクを決めるなど、指揮官フリオ・ラマスがテーマに挙げていたペイントタッチ（ペイントエリアまでしっかりアタックする展開）を作り出し、着実に得点を重ねた。ディフェンスもフットワーク良く相手にアタックするコースを見いださせず、インサイドのビッグマンに入れるパスを狙い打ちにした。ボックスアウトの意識も徹底してリバウンド争いでも引けを取らない。慎重になりすぎて動きの鈍いフィリピンを攻守に圧倒し、開始5分足らずで20-4と大量リードを奪った。ところが、その後がいけなかった。インサイドへのアタックを何度か失敗すると、積極性を慎重さが上回るようになってしまい、崩し切らないまま難しいミドルシュートを選択するように。また相手のリズムを狂わせるために使ったゾーンディフェンスが、それぞれのマークマンを曖昧にする逆効果を生み、ここから第1クォーター終了までにオフェンスリバウンド5本を奪われ（日本はゼロ）、自滅の形でフィリピンに流れを明け渡してしまう。前回のチャイニーズ・タイペイ戦で大爆発した辻直人を投入するも徹底マークされてシュートを打たせてもらえず、逆に守備でタフに行けない弱点が出てしまった。同じく前回に活躍した宇都直輝もドライブを引っ掛けられてボールを失い、この試合最初のファストブレイクを浴び、22-21と1点差まで詰め寄られて第1クォーター終了を終える。消耗戦となった後半、際立った個人能力の差第2クォーターは立ち上がりから散々な出来。ポイントガードを橋本竜馬に変えて流れを落ち着かせようとするが、フィリピンの勢いはその意図を上回った。開始から0-7のランを浴びて逆転され、タイムアウトを取るも流れを切れない。インサイドのパスを簡単に入れられ、リバウンドで優位との意識があるので自信を持ってシュートを打たれる。フリースローで4得点を挙げる間に次々と失点し、24-41まで突き放された。第2クォーターも半分を過ぎて、悪い流れをようやく断ち切ったのは比江島だった。全く勝てなかったリバウンドでティップでつないでセカンドチャンスを得ると、3ポイントシュートを沈めて残り4分36秒にようやくこのクォーター初のフィールドゴールを決め、続いてアイラの得点をアシスト。ここから比江島とアイラを中心に盛り返すが、41-43と1ポゼッション差まで詰めた最後のフィリピンのポゼッションでコーナースリーを許す印象の悪い終わり方で前半終了。後半に入ると試合は消耗戦の様相を呈する。こうなると前半とは違い、苦しい場面での個人能力が際立つ。ここで目立ったのは残念ながら日本の選手ではなかった。フィリピンの帰化センターのアンドレイ・ブラッチェは18得点。チームに攻め手がなくなったところでボールを託されると、強引なアタックでシュートをねじ込んだ。第3クォーターには日本の選手が4人がかりで前後を囲むも得点を許す場面もあり、その力強さは際立った。さらにはホームでの初戦でも20得点を挙げたジェイソン・ウイリアムはこの第3クォーターに連続3ポイントシュートを決める爆発、カルビン・アブエバもファウルも辞さない激しいプレーでチームに勢いを与えた。終盤の猛追と『完全アウェー』の洗礼それでも日本はあきらめない。パンク寸前の勢いでチームを引っ張るアイラと比江島に加え、最終クォーターには待望の辻直人の3ポイントシュートも飛び出す。日本代表からすれば10点差から先に詰められず、時間が過ぎていく重い雰囲気になっていくが、フィリピン側の視点に立てば何度突き放しても食らい付く日本は間違いなく厄介な相手だった。残り4分半で71-85と14点差。ここで先に心身の限界が来たのはフィリピンだった。運動量が落ち、主導権を握るのに何よりも効果的だったリバウンドの争いで跳べなくなった結果、試合の最終盤になって再び日本の時間帯がやって来る。田中のアタック、辻の3ポイントシュートをファウルで止められてのフリースロー3本成功などで押し返し、残り1分23秒にアイラの3ポイントシュートで80-86と肉薄。さらに田中が値千金のスティールからワンマン速攻、試合開始から実に39分が経過したところでこの試合初めてのファストブレイクが飛び出し82-86と4点差に。そして残り30秒、アイラのスティールから篠山が走る速攻、最後は再び田中が決め手84-86と1ポゼッション差に肉薄する。だがここでフィリピンのポイントガード、ジェイソン・カストロが個人技でマークに付く篠山を振り切り、アイラがヘルプに寄る前にフローターを沈めて日本を振り切る。84-88の4点差、残り10秒。ここでモール・オブ・アジア・アリーナを埋めた2万人の観客が総立ちでの「ディーフェンス！」コールが響く。その中で田中が3ポイントシュートを狙うがリングに嫌われ、ファウルゲームに持ち込むも功を奏さず。84-89で日本は敗れた。リバウンドとフリースロー、重く受け止めるべき現実アイラ・ブラウンと比江島慎の奮闘が目立ったが、他の選手もそれぞれ持ち味は発揮した。立ち上がりと終盤には完全なる『日本の時間帯』を作り出してもいる。今回のワールドカップ1次予選の4試合の中で間違いなく一番のパフォーマンスだった。しかし、勝利には届かなかった。結局のところ、リバウンドとフリースローに尽きる。序盤の優勢を打ち消されたのはリバウンドが取れなくなったから。試合を通じたリバウンド数は24-47。特にオフェンスリバウンドを19本取られ（日本は5本）、そこからセカンドチャンスポイントを簡単に奪われたのが響いた。もう一つはフリースロー。フィリピンはフィジカルなディフェンスで日本を潰しに来て、その結果として試合を通じてファウルがかさんだ。フリースローのチャンスはフィリピンの17本に対して実に39本もあった。だが、この39本のうち成功は24本。成功率61.5％は物足りない。劣勢の時間帯こそフリースローでつないで相手の勢いを削ぎたかったが、その機会を何度も逸することで逆に日本のブレーキになってしまった。昨年11月にワールドカップ予選が始まってから、試合を重ねるごとにチームの成長は確認できる。だが、今回はワールドカップの出場権を得ること、その翌年の東京オリンピックの出場を果たすことが絶対的な目標で、これをクリアする可能性は限りなく低くなってしまった。チームが成長し続けなければならないのは当然だが、それはそれとして、予選開始から4試合でこの状態にあることを重く受け止める必要がある。@OfficialSBPinc delight @MOAArena with thrilling ✌️over @JAPANBASKETBALL #FIBAWC #ThisIsMyHouse▶️https://t.co/0Gdc2JH8FN pic.twitter.com/Dae6xchSVB— FIBA World Cup (@FIBAWC) 2018年2月25日

一度もビハインドを背負わなかった琉球の完勝2月16日、琉球ゴールデンキングスが敵地の青山学院記念館に乗り込みサンロッカーズ渋谷と対戦した。第1クォーターで先行すると、そのままリードをキープする盤石の試合運びによって70-57と快勝している。第1クォーター、ともに外国籍オン・ザ・コート「1」の場合、日本代表のアイラ・ブラウンの存在を生かし主導権を握ることが多い琉球は、本日もブラウンがこのクォーターで7得点をマーク。同じくハッサン・マーティンも7得点を挙げると、21-14とリードを奪う。そして、第2クォーターは五分五分の展開で推移し、前半は琉球の6点リードで終える。第3クォーター、前半に続き先手を取ったのは琉球だった。田代直希、石崎巧の連続3ポイントと持ち味の長距離砲により、開始約30秒でリードを2桁に広げると、そのまま11点リードで第4クォーターに突入。最終クォーター、渋谷は開始から連続得点でビハインドを7点に縮めて流れを引き寄せにかかるが、琉球はここで須田侑太郎、ハッサン・マーティンの得点とすぐにやり返し、主導権を渡さない。あとは大半の時間で2桁リードをキープして勝ち切った。相手を波に乗らせないディフェンスが機能琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、57失点とロースコアに抑えた守備について「渋谷さんにやらせたくないところは、チーム的にもあります。そしてサクレ、ハレルソン、満原、長谷川には前半で9点取られたのは痛かったですが、ベンドラメを抑えるなど、チームディフェンスではありつつ、個人を潰していったのが大きかったです」とコメント。渋谷の個人スタッツを見ると、ゲームハイの得点がロバート・サクレ、広瀬健太、長谷川智也の11得点と、どの選手も波に乗せなかったのが大きかったと振り返る。また、オフェンス面では渋谷の勝久ジェフリーヘッドコーチが「チーム全体のフィールドゴールを39％に抑えながら70失点は多かったです。これは3ポイントを22本中9本成功も決められたのが痛かったです」と語ったように、長距離砲を効率良く沈めたのが光った。この点について、佐々ヘッドコーチは「渋谷さんは、ゴール下のシュート確率を下げさせるディフェンスです。その中でインサイドを経由しながらアウトサイドを打ちきることが大切で、相手の守備を縮めさせてから打つパターンはできました」と振り返る。一方、勝久ヘッドコーチは、「自分たちがヘルプに行くのを逆手にとられてしまい、ヘルプにいった選手にスクリーンをかけられて外が空いたシーンが多かったです。オープンで打たれていました」と見ている。この両指揮官の言葉が示すように、まずはゴール下の失点を確実に抑えることを重視する渋谷の守備スタイルの隙を琉球が的確に突いたことが、高確率の3ポイントシュート成功を呼んだ。常勝チームが備えるべき「2試合目の価値」快心の勝利で初戦を制した琉球ではあるが、今チームがさらなるステップアップに向け、重視しているのはプレーオフでの対戦があり得る勝率5割以上のチーム相手にできていない2連勝をすること。「まず、ウチらが課題に挙げるのはこのチームに2勝すること。プレーオフを考えると、最悪の5分延長は本当にやりたくないです。ただ、今日勝たないとその課題に取り組めない。今、半分を乗り越えたところです。明日はより体力的に厳しくなる中で戦いきれるのか。そういう点を含めて、どう戦っていけるのか。明日が勝負。2試合目の価値を選手に理解させていきたい」このように佐々ヘッドコーチは語り、プレーオフで勝ち上がる力をつけるためにも、ここで上位チームの渋谷相手に連勝できるかが大きな意味を持っていると強調する。一方、3000人を超える観客が集まるなど盛り上がりを見せるホームでの連敗を何としても避けたい渋谷の勝久ヘッドコーチは、次のように課題を挙げて逆襲を誓う。「激しさという面ではある程度はやりたいことはできましたが、リバウンド、ルーズボールへの執着心で相手の方が上回った。相手のプレッシャーに対してアタックすることをもう一度、確認していきたい」琉球が強豪相手の同一カード連勝という課題をクリアするのか。渋谷がホームの意地を見せるのか、ともに今日は正念場となる2試合と言えるだろう。

永吉に代わり晴山を4番起用、ツインガードに布陣変更2月4日、京都ハンナリーズが敵地の沖縄市体育館で琉球ゴールデンキングスと対戦した。前日、19点差で敗れた地区首位の琉球を相手に、この日は第1クォーターから2桁のリードを奪うなど試合を通して主導権を握り続け87-67と圧勝。前日の雪辱を果たした。京都は前日、開幕から不動の先発4番ポジションだった永吉佑也が負傷。永吉の代役には、12月以降に3番ポジションで先発を務める晴山ケビンを選択。そして今シーズン初めて綿貫瞬を先発起用し、伊藤達哉とのダブル司令塔でスタートした。この起用法について京都の浜口炎ヘッドコーチは「沖縄さんはリーグの中でも一番守備のプレッシャーが強いチームであり、ボールハンドラーがいないと昨日のように厳しくなる」と説明する。ツーガードでサイズは小さくなるが、「1対1で打開できる選手を入れる時間帯を増やしたいと思った。どのみち永吉がいない時点でスモールラインナップなので、この布陣で行こうと決めました」琉球の想定を上回った晴山の3ポイントシュートこの指揮官の選択は見事に的中する。第1クォーターの京都は晴山が7得点、綿貫が5得点をマーク。特に晴山は開始5分で2本の3ポイントを沈め京都に勢いをもたらした。琉球の佐々宜央ヘッドコーチは言う。「永吉選手の代わりに晴山選手が4番で出る中、アイラ（ブラウン）が外に寄りきらずに3ポイントを決められて、自信を持たれてしまった。向こうの不安感が自信になった瞬間でした」ちなみに、晴山にプレッシャーをかけきれずに3ポイントシュートを打たれたのはブラウンの油断ではない。特に今回の京都戦において、琉球はゴール下にボールが入ったら素早くヘルプに行ってプレッシャーをかけにいく守り方をしており、それが昨日はばっちりハマった。そしてポジション的にブラウンこそが、ヘルプに行く中心的な存在であるため、リングの近くにポジション取りをしていた背景がある。オン・ザ・コート「1」の時間帯において、4番ポジションの選手にある程度3ポイントシュートを打たれるのは琉球にとって折り込み済みだった。しかし、それでも開始直後にいきなり連続で決められれば、外に意識が向かざるを得ない。琉球の守備の意識が分散したこと、そしてダブル司令塔でボールムーブが良くなったことから、京都は昨日とは違いインサイドにボールが入りやすくなる。その意味でも晴山の3ポイントシュートは大きな意味を持ち、第1クォーターで25-10と京都はいきなり大差をつけた。指揮官の面目躍如、堅守を備えつつある京都その後も、佐々ヘッドコーチが「ディフェンスの規律が守りきれなかったことが一番。そこが崩れ切ったままずっとやってしまいました」と振り返るように、京都はゴール下を起点に内と外のバランスの取れた攻撃を継続して琉球の守備を翻弄。前日は12点だったペイント内の得点で、この日は34点を挙げている。後半はずっと2桁リードで推移する余裕の展開について、浜口ヘッドコーチはこう語る。「ウチはインサイドでまず起点を作ってバスケをしたいのが、昨日はファウルトラブルもあってインサイドにボールを入れることができなかった。今日はまずゴール下にボールを入れてから動かしていきましょう、という約束事ができて、インサイドアウトからのワイドオープンからの3ポイントも多かったので、それが良かったと思います」オフェンス爆発の京都であったが、それに加えて指揮官は「前半戦30ゲームを終えて、ウチのディフェンス力は下から2番目、沖縄さんは1位でした。ディフェンスをしようとする意識はすごくチームとしてありますが、結果として出てこなかった。それが先週のSR渋谷戦、今日の試合と少しずつでき始めてきた」と課題のディフェンス面でも向上の手応えを感じている。振り返ればbjリーグ時代の京都は、浜口ヘッドコーチの下でリーグ有数の堅守をベースに好成績を残し続けた実績がある。ジョシュア・スミスという文字通りの大砲を有するオフェンスに、課題である守備をしっかり整備できれば、京都はシーズン終盤に向けてより面白い存在になってくるはずだ。

地区首位対決の初戦、ブラウンが攻守に大活躍2月3日、琉球ゴールデンキングスは、京都ハンナリーズをホームの沖縄市体育館で迎え撃つ西地区首位対決の初戦に79-60で快勝した。この試合の前、地区首位の琉球は、2位の京都に7ゲームの大差をつけていた。しかし、4月にかけて川崎ブレイブサンダース、シーホース三河、アルバルク東京、千葉ジェッツといった強豪との対戦がまだまだ残っている。琉球の佐々宜央ヘッドコーチは危機感をこう語る。「後半に厳しい日程が続いているので余裕はありません。京都はウチが1勝1敗だった渋谷に先週2連勝しています。また、三河にも1勝1敗と、僕らがやっていないところで勝ちを取っているので、貯金はあると思わないほうがいい。僕の感覚で言うと、実質的には五分五分くらいです」それだけ大事な地区首位対決の初戦、琉球を快勝に導いたのは16得点10リバウンドをマークしたアイラ・ブラウンだ。インサイドを得意とする京都に対し、ペイント内の得点で32-12と大差を付ける立役者となった。代名詞である豪快なダンクで会場を沸かせ、150kgの巨漢である京都のジョシュア・スミスを身体を張ったディフェンスで抑えるなど攻守にわたって躍動したブラウンは、「とても良いディフェンスが試合を通してできた。そしてリバウンドで大きく優位に立てた。ガード陣もリバウンドを取りに行き、そこで上回れたのが大きかったね」と、46-30と本数で圧倒とリバウンドを支配したことを勝因に挙げる。攻撃でも守備でも、そしてムードメーカーとしても不可欠第3クォーター終了間際から第4クォーター序盤にかけての12連続得点など、第4クォーターに大きく突き放したことについてブラウンは、「後半になってターンオーバーが少なくなったのが大きな違い。後半は減らし、良い形でシュートを打てた。それがあってよりリバウンドを取れるようになった」と見ている。実際、ブラウンが指摘していたように、前半で10あったターンオーバーが、後半は3つ。第4クォーターについては1つのみと、しっかりシュートでオフェンスを終えられていたことが、リバウンド奪取につながった京都とは前回の試合で終了間際に逆転を許し68-69で敗れている。この試合で18得点を許したジョシュア・スミスを7得点に抑えられたことについては「前と違って今は、彼がどんな選手なのかより分かっている」とブラウンは言う。「彼にボールが渡ったらプレッシャーを積極的にかけていき、パスを出させるようにした。彼は本当に重いし、当たりが強いビッグマンだ。少しでもリングから遠い位置でボールを持たせる。そして、味方がダブルチームに来てくれることを期待していたよ（笑）」高みを目指して「毎試合良くなっていく」この日、A東京がレバンガ北海道に敗れたことで、琉球とA東京は26勝7敗でリーグ1位タイに。現在、リーグ最高勝率の座を巡る争いは25勝8敗のシーホース三河と、各地区の首位による三つ巴の激戦となっている。ただ東地区は、中地区と西地区と比べて頭一つ抜けるレベルを誇る。また、三河には常勝チームとしての圧倒的な実績があり、この3チームを比較すると成績自体は同じでも琉球が一歩後ろにいる、という見方がある。それでもブラウンは「僕たちが東京や三河よりタレント力で劣っているとは思わない」と琉球の強さに自信を見せる。同時に、その力を過信することはない。「強豪と呼ばれるチームはターンオーバーが少ない。そして彼らは僕たちのミスをうまく突いて得点をしてくる。相手のプレッシャーに対してしっかり準備し、もっとボールをしっかりケアしないといけない」「まずはレギュラーシーズンで全体1位になってホームコートアドバンテージを得ることだ。多くのタフなゲームが控えているが、これから毎試合良くなっていくことを目指すメンタリティが必要だ。2位や3位でもいいという考えではダメだ」と、地区首位ではなくリーグ全体のトップを目指すことが重要と語るブラウン。だからこそ、今日もしっかり勝つために油断はない。「京都は連敗はしないとプライドを持ってくる。今日みたいな展開にはならない。もっと良い戦いをしてくるはずで、そのための備えをしないといけない」

西地区上位対決はリードする琉球、追う京都の展開に2月3日、琉球ゴールデンキングスがホームの沖縄市体育館で京都ハンナリーズと対戦。第4クォーターに25-13と突き放すなど、試合を通して持ち味の堅守が崩れなかった琉球が79-60で快勝。これで西地区首位の琉球は、地区2位である京都とのゲーム差を8に広げている。第1クォーター、琉球は残り1分半まで京都をわずか6失点に抑えて10点のリードを奪うが、終盤に京都は片岡大晴、内海慎吾の両ベテランがシュートを沈め琉球の16-11で終了。第2クォーター、再び琉球はアイラ・ブラウンの3ポイントシュートに津山尚大の速攻などで、残り約4分に27-17と再び突き放しにかかる。だが、京都はこのクォーターだけでジュリアン・マブンガが11得点と奮闘したのが光り、前半は琉球の35-31と僅差のままで試合を折り返す。第3クォーター、このクォーターで7得点を稼いだ岡田優介の活躍などもあり、京都は残り約6分に40-40と追いつくなど、流れを引き寄せる。だが、この数分後、主力の一人である永吉佑也が脚を痛めて無念の負傷退場。これで生まれた日本人4番のミスマッチを琉球は的確に突いた。「相手の特徴を潰していって、自信をなくさせる」第4クォーター、「1本目、片岡が良い形で3ポイントシュートを打ちましたが入らず、その後で古川（孝敏）君に逆に3ポイントシュートをやられて10点差になってしまった。ここで相手に勢いをつけられてしまいました」と浜口炎ヘッドコーチが振り返ったように、反撃のきっかけをつかみたい京都に対し、琉球は古川がビッグショットを決め再び点差を2桁とする。この一撃で乗った琉球は、ここから怒濤の連続得点。第4クォーター残り5分の時点で70-50と一気に突き放すと、あとは余裕の展開で12月20日に今回と同じ沖縄市体育館で終了間際に勝ち越されて敗れた相手へのリベンジを達成した。琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「オフェンスでノーマークのシュートを外しながら硬くならなかったのは、ディフェンスで守れるという感覚があった。そこが今日は最大の勝因というところです。チームとして向こうにやらしてはいけないパターンを抑えようと集中してくれました」と、60失点に抑えた守備が快勝を導いたとコメント。そして「ウチの今の勝ち方は相手の特徴を潰していって、向こうに自信をなくさせていくこと」と続けた。また、「炎さんは乗っている選手を使うのがうまいです。第2クォーターでマブンガ、第3クォーターで岡田が乗ってきた時に、いかに流れを断てるかが大事な作業で、そこでのダメージを最小限に留められたのが良かったです」と、波に乗りかけた選手にすぐに対応できたことも大きかったと語る。指揮官が強調した、ベンチメンバーの貢献守備とともにもう一つ、佐々ヘッドコーチが強調したのは、しっかり我慢できたこと。これは琉球の試合前に行われたレバンガ北海道の戦い見て、その思いをより強くしたようだ。「上位陣との戦いになると、相手をどう上回るかというより、どちらが先に崩れてしまうかの戦い。我慢比べになってきます。今日、北海道が東京を破った試合はまさにそんな一戦で、北海道は我慢して最後まで自分たちのバスケットをやっていました。試合前に見て、僕の中で良い影響を受けました」琉球はブラウン、岸本隆一、ハッサン・マーティン、古川が2桁得点を挙げるなど、主力がしっかり数字を残した。だが、指揮官はチームとしてしっかりプレーできたことを勝因に挙げたように、スタッツは残さずともベンチメンバーの貢献が大きいと強調する。「石崎（巧）は僕の意図をよく理解しており、どこを狙わないといけないのか、自然体で出してくれます。また、今日はニノ（二ノ宮康平）を本当に褒めたいです。0点ですが、ちゃんとつないでくれました。（同じ司令塔の）岸本が点数を取っている中、自分が生きる道はどこなのか試行錯誤していると思いますが、ゲームプランをしっかり遂行しながら、コントロールをしてくれました。また須田（侑太郎）も、途中出場から岡田を抑えてくれました。スタッツに出ないところにおけるベンチメンバーの活躍も大きかったです」一方、浜口ヘッドコーチは「本来ウチはペイント内の得点が多いチームですが、そこで得点をなかなか取れなかったのはもったいない部分」と、ペイント内の得点が12に終わったことについて試合の総括で言及。永吉の出場が厳しいと見られる中、ファウルアウトで退場するなど7得点と消化不良に終わったジョシュア・スミスが、ゴール下でどれだけ存在感を発揮できるかが連敗阻止のカギとなる。

『祭典』らしくダンクやアリウープの応酬に熊本で行われた『Bリーグオールスターゲーム2018』は、終盤の連続3ポイントシュートで突き放したB.WHITEが勝利した。先制したのはB.BLACK。田臥勇太がダブルチームをかいくぐり、華麗なノールックパスからアイラ・ブラウンの得点をお膳立て。「ディフェンスに注目してほしい」と公言していた須田侑太郎の3ポイントシュートでB.WHITEがすかさず逆転すると、そこからオールスターらしい豪快なプレーの連発に。アイラが宇都直輝とのアリウープ、セルフアリウープを決めて会場を沸かせると、田臥のダブルクラッチやロバート・サクレのダンクが次々と飛び出した。27-27の同点で迎えた第2クォーターでは、地元、熊本ヴォルターズの小林慎太郎が3ポイントシュートで魅せる。3本連続を含む5本の3ポイントシュートをこのクォーターだけで沈め15得点を荒稼ぎ。篠山竜青が竹内公輔に対し約30cmの身長差をモノともしないポストプレーでゴールを決めれば、鈴木達也も負けじとポストプレーで小野龍猛からファウルを誘って会場の笑いを誘った。お祭りモードから真剣モードへB.BLACKが4点をリードして迎えた後半には、新旧の栃木ブレックス勢が活躍を見せる。田臥と熊谷尚也のホットラインによるアリウープが決まれば、須田も2本の3ポイントシュートを沈め8得点を挙げた。そしてここまでなかなかシュート精度が上がらなかった古川孝敏が2本の3ポイントシュートを含む10得点を挙げてB.WHITEが逆転した。90-89とわずかにB.WHITEがリードして迎えた最終クォーター。ここまでオールスターらしく互いにソフトだったディフェンスの強度が徐々に上がっていく。残り4分28秒、田口のフリースローで105-105の同点と拮抗した展開が続く。だが真剣勝負さながらのコールプレーから古川が2本連続、そして須田も3ポイントシュートを立て続けに成功させB.WHITEが抜け出した。B.BLACKも川村卓也と田口成浩が3ポイントシュートを決め返すものの、B.WHITEではリーグ得点ランク1位を独走するダバンテ・ガードナーが終盤にフェイダウェイシュート、3ポイントシュートを決めて勝負アリ。最終スコア123-111でB.WHITEが勝利を収めた。MVPは小林、次回のオールスターは富山に決定 MVPはアイラ、川村、古川、小林の4人から投票された結果、B.BLACKの小林が選出された。熊本ヴォルターズのキャプテンとして、そして熊本で生まれ育った選手として今回のオールスターの『顔』となった小林は、「長く皆さんの心に残るようなプレーができたらと思ってやりました。子供たちの笑顔を作れる活動ができて、今日は成功でした」と喜びを語った。そしてフィナーレの際に、来年のオールスター開催地が富山グラウジーズのホームアリーナである富山市総合体育館になることが発表された。熊本でのオールスターゲームは被災地の思いを風化させず、たくさんの笑顔に包まれ大成功に終わった。リーグ後半戦は来週の木曜日からスタートする。

カラーボール3個を決めた岡田がリベンジ熊本で本日開催されている『Bリーグオールスターゲーム』。試合を前に行われた3ポイントシュートコンテストでは岡田優介（京都）が、ダンクコンテストではアイラ・ブラウン（琉球）がそれぞれ優勝した。3ポイントシュートコンテストでは、競技開始前にスーツ姿で現れた折茂武彦がその場で参加を承諾する……という段取りで、ネクタイを外しワイシャツを脱ぐとレバンガ北海道のユニフォームを着ているという演出。川村卓也が差し出したバッシュを履いてコンテストに……と会場を盛り上げたが、段取りに気合いを入れすぎたあまり集中できず4点に終わった。長谷川智伸（滋賀）が11点、大塚裕土（富山）が10点、小野龍猛（千葉）が11点と得点が伸びない中、前回優勝の田口成浩（秋田）が勝負度胸を見せつけ18点をマーク。しかし、岡田優介が得点が2倍となるカラーボールを5個中3個決めて19点を叩き出し、田口を上回った。岡田は「京都のチームメートやスタッフが3ポイントシュートコンテストの練習を一緒にやってくれたので、彼らに感謝したいです」と会場のマイクで語ったが、その後の取材では優勝賞金について「チームメートにお返ししなきゃいけないですけど、いろんなところにタカられるので残らないかな」とおどけた。アイラ・ブラウンが2年連続のダンク王者にダンクコンテストではジョシュ・ドゥインカー（熊本）、セオン・エディ（西宮）、ロバート・サクレ（SR渋谷）を抑えてタイラー・ストーン（島根）とアイラ・ブラウン（琉球）がダイナミックなダンクを決めて決勝進出。決勝ではタイラーがセルフアリウープからウインドミルを豪快に叩きつければ、アイラはワンバウンドで叩きつけたボールをボードに当てて、跳ね返りをつかんでそのままボールハンドダンクを披露。技術ではタイラー、豪快さではアイラと甲乙つけがたい両者のダンクだったが、投票の結果はアイラの勝利。アイラ・ブラウンは2年連続でのダンクコンテスト優勝となった。この後の15時から、いよいよオールスターゲーム本戦が行われる。2連覇琉球#33 アイラ・ブラウン@RyukyuKings#Bリーグオールスター#Bリーグ pic.twitter.com/pxqdRCQuzk— B.LEAGUE（Bリーグ） (@B_LEAGUE) 2018年1月14日