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「いつもと同じようにハードにプレーするだけ」 4月27日、名古屋ダイヤモンドドルフィンズはクォーターファイナル初戦で琉球ゴールデンキングスに69—53で勝利。試合開始から7-0のランで抜け出すと前半を25点の大量リードで折り返し、そのままリードを保ち続ける文字通りの完勝だった。 出場選手全員がそれぞれ自分のやるべきことを遂行した名古屋Dだが、その中でも傑出したパフォーマンスを見せたのがヒルトン・アームストロングだ。18得点に加え16リバウンドと攻守の両面でゴール下を支配した。 「チームとしてコーチの作戦を忠実にやり、それがうまく行ったことで自信を持って続けていけた」と勝因を語るアームストロングは、フィールドゴール10本中9本成功と高確率で沈めたシュートに加え、6つのオフェンスリバウンドが中でも光った自身のプレーについて次のように振り返る。 「ゴール下でフィジカルにプレーしなければいけないことは分かっていたし、リバウンドを積極的に取りに行った。チームのためにポゼッションを多くしたいと思いがあった」 ただ、「ディフェンスは今日、あまりうまくいってなかった。ブロックショットが1本もなかったので、それはハッピーじゃないね」とショットブロッカーとしての矜持も見せた。 梶山ヘッドコーチ「ディフェンスが締まった」 アームストロングにとって琉球は昨シーズン所属した古巣となる。「昨年のチームメートやコーチと対戦することは大きなモチベーションになった」との言葉と同時に「試合が始まれば、そういうことは全く考えない。どんな相手でも対戦するのは好きだし、いつもと同じようにハードにプレーするだけ」と平常心で臨むことの大切さを理解しており、このメンタルの持って行き方が今回の活躍に繋がっている。 また、勝手知ったる仲間ということで相手選手の癖を知っているメリットもあれば、自分の強み、弱みを知られているデメリットもある。しかし、彼は「これはチームスポーツで、チーム一体となってプレーできれば、相手に自分のことを知られていてもうまくいく」と気にしない。 シーズン序盤の名古屋Dといえば、昨年から引き続き機動力を武器にしたオフェンスの爆発力を備える一方で、守備力には課題があった。それが後半戦にアームストロングが加入し、強靭なフィジカルの持ち主であるジャスティン・バーレルとの外国籍コンビが誕生したことで、守れるチームへと変化しつつある。 梶山信吾ヘッドコーチが「ヒルトン、JB（バーレル）のゴール下の守備、リバウンドは今までのウチになかったもの。ピック＆ロールのディフェンスが締まり、遂行力がかなり上がりました」と語る守備力の強化に成功した。このアームストロング加入の効果が、大事なチャンピオンシップの初戦でこれ以上ない形で発揮されたことになる。 「相手にチャンスを与えたくはない」 今日の第2戦に勝てばセミファイナル進出。それでもアームストロングは自分たちが優位に立っている状況は忘れ、0勝0敗の時と同じ気持ちで戦うべきと強調する。「相手は強いチームで、日曜日は初戦と違ってすごく激しい試合となる。僕たちは第3戦に持ち込ませたくない。相手にチャンスを与えたくはない」と一気に勝ち上がりを決めるつもりだ。 万能の王であるバーレルと、ゴール下の支配者アームストロング。この強力外国籍コンビが機能することが、名古屋Dにとってはチャンピオンシップ上位進出の絶対条件。堅守を支えるアームストロングの働きぶりは、一見の価値がある。

前半を終えて41-16、一方的な展開で名古屋Dが先勝 4月27日、チャンピオンシップのクォーターファイナルで名古屋ダイヤモンドドルフィンズが敵地に乗り込み琉球ゴールデンキングスと対戦。第1クォーターで21-4といきなり攻守で圧倒。これで勢いに乗ると、最後まで琉球に付け入る隙を与えず69-53で快勝した。 第1クォーター、名古屋Dは琉球の粗いオフェンスにつけ込み、中東泰斗、安藤周人とターンオーバー奪取からの速攻を沈め9-2と先行する。ここで琉球はタイムアウトを取るが、名古屋Dの勢いは止まらない。 守ってもこのクォーターだけで6ターンオーバーを喫した琉球の淡白な攻めにも助けられて得点を許さない。第2クォーターも名古屋Dが攻守に圧倒し、前半を終えて41-16とまさかの大量リードとなった。 後半、なんとか反撃のきっかけをつかみたい琉球だが、第3クォーター開始から名古屋Dは本日18得点16リバウンドとゴール下を支配したヒルトン・アームストロングがいきなりの連続得点。さらに安藤が再びファストブレイクを決め、リードを31点にまで広げる盤石の試合運びで、そのまま余裕で逃げ切った。 「最高のメンタルで最初から集中して入ってくれた」 会心の勝利に名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは「今日は最高の出来でした。選手たちが最高のインテンシティ、最高のメンタルで最初から集中して入ってくれました。それに限ります」と選手たちを絶賛する。 そして堅守が一番の勝因だったと振り返る。「今日はディフェンスが特に良かったので、オフェンスも僕たちらしくできました。戦術というより、気持ちでディフェンスをやり、全員が死に物狂いでリバウンドを取ったのが大きかったです」 昨シーズンの名古屋Dは、クォーターファイナルでの琉球戦で敗退している。だからこそ選手たちはリベンジの思いを強く持って臨んだが、指揮官はそこに重きを置きすぎなかったのが良かったという。「リベンジの意識が強すぎると余計な力が入ってしまいます。そこは60試合やってきたことをやろうね、と言いました。その意識を選手たちは高く持ってくれました」 また、梶山ヘッドコーチは「昨シーズンも1試合目に勝っていて、その後で負けてしまいました。ここから勝てるようにもう一度、気を引き締めないといけない。琉球さんがこのまま終わるはずがありません」と、明日の第2戦しか見ていない。 雪辱を誓う岸本「ディフェンスを地道にやるしかない」 一方、まさかの大敗となった琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「今日、一人ひとりが自分でやってやろうという気持ちが出すぎてしまった。そこをコントロールできなかった自分の責任です。そこに尽きます。チームがバラバラになってしまい、一番自分のコーチングでは見たくない光景になってしまった」とチームのまとまりを欠いての自滅だったと語る。 特に「全く意図したものと違うシュートばかりでした。第1クォーター残り3分、アイラ（ブラウン）が3ポイントを放ちましたが、あれが初めての良いシュートでした。良いシュートを打っていてもシュートの確率は40％台、そこに悪いシュートが入ったら成功率は1割、2割台になってしまいます。良い形で打てたシュートはほとんどなかったです」と言うくらいシュートセレクションが悪かった。 橋本竜馬が「明日、負けたら終わり。このまま終わるのか、チームとして戦うのかどちらかを選ぶだけだと思います」と語るように、まずはチーム一丸となって40分間プレーすることが求められる。 そして、ディフェンスで粘り強く戦い抜くスタイルの貫くことが何よりも重要だ。岸本隆一も「良いプレーも悪いプレーも含めて同じ精神状態でプレーしていかないと自分たちのリズムになりにくい。オフェンスがうまくいかないくらいの心構えでディフェンスを地道にやるしかない」と語る。 それぞれが別の方向を見て、バラバラになっていた琉球が一体感を取り戻せるのか。明日の第2戦、勝敗を分ける最初のチェックポイントはこの部分になりそうだ。

チームにフィットし、ゴール下の守護神となれるか 名古屋ダイヤモンドドルフィンズがヒルトン・アームストロングの獲得を発表した。ヒルトンは、2006年にホーネッツから12位指名を受けた元NBAプレーヤーで、211cmと長身ながらアスレチック能力が高く、ブロックショットが得意なディフェンシブプレーヤーだ。 Bリーグ初年度には千葉ジェッツで不動のセンターを務め、平均10.3得点、7.8リバウンド、1.5ブロック、1.1スティールを記録。また、琉球ゴールデンキングスに所属した昨シーズンは、60試合に出場。うち16試合で先発を務め、平均6.2得点、6.7リバウンドを記録している。 その後はイスラエルでプレーし、再びBリーグに戻ったヒルトンは、「日本のチームで再びプレーすることができてうれしいです。過去、名古屋に試合で来ましたが、住むのは初めてなので名古屋の生活をとても楽しみにしています。チームの勝利に貢献できるように頑張ります！」と公式サイトでコメントしている。 名古屋Dはジャスティン・バーレルが右膝半月板損傷によりインジュアリーリスト入りしているが、大黒柱が不在でも好調を維持し、現在19勝14敗で西地区2位。2シーズン連続のチャンピオンシップ進出を視野に入れている。 しかし、平均81失点（リーグ14位）のディフェンスは改善の必要があり、今回のヒルトンの獲得はその守備力アップが狙いだろう。スピードを生かしたアタックで得点を量産するマーキース・カミングスと、3ポイントシュートが得意なクレイグ・ブラッキンズの両外国籍選手はオフェンシブなタイプであり、ペイントエリアの守備を強化したい名古屋Dとしては、うってつけの人材と言える。 なお、1月29日からエントリーが可能となっており、今週末の試合には出場ができない。最短のデビュー戦は、30日にアウェーで行われる大阪エヴェッサ戦となる見込みだ。

相次ぐファウルトラブルにチャンピオンシップのセミファイナル、千葉ジェッツvs琉球ゴールデンキングスの第2戦。終盤まで点差が開かない展開となったが、終盤に小野龍猛のポストプレーから流れをつかんだ千葉が72-64で接戦をモノにし、2連勝でファイナル進出を決めた。ディフェンスを持ち味とする両チームだけに、序盤は強度の高いディフェンスとカバーリングの守り合いとなり、14-14と互角で第1クォーターを終えた。第2クォーター残り5分33秒、千葉は大黒柱のギャビン・エドワーズが3つ目のファウルを犯しベンチへ下がり、さらにアグレッシブなディフェンスが裏目に出てチームファウルも5に到達した。ここで均衡が崩れてもおかしくなかったが、千葉は琉球のインサイドを突く攻めに耐え、オフェンスでもペイントタッチからの外角シュートで応戦し、このピンチを乗り切った。後半、トランジションからアキ・チェンバースの3ポイントシュート、マイケル・パーカーの得点で千葉が7点リードと抜け出すも、古川孝敏と田代直希に3ポイントシュートを浴びて詰め寄られると、前半で12得点を挙げてチームのリーディングスコアラーとなっていたレオ・ライオンズが4つ目のファウルをコールされ、再びファウルトラブルでピンチに陥る。岸本隆一にブザービーターを決められ、1点ビハインドで最終クォーターを迎えた。小野のポストプレーで流れをつかんだ千葉第4クォーターも互いにタフなディフェンスをかいくぐり得点する展開が続いたが、千葉は今度はエドワーズが4つ目のファウルを犯す。これで流れが琉球に傾くかに思われたが、千葉は小野のポストアップを強調し、このピンチをチャンスへと変える。小野はポストアップから得点し、さらにパスを散らしてエドワーズのシュートをアシスト。残り4分半、小野が再びポストプレーから難しいシュートを沈め、66-58と最大点差に広げたところでオフィシャルタイムアウトを迎えた。その後は琉球が盛り返し、ヒルトン・アームストロングのダンクや岸本のフリースローなどで追い上げたが、ノーマークのシュートを決めきれない詰めの甘さが出て追いつくには至らない。そして残り27秒、千葉が3点リードした場面でライオンズが強気に放った3ポイントシュートが決まり、70-64としたところで勝負アリとなった。「昔のジェッツだったらゲームにフォーカスできなかった」千葉の大野篤史ヘッドコーチは「しっかり我慢してゲームを最後まで作ってくれたおかげで勝ち切ることができた」と、勝利を喜ぶよりは負けずに安堵した、という表情を浮かべた。外国籍選手のファウルトラブルに苦しみながらも勝ち切れた要因として、シーズンを通してチームが成長したことを挙げた。「ここ2試合は自分たちのオフェンスの展開に持っていけなかった。その中で我慢して自分たちのハーフコートのオフェンスを作れたところが非常に成長したと思います。お互いが信頼し合ってチームとしてボールを動かして、誰が今アドバンテージがあるのかをしっかり見れた」かつてのチームと比較した強さを、大野ヘッドコーチは誰よりも理解している。「今日に限っては、昔のジェッツだったらレフェリーと戦ってゲームにフォーカスできていなかった部分がありましたが、しっかりゲームにフォーカスして試合にしっかり集中したことが勝利につながった」「チームとして最後まで戦ったのは誇りに思っています」琉球にとっては勝つチャンスがあっただけに悔しい敗戦。佐々宜央ヘッドコーチは、敗因をこのように語った。「昨日とゲームプランを変えながらファウルにつけこむ戦い方をしました。ゲームプランとしては上手くいっていたんですけど、そこを突き切れなかったということです」「本当に選手は持っている力をすべて出してくれたと思っているので、僕が上手く指揮できなかったのは自分としても残念でした。ただ本当にチームとして最後まで戦ったのは誇りに思っています」と総括し、会見場を後にした。チャンピオンシップ・セミファイナルのもう1試合、シーホース三河vsアルバルク東京は、2戦連続の延長戦をA東京が制した。その結果5月26日に横浜アリーナで行われるファイナルは千葉vsA東京の対戦となった。

バーレルを抑えた上で、勝負どころで貴重な得点5月14日、琉球ゴールデンキングスは名古屋ダイヤモンドドルフィンズとのチャンピオンシップ・クォーターファイナルにおいて、第2戦、第3戦ともに終盤までもつれる死闘を制し、なんとかセミファイナル進出を決めた。この2試合、ゴール下の守護神として獅子奮迅の働きを見せ、チームの危機を救ったのがヒルトン・アームストロングだ。インサイドのエース格であるハッサン・マーティンが精彩を欠く中、アームストロングは第2戦で約30分出場、6得点14リバウンド2ブロックを記録。得点は多くないが、第4クォーター序盤に連続ダンクを決めてチームに勢いを与え、残り47秒にオフェンスリバウンドからのセカンドチャンスでリードを4点に広げるシュートと、ここ一番での価値のあるシュートばかりだった。そんなベテランビッグマンの活躍を、佐々宜央ヘッドコーチは「ヒルトンはこの2試合すごかったです。点数は少ないですが、あれだけ疲れている中でもやってくれました。多分、彼がバーレルとマッチアップしている時はほとんどやられていないです。リバウンドで頑張って、オフェンスも耐えてくれました」と讃える。指揮官も言及したジャスティン・バーレル封じについて、アームストロングは次のことを重視していた。「リングから遠ざけて守ること。身体能力に加えてポストアップの能力も高い選手なので、いかにリングから遠いところでボールを持たせるかが大事だった。もちろん何回かはやられてしまったけど、チームとして守ることができた」「ここで自分が持つものを100％出し切れるように」セミファイナル進出については「すごくうれしいし、幸せ。日本でセミファイナルに行くのは自分にとって初めてなので楽しみだ」と、千葉ジェッツに在籍していた昨シーズンは果たせなかったクォーターファイナルでの勝利に笑顔を見せた。負けたらシーズン終了となるこの日、アームストロングはいつも以上に闘志を前面に押し出していた。ただ、そこに審判の判定に苛立ち冷静さを失ってしまった昨シーズンのような脆さは全くない。あくまで冷静さを備えつつ、熱く激しくプレーした。第3戦を控えたインターバルで「ロッカールームで僕以外にすごくしゃべっていたのはヒルトンでした。リーダーだと思いました」と佐々ヘッドコーチが明かす統率力も発揮した。このアームストロングの『絶対に負けたくない思い』は、チームであり沖縄という土地への深い愛情に拠るものだ。「ファンは自分のハートであり、身体の一部分と感じているんだ。ファンの皆さんの後押しにチームは元気づけられており、本当に感謝しているよ」「今日はとにかく『まだアメリカに帰りたくない』という一心だった。キングスという球団、チームメート、ファンの皆さん、そして沖縄という土地のすべてが気に入っている。とにかくアメリカに帰る前に、ここで自分が持つものを100％出し切れるようにという気持ちだった」必勝を期した特注シューズ「孫悟空のような気合で」ちなみにこのチャンピオンシップから、アームストロングは『ドラゴンボール』の主人公がデザインされた特注のシューズを履いている。ドラゴンボールのキャラクターが描かれたシューズはカール・アンソニー・タウンズなどNBA選手もお気に入りとして使っているものだ。「インスタグラムで多くのNBA選手のシューズをカスタムしていた人物を発見したんだ。その人物に連絡して、こういうデザインでとお願いして作ってもらた。素晴らしいシューズが来たよ」新しいシューズ、お気に入りのデザインのシューズを履くことで気分が上がり、それがプレーにも良い形で反映されるのは、読者の皆さんにも経験があるはず。プロキャリアの長いアームストロングも、それは変わらない。「チャンピオンシップ用に取っておいたんだ。僕はドラゴンボールが大好きで、孫悟空のような気合でチャンピオンシップに臨めば良いチャンスが来るという気持ちだった。僕にとって大きな意味を持っているシューズなんだ」セミファイナルで当たる千葉ジェッツとはレギュラーシーズン最終節に対戦するも、琉球は連敗。6日の試合は控えメンバーが多く出るコンディション調整の側面が大きかったが、ガチンコ勝負だった5日の試合でも琉球は76-80で競り負けている。その試合で痛手となったのはアームストロングがファウルアウトし、わずか約10分半の出場となったことだった。ともにアメリカの名門コネティカット大出身の両者だが、ギャビン・エドワーズのインサイドアタックをアームストロングがどれだけ抑えられるのか。ゴール下の鉾盾対決が明暗を分ける一つの重要な鍵となることは間違いない。

第2戦、第3戦と続けて勝負どころで痛快な逆転勝利5月13日、琉球ゴールデンキングスがチャンピオンシップのクォーターファイナルで名古屋ダイヤモンドドルフィンズと対戦。前日の第1戦を落としている中、第2戦を66-62、第3戦を17-12とそれぞれ制し、セミファイナル進出を決めている。まずは第2戦、琉球は第1クォーターこそリードしたが、第2クォーターで9得点と攻めが不発となり前半を29-31で折り返す。さらに第3クォーター中盤には名古屋Dのジャスティン・バーレルにセカンドチャンスからシュートをねじ込まれ38-45と苦しい展開が続く。ここから須田侑太郎の奮闘などで盛り返していくが、終了間際に安藤周人の3ポイントシュートで突き放され、46-50とビハインドを背負ったまま第4クォーターを迎えた。後がない琉球だが、大差がついていたわけではなく、食らい付いてチャンスをうかがっていた。残り約7分、ヒルトン・アームストロングの連続ダンクシュートで53-52と逆転。ここから一進一退の攻防が続くが、残り約1分半、第4クォーターに入ってずっとベンチに下がっていた岸本隆一が、投入された直後に値千金の3ポイントシュートを沈め、土壇場で琉球が62-60と勝ち越した。勝負どころでの起用に完璧な形で応えた岸本。「その前の段階でかなり休ませてもらっており、シュートを決めるよりも、とにかく機動力を使って引っ掻き回し、何かしらシュートチャンスを作れらたらという思いで入っていました。結果としてシュートを決められて良かったです。それまでずっと当たりが来なくて、チームと一緒で僕自身もずっと我慢して、それが実った感覚でした。何よりもその後にヒルトンがオフェンスリバウンドを取るなど、チームとして良い雰囲気に押し戻せたことは充実感があります」岸本の一撃で勢いを得た琉球は、さらにアームストロングの加点でリードを4点にすると、そのまま逃げ切った。百戦錬磨の石崎巧、ゲームメークで勝利を呼び込む運命の第3戦、前半の5分は琉球の2-5と息詰まるロースコアの展開に。それでも後半残り3分に石崎巧の3ポイントシュートで逆転。ここから第1戦と第2戦では絶不調だった古川孝敏が、この勝負どころで連続シュートを沈めてリードをキープ。粘る名古屋を振り切った。琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「これが今年の琉球なのかもしれないです。危機的状況になった時、遅いですけどそこから火事場の馬鹿力で耐え、こういう結果を出せる強さはあると思います。第1戦、第2戦と連続でフィールドゴールの確率が30％台でも、まだまだ先がある。こういう一つひとつを大事にして、また来週に向けて戦っていきたい」と総括。そして「本当に厳しい展開ですけど、乗り越えてくれました」と安堵感を見せた。第2戦と第3戦ともに要所での活躍が光った石崎は、「自分の仕事は単純にボールを数多くの選手にタッチさせることに尽きます。みんなすごくプレーオフモードで気合が入っている、入りすぎていた選手もいたので、僕が何かやるというよりは、他の選手にやらせて。次の選手がボールをどんどんつなげていく組み立てをしただけです」とコメント。百戦錬磨のベテランらしい安定したゲームメークで『火事場の馬鹿力』を正しい方向に導き、チームの危機を救った。1年目の梶山ドルフィンズ、ひたむきな挑戦の終わりアップセットを惜しくも逃した名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは「琉球さんが素晴らしいバスケットをしました。ただ、僕たちも琉球さんとここまで試合ができたこと、1つ勝てたこと。今までシーズンを通して選手たちがあきらめず頑張ってくれたことに感謝したいです。負けたのは僕の責任です」と、レギュラーシーズン60試合でそうだったのと同じように、選手を称えて責めは自分が背負い、なおかつ敗れても前向きにシーズンを締めくくった。そんなヘッドコーチ1年目について「正直、ダメだと思います。ダメだと分かっていて選手たちが僕についてくれた。僕のダメな部分を選手たちがカバーしてくれました。選手に助けられたことが大きいです。僕ができるのは選手を信じること。それはシーズンを通してブレずにやれました」と、選手たちへの感謝を再び強調していた。これで琉球はセミファイナルで敵地に乗り込み、千葉ジェッツと対戦する。「これからもっとタフなゲームが待っている中で、今日みたいなゲームを乗り越えられたのは大きなこと。よりチームが一つになるきっかけ、ステップアップにつながる。本当に大きな勝ち方だったなと思います」と岸本は語った。名古屋Dとの激闘をさらなる成長の糧とし、難敵の千葉を倒すチャンスを狙う。

全米を熱狂させた大会でプレーした『Bリーガー』たちアップセットも多かったマーチマッドネスだが、最後は1位のビラノバ大学が強さを見せつけて頂点に立ち、熱狂の日々に幕が下りた。大荒れだったサウス地区において、ファイナルフォーまで勝ち上がった11位のロヨラ大学シカゴ校のシンデレラ旋風に沸いた今大会。準決勝でミシガン大学に敗れたが、一躍注目されたこの学校からどれほどのNBA選手を輩出してきたのか興味も沸いた。調べて見るとたった15名しかいなかった。近々では今シーズン、ミルトン・ドイルがネッツに入団し、6試合出場。現在は傘下のGリーグチーム（ロングアイランド・ネッツ）で平均20.5点を挙げる活躍ぶりだ。しかしドイル以前は、1987年のアンドレ・ムーア（ピストンズ、バックス）まで遡らねばならない。30年も前の話ということが無名校だったことを裏付ける。そんな過去の記録を見ていたら、全米を熱狂させた大学出身のBリーガーはどれほどいるのかも知りたくなった。マーチマッドネス優勝を経験したBリーガーは3人B1からB3まで対象となる135名中36名が、今年のマーチマッドネス出場校出身である。ランデン・ルーカス（アルバルク東京）とジャマリ・トレイラー（広島ドラゴンフライズ）のカンザス大学がファイナルフォーへ進出し、コートニー・シムズ（シーホース三河）のミシガン大学は準優勝だった。あくまで今年の出場校でソートをかけただけであり、強豪校からやってきた選手は他にも多くいる。逆に、シムズ自身はNCAAトーナメントの出場経験はなかった。もう一歩踏み込み、マーチマッドネス経験者はどれほどいるのだろうか？その興味と途方もない作業を天秤にかけながら躊躇していたが、セミファイナルのラジオ実況を聴き終えた後、ハイテンションのまま過去の記録を遡ることを決断。最初に断っておくが、こんな筆者による調査のため、参考までとさせていただきたくご容赦願いたい。NCAAトーナメント出場経験あるB1選手は32名。そのうちファイナルフォー経験者は7名だった。成績上位順に最終ゲームの主要スタッツとともに対象選手を紹介しよう。桜木ジェイアール（シーホース三河）1995年／UCLA1年【優勝】 決勝 vsアーカンソー大学（2点・2リバウンド・1アシスト）ヒルトン・アームストロング（琉球ゴールデンキングス）2004年／コネティカット大学2年【優勝】 決勝 vsジョージアテック大学（1点・6リバウンド）ジャワッド・ウィリアムズ（アルバルク東京）2005年／ノースカロライナ大学3年【優勝】 決勝 vsイリノイ大学（9点・5リバウンド）セドリック・ボーズマン（栃木ブレックス）2006年／UCLA4年【準優勝】 決勝 vsフロリダ大学（9点・3リバウンド・3アシスト）ロバート・ドジャー（三遠ネオフェニックス）2008年／メンフィス大学3年【準優勝】 決勝 vsカンザス大学（11点・10リバウンド・3アシスト）ハシーム・サビート・マンカ（横浜ビー・コルセアーズ）2009年／コネティカット大学3年【ファイナルフォー】 準決勝 vsミシガンステート大学（17点・6リバウンド・1アシスト）ギャビン・エドワーズ（千葉ジェッツ）2009年／コネティカット大学3年【ファイナルフォー】 準決勝 vsミシガンステート大学（2点・4リバウンド・1アシスト）学生時代のチームメートが時を超えて日本で再会41歳、いまだ衰えを知らない桜木が優勝したのは今から23年前、UCLA1年の時だった。かつてパナソニックトライアンズで活躍した元NBA選手のチャールズ・オバノンも優勝メンバーの一人であるのは有名な話。そのUCLAの後輩であるディジョン・トンプソン（レバンガ北海道）とセドリック・ボーズマン（栃木ブレックス）も同時期に活躍。しかし、ボーズマンが準優勝した1年前にトンプソンは卒業しており、ファイナルフォーの舞台には立てなかった。日本に来ているコネティカット大学出身が、3人ともファイナルフォーを経験している。サビートとエドワーズは同学年であり、一緒に大舞台を経験した仲だ。昨シーズンのサンロッカーズ渋谷では、アイラ・ブラウン（琉球ゴールデンキングス）とロバート・サクレ（サンロッカーズ渋谷）がゴンザガ大学以来、再び同じコートに立った。2008年のNCAAトーナメントでは1回戦で敗れたが、相手のデビッドソン大学にはステフィン・カリー（ウォリアーズ）がおり、その試合で40点を挙げている。なんともすごい舞台に立った選手たちが今、普通に日本で活躍しているから面白い。日本の場合は大学より、知名度も人気も高い高校バスケ広大なアメリカの場合、高校までは全米No.1を決める大会がない。学生たちにとって、真の全米No.1を決める戦いがNCAAトーナメントとなる。このマーチマッドネスは、日本では高校野球に例えられる。バスケやサッカーを始めスポーツ全般に言えることだが、日本では大学よりも高校の方が露出は大きく、そして人気も高い。各クラブサイトでは出身高校を載せている場合もあるが、まちまちなのが現状であり、Bリーグサイトでは最終学歴のみ。高校までの競技者数（2016年度）はサッカーの約49.5万人に対し、バスケは女子が多いこともあり、56.7万人と上回っている。ミニバスからすべての経歴を掲載しているWリーグとまではいかなくても、知名度が高い出身高校を載せることで、ファンや部活経験者にとって身近に感じられる。日本にやってきた外国籍選手の過去の活躍は調べないとなかなか分からない。だが、日本人選手の高校時代は少なからず記憶に残ってるファンも多いはずだ。

試合開始2分で0-10、逆境からのスタート4連勝でチャンピオンシップ出場への扉を開きつつある三遠ネオフェニックス。ただ直近2節の相手は島根スサノオマジックと横浜ビー・コルセアーズと残留争いを演じる格下で、今節の琉球ゴールデンキングスを相手にどれだけの戦いができるか、今後に向け重要な一戦となった。ところが、大事な立ち上がりで琉球に圧倒される。琉球は1on1で果敢に仕掛けて強引に放つシュートをねじ込み、外しても全員がリバウンドに参加。対する三遠はロバート・ドジャーにボールを集めるもシュートが入らず。石崎巧がコートで滑ってボールを失いファストブレイクのチャンスが転がり込むも川嶋勇人がレイアップを落としてしまい、逆襲で田代直希の3ポイントシュートを決められ、開始2分強で0-10とビハインドを背負った。ただ、ここから三遠は本来の持ち味であるディフェンス力を発揮することにフォーカスして立ち直る。リーグ最少失点を誇る琉球相手に無理に追い上げようとせず、しぶとく守ってイージーシュートを打たせず、少しずつ点差を縮めていく。堅守自慢の両チーム、川嶋勇人が綻びを突くようやく三遠に流れが来たのは第3クォーター残り5分から。39-50でタイムアウトを取った後、ドジャーが難しいジャンプショットを沈めてビハインドを1桁とすると、田渡修人がスティールからの速攻を決め、ここで波に乗り10-0のランで49-50と1点差に詰め寄る。ここで良かったのは、琉球がタイムアウトで立て直し、ランが途切れた後に、慌てることなくディフェンスへと意識を戻したこと。得てしてビッグランの後は反動が出るものだが、三遠は地に足が着いたままだった。51-52と1点ビハインドで迎えた最終クォーターも、両者とも守備が強調されて得点が伸びない展開に。試合開始からずっとビハインドを背負う展開ながらチーム一丸での戦いを続ける三遠の中心は川嶋勇人だった。決して慌てることなくチームをコントロールし、琉球の堅守の綻びを探しては突いていく。ヒルトン・アームストロングがスコット・モリソンに引っ張られゴール下を空けた瞬間を見逃さずにアタックし、石崎のファウルを誘いつつバスケット・カウントの3点プレーを決めた。またモリソンとのピック＆ロールで、スイッチしたアームストロングが前に出れない隙を逃さずジャンプシュートを沈める。これで60-58、三遠がこの試合で初めてリードを奪う。続いては川嶋が自らアタック。今度はアームストロングが反応すると、すぐさま空いたモリソンにパスを出してダンクをアシスト。残り16秒から緊迫の攻防、モリソンのダンクで決着64-63でリードした残り16秒、三遠はショットクロックぎりぎりで攻め込んだモリソンがファウルでフリースロー2本をもぎ取るビッグプレーを見せるが、2本目を外してしまい、そのリバウンド争いで岡田慎吾がアイラ・ブラウンを押してしまう痛恨のミス。チームファウルは5に達しており、アイラに2本のフリースローが与えられる。勝敗に直結する場面でのフリースロー。どうしても先日の日本代表でのことを思い出してしまうシチュエーションでアイラは1本目を外すも2本目を決めて、64-64の同点とする。残り16秒でタイムアウトを取った三遠。最後の攻めはドジャーがモリソンを使うピック＆ロールだったが攻めきれず。戻されたボールを受け取った田渡修人は、琉球の守備陣形が乱れていると判断してのアタックで、アイラを引き付けてモリソンへとボールを託す。フリーのモリソンは難なくシュートを沈めた。残り1秒で石崎が決まれば逆転のハーフコートショットを狙うも、惜しくもリングの手前を叩いて外れ試合終了。66-64とロースコアながら見応え抜群の試合を三遠が制した。0-10からのスタートとなり、長らくビハインドの時間帯が続き、終盤になってようやく逆転に成功したものの最大リードは2点。全く気を抜くことのできない試合となったが、残り3分52秒に追い付いた後は再逆転を許さず、きっちりと勝ち切った。こうなれば欲を出して連勝が欲しいところ。強豪相手の連勝はチームの勢いをさらに増してくれるし、さらに少々気は早いがチャンピオンシップ1回戦で当たる可能性が決して低くない琉球に精神的に優位に立つのも大事だ。もちろん、同一カード連敗はシーズン序盤の島根戦でしか喫していない琉球もこのまま引き下がりはしないだろう。今日の第2戦にも注目だ。

西地区首位を走る琉球が圧倒、西宮は試合運びに難月曜ナイトゲームとなった西宮ストークスvs琉球ゴールデンキングスの第2戦。西宮はシュート精度が上がらずに前半で大量リードを許し、69-85の完敗を喫した。西宮は過去5試合の第1クォーターのスコアで54-127と大きく負け越しており、序盤に大量リードを奪われている。立ち上がりのパフォーマンスが勝敗を分けるのは間違いないのだが、この試合でも第1クォーターからリードを許す苦しい展開となった。開始2分で2-2と静かな立ち上がりとなったが、西宮はノーマークのシュートチャンスを作り出すも精度を欠き、徐々にシュートセレクションも悪化。ここから約6分間得点が止まる。琉球もリングに嫌われる時間が続くが、西宮とは対照的に積極性を失わなかった。結果、田代直希と岸本隆一の3ポイントシュートでリズムに乗り、ヒルトン・アームストロングのゴール下が決まり、残り3分で13-2と早くも点差を2桁に乗せた。西宮はフリースローで盛り返し、8-15とビハインドを1桁に戻すも、第1クォーター残り21秒のポゼッションで時間をギリギリまで使わず、残り10秒でハーバート・ヒルがシュートを外して琉球にポゼッションを譲ってしまう。ここでハーフライン付近から津山尚大にブザービーターを許し、8-18と10点のビハインドを背負った。津山のハーフコートショットが決まったのは運が悪かったかもしれないが、余計なポゼッションを与えたのは西宮のミス。こうした細かい積み重ねが勝敗を左右する。ホームの観客を前に、最後まで戦う姿を見せた西宮第2クォーターに入り、西宮は合わせのプレーが増えてオフェンスが動き出す。特に富山グラウジーズから期限付き移籍をした岡田優が3ポイントシュートを含む7得点でチームに勢いを与えた。しかし、両チームともオン・ザ・コート「2」で琉球のハッサン・マーティンとヒルトンのパワーと高さの前に失点がかさむ。また西宮はこのクォーターも、残り23秒でポゼッションを得るも、6秒を残してボールを失った。ここから須田侑太郎にブザービーターを許し、試合運びの課題がまたも出た。前半を終えて27-46。まだ時間は残されていたが、西地区の首位を独走する琉球を相手に、19点のビハインドはあまりにも大きい。それでも西宮は最終クォーターに、ホームのファンの前で意地を見せる。残り6分を切り49-79と30点差を付けられていたが、ドゥレイロン・バーンズを中心に反撃を開始。バーンズは強引なアタックから2本の3ポイントシュートを含む18得点をこのクォーターだけで挙げた。メンバーを落とさない琉球に対し、最後まで全力プレーを見せ、最終クォーターを26-17で上回った。琉球好調の要因はリーグNo.1のディフェンス勝利した琉球の佐々宜央ヘッドコーチは「ディフェンスを激しくやれて、35分間は良い戦いができたと思います」と試合を振り返る。これで連勝を6に伸ばし「基本であるディフェンスをしっかりやり、ボールが良く回りシェアできている」と好調の要因を語った。西宮は7勝25敗と、島根スサノオマジックと並んでリーグ最下位。前節はシーホース三河を相手に1勝をもぎ取ったが、その再現はならなかった。立て続けに新戦力を獲得したが、連携を高めることが急務となる。また試合の入り方やクォーターの終わり方など、細かな部分をもう少し詰める必要がある。それでもラスト5分で見せた爆発力は本物で、チームとしての伸びしろは感じられる。自分たちの時間帯をどれだけ長く作れるかが今後の浮上のきっかけになりそうだ。

猛追された終盤のディフェンスが効いて逃げ切りに成功試合が動いたのは第2クォーターの立ち上がりだった。19-17からハッサン・マーティンの3連続シュート成功で琉球ゴールデンキングスが優位に立つと、さらにヒルトン・アームストロングの豪快なダンク、岸本隆一の3ポイントシュートでリードを広げていく。対する名古屋ダイヤモンドドルフィンズはこのクォーターで計13本のシュートを放つも成功したのはわずか3。43-27と琉球が16点をリードして前半を終える。第3クォーターに入っても琉球のペースで試合は進み、残り約5分には岸本が再び3ポイントシュートを沈めてリードは23点に。このまま琉球の一方的な展開になるかと思われたが、名古屋Dもこの試合で15得点をマークした笹山貴哉のシュートなどで追い上げ、第4クォーターの残り約6分で10点差にまで猛追する。しかし、琉球は直後に田代直希が3ポイントシュートを決めて2桁のリードをしっかりキープ。残り3分からは実に3つのオフェンスリバウンドとスティールで、得点こそ奪えなかったが1分半にかけて相手にシュートを打たせないなど、危なげない試合運びで逃げ切り勝利した。「丁寧なんですけどちゃんとアグレッシブに」試合後のインタビューでは佐々宜央ヘッドコーチが、いよいよ24日に始まるワールドカップ一次予選に向けた日本代表候補14名に選出されている古川、ブラウンについて言及。一緒に日本代表を応援しましょうと呼びかけると、古川孝敏、アイラ・ブラウンが大一番に向けての意気込みを語る『壮行会モード』となり、連勝となったこの週末を締めくくっている。「昨日の試合におけるターンオーバーとオフェンスの反省をして、それを朝に練習して丁寧にやれていました。また、丁寧なんですけどちゃんとアグレッシブにやっていました。ただ、第3クォーターで20点以上の点差をつけながら、ああいう状況（途中10点差に詰められる）になってしまいました。あそこで30点に開くことができればチャンピオンになれる質のチームです。連勝できたのは良いことですが、課題はいっぱいあります」このように琉球の佐々ヘッドコーチは試合を振り返る。そして「リバウンドの修正をして、今日そこが反応できたのが良かった。フリースローも久しぶりによく入りました」とコメント。合計で43-24、特にオフェンスリバウンドで15-3と大差をつけたリバウンドに加え、計17本中16本成功とほぼ完璧だったフリースローが勝因となった。「代表を応援しているが、こちらもプライドを見せたい」今回の2試合、琉球は故障から復帰した古川孝敏が連続で第4クォーター終盤にプレーと、順調にコンディションが上向きになっている様子。ただ指揮官は、実績十分の古川であっても特別扱いはしないと強調。「皆さんが古川に期待してくれるのはありがたいですが、田代もしっかりやってくれていますし、そんなに簡単にポジションを奪えるわけではないです」ただ、同時に「僕にしたら使える選手が増えました。その日、集中してくれる選手がもっと増えてきてほしい。それが12名になった時は本当に強くなります」と選手層がより厚くなったは感じている。これで琉球は、レバンガ北海道に26点差の大敗を喫した11月4日以降は負けなしの5連勝。これで今シーズン2度目の5連勝となったが、「僕たちは成長段階と常に思っているので、5連勝だからどうこうはないです」と指揮官は気にすることはない。そして、「オールジャパン3次ラウンドでは、アイラと古川がいないという言い訳を捨てようと言いました。代表をもちろん応援していますが、こちらもプライドを見せたい。次のリーグ戦となる（12月2日、3日の）横浜戦にいい形でつなげていきたいです」と早くも次の戦いを見据えている。

ミスが出て突き放せない接戦、何とか競り勝つ11月18日、琉球ゴールデンキングスが本拠地で名古屋ダイヤモンドドルフィンズと対決。ともにオフェンスでリズムに乗り切れないロースコアの展開となる中、要所で踏ん張った琉球が67-64で競り勝った。第1クォーターは互角の展開となるが、名古屋Dは張本天傑や笹山貴哉の奮闘で2点をリードする。しかし、第2クォーターに入ると、琉球は田代直希のレイアップ、津山尚大の3ポイントによる連続得点ですぐに勝ち越し。その後、藤永佳昭の働きで名古屋Dもが盛り返すが、ここで津山尚大がチームを引っ張る。3ポイントシュートでファウルをもらって3本のフリースローを得た津山だが、このすべてを失敗。それでもこれで消極的になるのではなく、逆にここから攻め続けて3ポイントシュートを3本連続で成功。結局、このクォーターで計12得点を挙げた津山の活躍により、琉球は33-30とリードして試合を折り返す。第3クォーター、琉球は須田侑太郎の連続得点でリードを広げ、田代直希の連続3ポイントシュート成功で主導権を握り続け、8点リードでこのクォーターを終える。第4クォーター、このまま流れによって突き放したい琉球だったが、このクォーターで計6つのターンオーバーが示すようミスに付け込まれ、残り4分40秒で1点差にまで詰め寄られてオフィシャルタイムアウトに。琉球はこの悪い流れの中、タイムアウト明けに古川孝敏がシュートを決めると、さらにヒルトン・アームストロングが連続得点で再びリードを7点にまで広げる。その後、名古屋Dも本日17点を挙げた笹山の3ポイントシュートなどで肉薄するが、琉球は残り10秒で迎えた最後の守りで、名古屋Dに満足な形でシュートを打たせずに逃げ切った。「勝ったことが良い薬になる試合ではなかった」琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「ディフェンスで我慢できているのは今年の良さではありますが、そこからターンオーバーをし、ゴール下のシュートをぽろぽろと外す。ファウルをもらっているけどフリースローを決められないと、バスケットボールでいう負けるパターンだったと思います。ただ、そこでこらえて勝てたのは良かった」とコメント。さらに「選手にロッカールームで言いましたが、勝ったことが良い薬になる試合ではなかったです。勝ちましたが、ポイントとなる場面でオフェンスリバウンドを取られたことや、ターンオーバーについて、厳しめに言いました。勝ったからこそ厳しく言える。やることをやらないといけない点で、反省しないといけないです」と続け、勝ったものの内容的には大いに反省ありと振り返っている。この試合の終盤、最も重要な場面において琉球は津山、古川、田代とこれまでにないトリオでバックコートを構成。特に津山は、佐々ヘッドコーチが「普段の練習でもほとんどしていない」と言うポイントガードを務めた。指揮官は、「バスケットボールはメンタルゲームだと思っています。その中で（11月4日、5日の）北海道戦の1試合目の後、彼には結構キツく言って、2試合目にはほとんど使いませんでした。それで今日フリースローを3連続で外した後、3ポイントを3連続で決めたのは大きいことです。そういった意味でも、最後を任せられました」と、メンタルの強さを評価しての起用だったと語る。14得点4アシストを記録した津山は、「北海道戦の次から気持ちを入れ替えて練習に取り組み、そこから西宮戦で少しずつリズムをつかめてきました。今日は最後にポイントガードをやらせてもらえましたが、自分の仕事を最後まで丁寧にすることを意識しながらプレーしました」と振り返る。津山と田代、不調を乗り越えて成長する選手たちまた、10得点に加え、ここ一番でのリバウンドなど身体を張った守備が光った田代について、佐々ヘッドコーチは「田代は吹っ切れて自分の役割を自分で決めた感じです。ずっとリバウンドとディフェンスを頑張ってくれています。泥臭くやってほしいと言っていますが、ディフェンスを頑張り、オフェンスではオープンショットを打ち、ドライブを仕掛けていく。見ていて分かりやすいので、使いやすいです」と見ている。さらに指揮官は「田代に古川もシュートが入らないとかミスがありました。しかし、泥臭いプレーを見せてくれるのは良いことです。チャンピオンチームになるには、チーム全員がそうならないといけない」と、ともに持ち味である長距離砲が不発に終わっても献身的なプレーでチームを救った点を高く評価した。北海道戦で一度は評価を落とすが、そこからすぐに復活した津山。そしてアーリーカップでは先発を任された田代も、そこから調子が上がらず一時はほとんど出場時間のない苦しい時期が続いていたが、10月29日の千葉ジェッツ戦から、日本人フォワードで幅のあるサイズを生かした守備に活路を見いだし、プレータイムを増やしている。60試合という長丁場のレギュラーシーズンはチームだけでなく、各選手にとっても浮き沈みがあるもの。だからこそ「試合に出ない期間、調子が落ちた時があっても、そこから頑張れば上がっていけます。そういったところはチームの良さになっています」と佐々ヘッドコーチが語るように、悪い時期があってもそこを乗り越える選手が出ることは、チーム力の底上げへとつながっていく。故障から復帰した古川はもちろん、津山、田代と調子の波が沈んでいた選手が立ち直って勝利を導く働きをしてくれたことは、琉球にとって大きな意味を持つ試合だったと言えるだろう。

MVPに選ばれた岸本に匹敵するパフォーマンスを披露ヒルトン・アームストロングの価値は、昨シーズンの千葉ジェッツを見た方ならよくご存じだろう。彼は得点やリバウンドといった『数字』以上の貢献を見せるチームプレイヤー。NBA通算292試合というキャリアは華やかだが、持ち味はタフで渋いプレーだ。そんな彼が今シーズンは琉球ゴールデンキングスに加入した。ヒルトンの『らしさ』はアーリーカップ関西大会からしっかりと表現されていた。決勝戦でMVPに選ばれたのは岸本隆一。勝負どころで3ポイントシュートを3連続で決め、チーム最多の14得点を挙げた結果を見れば納得だ。ただしヒルトンも11得点11リバウンド4アシスト3ブロックを記録。『影のMVP』に相当する働きをしていた。大会を終えたヒルトンはリラックスした様子で、フレンドリーな雰囲気で取材に応じてくれた。彼は優勝をこう喜ぶ。「トーナメントのサイズは関係なく、僕自身は勝つことが大好き。だから結果に対して喜んでいる。どんなミスが起きても、チーム全員で戦えたことがすごく良かった」フィッシャーとの211cm対決を鮮やかな動きで制す滋賀レイクスターズとの決勝戦でポイントになったのが彼とディオー・フィッシャーとのマッチアップ。いずれも身長は211cmで、さらに身長以上のウイングスパンを持つB1屈指の『ハイタワー』だ。琉球はアイラ・ブラウンの加勢が強力だし、もちろんすべてが個人と個人の戦いだったわけではない。ただ『五分五分』のボールが収まるのはなぜかヒルトンで、ボールや相手の動きに対する予測は鮮やかだった。フィッシャーは序盤からファウルトラブルに苦しみ、第4クォーターにはファウルアウト。一方でヒルトンは被ファウルが7つ、自らのファウルは1つという『黒字』で試合を終えている。彼はそんなインサイドの攻防をこう振り返る。「同じような身長な選手とやり合うのは自分にとっても楽しいこと。相手がいろいろと文句を言っている場面があったけれど、そういうシーンを見て自分が上回っていると思えた。そこもすごくうれしい」「個人に走らないのが自分のスタイル」を徹底第3クォーターの攻勢を生んだ岸本隆一の3ポイントシュート3連発も、1本目はヒルトンのパスから生まれたもの。「オープンな選手がいたらボールをシェアする。個人に走らないのが自分のスタイル」という言葉通りのプレーを見せていた。試合の分かれ目になったのは残り23秒で見せたヒルトンのディフェンス。琉球は71-68と3点差に迫られ、相手ボールのオフェンスに対していた。3ポイントラインの外から隙をうかがう並里成に対して、琉球はヒルトンがスイッチして対応。並里の強引な3ポイントシュートを、長い腕で悠然とブロックして見せた。このプレーをヒルトンはこう説明する。「時間が迫っていて点数も3点差だから、相手はスリーを打ちたい。そこでコミュニケーションをチームメートと上手くとれた。本当は自分がガードを守ったら、ドライブさせて2点で抑えようという考えだった。並里選手がスリーを打ってきたので、結果としてブロックになった」センターの選手が外に出て中を空ける選択は一見すると思い切ったものだが、点差や時間帯を考えれば間違いなく妥当。ヒルトンの能力とは別に、彼と周囲のコミュニケーションという部分でも、琉球の収穫になったプレーだった。沖縄に惚れ込む「自分が海外で暮らした中でも最高の街」琉球というチーム、沖縄という土地については、良い印象を持っているようだ。それは「I love it」の言葉だけでなく、満面の笑みからも伝わってきた。ゴールデンキングスに対する第一印象を尋ねるとこんな答えが返ってきた。「ウェルカムな気持ちでチームメート、組織に迎えてもらったことはうれしい。言葉の壁は多少あるけれど、同じことを一緒に笑えたり、そういう気持ちを共有できているチーム。すごくうれしく思っている」沖縄の住み心地は言葉を尽くして絶賛していた。「今までいろいろな国でプレーしたけれど、自分が海外で暮らした中でも最高の街。パラダイスとしか言いようがない。ビーチがあんなにあって、1年を通して温暖な気候というのも、自分は経験したことがない。みんなが自分に対してフレンドリーだし、チームメートや組織が自分を受け入れてくれていて、そんな姿勢も自分を住みやすくしている。すごく楽しく過ごしています」スタッフが着用しているウエアも気に入った様子だった。「かりゆしみたいなカッコいい服を着られるのも沖縄くらいだね。帰ったら早く試したい」琉球はB1でも最高レベルの人気があり、戦力も揃った。ヒルトンも楽しくプレーしている。そんなチームの次なる問題は──。211cmのヒルトンに合う特製サイズの「かりゆしウエア」を用意することかもしれない。

スローペース、個人ではなく組織の戦いに持ち込むアーリーカップ『関西』大会、前日に熊本ヴォルターズを倒した西宮ストークスが、琉球ゴールデンキングスと対戦した。この夏に日本代表のアイラ・ブラウンを筆頭とする大型補強を実施、西地区では『1強』と目される琉球と、B2からの昇格組で基本的には前シーズンのチームを継続させている西宮。西宮は不利が予想されたが、立ち上がりから積極的に仕掛けて主導権を握った。第1クォーターは琉球がオン・ザ・コート「1」なのに対し、西宮は「2」のメリットを生かす。bjリーグ時代の琉球で3シーズンを過ごしたドゥレイロン・バーンズがスピードを生かして琉球の守備をかき乱し、コナー・ラマートが落ち着いて得点を決めていく。試合開始から5分強で11-4として、琉球に最初のタイムアウトを取らせた。それでも琉球の混乱は長くは続かない。二ノ宮康平、須田侑太郎の3ポイントシュート攻勢で追い上げられた上、超アグレッシブにプレスディフェンスを遂行していたバーンズが第1クォーター残り2分のところで早くも3つ目の個人ファウルを犯してベンチに下がる。それでも西宮は崩れず、オン・ザ・コート数で不利になる第2クォーター以降も琉球と互角の戦いを演じた。西宮は徹底して試合のペースを遅らせ、琉球に走るチャンスを与えないことで個々の能力ではなく組織の戦いに持ち込んだ。こうなると指揮官交代と選手の半数を入れ替えた琉球に対し、同じスタイルを遂行する西宮に利がある。第2クォーターは11-14、第3クォーターは11-10と泥試合に持ち込んだ。最終クォーターの2分が過ぎたところ。リードを7点に広げた琉球は一気に試合を決めるべくオールコートプレスを仕掛けるが、バーンズがこれを独力で突破、数的優位を作って谷直樹の完全フリーでのコーナー3ポイントシュートへとつなぎ、49-53と西宮が粘りを見せる。嫌な試合展開に持ち込まれるも勝ち切った琉球だが、琉球はその後の約3分間で10-0のランを見せ、西宮を突き放す。琉球にとって嫌な流れを断ち切ったのはゴール下に立ちはだかる『大魔神』ヒルトン・アームストロングだった。日本人選手のドライブからのレイアップはすべて叩き落す勢いで、この3分間で3本のブロックショットを記録。これで西宮の攻めをシャットアウトした。2桁のビハインドを背負ってもなお勝利に執念を燃やす西宮は、残り3分で頼みのバーンズがついにファウルアウト。その後もギャンブル的なスティールから速攻を仕掛けて追い上げるが、余裕を持つと琉球の経験から来る試合運びが生きてくる。最終盤をしのいだ琉球が74-65で混戦を制した。ヘッドコーチとしての公式戦デビューを白星で飾った琉球の佐々宜央ヘッドコーチは「気持ちの部分では西宮さんが序盤は上回った」と相手を称えつつ、「後半は挽回できたので、明日につなげます。相手に流れを持っていかせないように、まずはディフェンスからやりたい」と明日の決勝戦に向け気を引き締めた。琉球はエースのアイラ・ブラウンをうまく抑えられ苦戦を強いられたが、二ノ宮康平が14得点8アシストと活躍。また岸本隆一も重い展開を多彩な攻めで打開しつつ自らも14得点を挙げた。敗れた西宮も、琉球相手にここまで戦えたのは大きな収穫。昇格組で補強も少ないチームだが、この2日間で新シーズンに向けて大きな手応えを得られたはずだ。市民球団で予算規模も小さいが、B1でも十分に戦えるチームに仕上げていると見ていいだろう。

新体制での初戦、期待の新加入選手たちが実力を発揮今オフ、リーグを代表する大型補強を行った琉球ゴールデンキングス。昨季はチャンピオンシップに出場こそしたが、29勝31敗と勝率5割以下に終わったことに大きな危機感を感じたチームは、オフに入ると早々に新指揮官として日本代表のアシスタントコーチを務めていた佐々宜央を招聘。そして昨季のチャンピオンシップMVPである古川孝敏、アイラ・ブラウンの日本代表コンビ。昨季、千葉ジェッツでゴール下の番人を務めたヒルトン・アームストロング、栃木ブレックスで大きな飛躍を遂げた須田侑太郎、他にも石崎巧、二ノ宮康平と、実績十分の即戦力を相次いで獲得した。優勝候補の一角へと評価を高めているだけに、琉球のお披露目ゲームとなった昨日の富山グラウジーズとのプレシーズンゲームには注目が集まり、沖縄市体育館は満員御礼となった。琉球はアジアカップで負傷した古川と新加入のハッサン・マーティン、富山も岡田優、上江田勇樹、橋本尚明と複数の欠場者を抱えた中での試合は、第1クォーターに琉球がアームストロングの活躍によって22-14とリードを奪う。その後は富山も盛り返し、第3クォーター途中には同点となるも、二ノ宮らの奮闘によって琉球はすぐに勝ち越し。第4クォーターにはこの日、3ポイントシュート6本中5本成功で25得点を挙げた須田の活躍などでリードを広げ琉球が87-70と新体制での初戦を白星で飾った。アームストロングと組み「ベストのディフェンスになる」この試合、21得点9リバウンドを挙げたアームストロングとともに、ゴール下を主戦場に躍動したのがアイラ・ブラウンだ。7得点6リバウンドというスタッツ以上の存在感を見せていた。昨シーズンの琉球は、オン・ザ・コート「1」の時間帯で苦戦するケースが目立ったが、新シーズンは逆に大きな強みになると予感させるブラウンのプレーだった。「非常に良い内容だった。特にディフェンスをどれだけしっかりできるかを目標としており、その点は評価できると思う。アームストロングが第1クォーターにハッスルしてチームにリズムを作ってくれ、そのあと全員がシュートについてよい選択ができた」このように試合を振り返るブラウンは、「ベストのディフェンスになることが目標。ガード陣は前からプレッシャーをかけていき、アームストロングがゴール下を守ってくれる。一人ひとりがそれぞれの役割をこなすことで、まだまだ良くなっていける」と特に守備への強い意識を語っている。そして、「素晴らしいメンバーが揃っている。みんなとてもハードにプレーし、バランスが取れている。全体的に小さいがスピードがあるので、それを生かしていきたい」と陣容に自信を見せ、自身の役割については次のように考えている。「チームにエナジーをもたらし、プレーで引っ張っていく。また、時にはテンポを落とすなど、正しい状況判断をすることでもチームに影響を与えていきたい」貴重な帰化枠の実力者であるブラウンだけに、サンロッカーズ渋谷を離れることが発表された時、当然のように次の行き先に注目が集まった。そして琉球を選んだのは、リーグ随一の熱狂的なファンの存在であり、これまで数々のタイトルを獲得してきた勝者としての歴史だ。「これまで、いろいろな場所でプレーしてきたけど、僕の意見では沖縄の会場の雰囲気こそがベストだ。多くのお客さんが、試合に情熱とエナジーをもたらしてくれる。僕たちがよりハードに、アグレッシブにプレーする力を与えてくれる。今バスケ以外にいろいろな娯楽がある中、試合に来てサポートしてくれるのがどれだけすごいかは分かっている。だからこそ、ベストの自分を見せ続けていきたい。この素晴らしいファン、沖縄という素晴らしい土地こそ、僕がこのチームに来た主な理由なんだ」「琉球にはこれまで何度もチャンピオンを獲得してきた素晴らしい歴史がある。自分がチャンピオンをもたらし、強豪として続いていくチームの未来の一員になっていきたいんだ」アジアカップの疲れも見せず「40分だってプレーする」アジアカップに出場した日本代表選手たちは、大事をとって練習試合を欠場するケースが少なくない。しかし、ブラウンはインサイド要員であるマーティンが欠場したという背景があったにせよ、この試合でも30分以上プレーと、代表活動の疲れを感じさせない。むしろ新しいチームメートやファンに自分の力を見せ付けるように、いつも以上にハッスルした。「自分は休みたいとは思わないし、必要とされていたことは分かっていた」とブラウンは言う。「チームの一員としてプレーできることがうれしいし、プレーを続けることを重要視している。もし明日、40分プレーしてくれと言われたら、そうするだけだ。どんな時でもチームが勝つ助けをしたい。チームに自分のすべてを捧げる気持ちだからね」フィジカル、メンタルとも文字通りタフなブラウンが、これから琉球にどんな波及効果をもたらしてくれるのか。琉球ファンにとっては新シーズンへの期待がさらに高まるプレシーズンゲームとなった。

アイラ・ブラウンとの最強フロントコートが完成琉球ゴールデンキングスがヒルトン・アームストロングの獲得を発表した。ヒルトンは2006年のNBAドラフトで1巡目指名を受け、約7年間NBAでプレーした。211cmの長身から繰り出されるブロックショットは脅威的で、ただ立ちはだかるだけで攻め手にシュートを躊躇させるほどの存在感を放つ。またピック＆ロール時のショウディフェンスをこなす軽快なフットワークも魅力だ。昨シーズンに在籍した千葉ジェッツでは58試合に出場し、平均10.3得点、7.7リバウンド、1.4ブロックを記録し、天皇杯優勝とリーグでの躍進に大きく貢献した。そのヒルトンはクラブを通じてこうコメントしている。「沖縄はとても素晴らしいと聞いています。私はキングスでプレーできる事に、非常に興奮しています。全力でチームの為に尽くします。キングスファンの皆さんとつながる事を楽しみにしています」新シーズンから佐々宜央ヘッドコーチが指揮を執ることが決まり、そこから石崎巧や須田侑太郎、アイラ・ブラウン、古川孝敏といったビッグネームを次々と獲得した琉球。Bリーグ2シーズン目にかける本気の思いが伝わってくる。特にアイラ・ブラウンとの4番、5番コンビには期待がかかる。昨シーズンの琉球はオン・ザ・コート「1」の戦い方に課題があった。そこに帰化選手のアイラを獲得。アイラはエネルギッシュだが高さが足りない、そこを補うのが圧倒的な高さと守備力を誇るヒルトンだ。その彼が加入してなお、琉球の外国籍選手枠はまだ1つ余っている。今後も琉球の補強に注目が集まる。

流れは千葉、それでも浮足立たない『タフ』な栃木B1東地区覇者の栃木ブレックスとオールジャパン王者の千葉ジェッツの対決は、チャンピオンシップのクォーターファイナルで最大の注目カードだった。チケットは当然ながら完売し、ブレックスアリーナは3998名の大入り。記者やテレビカメラが殺到し、男子日本代表のルカ・パヴィチェヴィッチ暫定ヘッドコーチも大一番の視察に訪れていた。昨日の第1戦は栃木が80-73で先勝している。外国籍選手のオン・ザ・コート数は両チームとも「1-2-1-2」だった。第1クォーターは千葉が存分に持ち味を発揮した。残り8分58秒に小野龍猛が3ポイントシュートを沈めると、残り8分16秒にはヒルトン・アームストロングがダンク。ディフェンスリバウンドなどからトランジションを繰り返し、持ち味の速攻でイージーな得点を重ねていく。圧巻は残り1分42秒からの9点ラン。特に富樫勇樹は残り1分17秒、残り53秒と自らのスティールからの高速ドライブで連続ポイントを挙げてチームを勢い付かせた。千葉はチームの乗る形が続き、富樫は残り19秒にも渡邉裕規との1オン1からこの日9点目。残り3秒にはタイラー・ストーンも決めて、千葉は33-13の大差で第1クォーターを終える。栃木の須田侑太郎は最悪の10分間をこう反省する。「シュートで終わっていない場面が多かった。入るか入らないかは別にして、ちゃんとシュートまでいく、スクリーン、カットの一つひとつを遂行することが大事」流れは完全に千葉だった。ただ、栃木の選手はあまり浮足立っていなかった。遠藤祐亮は第2クォーター前の雰囲気をこう明かす。「千葉の流れになってしまったけれど、ベンチもコート内もポジティブな言葉しかなかった。レギュラーシーズンでも点を離されてから盛り返す試合が何度もある。そういう経験を生かしながら、コミュニケーションが取れていた」須田もこう振り返る。「逆に考え方の無駄がなくなった。『やるしかない』という状況になってチームが一つになれた。ディフェンスからアグレッシブに攻めるというのがシンプルになった」ギブスのエナジー＆インパクトが反撃のきっかけに第2クォーター開始直後には点差が22にまで開いたが、そこから栃木の反撃が始まった。栃木はオン・ザ・コート数が「2」になったこともあり、ジェフ・ギブスがこの10分間はフル出場。「自分の役割はしっかりエナジーをコートに運ぶこと、ゲームにインパクトを与えること」と語る彼が、10分間で9得点を挙げて言葉通りの『エナジー』をチームにもたらす。しかし、千葉も残り4分47秒にコートへ戻った小野龍猛が、そこからミドルシュートを立て続けに4本沈める大爆発。栃木は11まで縮めた点差を15まで戻され、28-43のビハインドでハーフタイムに入る。栃木のトーマス・ウィスマンヘッドコーチはハーフタイムの修正をこう振り返る。「ゲームプランを何か変えたというのでなくて、自分たちのディフェンスの能力を信じて、しっかりやり続けることを伝えた。2ポイントはある程度やられてもいいけれど、3ポイントで勢いに乗せないという、その辺の考え方は変えずにやった」攻撃の終わらせ方、小野のポストアップに対する守備などで手を打った部分はあるのだろうが、栃木の修正はディテールに留まった。第3クォーターに入ると栃木が盛り返す。古川孝敏、ライアン・ロシターが得点を重ね、残り3分46秒に遠藤が3ポイントシュートを決めた段階で40-50の10点差。観客もシュート一つ、リバウンド一つに熱狂し、アリーナは栃木を後押しする空気で満ちていた。勢い付いた栃木は残り2分28秒、1分25秒と須田が連続して3ポイントシュートを成功させ、49-50とついに1点差に迫る。千葉もそこから決め返したが、栃木は49-52と3点差まで詰め寄って第3クォーターを終えた。「栃木が本当に素晴らしいのは、ギブアップしないこと」栃木は第4クォーター残り9分1秒、ギブスがアームストロングの上からフックを沈めて53-52と逆転。残り8分30秒にもギブスは富樫からスティールを決めてダンクを叩きつける。千葉もストーン、アームストロングが決めて粘るが、栃木は57-60から7得点のランで一気に突き放す。ギブスは最終クォーターだけで10得点。スティール、ダンクなどでチームを活気付けるプラスαの働きも見せていた。栃木は最終的に19点のギブスを筆頭にロシター、古川、須田、遠藤の計5名が2桁得点。77-70で千葉を下し、連勝で準決勝進出を決めた。千葉の大野篤史ヘッドコーチは栃木をこう称える。「栃木が本当に素晴らしいのは、ギブアップしないこと。ビハインドをいくら作っても、最後までチームとして戦うことを継続したところが僕らより優れていた。認めたくないですけど、チームとしての成熟度と言いますか、チームとして何かを成し遂げたいという思いは、栃木さんの方が上だったと思う」一方で自分たちの戦いぶりをこう悔いる。「チームとしての成長は自分の中で実感があったけれど、ズタボロにされました。良いときは誰でも良いんです。そういう時にチームがまとまることは当たり前のこと。悪いときにチームの連帯感、一体感を生み出せなかったのは自分の責任だと思っています。今日は皆さんが見ても分かるように、テクニカルファウルを取られたり、終盤に言い争ったり、チームとしての体をなしてなかった」千葉は終盤にチーム内の空転を起こしてしまっていた。アームストロングは攻守で卓越したプレーを見せた一方で、第3クォーターに審判への発言でテクニカルファウルを受けるなど、試合以外にフォーカスが向いてしまっていた。「苦しい道のりがあることは、自分たちにとって好ましい」栃木は昨年、一昨年とNBLの準決勝で敗れている。Bリーグ初年度の準決勝も、千葉に続く難敵、シーホース三河が彼らの前に立ちはだかることになった。しかしウィスマンヘッドコーチはそんなチャレンジを前向きに受け止めていた。指揮官は言う。「アルバルク東京や千葉がいる過酷な東地区を戦い抜いて、クォーターファイナルも他のどこのチームも戦いたくないと思っていた相手と戦いました。自分たちはこの先も、あえて苦しい道のりに立ち向かって進んでいきたい。こういう苦しい道のりがあることは、自分たちにとって好ましい」困難なチャレンジをやり遂げた時ほど、そこから得るものも大きい。指揮官はこう胸を張る。「22点差を追いかけるという状況以上に厳しいチャレンジはないと思いますが、そんな中でより深く自分たちの可能性を探して、跳ね返す力を見いだすことができた。それは今週末の収穫だと思います。こういう厳しい局面に立たされた時に、さらに自分たちはさらに成長していけるというのを見つけられた」彼が「こういう場を手に入れるために、クォーターファイナル、セミファイナルのホーム開催権を勝ち取るために必死にやった」とシーズンを振り返るように、全体2位の好成績が奏功して準決勝をブレックスアリーナで戦うことができる。大きな地の利を得て、栃木のチャレンジはなお続いていく。

3ポイントシュートと富樫のピック＆ロールに徹底対策栃木ブレックスと千葉ジェッツはレギュラーシーズンで8度も戦い、戦績は4勝4敗と完全に五分。また1月のオールジャパンでは準々決勝で千葉が81-62と栃木を下している。このチャンピオンシップに限れば、栃木は東地区王者で、千葉はワイルドカード（東地区3位）という立ち位置の違いがある。しかし栃木が46勝、千葉は44勝というレギュラーシーズンの結果を見ても分かる通り、両チームに差はほとんどない。外国籍選手のオン・ザ・コート数は栃木、千葉とも「1-2-1-2」で、クォーターファイナルの第1戦を迎えていた。栃木のヘッドコーチ、トーマス・ウィスマンは言う。「シーズン通して10回も戦いわないといけないのだから、毎回同じディフェンスをやったら勝てない」。栃木は今まで違う、そしてメリハリを強く付けた守備で難敵の強みを奪おうとしていた。富樫勇樹は「徹底して千葉の3ポイントを守ってきた印象が強い」と振り返る。千葉は富樫、小野龍猛、石井講祐と3ポイントシュートの名手が揃っている。しかし13日の初戦は3人がいずれも3ポイントシュートを1本も投げていない。栃木は外を中心にケアすることで、ウイスマンヘッドコーチが「そこでやられてしまうと彼らを勢いづけてしまう」と警戒していた相手の強みを遮断した。富樫をあえて中に切り込ませて、インサイドがヘルプに行きつつタフショットを打たせる『プレー限定』が機能していた。栃木は第1クォーターこそ19-20で落としたものの、第2クォーターはケガ明けのジェフ・ギブスが大活躍。チームとしてもリバウンドで千葉を大きく上回った。この10分間で栃木は15本のリバウンドを獲得し、7本の千葉を圧倒。特にオフェンスリバウンドを取ることで相手から速攻の機会を奪っていた。千葉の大野篤史ヘッドコーチはこう悔いる。「前半に10本のオフェンスリバウンドを与えてしまった。ポゼッションが10個違えば、どうしても自分たちの方は苦しいゲーム展開になる」アジャストする千葉、突き放しにかかる栃木の攻防40-32と栃木がリードして前半終了。栃木は古川孝敏の2本を筆頭に計5本の3ポイントシュートを成功させていた。対する千葉は3ポイントシュートが「3分の0」という極端なスタッツだった。それでも千葉は、第3クォーターに入るとリバウンド、オフェンスともアジャストに成功する。ヒルトン・アームストロングがポスト役になり、マイケル・パーカーを生かした。富樫は3ポイントシュートだけでなくピック＆ロールの形も強い警戒を受けていた。しかしダブルチームも含めてマークを徹底する相手に対し、後半はパスを上手くさばいていた。富樫はこう語る。「点数を取らせたくない選手には徹底して取らせないディフェンスをしていた印象です。自分とタイラー（ストーン）とのピック＆ロールにもトラップに来たりしていた。そこは4対3になっているわけなので、しっかりパスをつないで得点しないといけない」富樫は前半に「2本」だったアシストを、後半は「5本」に増やした。大野ヘッドコーチが「栃木のディフェンスはアウトサイド中心に守っていたけれど、それに対して後半はアジャストできた」と振り返るように、千葉がリズムを取り戻しつつあった。ただ栃木で前半に引き続いて貢献を見せたのが古川孝敏。残り6分7秒には3ポイントシュートを沈め、さらにバスケット・カウントのフリースローを決める4点プレー。これで栃木は50-36とリードを広げる。その後やや点差を詰められたが、渡邉裕規が第3クォーターの最後に3ポイントシュートのブザービーター。60-51と9点リードで最後の10分間に入る。渡邉は「プレーオフなので、ああいうプレーが出るとチームは乗る。そういうのが意外と勝因になったりする。勢いを与えられたのかなと思います」と胸を張る。ただしシュートの狙いについては「時間がなくて目の前が空いただけ。狙ってできるものではない」と照れ気味に語った。最終的にはここの『貯金』が試合を左右する価値を持った。追い詰められた状況でロシターが『エースの仕事』千葉は第4クォーターに入っても不要なテクニカルファウルを吹かれるなど、ややチグハグだった。しかしアームストロングがインサイドで大奮闘を見せて流れを引き戻す。彼は残り5分10秒にダンクを叩き込むと、残り2分44秒にはオフェンスリバウンドを2連続で確保して自らジャンプショットを沈める。この時点で64-66と栃木に詰め寄っていた。第4クォーターの千葉にあって、3ポイントシュートを3本沈めたのが原修太だ。シュートの名手が多い千葉の中で、栃木から見て原は多少優先順位の低いターゲットだった。試合を通しても「4分の4」で3ポイントシュートを決めた原の勝負強さもあったが、栃木は守備の小さな綻びを突かれて点差を詰められてしまう。残り1分51秒には原がこのクォーター3本目の3ポイントシュートを決めて、栃木は71-69まで迫られた。それでも、ここで踏ん張ったのがライアン・ロシターだ。残り1分20秒にはレイアップとバスケット・カウントから得たフリースローを決め、74-69と点差を拡げる。ロシターはその後もジャンプショット、フリースローで得点し、千葉をファウルゲームに追い込んだ。栃木は古川が残り5秒のフリースロー2本をきっちり決めて7点差。そのまま80-73で初戦をモノにしている。竹内公輔「明日は相手をさらに上回るディフェンスを」栃木にあって得点こそ「6」に留まったが、9リバウンド2スティール1ブロックとディフェンスを下支えしていたのが竹内公輔だ。彼はこう明かす。「この一週間、千葉対策はすっごく時間をかけてやった。それを今日は発揮できたと思います」ただ千葉も試合の後半にはアジャストを見せていた。14日の再戦を前にあらためて分析と対策を済ませるだろう。竹内もこう気を引き締める。「僕らがやっていたディフェンスの対策を相手もしてくる。相手の対策をさらに上回るようなディフェンスをしたい」ともかく13日の初戦は栃木のメリハリの利いた千葉対策が功を奏した。東地区王者が今年10度目となる対戦をモノにして、セミファイナル進出まであと1勝としている。

一進一退の攻防で同点で最終クォーターに突入レバンガ北海道と千葉ジェッツによる最終戦は最後までもつれる展開となり、レギュラーシーズンの締めくくりにふさわしい試合となった。序盤は多嶋朝飛がボールをプッシュし、北海道が千葉を上回るトランジションを繰り出した。互いにフィニッシュが決まらずロースコアゲームになるが、終盤に折茂武彦のバスケット・カウント、野口大介の3ポイントシュートが決まり、北海道が第1クォーターを15-10で取った。その後も集中したディフェンスで千葉の得意な形を作らせず、第2クォーターのオフィシャルタイムアウトまで北海道は26-18とリードを守る。ここまではリーグ2位を誇る千葉の攻撃力を抑える北海道のペースだった。ところが、転機は意外な形で訪れる。ヒルトン・アームストロングが足を負傷しベンチに下がったことでスピード重視の展開へと切り替えた千葉の攻めに対応できず、ドライブからパスをさばいてオフェンス優位の状況を作られる。石井講祐とタイラー・ストーンの3ポイントシュート、富樫勇樹のバスケット・カウントと反撃を浴び、35-33とリードをほとんど失って前半を終えた。第3クォーターは守り合いの展開に。石井の3ポイントシュートで千葉が逆転するも、折茂がすぐさま3ポイントシュートをお返しするなど一進一退、49-49と同点で最終クォーターを迎えた。残り13秒まで同点、試合を決めたのはまたしても富樫第4クォーターも点差が離れず時間が経過していく。オフィシャルタイムアウトを迎えた時点で60-59と千葉が1点のリード。残り3分22秒、多嶋の3ポイントシュートが決まり64-64と同点に追い付くも、すぐさま富樫に3ポイントシュートを返される。1ポゼッション差で推移していた展開が崩れたのは、桜井良太のパスがスティールされ、そこからストーンが走って66-71とされた残り1分41秒。それでも残り34秒、リバウンドから走った北海道は4対2の場面を作り出し、折茂が3ポイントシュートのファウルを誘発。このフリースローを3本とも決めて、71-71と再び同点に。ここから富樫が3ポイントシュートで突き放すも、ジャマール・ソープがすぐさま3ポイントシュートを決め返し、北海道が三度追い付いた。残り13秒、74-74。この大接戦に終止符を打ったのは富樫だった。パーカーを経由して小野龍猛のスクリーンを受けてボールを受けた富樫は、クロスオーバードリブルで多嶋を抜き去りリングへアタック。ダニエル・ミラーとソープを前にして、ボールを高く上げたフローターシュートがリングに吸い込まれた。残り4秒では北海道に打つ手なし、76-74で千葉がこの接戦を制した。敗れた北海道だが、有終の美を飾るパフォーマンスすでにB1残留を決めている北海道だったが、その状況は関係なく、ホームの観客の前で最高の試合を見せるという目的を果たした。北海きたえーるに集まった5659人の観客に、バスケットボールの楽しさをあらためて伝えた。どれだけ勝ちたかったかは、試合終了とともに座り込んでしばらく立ち上がれなかった多嶋朝飛の素振りからも分かる。多嶋は「今シーズン一度も千葉に勝てていない状況の中、なんとしても勝ちたいと思って最後臨んだ試合でした。出だしもよく粘りながら自分たちらしいゲームができたと思っていたのですが、最終局面で相手にリードを奪われる展開になってしまい、もっともっとコート上で成長しなければいけないなと思いました」と試合を振り返る。北海道はこれでシーズン終了。球団社長にしてリーグ最年長選手の折茂武彦は、激闘のBリーグ初年度をこう振り返る。「今シーズンBリーグがスタートし、初年度をB1で戦うことができ、当初どういう風になっていくのかと思っていましたが、やはり戦ってみて一部残留は簡単なことではなかったですし、序盤、苦しい時期があった中、チームで乗り越えてここまで来れたことがチームの成長につながったのではないかと思います」「今日は、これだけ多くのブースターの皆さんが入ってくださったおかげで、自分たちも本当にそれが力となって頑張れたと思います。また来季このステージで戦えることを、自分自身の去就はわかりませんが、チームとしては楽しみにしていますし、ファンの方も楽しみにしてくださっているのではないかと思います」「来季、また新しいレバンガ北海道を見せることが出来ればと思いますし、残留はしましたが、勝負事なので上を目指していくのが当たり前だと思いますので、さらなる高みを目指していきたいと思っています」北海道はシーズンを23勝37敗で終えた。緊縮財政の影響で選手層が薄く、シーズン前半はケガ人が続出する中、試合よりも選手のやりくりに苦労する有様だったが、この最終戦で敗れたとはいえ地元ファンの前で誇らしい戦いを見せることができた。残留を果たしたこと以上に、来シーズンにつながるパフォーマンスだったと言えるだろう。そして千葉は9連勝でシーズンを終えた。チーム一丸、ディフェンスから走るバスケットが完成の域に達しており、富樫はクラッチシューターとして覚醒した感がある。オールジャパンを制した自信もあり、チャンピオンシップでも波乱を起こす存在になりそうだ。

秋田の足を使ったディフェンスに苦しみリズムを作れず5月3日、千葉ジェッツが秋田ノーザンハピネッツと対戦した。千葉はホーム最終戦で『大感謝祭』と銘打った様々な企画を実施し、7327人の観客を集めた。会場となった千葉ポートアリーナは選手入場前から熱気に満ちていた。序盤は互いのディフェンスが目立つ展開に。中2日のスケジュールも影響してか、あるいはアリーナの熱気に気合が入りすぎたか、千葉はボールの回りが良くない。揺さぶっても秋田はしっかりと足を使ってズレを作らせず、ドライブでもゴール下に入り込めない。これをチームではなく個人で打開しようとしたことで状況は悪化。オフェンスリバウンドからマイケル・パーカーの得点、ヒルトン・アームストロングがリング付近へのパスをそのままタップで押し込むなど、豪快ではあるが難しい得点が続き、流れができない。互いに外国籍選手オン・ザ・コート「1」の第1クォーター、帰化選手のパーカーがいる千葉に対して不利があった秋田だが、ディフェンスから素早い展開に持ち込む良い展開はできていた。惜しむらくはシュートタッチが良くなかったこと。オープンで放った3ポイントシュートが1本でも決まっていれば、一気に流れをつかんでもおかしくなかった。第1クォーターのラストプレー、タイラー・ストーンがタイミング良くドライブで中央に切り込みレイアップを沈め14-10、千葉にとってはこの試合で初めてのイージーシュートだった。第2クォーターの最初にはストーンが正面から3ポイントシュートを決め、次のポゼッションでは西村文男が細かなドリブルでマッチアップした中山拓哉を振り切り3ポイントシュートを決めて、20-10と一気に突き放す。それでも千葉はその後が続かない。秋田はオン・ザ・コート「2」の利点を生かし、レオ・ライオンズとイバン・ラベネルにボールを集めて追い上げを開始。田口成浩のスティールからの速攻で中山が得点し20-20の同点に追い付くと、中山が先ほどのお返しとばかりに3ポイントシュートを狙った際に西村のファウルを誘い、フリースロー3本を難なく沈めて逆転する。富樫とアームストロングのピック＆ロールが猛威を振るう前半を終えて28-29とビハインドを背負った千葉。第1クォーターと第2クォーターともに14点。点差はわずか1とはいえ、明らかに秋田のペースだった。前半を大野篤史ヘッドコーチは「オフェンスの選択肢、シュートの選択肢が良くなかった」と振り返る。ハーフタイムには「強いところをこじ開ける必要はない、フロアバランスを見て良い選択をしよう」と指示した。それ以上に指揮官が気にしていたのはチームの態度だ。「うまく行かない場合、チームのために口を開くべきだと言いました。それをやらずにフラストレーションを溜めている素振りがあった。その時にハドルを組むなり、『これが必要だと思っている』とはっきり言うことで相互理解ができてきます」キャプテンの小野龍猛は「正直、負けゲームだと感じていました。全然良くなかった」と振り返りながらも、「そこから試合を作って勝てたことはチームの成長です。秋田にすごく勢いがあったのですが、それに負けなかった」と語る。第3クォーターは田口の連続得点からのスタートとなったが、ここから千葉が盛り返す。ボールムーブメントが格段に良くなり、インサイドアウトが決まり始める。そうなるとトランジションからイージーシュートの機会も出てくる。チームオフェンスが機能し始めると、富樫勇樹とアームストロングが目立つようになる。息の合ったピック＆ロールから富樫が高確率でシュートを決める。秋田もズレを作らせまいと付いていくが、アームストロングが時おり挟む、スクリーンに行くのではなくそのままボールを受けてリングにアタックするプレーが効果的に決まり、的を絞らせない。富樫は前半2得点だったのが、このクォーターだけで15得点の荒稼ぎ。3ポイントシュートは2本中2本、2ポイントシュートは4本中3本、フリースローも3本すべて成功と、良い形を作ってしっかりと決めることで流れを作った。48-44で迎えた残り2分30秒、前からの激しいチェックでスティールに成功したストーンが、ライオンズに後ろから止められ、これにアンスポーツマンライクファウルがコールされる。ストーンはフリースロー2本を決め、続くポゼッションで富樫のパスを受けて豪快なアリウープ・ダンクを叩き込み、観客を総立ちにさせた。白熱のクロスゲーム、勝負どころの攻守で千葉が上回る第3クォーターで22-31と圧倒され、8点ビハインドで最終クォーターを迎えた秋田だが、B1残留に向け必死だった。そして千葉だけでなく秋田もシーズン終盤に入りチームとして向上している。第2クォーターと同様にオン・ザ・コート「2」の利点を生かし、ライオンズとラべネルを軸にインサイドを攻め、彼らが外に出ることで作ったゴール下のスペースに安藤誓哉がカットインする形で追い上げる。さらに威力を発揮したのが10本を記録したオフェンスリバウンド。4本のライオンズだけでなく、藤江建典、菅澤紀行もボールへの執着心を見せて千葉を苦しめた。安藤の3ポイントシュート、セカンドチャンスポイントからのラべネルのバスケット・カウントなど8-0のランで差を詰め、ライオンズのこの試合20点目となる3ポイントシュートで残り5分で66-65と逆転。ここからは得点のたびにリードが入れ替わる白熱のクロスゲームとなった。試合時間残り1分で73-73の場面、秋田は素早いパスワークからインサイドで待つスコット・モリソンにボールを託す。モリソンのジャンプシュートを背後からブロックしたアームストロングに対しファウルがコールされたものの、ビデオ判定の結果、24秒オーバータイムで攻撃機会が千葉に移ることに。この貴重なポゼッションで富樫がクラッチシュートを決める。ボールを持つ富樫はアームストロングを呼び、そのスクリーンを使って右へと抜ける。スイッチして正対したモリソンとカバーに来た安藤、2人が富樫に行ってしまったがために、安藤の飛び込みはわずかながら雑になり、モリソンは距離を開けてしまった。一瞬ではあるが、絶好調の富樫にとっては十分な余裕。迷わず放った3ポイントシュートが決まり、76-73と千葉がリードを奪う。その直後、秋田が取ったタイムアウトの間に、東地区2位を争うアルバルク東京の負けが場内アナウンスで伝えられ、アリーナは大いに沸いた。続くディフェンスでは石井講祐が寄せてライオンズのエアボールとなるタフショットを誘う。残り16秒からファウルゲームに持ち込まれるも乗り切り、千葉が79-76で大接戦を制した。残留に向け苦しい戦いが続く秋田にも収穫のある一戦に秋田は敗れたとはいえ、ベストに近いパフォーマンスを見せた。それでも、ここは1勝が欲しかったところ。残り1分までどちらに転ぶか分からない試合を落としたことに、長谷川誠ヘッドコーチは「このゲームを次につなげて、最後の2試合を戦わなければ」と悔しさを噛み殺す。勝負を決めた富樫の3ポイントシュートについても、それが決定打ではなかったと言う。「その前に1対1で負けてしまっている。もっと前の段階でマッチアップを変えるなりの対応をするべきでした。安藤のディフェンスが悪かったわけではないし、富樫の3ポイントが入ったから負けたわけでもない。チームとしての総合力の差です」問題はむしろ31失点を喫した第3クォーターだ。前半を28失点で耐えて作ったリードが消し飛んでしまった。「1対1でやられて、我々のディフェンスがうまく機能しなかった。早い時間帯にファウルがかさんでしまい、速い攻めに対しファウルで止めるしかなかった。残念な第3クォーターのディフェンスでした」と振り返る。最終節のアルバルク東京との2試合に向けて、この善戦を生かす必要がある。セカンドユニットの健闘は間違いなく収穫だ。長谷川ヘッドコーチは言う。「第2クォーターに（安藤）誓哉を休ませたのは彼が悪かったからではなく、第1クォーターから出ていたメンバーが良かったので、その流れのまま。控えの選手も結果が出れば自信になる。それは次につながる部分です」大接戦の勝敗を分けた要因を石井講祐に問うと、しばし考えた後に「最後の勝負どころで焦らずに、互いに声を掛け合ってプレーの確認ができたからだと思います」と答えた。「それぞれが落ち着いて局面の対処ができました」。そういう意味では富樫の3ポイントシュートよりも、その次のライオンズのタフショットを誘った石井のプレーこそが大きかったのかもしれない。アルバルク東京が栃木ブレックスに敗れ、42勝16敗で並んだ。ただし直接対決は3勝3敗のイーブン、得失点差わずか-4で下回る。ただ、『ハナ差』で最後の直線に入った2位争いについても大野ヘッドコーチは「別に何とも」と素っ気ない。「自分たちにコントロールできるところしかフォーカスする必要がないと思っています。マインドセットして、バスケットに集中します」キャプテンの小野も同じで「僕たちは試合に集中するだけなので」と言う。ただ、彼の場合はもう一歩進んで、チャンピオンシップの1戦目をホームで行うことにさえ執着していない。「前半戦の戦いで自分たちが落としてきた試合が多くて、後半戦に良くなってきたのが一番。もちろんホームで開催するのが良いのですが、それも気にせずに自分たちの戦いをしたいです」

お得意の3ポイントシュート攻勢で千葉が先手を取る栃木ブレックスにとっては、今週末がレギュラーシーズン最後のホーム戦。また千葉ジェッツとの連戦は『あと1勝で地区優勝が決まる』という大一番だった。昨日の初戦は栃木が77-84と落としており、30日はホームで東地区優勝決定を見守る最後のチャンス。ブレックスアリーナ宇都宮に詰めかけた観衆は4058名を数え、今季最多というだけでなく、栃木県内のホームゲームではクラブ史上最多の数だった。ただし栃木はジェフ・ギブスを負傷で欠き、トーマス・ウイスマンヘッドコーチには過度の疲弊をすることなく8日間で5試合という連戦を終えたいという意図もあった。指揮官は「チャンピオンシップへ良い形で持って行くために、ハードスケジュールの中でマネージメントする必要があった」と述べている。外国籍選手オン・ザ・コート数は、両チームとも昨日に続いて「1-2-1-2」。栃木は遠藤祐亮の3ポイントシュートで先制すると、ライアン・ロシター、遠藤がポイントを重ねて7-0といきなりリードを広げる。しかし千葉もマイケル・パーカーのダンク、タイラー・ストーンの連続3ポイントシュートなどで逆転に成功。千葉が23-22で出だしの10分間を取った。第2クォーターに入ると試合の流れはハッキリと千葉に傾く。千葉は第1クォーターの途中からコートに入っていた原修太が残り6分59秒、残り4分38秒、残り3分29秒と3連続で3ポイントシュートを決める大活躍。第2クォーターだけで11得点を挙げ、この10分間のラッキーボーイになった。栃木も古川孝敏が高確率でアウトサイドからのシュートを決め、須田侑太郎らのベンチメンバーも持ち味を見せていた。第2クォーターの残り26秒には新人の生原秀将が3ポイントシュートを決めて追い上げる。しかし千葉も残り5秒でストーンがこの日15点目となるジャンプショットでお返し。千葉が49-36と大きなアドバンテージを得て前半を折り返した。ギブスの欠場に加え、遠藤と田臥もプレータイムを制限栃木は第3クォーターの出だしこそ『いつもの5人』に戻したが、田臥勇太や遠藤はすぐベンチに下げ、プレータイムをはっきり抑えていた。ウイスマンヘッドコーチはこう説明する。「遠藤は昨日の試合でふくらはぎを少し傷めていて、あまり無理させたくないということで、今日は12分にプレー時間を抑えた。勇太も36才とベテランの域で、疲弊させる必要はない」ただ、何より千葉のオフェンスが機能していた。第3クォーターの千葉は富樫勇樹、石井講祐のガード陣を中心にリードをさらに広げていく。第3クォーターを終えた時点で、71-54という大差が付いていた。第4クォーターの早々にもストーンが3ポイントシュートを決め、点差は20点差まで広がる。それでも栃木はここから意地を見せた。須田侑太郎のフリースローや、橋本晃佑の3ポイントシュートなどで9-0のランを見せて63-74まで追い上げる。第4クォーター残り6分59秒には、トミー・ブレントンが鮮やかなブロックショット。残り2分50秒にロシターがシュートを決めると、72-79と相手を射程圏内に捉えていた。アリーナもシュートが決まるたびにボルテージが上がり、反撃を後押しする。しかし千葉はここで富樫がヒルトン・アームストロングとのピック＆ロールから、残り1分49秒、残り57秒と立て続けに3ポイントシュートを決めてダメを押す。千葉が最後まで食い下がる栃木を振り切って、90-84で連勝を飾った。前回苦戦したゾーンディフェンスをきっちり攻略栃木は事前に予定した通り、田臥が10分35秒、遠藤が12分24秒とメインガード2名のプレー時間を抑えた。ライアン・ロシターも20分程度という事前の予定よりは伸びたが、それでも25分23秒のプレーに止まった。途中出場ながら25分以上の出場時間を得た渡邉裕規は「橋本、須田といったメンバーがアグレッシブにプレーしたことは、負けはしましたけれど良いこと」と振り返る。普段は『第3の外国人』となっているブレントンも5得点止まりながら9リバウンド7アシストと貢献。ウイスマンヘッドコーチも「チャンピオンシップに向けてベンチメンバーの経験が必要だと思っていた」と収穫を口にしていた。また栃木はギブスがいない中でもリバウンドで「46-30」と千葉を圧倒。ただしターンオーバーが13個と千葉よりも7つ多く、オフェンスの回数で上回ることができなかった。ディフェンスも千葉のアウトサイドをオープンにしてしまうことが多く、それが相手の3ポイントシュートにつながっていた。千葉は前回の対戦で苦しんだ栃木のゾーンディフェンスに対して、きっちりアジャストした。富樫も「相手がゾーンできた時に1回はインサイドに入れるということをかなり意識して入っていた。そこが上手くいって、相手のゾーンが縮まった時にキックアウトして、というのが上手くいった」と振り返る。ストーンが5本、富樫、石井、原が3本ずつと大量の3ポイントシュート沈めて、確率的にも35本中15本成功（42.9％）という見事な数字を残した。ストーンはアウトサイドだけに偏ることなく、30得点を記録してこの試合のポイントリーダーとなった。千葉はこれで6連勝。すでにチャンピオンシップ出場は決めているが、東地区2位に浮上すれば1回戦をホームで開催できるため、残り3試合も勝って9連勝でレギュラーシーズンを終えることが今の目標だ。栃木はホームゲーム最終節にして、今シーズン初の同一カード連敗を喫した。最終的にはチャンピオンシップを勝ち抜いてBリーグ初代王者を目指す両チーム、そのアプローチが異なるのは面白い。