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昨秋には「再契約するつもり」と宣言したが…… バックスとカンファレンス・セミファイナルを戦っているセルティックスは、ホームで痛恨の連敗を喫して1勝3敗と崖っぷちに追い込まれた。ヤニス・アデトクンボのモンスターパフォーマンスに圧倒され、第4戦ではセカンドユニットまで押しまくられての完敗。まさに絶好調のバックスを相手に、ホームコートアドバンテージを失った今のセルティックスが逆転でシリーズを勝ち抜くのは不可能にも思える。それと同時に、チームリーダーであるカイリー・アービングの周囲も騒がしくなっている。 「第5戦の準備をするだけさ」とアービングは気持ちを切り替えようとしたが、アリーナから引き上げる映像は「TDガーデンでの最後の姿」といった論調で報じられた。アービングは今オフに無制限のフリーエージェントとなる。9日の第5戦を落としてシーズンは終了すれば、その後は別のチームと契約するだろう、という見立てだ。 2017年夏にキャバリアーズを離れてセルティックスに加入したアービングだが、最初のシーズンは左ひざの手術によりプレーオフを欠場。今シーズンが『勝負の年』なのだが、なかなかベストコンディションでプレーできないことに加え、若手が多いチームを引っ張るリーダーシップの面で疑問符を付けられてもいる。セルティックスは戦力的には充実しているだけに、カンファレンス・セミファイナルで終われば失敗と言わざるを得ない。アービング自身は今シーズン開幕前に「もしファンのみんなが支持してくれるのなら、僕は球団と再契約するつもりでいる」と、ファンを前に宣言したのだが、結果が出せないとなれば風向きは変わってくる。 フリーエージェントは選手の権利。アービングがマックス契約を望むのは当然で、まずはセルティックスがそれに応じるか、そしてアービングがどのような決断を下すか。「ニュージャージー出身の自分にとって、ニューヨークは特別な場所」と本人も認めている。ネッツは再建が軌道に乗ってプレーオフに進出できるところまで来た。ニックスはこのオフから本格的なチーム改革を行う。両チームともアービングの獲得には大いに乗り気なはずだ。 契約は『相思相愛』でなければまとまらない。セルティックス残留があるとすれば、アービングが牽引するチームが逆転でこのシリーズを突破し、最低でもファイナルに駒を進めるのが第一。そしてセルティックスがアービングへの評価として5年1億9000万ドル（約214億円）のマックス契約を提示することだ。 可能性として、もう一つ噂されるのがレイカーズ入り。レイカーズは昨夏、レブロン・ジェームズの他にもう一人、オールスター級の選手と契約できるチャンスがあったが、これを見送った。レブロンへの心理的な行き違いからキャブズにトレードを要求したアービングだが、すでにこれが間違っていたとレブロンに公式に謝罪している。キャブズを率いたタロン・ルーがレイカーズ新ヘッドコーチの有力候補ということもあり、レブロンとアービング、そしてルーのトリオがレイカーズで見られる可能性もある。 もっとも、トレードは玉突き。ネッツであればディアンジェロ・ラッセルの去就に大きく影響するだろうし、ニックスは本命視されるケビン・デュラントをどうするのか。またレイカーズがアービングを獲得するとなれば、ロンゾ・ボールの立場は危ういものとなる。アービング自身は自らの言葉通り「第5戦の準備をするだけ」だろうが、やはり周囲は騒がしい。 👀 Kyrie Irving dazzles and finds Al Horford for the bucket! #Celtics 59#FearTheDeer 59📺: @NBAonTNT pic.twitter.com/otHCjgajqA— NBA (@NBA) 2019年5月7日

MIP賞候補の活躍を見せたが、最後に落とし穴 ネッツのディアンジェロ・ラッセルが、ニューヨークのラガーディア空港での荷物検査の際にマリファナを所持していたことが発覚し、出頭命令を受けた。 『ESPN』によれば、ラッセルは一時空港内に留置された後で釈放されたが、50グラム以下のマリファナを所持していたとして、裁判所から召喚されたという。 シーズンを通して最も成長した選手に贈られるMIP賞候補と言われているラッセルは、今シーズン平均21.1得点、3.9リバウンド、7.0アシストを記録。キャリア初のオールスターにも選出され、ネッツの4年ぶりのプレーオフ進出に貢献した。 レイカーズ時代には素行面を指摘されたこともあったが、ネッツにトレードされてからはレベルアップし、選手としても、人としても成長したことを証明したばかりだった。それだけに、目をかけて指導してきた指揮官のケニー・アトキンソン、ラッセルを獲得したGMのショーン・マークスの胸中は、察するに余りある。 ラッセルは、このオフに制限付きフリーエージェントになる。大物フリーエージェント選手と契約できるだけの空きをキャップスペースに作ったネッツは、まだ伸びしろが残るラッセルとも高額契約を結ぶ可能性が高いと言われているが、今回の件が何らかの影響を与える可能性も否定できない。 ようやくレイカーズ時代の汚名を返上し、2015年のドラフト全体2位指名選手に相応しい力を発揮し始めた時期だけに、今回の行動は軽率過ぎると言わざるを得ない。

プレーオフでの球団新記録となる145点でネッツを粉砕 65-64で迎えたハーフタイム、セブンティシクサーズ指揮官のブレット・ブラウンは、怒りに震えていた。ホームでの第1戦を落とし、第2戦でも立ち上がりこそ自分たちのペースに持ち込みながら、追い上げられてリードをほとんど失った前半を終え、選手たちに猛烈な檄を飛ばした。 辛辣な表現も多々あったらしく、強心臓のジミー・バトラーが「驚いた」と表現したほど、ブラウンの怒りは頂点に達していた。この叱咤によりシクサーズは後半から別人のようなプレーを見せ、第3クォーターには51得点を記録。これは、レイカーズが1962年3月31日のピストンズ戦の第4クォーターに記録した得点と並び、プレーオフでの1クォーターでの最多得点記録。 この猛攻で勝負を決めたシクサーズが、プレーオフでの球団新記録となる145点をあげて勝利し、対戦成績を1勝1敗のイーブンに戻した。 左ひざの負傷を抱えながらも強行出場したジョエル・エンビードは、21分の出場で23得点10リバウンドを記録し、勝利に貢献した。勝負を決めて第3クォーター、開始から連続7点を決めたエンビードは「チームメートのためにプレーした。チームには自分が必要と感じる時があって、痛みを我慢してでもプレーして、チームのためにできることをしたいと思ったんだ」とコメント。 エンビードは、第4クォーターに左足首を痛めてベンチに下がったが、本人が問題ないと話すなど、第3戦にも出場できると見られている。 Ben Simmons & Joel Embiid run the floor... 21-2 run for the @sixers to start 3Q! #PhilaUnite 86#WeGoHard 66📺: @NBAonTNT pic.twitter.com/DTbHckoKYS— NBA (@NBA) 2019年4月16日 第1戦では、不甲斐ないプレーに苛立ったホームのファンからブーイングを受けたシクサーズだったが、この日は観客の後押しを受け、シリーズをタイに戻した。プレーオフでキャリア2度目のトリプル・ダブル（18得点10リバウンド12アシスト）をマークしたベン・シモンズは「前の試合が終わってから、ブーイングのことは頭にあったよ」と語った。 「自分はコートに立てば全力を尽くしてプレーしている。それをファンのみんなも分かってくれているし、今日の試合で証明できた。自分が毎試合で見せているハッスルは、チームメートや家族のためだけではなくて、この街のためでもあるんだ」 第3戦からは、ブルックリンに場所を移して行われる。次戦も、一筋縄ではいかない試合になりそうだ。

指揮官も「彼がウチのXファクターだ」と称賛 ネッツのキャリス・ルバートは、今シーズン序盤にキャリアを左右しかねない重傷を負った。昨年11月12日のティンバーウルブズ戦で、コートに着地した際に右足の膝から下があらぬ方向に曲がるというショッキングな映像は記憶に新しい。 だが、見た瞬間にシーズン終了と誰もが思ったケガは、奇跡的に脱臼だけで済んだ。靭帯にも損傷は見られず、手術も必要としなかったため、3カ月後に復帰。それからしばらくは調子が上がらずに苦労したが、レギュラーシーズン終盤から調子を上げてプレーオフに間に合った。 こうして迎えたセブンティシクサーズとのファーストラウンド第1戦では、ベンチから23得点の大活躍。敵地での第1戦勝利に貢献した。 試合後、ルバートは「困難を乗り越えられたら、それから得られるものに関してはありがたみが増すものだ」と喜びを語った。その復調を見守ってきたヘッドコーチのケニー・アトキンソンも「彼がウチのXファクター、ベンチから流れを変えられる選手だ」と称えた。 オールスター選手が揃うシクサーズと比べれば、ネッツはスターターでは個の力が劣る。だがセカンドユニットの厚みでは相手よりも上だ。第1戦でも、ルバート以外にスペンサー・ディンウィディーも18得点を記録し、ベンチから出た選手の得点で59-26とシクサーズを圧倒した。 ディアンジェロ・ラッセル、ルバート、ディンウィディーが揃うネッツは、決してアンダードッグ（格下）ではない。明日の第2戦でも、ルバートらベンチメンバーのプレーが、勝敗に大きな影響を与えることになりそうだ。 .@CarisLeVert's 23 PTS off the bench help the @BrooklynNets win Game 1 on the road! #WeGoHard #NBAPlayoffs pic.twitter.com/arFfamNpDT— NBA (@NBA) 2019年4月13日

「序盤に外したポジションに自分を誘導し続けてくれた」 4年ぶりにプレーオフに帰ってきたネッツが、ファーストラウンド第1戦からアップセットを感じさせる勝ち方で格上のセブンティシクサーズを下した。 4月13日の第1戦は、序盤から3ポイントシュートを決めてリズムを掴んだネッツが、111-102で勝利。ホームコートアドバンテージを持たない彼らにとって、敵地での1勝を初戦でモノにできたのは非常に大きい。 そのオフェンスを牽引したのは、2本の3ポイントシュートを含む26得点4アシストを記録したディアンジェロ・ラッセルだった。特に第3クォーターには14得点でチームを勢い付けている。 試合後、勢いに乗れた理由をラッセルはこう説明する。「チームメートが序盤に外したシュートと同じポジションに自分を誘導し続けてくれたんだ。打ち続けたら、決まるようになった。僕はウチのオフェンスを信じているんだよ」 「僕たちは確固たる考えを持ってプレーしている。コーチがシーズン序盤にオフェンスを機能させるためのルーティンだったりレシピを用意してくれて、それから流れるように上手くいっている。それに、ウチにはオフェンスを機能させる上で適切な選手が揃っているから。キャリス（ルバート）、スペンサー（ディンウィディー）と向き合うのは対戦相手にとっては大変だろうし、その強みを生かせるジョー・ハリスや、他のガードもいる。このチームは楽しいよ」 #WeGoHard @Dloading (26 PTS) guides the No. 6 @BrooklynNets to the road win and a 1-0 series lead! #NBAPlayoffs pic.twitter.com/8yBedHfnFb— NBA (@NBA) 2019年4月13日 不甲斐ないプレーで敗れたシクサーズには、試合中にファンからブーイングが浴びせられた。ベン・シモンズは「もしブーイングをするのなら、やり続けたらいい」と表情を変えずに話したが、大事なプレーオフの初戦で地元ファンからブーイングされて平常心でいられるわけがない。 シモンズとは対照的だったのはジミー・バトラーだ。試合後の会見で「ファンの反応は理解はできるよ。彼らはチームが勝つところを見たいわけだし、自分も勝ちたい。自分たちがもっと良いプレーをしないとね。勝てばブーイングもなくなる」と、冷静だった。 まだシリーズは始まったばかりだが、伏兵ネッツが幸先の良いスタートを切った。シクサーズ有利と見られていたこのシリーズだが、初戦の意外な結果は先行きに大きな影響を与えそうだ。

エンビードを巡る攻防から駆け引きがスタートする トレードでスター選手を集めてプレーオフを迎えたシクサーズ。個人能力が噛み合っているとは言い難いものの、豪華な戦力を擁するだけに優勝の期待も高まっています。一方のネッツは若手中心で前評判こそ高くなかったものの、選手それぞれの持つ能力を最大限に発揮しており、磨き上げられたチーム戦術が特徴です。 強力な個人能力とチーム戦術という対照的な両チームのシーズン成績は2勝2敗。それぞれが接戦と大差で1勝ずつしており、噛み合う試合とそうでない試合が交互に出てきそうです。 カギになるのは平均27.5得点、13.6リバウンドと圧倒的な破壊力を見せるジョエル・エンビードを巡る攻防です。ネッツはジャレット・アレンとエド・デイビスの2人のセンターがフィジカルな対応で守ることになります。 この2人がエンビードを止められない状況になれば、ネッツは一転してスモールラインナップを採用し、スピードと運動量で勝負に出るでしょう。シーズン中には4人のパワーフォワードを並べるなどネッツが用いる多様な作戦の成否は試合展開を大きく揺るがします。シクサーズもまた細かな選手交代で攻守に戦い方を変化させるだけに、両ヘッドコーチが相手の出方をどう捉えるかは見どころです。 一方でスモールラインナップになれば複数人でエンビードを囲むことになりますが、そこでキーポイントになるのがシュート力に欠けるベン・シモンズにどのようなプレーをさせるかです。カットプレーとパッシングが持ち味のシモンズですが、あえてフリーにされることは間違いないためあえてベンチに座らせ、3ポイントシュート成功率が40％を超えるマイク・スコットとトバイアス・ハリスを優先するのも有効な手段でしょう。スター選手を優先するのか、ネッツへの対抗策を優先するのか、どちらにしても勇気を持って決断する必要がありそうです。 シリーズを7戦トータルで考えると成功と失敗が入り混じりそうですが、そうなると先勝した方が動きやすくなります。エンビードが第1戦を欠場する情報も出ており、アウェーとはいえ格下のネッツは何としても先勝したいところです。 The @BrooklynNets celebrate their first #NBAPlayoffs berth since 2015! 🏀: (6) BKN vs. (3) PHI, Game 1⏰: Saturday, 2:30pm/et📺: @ESPNNBA pic.twitter.com/RmOBOnlxI4— NBA (@NBA) 2019年4月12日 バトラーとラッセル、両チームのエースに注目 ネッツが互角の展開に持ち込んだとすれば、クラッチタイムに試合を決める力を持つ選手として挙げられるのがジミー・バトラーです。11月25日の対戦では3ポイントシュートで逆転勝利を呼び込みました。経験あるスター選手を抱えるという点でシクサーズが有利になりそうですが、当時と違うのはネッツにもオールスター選手まで成長したディアンジェロ・ラッセルがいることです。それまで勝負どころはスペンサー・ディンウィディやカリス・ラベートに譲り、ベンチに座ることも少なくなかったラッセルですが、3月19日のキングス戦では第4クォーターだけで27点を奪ってチームを大逆転勝利に導くなど、その勝負強さでネッツがプレーオフに進出する最大の要因になりました。 バトラーとラッセルの息詰まる攻防戦が見られるのか。どんなにチームが優れていても、最後は個人の決定力に委ねるのもプレーオフならではの戦い方であり、長年東カンファレンスを制してきたのはレブロン・ジェームスの決定力でもありました。時代の移り変わりの中で次にチームに勝利をもたらすのは、どちらチームのエースなのか。クラッチタイムの両エースの攻防が楽しみな対戦カードでもあります。 ドラフトで若手スターを指名し、チームが軌道に乗ったところで決定力あるベテランスターを加えて優勝を目指すシクサーズと、ドラフト指名権がない中でも巧みなトレードでチーム全体を底上げし、ラッセルを決定力のあるスター選手に育て上げたネッツ。ここ2シーズンでチーム強化に成功した点では同じでも、歩んできた道に大きな違いがある両者の対決は、来シーズン以降も続きそうな顔合わせでもあります。 より頂点に近づき、チーム作りの正しさを証明するのはどちらのチームなのか。個人とチーム、それぞれの思惑が交錯する中で、初戦の結果がシリーズ全体を大きく左右しそうです。 TOMORROW... the 2019 #NBAPlayoffs story begins! pic.twitter.com/qBfj4KShvM— NBA (@NBA) 2019年4月12日

「選手たちは、ヘッドコーチである私の想像を越えた」 長らく低迷期が続いたネッツにとって、今シーズンは再建に向けた大きな一歩となった。4月7日、ネッツは敵地でペイサーズに勝利し、2014-15シーズン以来のプレーオフ進出を決めた。 ネッツは、2013年6月にセルティックスと成立させた大型トレードにより、自らの首を締めた。2014、2016、2018年のドラフト1位指名権、2017年の1巡目指名権を譲渡する権利と引き換えに、彼らはセルティックスからポール・ピアース、ケビン・ガーネット、ジェイソン・テリーを獲得し、すぐさま優勝が可能な陣容を整えた。 ところが、2014年のプレーオフでカンファレンス・セミファイナルに勝ち進んだ以外、結果らしい結果を残せなかった。その代償は大きく、そして長期に及んだ。 プレーオフに返り咲くことができた大きな要因は、2017年のオフにレイカーズから獲得したディアンジェロ・ラッセルの成長だ。しかし、最も大きな要因であり、称賛されるべきは、どん底の状態にあったチームをわずか5年でプレーオフ進出レベルにまで立て直したショーン・マークスGMとヘッドコーチのケニー・アトキンソンだ。 周囲の予想を良い意味で裏切り、プレーオフにたどり着けた喜びを、アトキンソンは「誰にもできないと言われたことを達成した瞬間こそ、スポーツで最も美しい」という言葉で表現した。 「私はNBA優勝を果たしたことはない。しかし、それを置いておいても、我々は周りの評価、予想が間違っていたことを証明した。選手たちは、ヘッドコーチである私の想像も越えたんだ」 レギュラーシーズンは残り1試合。5年ぶりとなる勝率5割超えを賭け、彼らはヒートをホームで迎え撃つ。そして、胸を張ってポストシーズンへと駒を進める。 📺 THE CLINCH as Ian and @sarahkustok called it:"What a story...the Brooklyn Nets clinch a playoff berth. A tremendous turnaround for this organization.""That's why this outcome is even more beautiful to watch, because of the way these players have bought in." pic.twitter.com/1MBeWTHimV— x-Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 2019年4月8日

「どの球団も、こういう立ち位置につきたいと思うもの」 ディアンジェロ・ラッセルがエースに成長したネッツは、4年ぶりとなるプレーオフ進出に近づいている。 思えば、今シーズン開幕前の時点で、彼らがプレーオフ争いに絡むと予想した意見は多くなかった。しかし、シーズンが進むに連れて見方も変わり、今ではプレーオフでダークホースになり得るという意見もある。 現役時代にネッツに所属し、ジェイソン・キッド、ケニオン・マーティンらと一時代を築いたリチャード・ジェファーソンは、ここ数年で再建の土台を築いた球団の努力を称賛している。 『Yes Network』の番組に出演したジェファーソンは「これまでは、ディアンジェロのオールスター選出や、他にも聞いていて気分が良くなるストーリーが多かった。でも今は、ネッツへの期待感がある」とコメント。そして「もし彼らがプレーオフ進出を逃したら、とても大きな失望感が生まれる。彼らに対する期待感があるから失望感も生まれる。どの球団も、こういう立ち位置につきたいと思うもの。ネッツファンは、今のような気持ちを何年も持てずにいた」と、続けた。 ネッツは、2013年6月にセルティックスと成立させた大型トレードにより、自らの首を締めた。2014、2016、2018年のドラフト1位指名権、2017年の1巡目指名権を譲渡する権利と引き換えに、彼らはセルティックスからポール・ピアース、ケビン・ガーネット、ジェイソン・テリーを獲得し、即優勝が可能な陣容を集めた。だが、2014年のプレーオフでカンファレンス・セミファイナルに勝ち進んだ以外、結果らしい結果を残せなかった。 ジェファーソンは、ドラフト指名権もなく、フリーエージェント選手にとって魅力的なチームではなかった状態からの立て直しに感心している。 「ショーン・マークス（GM）とケニー・アトキンソン（ヘッドコーチ）が、チームの意識を変えた。例えば、ジャレッド・ダドリー、ロンデイ・ホリス・ジェファーソンのように、1週間から10日ローテーションを外れたとしても、出番がくればチームのためにプレーする選手を加えて、チームの意識を変えた。適切な考え方、チームファースト、チームのことに集中できる意識を持つ選手を加えてね」 カンファレンス7位のネッツは、6位のピストンズ、8位のヒート、9位のマジックとプレーオフ進出枠をかけて争っている。プレーオフ進出可能なラインと言われる40勝まであと1勝に迫っているものの、ピストンズからマジックまでわずか1.5ゲーム差という現状を考えれば、残り5試合で一つでも多く勝っておきたいところだ。 もしネッツがプレーオフ進出を決められれば、彼らに対する期待値はさらに上がるだろう。ネッツが東の強豪に返り咲く日は、確実に近づいている。 📼 @dloading went OFF in the third quarter last night, erupting for 2️⃣0️⃣ points, his second highest in a single quarter this season.#WeGoHard pic.twitter.com/6sTGdmVVJK— Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 2019年3月31日

古巣レイカーズに引導を渡す結果に 2017年のオフにレイカーズからネッツにトレードされたディアンジェロ・ラッセルは、当時、ドラフト2位指名を受けた選手として成功を収められなかったという烙印を押された。だがラッセルは、ブルックリンで新たなチャンスを掴み、選手として着実にレベルアップし続けている。その彼のチームに敗れる形で古巣レイカーズがプレーオフ進出の望みを完全になくしたのは、皮肉でしかなかった。 3月22日のレイカーズ戦後、『USA Today』とのインタビューでトレードされた当時の心境を聞かれたラッセルは「何も与えてもらえる状況にいないと思った。ただ、ベストな心理状態ではあったね。たしかにドラフト2位で指名されれば、周りから色んなことを期待される。でも、実際に2位で指名されても、コートでプレーするようになれば関係なくなる。（ドラフト2位指名選手という）タイトルはどうでもよかったけれど、失敗したとみなされたくはなかった」と語った。 彼は「2、3年も同じチームでやれない選手にもなりたくなかった。だから練習したんだ」ともコメント。そして、もしネッツへのトレードがなかったら、今の自分はあったかどうかを聞かれると、次のように答えた。 「このリーグでは、チャンス、それから情勢が重要。だからチャンスという部分で考えれば、もし今もLAにいたら、全く別のものになっていただろうね。レイカーズは、欲しいものを得るために選手をトレードする球団。そして情勢という部分で考えれば、ヘッドコーチが誰になるかどうかも全く分からない状態だったと思う。誰と一緒にプレーするようになるかも分からなかったと思う。何がどうなるか分からない状態になっていたと思う」 「ただ、ブルックリンでのチャンスと情勢という面で考えると、一人のコーチと何年かは一緒にやれる可能性がある。それに同じ顔ぶれでしばらくはプレーできる可能性もある。これ以上の状況はないね。なんというか、スタートから一緒にやり始めた仲間と長くできるのは幸せなこと。バスケットボールに関して言うなら、そういう感覚をここでは得られたと思う。人間性を養うことに関して言うなら、新たなチャンスを得られたことが何よりも大きかった」 ラッセルは、指揮官ケニー・アトキンソンの下で成長し、チーム再建の指針になろうとしている。キャリアベストのパフォーマンスを続け、4年ぶりのプレーオフ進出が現実のものになろうとしている今、オフには長期契約の話も出てくるだろう。本人の希望もネッツ残留で、「ブルックリンに長くいたい」と言う。 「ちゃんとした結果を残せたなら、レイカーズ時代のことは忘れてもらえるかもしれないしね。そうなったら、違うことで見出しにしてもらえる。それが自分の目標かな」 ラッセルの場合、トレードによって選手として花が咲くケースになった。結果だけを見れば、レイカーズにとって逃した魚は大きかったと言えるのかもしれないが、そこは本人がコメントしたように、チャンスと情勢によるところが大きかったと考えるべきだろう。 今後も事あるごとにレイカーズ時代の話が持ち出されるだろうが、ラッセル自身は過去のものとして気持ちを切り替えられている。今の彼が見ているものは、ネッツでの未来だ。 21 PTS & 13 AST for @Dloading to lead the @BrooklynNets to the road win in LA! #WeGoHard pic.twitter.com/vv54ZhmAMw— NBA (@NBA) 2019年3月23日

6位のピストンズから9位のマジックが熾烈な争い いよいよシーズンも終盤戦となり、プレーオフ出場チームが決まってくる中で、東カンファレンスでは6位ピストンズから9位マジックまでが激しいデッドヒートを繰り広げています。10位のホーネッツは2月以降8勝13敗と勝率が伸びず、8位まで上がってくるのは難しいでしょう。 6位のピストンズは2月以降の成績が15勝6敗と絶好調。補強したウェイン・エリントンがシューターとして機能することでブレイク・グリフィンとアンドレ・ドラモンドのインサイドの強さが際立ち、ポイントガードのレジー・ジャクソンも復調してきました。どこからでも得点できるバランスアタックが強みになり、グリフィンの調子に左右されにくくなっています。 プレーオフ進出争いで最も優位なポジションにいますが、ここからブレイザーズ、ウォリアーズ、ナゲッツと西カンファレンスの強豪との試合が続き、さらにはマジックとの直接対決。ここで大きく連敗してしまうと一気に順位を落としてしまいます。逆にシーズン最後はプレーオフを逃したニックスやグリズリーズとの試合が予定されているため、強豪との連戦を5割で乗り切れればプレーオフ進出は確実なものとなりそうです。 9位のマジックですが、こちらも2月以降は14勝7敗と好調で、特にディフェンスが機能してリーグ最少失点になっています。直近のグリズリーズ戦では17点のビハインドから大逆転勝利を手にしており、今の勢いであれば順位を上げる可能性が高く、上位陣も侮れないチームです。 マジックはピストンズだけでなくヒートとの対戦も残しており、この2試合を勝ち切ることが重要です。オールスターのニコラ・ブーチェヴィッチとエバン・フォーニエを中心に安定した戦い方をしながら、ビハインドを負った時にはベンチから出てくるテレンス・ロスの爆発力で反撃する二面性でプレーオフにも滑り込めそうな勢いです。 7位のネッツと8位のヒートは2月以降5割前後と、ピストンズとマジックに比べると勢いがありません。ただヒートはケガ人が出て苦しんだ2月から試合の中のローテーションを一新し、ハッサン・ホワイトサイド、ゴラン・ドラギッチ、そしてドウェイン・ウェイドというヒートのビッグネーム3人をベンチから登場させ、サイズのある選手を並べたゾーンディフェンスと3ポイントシュートを効果的に使うスターターという構成にすることで、試合の中で変化にとんだ戦い方にして調子を上げてきています。毎シーズンプレーオフに滑り込む勝負強さと、ウェイドのラストシーズンを飾るために、もう一歩奮起してきそうな雰囲気があります。 消化試合が多く、すでに38勝のネッツは数字の上では最も有利なポジションにおり、残り試合に間隔が空くのでスケジュール的には楽なのですが、その対戦相手が強豪ばかり。バックス、ラプターズ、シクサーズ、ペイサーズ、セルティックスと東カンファレンス上位5チームすべてと対戦する苦しい事情があります。残り3勝で5割とはいえ、全く勝てなくなる可能性すら秘めています。ネッツの強みは高度な戦術を使いこなすチーム力とディアンジェロ・ラッセル。選手の名前で劣っていてもチーム力で互角に戦い、最後はラッセルがもう一段ギアを上げ勝負を決める大活躍が求められます。 そしてネッツの最終戦はヒート。これがプレーオフ最後のスポットを決める大一番になる可能性があります。昨シーズンはティンバーウルブズとナゲッツが同様に最終戦で戦い、オーバータイムにもつれ込む大熱戦が繰り広げられました。両チームが一歩も引かない息詰まる大一番が今シーズンも繰り広げられるのでしょうか。 盟友のレブロン・ジェームズがプレーオフを逃した中で、ラストシーズンのウェイドはプレーオフに進むのか、それともラッセルが新たなスターとしてレジェンドに引退をもたらすのか。最終戦まで目が離せない戦いになりそうです。 DC showing D. Wade love!#L3GEND ⚡️ pic.twitter.com/frVbJf5olk— Miami HEAT (@MiamiHEAT) 2019年3月23日

ルー・ウィリアムズ「4年目での台頭は遅咲きではない」 ネッツのディアンジェロ・ラッセルは、3月19日のキングス戦の第4クォーターだけで27得点、試合を通じてキャリアハイとなる44得点の大活躍を見せ、球団史上最大となる28点差からの大逆転勝利にチームを導いた。 キングス戦での見事なパフォーマンスも去ることながら、今シーズンのラッセルは成長著しい選手の一人として知られ、キャリア初のオールスター選出も果たした。そして、1年でもっとも成長した選手に送られるMIP賞候補に挙げられても不思議ではないパフォーマンスを、連日のように続けている。 レイカーズでは花咲くことなく2017年のオフにネッツにトレードされたが、元チームメートであるルー・ウィリアムズは、ラッセルを遅咲きの選手とは見ていない。 3月17日のネッツ戦後、ウィリアムズは「彼は遅咲きではないよ。最近では、リーグでプレーするようになって即活躍することを期待されているみたいだけれどね。彼は4年目で、オールスターにも選出された。自分から言わせれば、それは早い。それだけの機会を掴めない選手はたくさんいるんだからね」とコメント。「彼はネッツを引っ張るという素晴らしい仕事をこなしている。レイカーズでは上手く機能しなかったのかもしれないけれど、ブルックリンが彼のホームになったようだね。幸せで、自由に彼のプレーができている。遅咲きなんかじゃない。順調にきているよ」と、続けた。 ネッツでラッセルを指導するようになったヘッドコーチのケニー・アトキンソンも、彼の成長を称える一人。クリッパーズ戦前には「1、2年目から活躍する選手は、そうはいない。私が考えるプロセスは、3、4年目での台頭だ。彼の成長は非常に高く評価されていると思う。だが、適切な時期に見られる成長だ。非常に成熟している。たしかにチームに来てから大きな機会を得た。私も、最初から彼にボールを預けている。ただ、繰り返しになるが、彼は継続して成長 しているんだ」と、語った。 先月23歳になったばかりのラッセルは、スター選手への階段を登り始めたばかり。ネッツはピストンズと東カンファレンスの6位を争っている最中だが、この調子なら4年ぶりのプレーオフ進出は固いだろう。ネッツ、そしてラッセルにとって、今シーズンは大きな分岐点となるかもしれない。

脅威のオールラウンダー、バグリー三世を止めるのが第一手 プレーオフを目指しキングスのホームに乗り込んだネッツは、第4クォーター開始時点で25点差をつけられ敗戦濃厚に追い込まれましたが、オールスターにまで成長したディアンジェロ・ラッセルが第4クォーターだけで27点を奪って窮地を救い、チームを歴史的な大逆転勝利に導きました。しかし、そこにはエースの大爆発だけでは語れない戦略的駆け引きがありました。 若き有望株がシーズン通して躍動し、東西それぞれのカンファレンスを沸かしてきた両チームでしたが、より多くのスター候補を抱えているのはキングスです。この試合もポイントガードのディアロン・フォックスがスピードに乗り始めると手が付けられなくなり、キングスは速攻だけで25点を奪います。 チームのリーディングスコアラーであるバディ・ヒールドはネッツが最も警戒していた選手で、サイズがある選手をマークにつけられたことで、3ポイントシュート8本すべてを外し8点に留まっていましたが、アウトサイドへの警戒が強まったことで生まれたインサイドのスペースをマービン・バグリー三世が活用することで、キングスのオフェンスは第3クォーターまでに103点を奪います。 バグリーのこの動きはネッツを大いに困らせました。センターがマークにつくと3ポイントシュートを決め、フォワードがマークにつくとフィジカルで押し込み、それでいてダブルチームになれば的確に空いた選手にパスを通していったバグリーは、フィールドゴール15本中12本を決め28点を奪いました。 ケガでの離脱もありドラフト2位ながらチームが好調な中で出番が短かったバグリーですが、シーズンが進むにつれてその万能性が際立ってきました。サイズとスキルを併せ持ち、フィジカルの強さもスピードもあるバグリーは弱点が少なく、ガード相手でも守り切るようなペリメーターディフェンスとブロック力も兼ね備えています。 普段はスモールラインナップを多用し、スピードのミスマッチを巧みに誘導していくのが得意だったネッツですが、バグリーの存在に攻守に困らされ、スピードでもフィジカルでも上回られたことが25点ものビハインドを負った要因になっていました。 そこでネッツの指揮官ケニー・アトキンソンは迎えた第4クォーターに、思いもしない奇策に打って出ました。ディアンジェロ・ラッセルと一緒にコートに立ったのは、ロンディ・ホリス・ジェファーソン、ロディオン・クルッツ、トレビアン・グラハム、ジャレット・ダドリーの4人。全員が普段は同じパワーフォワードのポジションで起用されている選手たち。 パワーフォワードといってもネッツの場合は、3ポイントシュートはもちろん、ボール運びやガード相手のディフェンスも担当するのが日常のため、2人を同時起用するシーンはよくありますが、ポイントガード1人とパワーフォワード4人という組み合わせはネッツファンですら驚きの策でした。 その狙いは明確でインサイドに強い選手を多く揃えることで、そこまで大いに困らされていたバグリーに対して複数人で対応することと、アウトサイドシュートを追い掛け回し、抜かれてもカバーに行きやすいディフェンスシステムの構築です。 そしてオフェンスはすべてをラッセルに任せました。 ?? 27 points in the fourth quarter?? 44 points in the game@Dloading's time is N:OW pic.twitter.com/gOnVmB2f5t— Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 2019年3月20日 この狙いは驚くほどに当たり、第4クォーターのキングスは8本すべての3ポイントシュートを外し、ドライブしてもカバーに困らされ、そして複数人に囲まれるバグリーはインサイドに侵入できなくなりました。 またこの奇策はキングスのディフェンスに混乱を生じさせました。居並ぶパワーフォワードにマークの受け渡しミスを連発。ネッツがオフボールでポジションチェンジをすると簡単にフリーの選手が生まれ、そこにラッセルからのアシストパスが次々に通りました。さらに混乱はドライブへのヘルプが間に合わなくなる悪循環に繋がり、ラッセルが次々に得点を挙げていき、大逆転勝利が完成しました。 アトキンソンが採用した奇策は第3クォーターまでの内容から生み出された明確な理由があるものでしたが、普通は同じポジションの選手を4人も同時に起用すれば自分たちがバランスを崩してしまいます。歴史的な大逆転劇を生み出した指揮官の奇策は、突然の起用法にも適切なバランスを保てる選手たちの高い戦術理解度があってこそ採用できた策でもありました。 ?? Team highlights from a historic win in Sacramento, presented by @TCL_USA ?? pic.twitter.com/CPJoW20R2p— Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 2019年3月20日

11試合でベンチから25得点以上の得点力 東カンファレンス7位のネッツは、4年ぶりのプレーオフ進出に向け、最終段階を迎えている。チームで2位の得点（平均17.2）を記録しているスペンサー・ディンウィディーは、今シーズンのシックスマン賞候補の一人で、3月6日のキャバリアーズ戦でもベンチからチームハイの28得点をマークし、113-107での勝利に貢献した。 今シーズン、フランチャイズ新記録となる11試合でベンチから25得点以上をあげたディンウィディーは、キャブズ戦後「（チームメイトの）キャリス（ルバート）にも言ったけれど、自分たちセカンドユニットの仕事は、点を決めること」と語った。「コートに出れば、走って、彼にキックアウトを出す。彼には相手に抑えられるまで止まらないでもらいたいと伝えたよ。だから自分たちは、コートに出たら点を決めるだけ」 ディンウィディーは、右手の親指を痛めて1月下旬から3月まで欠場を続けた。その間チームは14試合を消化し6勝8敗と健闘を見せたが、キャブズ戦でのように、短時間で嫌な流れを変えられるディンウィディーがいれば、心強い。 東の6位ピストンズから10位ホーネッツまでは、わずか3.5ゲーム差以内にひしめき合っている。ネッツがこの競争を勝ち抜くには、ディンウィディーの得点力が必要だ。復帰後から4試合を経て徐々に感覚を取り戻しつつあるディンウィディーは、ラストスパートに向け、こう語った。 「今シーズンは、自分たちに何ができるかを探しながら取り組んでいる。そのシーズンも終盤を迎えた。残り17試合では、締めるところをしっかり締めて、プレーオフでも力を発揮したい」 🔥 @SDinwiddie_25 goes for 28 PTS off the bench, sparking the @BrooklynNets win over CLE! #WeGoHard pic.twitter.com/p3DXfvN2K1— NBA (@NBA) 2019年3月7日

オールスター選出で芽生えた自信 キャリア初のオールスターに選出されたネッツのディアンジェロ・ラッセルが、23歳の誕生日にキャリアハイに並ぶ40得点を記録し、バスケットボールの神様に感謝した。 ラッセルは、1週間前にオールスターゲームが開催されたシャーロットのスペクトラム・センターで行われたホーネッツ戦で、決勝3ポイントシュートを含む40得点7アシストを記録。第4クォーターだけで14得点をあげる勝負強さも見せたラッセルは「バスケットボールの神様に祝ってもらえた。今のポジションにいられるのは、チームメートのおかげ」と、喜びを表した。 ネッツで2シーズン目のラッセルは、得点（20.5）、アシスト（6.7）、フィールドゴール成功率（43.4％）、3ポイントシュート成功率（37％）でキャリアハイをマークしている。レイカーズ時代には伸び悩んだが、新天地で才能を開花させ、チームも4年ぶりのプレーオフ進出が可能なカンファレンス6位につけている。 ラッセルは「『オールスター』というバッジが付いたら、アグレッシブにプレーしないといけないよ」と、心境の変化を語った。 「相手チームからもマークされるし、自分を抑えるためのゲームプランも用意してくる。でも自分の中では、『止められるかよ!』という気持ちでいるけれどね」 ラッセルに対するチームメートの信頼も厚く、オールスターウィークエンドでの3ポイントシュートコンテストで優勝したジョー・ハリスも「自分たちは彼についていっただけ。彼がオフェンスを引っ張ってくれた。大きなプレーも決めてくれたしね」と、コメントしている。 このままチームがプレーオフ進出を決められれば、ラッセルはシーズンを通して最も成長した選手に贈られるMIP賞の有力候補となるだろう。今後もレベルアップし続け、キャリアイヤーとなるかどうか、注目したい。

浮上するネッツ、4年ぶりのプレーオフ進出も射程圏内 2015年から再建モードに入り、東カンファレンスのドアマットチームとして低迷が続いたネッツに、4年ぶりとなるプレーオフ進出の可能性が高まっている。ここまで29勝29敗で5割をキープ。現在カンファレンス6位。5位セルティックスとのゲーム差はすでに7に広がっており、後半戦はネッツ、ホーネッツ、ピストンズ、ヒート、マジック、ウィザーズの6チームで東の6位から8位を争うだろう。 ネッツが浮上できた要因には、2017年のオフにレイカーズとのトレードで獲得したディアンジェロ・ラッセルの成長と、指揮官ケニー・アトキンソンとの信頼関係が挙げられる。 キャリアイヤーを送っているラッセルは、負傷により今シーズン残り試合全休が決まったペイサーズのビクター・オラディポの代わりに、キャリア初のオールスターに選出された。レイカーズ時代からポテンシャルの高さは知られていたが、ここに来て一皮剥けた印象がある。 その彼についてアトキンソンは『New York Post』にこう語っている。「若い選手にとっては自然な進化だ。選手全員を信頼するのには時間がかかる。ホークスでのアシスタントコーチ時代、ジェフ・ティーグ（現ティンバーウルブズ）と仕事をしてからの5カ月、彼と理解し合えるか見当もつかなかった。それでも最終的には分かり合えるようになったんだ。ディアンジェロとの関係にも、同じことが当てはまる」 「ディアンジェロとはジェフより早く理解し合えた。彼の方がオープンなんだ。当時からジェフには彼の考えがあったからね。チームとして成功を収め、彼個人も成功を収められるようになると、信頼関係が良くなる。それで関係性自体も良くなる。そういう信頼、関係性を持てるのは素晴らしいことだ」 ラッセルは、ネッツにトレードされた直後、アトキンソンに厳しい指導を求めた。聞こえが良いという理由だけで同じことをヘッドコーチに求める選手もいるが、ラッセルは違った。アトキンソンは、彼がターンオーバーを記録すればベンチに下げ、叱責した。勝負が懸かった第4クォーターにプレーさせないこともあった。それでもラッセルは不満を言うのではなく、学ぼうとした。選手として成長し始めたラッセルを見たアトキンソンは、彼に自由を与えたと言う。 「自分の子供と一緒にいるようなもの。少しの自由を与えるんだ。私は、彼が犯すミスのすべてを咎めはしない。もっと長い目で見ている。それだけの信頼関係を築けたんだ。彼自身も、『あの場面ではリバウンドを取るべきだった』、あるいは『パスを出すべきだった』と理解している。今のチームのケミストリーは、良い状態にある」 アトキンソンによるチーム再建プランは、信頼できるラッセルというリーダーを得て、次の段階に突入した。

主力が次々に戦線離脱するもチームの勢いは衰えず 最近のNBAで最も勢いのあるチームがネッツです。12月5日のサンダー戦に敗れて8連敗、この時点でシーズン成績が8勝18敗となるものの、それ以降は20勝6敗とリーグ2位の成績を残しています。3シーズン続けて30勝に届かなかった弱小チームが早くも昨シーズンの勝ち星に並びましたが、オフに大型補強したわけではなく、むしろトレードで獲得したビッグネームのドワイト・ハワードが「プレーオフに出場できるチームでプレーしたい」という希望を出したことでバイアウトに合意するなど、スター選手が集まらない状況になっていました。 しかし、このバイアウトもネッツの戦略でした。サラリーキャップが厳しく、また契約できる選手の人数が少ないなど制限の多いNBAのルールの中で最大限の成果を発揮するため、他のチームで高いサラリーに見合わない活躍度の選手を引き取り、その代わりにドラフト指名権や無名の若手選手も獲得してはチームの中心に育ててきました。無名でも才能を見いだした選手には時間とチャンスを与えるために、サラリーの高いベテラン選手とはバイアウトを繰り返します。現在のネッツはチームのサラリー総額の3分の1を「すでにチームにいない選手」へ支払っている奇妙な状況です。 集められた選手たちはヘッドコーチのケニー・アトキンソンにより、NBAの中でもトップクラスの高度な戦術を叩き込まれ、昨シーズンから素晴らしい内容のバスケットを展開していましたが、その一方で勝ち切るための個人能力の不足も目立ちました。今シーズンは3年目のカリス・ラベートをエースとして、開幕から5割の成績を残したのですが、そのラベートがケガで離脱すると接戦に勝てなくなり連敗の日々が続きました。 ラベートだけでなく、ケガ人が多いチーム状況の中で苦しんだネッツでしたが、一気にステップアップしたのがディアンジェロ・ラッセルです。1月の個人スタッツは23.7点、7.1アシストとその才能を開花させ、チームに勝利をもたらし始めました。 ラッセルの特徴は滑らかな動きと独特のタイミングから繰り出される予測不能なプレー。連続したスクリーンとオフボールムーブを繰り返すネッツのチームオフェンスにおいて、一瞬のスキを見逃さないパス能力は特に重要な意味を持っています。その一方でラッセル本人の得点力に課題があり、エースとしての役割は果たせませんでした。 いくら『読めない』プレーでディフェンスを引き離しても肝心のフィールドゴール成功率が低く、ディフェンスからするとはっきり止めるのは難しくても、少しでもバランスを崩させれば外してくれるので警戒しすぎる必要がなかったのです。今シーズン序盤もイージーなレイアップシュートを外すシーンが多くありました。 1月に入ってからはフィールドゴール成功率が49％と上がりましたが、レイアップの確率は46％程度といまだに苦手。今シーズンのダンク数は1本のみ、スピードやジャンプ力といった運動能力で勝負するタイプではないだけに、ゴール下まで行っても高さに負けてしまうのです。それを補っているのは、ゴール下に行く前に打つフローターとショートレンジのジャンプシュートの向上で、よりゆっくりとしたプレーでリングから離れた位置から多く打つようになってきました。レイアップよりもジャンプシュートの方が確率の高い珍しい選手です。 ジャンプシュートの改善は3ポイントシュートも同様で、自分で切り崩してから打つプルアップ3ポイントシュートの成功率は45％を記録しています。リングから離れた位置で勝負してくるラッセルのシュートへの警戒は、ディフェンスにより多くのスキを生み出すことになり、アシストも増加してきました。単に個人が活躍するのではなく、個人の活躍がチーム全体に波及する好循環を生み出しています。 複数のスクリーンとオフボールムーブをしながら、フロアバランスを崩さないポジショニングによって多くの3ポイントシュートとゴール下シュートを生み出すネッツのオフェンス。チーム全体にパスを配給するだけでなく、チームのコンセプトと少し違うジャンプシュートを武器に得点しているラッセルに引っ張られ、チームは好調を維持しています。 ネッツはとにかくケガ人が多く、ラベートだけでなくアレン・クラブやランディ・ホリス・ジェファーソン、ジャレット・ダドリーといったスターターに名前を連ねていた選手が次々にケガで離脱していますが、その穴を埋めるようにトレバン・グラハム、ロドニー・クルッツ、セオ・ピンソンといった無名の選手が次々に活躍し補ってきました。 現在は28勝24敗、東カンファレンスの5位でプレーオフ圏内をキープしています。それでもラッセルとともにチームの主役であったスペンサー・ディンウィディーまでがケガで手術に踏み切り、離脱を余儀なくされました。この苦しいチーム状況でも勢いを継続しプレーオフに進めるのか。チームの顔として、そしてオールスター選手としてのさらなる大活躍が求められるディアンジェロ・ラッセルです。

現在リーグ2位の48.5％の3ポイントシュート成功率 NBAオールスター2019のファン投票中間発表（2回目）が発表され、徐々に球宴に向けたムードも出来つつある。そんな中ネッツが、ジョー・ハリスの3ポイントシュートコンテスト出場を後押しする動画を制作し、公開した。 ハリスは、3ポイントシュート成功率で現在リーグ2位の48.5％というスタッツを残している。これはもちろんキャリアハイの数字で、他にも得点（13.5）、リバウンド（3.6）、アシスト（2.4）、フィールドゴール成功率（51.1％）で自己最多の成績をマーク。公開された動画は、バスケットコート以外の日常生活の中で、ハリスがあらゆる物を的に放り込む、というシーンで構成され、的を射抜くシューターの特性をコミカルに表現している。 Hey @NBA, Joe Harris lives to shoot. So give the people what they want and put Joey Buckets in the Three-Point Contest 🧔👌 #NBAAllStar pic.twitter.com/oKvyHpYEXQ— Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 2019年1月10日 オールスターサタデーを彩るイベントの一つである3ポイントシュートコンテスト出場を願う選手は、ハリス以外にもいるだろう。今シーズン自己最多、そして身長が7フッター（213cm）以上の選手による年間3ポイントシュート成功数の記録を更新するペースで3ポイントシュートを量産し続けているバックスのブルック・ロペスも、その一人だ。指揮官マイク・ブーデンホルザーのシステムに完全にフィットし、昨年末から『スプラッシュ・マウンテン』というニックネームで呼ばれ始めたロペスは、先日『Journal Sentinel』に「（3ポイントシュートコンテストに）出場できたらうれしい。自分はコートでプレーするだけ。選んでもらえたらうれしいよ」とコメント。彼のコンテスト出場を後押しするため、ネッツのようにバックスも独自の動画を制作し、リーグに向けたロビー活動を行うかもしれない。 そう遠くない時期に発表されるであろう今年のコンテスト出場者が誰になるのか、そこにハリスとロペスの名前があるのかどうか。今年のオールスターサタデーは、2月16日にノースカロライナ州シャーロットのスペクトラム・センターで開催される。 "WHAT THE HECK!?!"Rev Up your morning with Splash Mountain!!#FearTheDeer | @HarleyDavidson pic.twitter.com/fx1QjjLzLs— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2019年1月8日

ネッツの4年ぶりのプレーオフ進出に向け邁進 今週ネッツと3年3400万ドル（約38億円）の延長契約を結んだスペンサー・ディンウィディーは、紆余曲折を経て現在のポジションを勝ち取った。 Official 📝 pic.twitter.com/nQRGGbLbTa— Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 2018年12月14日 NBAドラフトにエントリーした2014年の1月に前十字靭帯を断裂する重傷を負い、選手生命の危機を迎えながらも、全体38位でピストンズから指名されNBA選手となった。だが、2年後にはブルズにトレードされ、2度の解雇を経験。そしてGリーグでのプレーを経て、2016年12月にネッツと契約した。 それからは控えガードとしてのポジションを確立させ、昨シーズンは1年で最も成長した選手に贈られるMIP賞候補にも選出されるまでに成長した。今シーズンも30試合（先発3試合）に出場し、キャリアハイの平均17.2得点に加えて、5.0アシストというスタッツを残している。 ディンウィディーは、キャリア初の大型契約締結後、「これで両親を引退させられる」とコメント。しかし、彼は選手としての高みをこれからも目指すこと、そしてネッツの勝利に貢献することを誓った。 「バスケットボールに関して言えば、自分たちはまだ望む立ち位置に立てていない。これからもプッシュし合って、前に進まないといけない。プレーオフに進出しようとしているわけで、将来的に優勝できるようにトライしている。その計画の一部になるために、自分はサインした。それに、個人的にも自分の限界を高めて、可能な限りチームの助けになりたい」 ネッツは現在12勝18敗で、東カンファレンス10位につけている。激戦区の西カンファレンスとは異なり、東ならば、ネッツも今後次第で4年ぶりのプレーオフ進出は可能だろう。自分の力を信じてくれたネッツのためにも、ディンウィディーのさらなる活躍に期待したい。 #GLeagueAlum Spencer Dinwiddie (@SDinwiddie_25) dropped a CAREER-HIGH 39 PTS in the @BrooklynNets' win on Wednesday night, adding 5 AST!Dinwiddie spent 29 combined games in the #NBAGLeague with the @grdrive and @windycitybulls from 2014-2016! pic.twitter.com/wzxPGxnK6w— NBA G League (@nbagleague) 2018年12月13日

同じNBA選手としてもカリーは別格な存在 12月12日のセブンティシクサーズ戦でキャリアハイの39得点を記録したネッツのスペンサー・ディンウィディーが、試合後に興味深いコメントを残した。 ディンウィディーは、ベンチからフィールドゴール18本中11本、フリースロー14本中13本を成功させた以外にも、6本中4本の3ポイントシュートを決め、127-124での勝利に貢献。ネッツはシーズン2度目の3連勝をマークした。 ディンウィディーは「3ポイントシュートを2本続けて成功させられたら、ステフ（カリー）のような感覚になれる」と語った。 「シュートを打つのを止めるつもりはなかったよ。ゾーンに入っていたかどうかは分からない。でも、3ポイントシュートを2本続けて決められれば、調子が良い証拠。それは、チームのみんなが知っている」 ディンウィディーは、先月の対戦でも5本中4本の3ポイントシュートを含む31得点を記録するなど、シクサーズと相性が良い。この日の試合を含め、今シーズンは5試合で4本以上の3ポイントシュートを決めているディンウィディーだが、アウトサイドからの感触の良さをカリーの名前を使って表現したところに、彼なりのワードセンスが感じられる。 たった一言ではあるが、やはりカリーはシューターとして別格の存在ということを、同じNBA選手であるディンウィディーのコメントにより、改めて実感させられた。 #GLeagueAlum Spencer Dinwiddie (@SDinwiddie_25) dropped a CAREER-HIGH 39 PTS in the @BrooklynNets' win on Wednesday night, adding 5 AST!Dinwiddie spent 29 combined games in the #NBAGLeague with the @grdrive and @windycitybulls from 2014-2016! pic.twitter.com/wzxPGxnK6w— NBA G League (@nbagleague) 2018年12月13日

強固なディフェンスと決まらない3ポイントシュート 開幕4連敗を経て、そこから15勝3敗と波に乗ったサンダー。好調の要因の一つは『ハードワークを徹底する選手を重用すること』です。ミスマッチになっても身体を張って全員が守ることをベースにリーグ最高のディフェンスを構築し、一方で平均以下のオフェンスは、ともにリーグ1位の12.9本のオフェンスリバウンドと10.2スティールを生かして、セカンドチャンスと速攻でカバーしています。 チームが好調だと次第に課題も解決してくるもので、開幕当初は見るに耐えなかったオフェンスも、最近は連携が合ってきてスムーズなボールムーブからフリーの選手を生み出すようになってきました。ディフェンスが近くにいないワイドオープンの3ポイントシュートのアテンプト数は10月平均15.7本でしたが、11月は平均18.2本と増加しています。しかし、フリーにもかかわらず確率は30％で、断トツの最下位。3ポイントシュートが大切とされる中で、あまりにも決まらないのですが、それをハードワークで補って好成績を残しています。 現地12月5日のネッツ戦はそんな3ポイントシュートが連続で決まる珍しい立ち上がりも、ネッツディフェンスの前に沈黙する前半になりました。ネッツの狙いは3ポイントシュートの確率が22％と特に決まらないラッセル・ウエストブルックをフリーにすること。強引でも突破してしまうウエストブルックを相手にするにはヘルプディフェンスが必要ですが、抜かれないように距離を空けて守り、その分他の選手へのプレッシャーを強めました。ウエストブルックには2本の3ポイントシュートを決められるものの、ドライブで抜かれるよりは外から打たせた方がマシという取捨選択が成功し、お互いが守り合う展開が続きます。 ベンチメンバーが増えるとサンダーはミスを連発します。前半だけで7つのスティールから速攻で16点を奪われ、オフェンスリバウンド数でも下回り16点のビハインドを背負いました。サンダーのディフェンスは機能していたものの、自分たちの強みを逆にネッツに発揮されてしまいました。 前半に苦しんだサンダーですが、好調の2つ目の要因は『第3クォーターでリードを奪えること』にあります。ここ数年は第3クォーターの重要性が増しており、終盤の勝負どころを有利な状況で迎えられるかどうかは勝率に直結してきます。 第3クォーターの得失点差はリーグ最高の＋4.2と、この時間帯を得意とするサンダーですが、この試合では流れを変えることができません。お互いがディフェンスで激しさを出しますが、3ポイントシュート10本中6本決めたネッツに対し、サンダーは11本中1本しか決められず、4本のオフェンスリバウンドで離されないのが精一杯。第3クォーターの時点でウエストブルックはトリプル・ダブルを達成し、ネッツの永久欠番であるジェイソン・キッドを抜いて歴代単独3位になりますが、そんなことを気にする余裕はなく、18点のビハインドで４Qを迎えることになりました。 サンダーの3ポイントシュートが不調の理由にはウエストブルックとポール・ジョージのホットラインが機能していないことも関係します。ウエストブルックのパスからジョージの3ポイントシュートというパターンは、昨シーズン41％の確率だったのが今シーズンはここまで26％と、中核が機能していません。しかし18点差を跳ね返すためにはディフェンスだけでなく、オフェンス面の爆発も必要。サンダーが選んだのは徹底してジョージに打たせることでした。 第3クォーターまで22点だったジョージは、残り7分11秒でスローインからボールをもらいワンフェイクでマークを外して最初の3ポイントシュートを決めると、速攻から2本目、スクリーンを利用してマークを外したキャッチ＆シュートで3本目を決めます。1本目を決めてから1分強での連発で10点差と詰め寄り、チームには勢いがついてきます。 さらにドライブからレイアップを決めると、ボールを持たせまいとオフボールで厳しくついてくるディフェンスをあざ笑うかのように逆を取ってアリウープ。決めまくるジョージへ警戒を強めるネッツですが、やっとシュートを外したと思ったらアダムスのオフェンスリバウンドから、またもジョージの手元にボールが戻ってきてフローターが決まります。シュートが決まっても決まらなくても、常にゴール下に詰めていくハードワークが疲労の出てくる試合終盤でも衰えないのがサンダーのチームカラーです。 残り3分となりジョージのドライブにディフェンスが集まったところでパスアウトし、コーナーからグラントが3ポイントシュートを決めてついに2点差。しかし、ここから膠着状態に入ります。お互いに粘り強いディフェンスでイージーシュートを許さず、ジョージが1点差にするものの逆転が遠く、残り8秒でウエストブルックがディフェンスリバウンドを取ると、サンダーは最後のタイムアウトをコールします。 勝負強いウエストブルックか、それとも好調のジョージか。スローインのパスを受けたのはウエストブルック。ボールを持ったウエストブルックがドライブの体勢になるとネッツはドライブコースにヘルプディフェンスが立ち塞がろうとします。そこで空いたのはジョージ。ウエストブルックは迷わずパスを出し、ジョージも慌てずに追って来るディフェンスをフェイクでかわして打った3ポイントシュートが決勝点となり、サンダーが大逆転勝利を手にしました。 ポール・ジョージは第4クォーターだけで25得点。そこにはちょっとした伏線があります。ネッツの作戦はウエストブルックを離して守ることでドライブさせず、確率の悪いシュートを打たせることでした。3ポイントシュートの決まらないサンダーに対し、インサイドの得点を防ぐ狙いでもあります。その作戦は試合を通して機能していましたが、終盤になってもウエストブルックがプレッシャーを受けずに楽にパスを出すことを許すことにも繋がりました。逆転するために無駄な時間を使いたくない中で、ウエストブルックから1本のパスで簡単にシュートを打つことができたのです。 プレッシャーを掛ければ抜かれる、離してしまうとパスを通される。ネッツの選択は後者で、それが正確なパスを受けたジョージの大爆発へ繋がりました。サンダー好調の要因の3つ目は、ウエストブルックのターンオーバーが減ったこと。ここまでのアシスト／ターンオーバー率2.47はキャリア最高となっており、ミスを減らして効率的に周囲にアシストができています。ポール・ジョージの47点による大逆転劇には、そんな隠れた好調の要因もあったのでした。