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「自分が下した決断なら、納得できる」 今年の1月下旬にペリカンズにトレードを要求したアンソニー・デイビスの願いは、それから約5カ月後に叶った。 レイカーズとペリカンズがトレードに合意した直後、彼はカリフォルニアのマリブでバカンスを過ごしていた。代理人から何度か電話があっても取らなかったものの、気になってInstagramを見ると、トレードが決まったという報道を目にした。 「目の前がぼやけた」と、その瞬間を7月13日のレイカーズ入団会見で語ったデイビスは、トレードを要求した理由についても触れ、「自分のキャリアを自分でコントロールしたかった」と語った。 「それまでは、いつだって周りの誰かに『こうするべきだ』と言われて、それに従っていた。自分のことを考えてくれているのだと思ってね。でも年齢を重ねていくに連れて、経験を積んでくると、自分の考えも出てくる。自分が下した決断なら、寝ても覚めても納得できる。周りの意見は気にならない」 会見が行なわれたチームの練習場には、レブロン・ジェームズの姿もあった。 All eyes on these two 👀👀 pic.twitter.com/vNvF0XzJdQ— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2019年7月14日 自分にとってのしあわせのためにトレードを要求し、レブロンというパートナーを得て優勝を狙える環境を手に入れたデイビスは、トレード後、GMのロブ・ペリンカ、レブロンと電話で頻繁に話し合い、どういう選手をロスターに加えるべきかについて話し合ったという。 パワーフォワードでプレーするのを好むデイビスがペリンカに求めたのは、センターだった。ペリンカはその要求に応え、ジャベール・マギーと再契約。そしてペリカンズ時代にチームメートだったデマーカス・カズンズは、デイビス、それからラジョン・ロンドの勧誘もあってレイカーズへの移籍を決めた。 デイビスのレイカーズ移籍後、スター選手たちの移籍が相次いだ。特に西カンファレンスではカワイ・レナード＆ポール・ジョージ（クリッパーズ）、ジェームズ・ハーデン＆ラッセル・ウェストブルック（ロケッツ）という超豪華デュオが誕生している。だがデイビスは、新チームのロスターの力に自信を持っている。 「どのチームのロスターが相手でも戦える。7戦のシリーズで戦っても、最終的には勝てる」 その言葉が現実となるかどうか、デイビスにとっても、2019-20シーズンは勝負の年になる。 It's real. It's really real. #AD3 pic.twitter.com/bDniuIjptR— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2019年7月13日

変更期限を過ぎており、メーカーも認めず ペリカンズとのトレードでレイカーズに加入したアンソニー・デイビスは、レブロン・ジェームズが背番号を譲る意思を示したため、新天地での2019-20シーズンもこれまでと同様に思い入れのある『23番』でプレーするはずだった。ところが、ここに来て問題が発生。レイカーズが背番号変更についてリーグに問い合わせたところ、番号変更の期限である3月15日を過ぎているため認められない、との返答を受けたという。 2017-2018シーズンからNBA公式アパレルプロバイダーになったナイキの許可があれば変更は可能だったようだが、このルートでも別の問題が発生。ナイキが製造したレブロンの23番ジャージーは在庫数が多いという理由から、レイカーズの要望は認められなかったという。 レブロンは23番をデイビスに譲って、来シーズンからはヒート時代と同じ6番のジャージーを着用すると見られていた。しかし、規定がある限りは受け入れるしかない。そこでデイビスは、7月13日に行なわれる入団会見を前に、レイカーズでは小学校以来となる3番のジャージーを選択したことをSNSで発表した。 過去にレイカーズの3番を着けてプレーした選手は、トレバー・アリーザ、デビン・イーバンクス、デビン・ジョージ、ジェフ・ランプ、ジェイ・ビンセント、セデール・スリアット、シャモンド・ウィリアムズ、エルモア・スミスといったところ。 レブロンが6番、デイビスが23番のジャージーを着てコートに立てるのは1年後になってしまったが、背番号よりも大事なのは結果を残せるかどうか。ファンも2人の背番号より、来年の6月までレイカーズがプレーする方に期待しているはずだ。 この投稿をInstagramで見る Taking the number all the way back to elementary school! #3 Anthony Davisさん(@antdavis23)がシェアした投稿 - 2019年 7月月12日午後10時18分PDT

新たな相棒に快適にプレーしてもらうための心配り まだ正式発表はされていないが、レイカーズはペリカンズとの大型トレードでアンソニー・デイビスの獲得に成功した。レブロンは、ともに優勝を目指すオールスターを迎え入れるため、愛着のある23番をデイビスに譲るようだ。 デイビスは1年目から23番のジャージーを着用。レブロンもキャバリアーズ時代に23番を着け、レイカーズに移籍しても番号を変えなかったが、新天地でのチャレンジに挑む相棒に少しでも快適にプレーしてもらうため、番号を譲ることにしたのだろう。 とはいえ、実績では今のNBAでレブロンが圧倒的に上。本来であれば23番を譲る必要はないのだが、それをやるところにレブロンの人間性、自分よりもチームを優先する精神が表れている。 となると、新シーズンからレブロンが何番のジャージーを着るのかが気になるとおろ。ヒート時代にはアメリカ代表での番号でもある6番を選んだ。6番はランス・スティーブンソンが昨シーズンに着けていた番号だが、同選手はオフにフリーエージェントになるため空く。 レイカーズの永久欠番は、8と24（コービー・ブライアント）、13（ウィルト・チェンバレン）、22（エルジン・ベイラー）、25（ゲイル・グッドリッチ）、32（マジック・ジョンソン）、33（カリーム・アブドゥル・ジャバー）、34（シャキール・オニール）、42（ジェームズ・ウォージー）、44（ジェリー・ウェスト）、52（ジャマール・ウィルクス）。 トレードの正式発表とともに、レブロンの新背番号の発表も楽しみだ。 10月8日と10日、さいたまスーパーアリーナで行われる『NBA Japan Games 2019 Presented by Rakuten』、トロント・ラプターズvsヒューストン・ロケッツのチケットが一般発売となりました。2003年以来のNBAジャパンゲームズ、必見です！#NBA #RakutenNBA #WeTheNorth #Rocketshttps://t.co/UIcOS87pBT pic.twitter.com/syQGwphoVz— バスケット・カウント (@basket_count) 2019年6月13日

今年35歳になるレブロンも復帰を歓迎 5月24日、レイカーズは、ジュディ・セトのスポーツパフォーマンス部門ディレクター就任を発表した。 セトは2011年から16年までレイカーズの理学療法士を務めた人物で、過去にはMLBドジャースでも同部門で働いた経験を持っている。ここ2年は、アスリートのパフォーマンスを高め、ケガのリスクを抑え、選手にとって最も適切なタイミングで復帰させることを目的とする『Select Physical Therapy』のスポーツパフォーマンス部門のディレクターを務めた。『ESPN』によれば、最近は胸郭出口症候群からの復帰を目指すマジックのマーケル・フルツの治療も担当していたという。 セトは、キャリア終盤のコービー・ブライアントの肉体をサポートしたスタッフの一人として知られている。キャリア晩年にはアキレス腱の断裂、右肩の負傷などに苦しんだコービーは、2016年まで現役を続けた。身体の管理を徹底していたコービーは、キャリア終盤、試合当日のフィーリングを頼りに、試合に向けた準備を変えていた。『ESPN』によれば、晩年のコービーは会場入りするとセトのもとに向かい、上手く機能していない箇所のアラインメント調整、関節の可動域を広げる処置を受けていたという。 2018-19シーズンは、レブロン・ジェームズを含む多くの主力が負傷離脱したレイカーズにとって、セトの復帰は心強い。レブロンも、チーム発表後に「おかえり、ジュディ!!!」とTwitterに投稿し、復帰を歓迎した。 Welcome back Judy!!! https://t.co/pGZdo7bjDo— LeBron James (@KingJames) 2019年5月24日 キャリア最少となる55試合の出場にとどまった昨シーズンからの復活、そしてシーズンを通してハイレベルなパフォーマンスを続けるためにも、今年の12月に35歳になるレブロンにとって、理学療法士との連携は欠かせない。 彼女の存在が選手のコンディションにどのような変化をもたらすのか、注目したい。

「レブロンは必ず復活する、とんでもない形でね」 5月20日、レイカーズは新たな指揮官であるフランク・ボーゲルの就任会見を行なった。 「このチームには多くの希望がある。難しいシーズンも経験したが、現在のロスターにいるメンバー、今後のロスターに関するプラン、私が考えるプレーを組み合わせれば、我々は素晴らしいことを成し遂げられる」と開口一番に語ったボーゲルは、新天地での期待、プランなどについても、次のように語った。 「選手たちには試練を与える。責任を課し、各々のベスト引き出せるように追い込む。若い選手の成長は楽しみだし、全員が一つになって取り組みたい。我々が集中すべきは、その瞬間のこと。外部の雑音は多い。プレーオフに返り咲けるかどうか、レイカーズとしてあるべき姿、優勝、いろいろと言われるだろうが、これらは最終的な結果であって、我々は日々の仕事に集中する。練習でのレベルアップ、目の前の試合に勝つ方法、目の前にあるやるべきことに集中する。結果はついてくる。球団が一丸となって取り組まないといけない」 「我々は、アンセルフィッシュなプレーをする。チームが進む道を信じ、お互いのためにプレーを生み出す。守備でもコミュニケーションを重視する。互いにカバーし合う。その始まりは、球団が一つになって行動を起こすこと。そうすれば、大きな結果を残せる。我々には、力強いプランがある。ロブ（ペリンカGM）が引き続きロスターを強化するし、私も自分のプランに自信がある。3ポイントシュートによって生まれるスペースを生かし、バスケットにアタックする力強いチームを作る」 「守備ではインサイドが重要だ。昨今では3ポイントラインについての話が多いが、守備で大事なのはインサイド。ペイント内をしっかり守り、そこから3ポイントラインの守りに繋げる」 会見には、レブロン・ジェームズの姿もあった。以前ペイサーズの指揮を執ったボーゲルにとって、レブロンはライバルチームだったヒートの中心選手だった。すでにレブロンと言葉を交わしたかを聞かれたボーゲルは、その内容こそ明かさなかったものの、「ヘッドコーチ就任が決まった後に彼と話した。非常にポジティブな会話ができた。我々にできることなどについてね。彼との仕事がとても楽しみだ」と、答えた。 そのレブロンにとっても、2018-19シーズンは残念な結果となった。ボーゲルは、レブロンの完全復活を強く信じている一人だ。 「シーズン序盤は、私たちが何年も知るレブロンが見られた。支配的で、プレーオフでも勝ち上がり、優勝レベルにまでチームを引っ張る姿があった。ただ、ケガをしてしまうと、チームを離れる時期が生まれてしまう。それによってできることも制限される。復帰しても、すべてを取り戻すには時間がかかる。私が見たところ、シーズン後半の彼は、我々が知るレブロン・ジェームズではなかった。それによってチームも後退した。ただ、彼は必ず復活する。それも、とんでもない形でね」 レイカーズは、来月のドラフトで全体4位指名権を保持している。この指名権を行使して即戦力級の若手を獲得するのか、それとも指名権をトレードの駒として使うのかは、ペリンカの仕事。そして7月には、フリーエージェント選手との交渉も解禁される。サラリーキャップに大物一人とマックス契約を結べる空きを持つ彼らが、誰をターゲットにするのか、今年のオフも主役になることは間違いない。 ただ、肝心なのは開幕後にリーグの主役であり続けられるかどうか。ボーゲルが会見で語った、全員一丸となってのレイカーズがどのようなチームになるのか、その行方を見守りたい。 Coach V #LakeShow pic.twitter.com/x4WS5cqyxx— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2019年5月20日

昨秋には「再契約するつもり」と宣言したが…… バックスとカンファレンス・セミファイナルを戦っているセルティックスは、ホームで痛恨の連敗を喫して1勝3敗と崖っぷちに追い込まれた。ヤニス・アデトクンボのモンスターパフォーマンスに圧倒され、第4戦ではセカンドユニットまで押しまくられての完敗。まさに絶好調のバックスを相手に、ホームコートアドバンテージを失った今のセルティックスが逆転でシリーズを勝ち抜くのは不可能にも思える。それと同時に、チームリーダーであるカイリー・アービングの周囲も騒がしくなっている。 「第5戦の準備をするだけさ」とアービングは気持ちを切り替えようとしたが、アリーナから引き上げる映像は「TDガーデンでの最後の姿」といった論調で報じられた。アービングは今オフに無制限のフリーエージェントとなる。9日の第5戦を落としてシーズンは終了すれば、その後は別のチームと契約するだろう、という見立てだ。 2017年夏にキャバリアーズを離れてセルティックスに加入したアービングだが、最初のシーズンは左ひざの手術によりプレーオフを欠場。今シーズンが『勝負の年』なのだが、なかなかベストコンディションでプレーできないことに加え、若手が多いチームを引っ張るリーダーシップの面で疑問符を付けられてもいる。セルティックスは戦力的には充実しているだけに、カンファレンス・セミファイナルで終われば失敗と言わざるを得ない。アービング自身は今シーズン開幕前に「もしファンのみんなが支持してくれるのなら、僕は球団と再契約するつもりでいる」と、ファンを前に宣言したのだが、結果が出せないとなれば風向きは変わってくる。 フリーエージェントは選手の権利。アービングがマックス契約を望むのは当然で、まずはセルティックスがそれに応じるか、そしてアービングがどのような決断を下すか。「ニュージャージー出身の自分にとって、ニューヨークは特別な場所」と本人も認めている。ネッツは再建が軌道に乗ってプレーオフに進出できるところまで来た。ニックスはこのオフから本格的なチーム改革を行う。両チームともアービングの獲得には大いに乗り気なはずだ。 契約は『相思相愛』でなければまとまらない。セルティックス残留があるとすれば、アービングが牽引するチームが逆転でこのシリーズを突破し、最低でもファイナルに駒を進めるのが第一。そしてセルティックスがアービングへの評価として5年1億9000万ドル（約214億円）のマックス契約を提示することだ。 可能性として、もう一つ噂されるのがレイカーズ入り。レイカーズは昨夏、レブロン・ジェームズの他にもう一人、オールスター級の選手と契約できるチャンスがあったが、これを見送った。レブロンへの心理的な行き違いからキャブズにトレードを要求したアービングだが、すでにこれが間違っていたとレブロンに公式に謝罪している。キャブズを率いたタロン・ルーがレイカーズ新ヘッドコーチの有力候補ということもあり、レブロンとアービング、そしてルーのトリオがレイカーズで見られる可能性もある。 もっとも、トレードは玉突き。ネッツであればディアンジェロ・ラッセルの去就に大きく影響するだろうし、ニックスは本命視されるケビン・デュラントをどうするのか。またレイカーズがアービングを獲得するとなれば、ロンゾ・ボールの立場は危ういものとなる。アービング自身は自らの言葉通り「第5戦の準備をするだけ」だろうが、やはり周囲は騒がしい。 👀 Kyrie Irving dazzles and finds Al Horford for the bucket! #Celtics 59#FearTheDeer 59📺: @NBAonTNT pic.twitter.com/otHCjgajqA— NBA (@NBA) 2019年5月7日

「彼が何も言わずに辞任したのが不思議だった」 レブロン・ジェームズが昨夏にレイカーズ入りを決めたのは、球団社長を務めるマジック・ジョンソンの誘いが大きかった。レイカーズ1年目のシーズン、レブロンを含む主力のケガが相次ぎ、トレードの噂によるチーム内の動揺もあって勝ち星は伸びず、プレーオフ進出を逃した。 この責任を取る形で、マジックはレギュラーシーズンの最終戦を前に辞任を発表。オーナーにもGMにも事前に相談することなく、独断でメディアを集めて球団社長の座から降りてしまった。 あれから約1カ月、『HBO』で放送された『The Shop』でレブロンが心境を明かした。「彼が何も言わずに辞任したのが不思議だった。僕がレイカーズに加わったのは、マジックから『ショータイム・レイカーズ』の復活に向けた計画を聞かされて、その一部を担いたいと思ったからだ」 「チームのみんなが驚いた。『えっ、今このタイミングで!?』という感じだった。試合が始まる70分前で、準備をしているところだった。物事を決めるには適切なタイミングと場所がある。だから『どうしてこの場で、しかもこのタイミングで？』と感じたよ」 マジックは一人のファンとしてレイカーズをサポートする立場になったが、レブロンはそういうわけにはいかない。ロブ・ペリンカGMがどんな補強を行い、どんなチームを作るのかはまだ分からないが、いずれにしてもレイカーズは『レブロンのチーム』となる。移籍1年目の今シーズンは強豪復活の準備段階と見ることもできたが、2年連続でプレーオフ進出を逃すわけにはいかない。

求められるのは勝利、結果のみ レブロン・ジェームズという新たな柱を手にしたレイカーズは、『キング』が加わった1年目から結果を残せなかった。 6年連続プレーオフ進出を逃したレイカーズは、このオフに大型補強を実行すると見られているが、今シーズンの彼らを苦しめたのは、レブロンを含む主力を襲ったケガだった。もし彼らがケガをせず、長期間チームを離れなかったら、レイカーズは今も西カンファレンスのプレーオフ争いを盛り上げられていたかもしれない。 だが、ロサンゼルスのファンが求めるものは、結果のみ。こう主張するのは、レイカーズレジェンドのコービー・ブライアントだ。コービーは、『SiriusXM NBA Radio』に出演した際、レブロンと話をすることがあるかと聞かれると、「彼も自分も、ケガで台無しになったことを分かっている。だから何も話すことなんてないんだ。落ち着いてくれよ。来シーズン、チームを作り直して、やり直せば良い」と返答した。 そして、2000年からのスリーピート（3連覇）を達成後、一時期レイカーズの勢いが落ちた時期に体験したこと、アメリカ国内でも特異なロサンゼルスという環境の影響について、彼はこう述べた。 「彼も、LAというマーケットに驚かされたのかもしれない。以前も言ったことがあるけれど、（LAの）ファンはプレーしない。自分がスマッシュ・パーカーらと一緒にプレーした時（2005-06シーズン）にも経験したことだけれど、『どうしたら良い？自分に何を求めているんだよ？』という感じになったら、ファンは『お前が悪い。どうにかしろ。言い訳なんて聞きたくない。俺たちに必要なのは優勝だ。お前に責任がある。なんとかしろ』という反応だった。これがLAなんだ。彼らは、そうやってチームの選手の力を引き出すんだよ」 レブロンも、ロサンゼルスのファンが勝利のみを求めていることを理解している。『Spectrum SportsNet』とのインタビューでも「ファンの反応は正しい」と語ったばかりだ。 レイカーズは、NBAで歴代2位の優勝16回を記録している名門チーム。コービーがそうしてきたように、レブロンが中心のチームも、結果を残してファンを納得させるしかない。

「球団をレベルアップさせるためにアクティブに動く」 6年続けてプレーオフ進出を逃したレイカーズにとって、今年のオフは重要な意味を持つ。 レブロン・ジェームズが加入しての2シーズン目は、なにが何でもプレーオフ進出が義務付けられる。そのためには、オフの補強が欠かせない。このオフには、ケビン・デュラント、クレイ・トンプソン、カイリー・アービング、カワイ・レナード、ジミー・バトラーらスター選手がフリーエージェントになる。当然ながら、レイカーズも彼らの獲得に動くと見られ、レブロンも選手勧誘に協力を惜しまないと、『Bleacher Report』に語った。 「球団がレベルアップするためなら、アクティブに活動するよ。自分は勝つために、このチームに来たのだからね。たしかに、チームの人員をレベルアップする必要がある。それを実現させられるチャンスがある。素晴らしいタレントが多いし、球団を助けてくれる選手も大勢いる。だから、球団をレベルアップさせるためにアクティブに動く」と話したレブロンだが、巷では、不穏な噂も聞こえている。大物フリーエージェントたちの大半が、レブロンと同じチームでプレーするのを回避するという噂だ。 これは、ドウェイン・ウェイド、クリス・ボッシュと共闘したヒート時代も、アービング、ケビン・ラブとプレーしたキャバリアーズ時代も、レブロンに合わせるため、他のスターがプレースタイルを変えたという事実が影響を及ぼしていると見られる。だが、この噂に関して、レブロンは「面白いよね」と一笑に付している。「他の選手は、自分と一緒にやりたいと思ってくれるよ。そう言える自信がある」 レブロンの考えが正しいかどうかは、移籍市場が開かれる3カ月後にハッキリする。

今夏のワールドカップは「良いタイミングとは言えない」 レギュラーシーズン最終戦を待たずして、レブロン・ジェームズの2018-19シーズンは終わりを迎えた。6シーズン続けてプレーオフ進出を逃したレイカーズは、レブロンが今シーズン残り試合を欠場することを発表。レブロンがプレーオフに出場しないのは、実に14年ぶりのことだ。 レブロンが取り組んだレイカーズ再建というミッションは不本意な結果に終わった。出場試合数がNBAキャリア最少となる55試合に終わった原因は、昨年末のクリスマスゲームで負った股関節の負傷だった。ケガに繋がった原因は分からないが、ここ8年続けて所属チームをNBAファイナルに導いたレブロンの肉体には、相当な疲労が蓄積されていたはず。ここで身体と心をリセットし、来シーズンへの英気を十分に養うことも重要だ。 レブロンは、『The Athletic』にこう語る。「もちろん、プレーしたいよ。ただ、いつだって僕は信頼する人間の意見を聞いてきた。その意見に自分が同意するかどうかにかかわらずね。彼らは僕のためを考えてくれている。それが正しいあり方なんだ」 それでも、これまでより長期のオフになるため、オフのトレーニング方法やスケジュールにも変化が見られる。「この8年間、オフシーズンのトレーニングは基本的に同じやり方をしてきた。次のシーズンに向けて、短い期間でどれくらい休めばいいかは分かっていたんだ。今年のオフは2カ月も長く、トレーニングに使える時間があるから、どれくらい休めばいいか、これから探るところだよ。これまでと完全に違うやり方が必要になる」 オフには、主演として出演する2021年7月に公開予定の映画、『スペースジャム 2』の撮影も始まる。また、8月下旬からは中国でワールドカップが開催されるが、『The Athletic』はレブロンは出場を見送る可能性が高いと報じている。 今回のワールドカップから、スパーズのヘッドコーチ、グレッグ・ポポビッチがアメリカ代表の指揮を執る。レブロンも尊敬するポポビッチのチームだが、彼は「ポップのことは大好きだけれど、今年の夏は自分にとって良いタイミングとは言えないね」と話した。 その一方で、2020年の東京オリンピックへの出場については「可能性はある」と前向きなコメントをしている。「その時のコンディション次第だね。オリンピックは大好きなんだ」 レブロンはこれまで、2004年のアテネ五輪で銅メダル、2008年の北京五輪と2012年のロンドン五輪で金メダルを獲得している。東京オリンピック出場の決断は来年の楽しみにとっておくとして、まずは、レイカーズでの2年目に向け、レブロンがオフをどう過ごすのかが気になるところだ。

ボッシュの式典には試合のため参加できなかったレブロン 2018-19シーズンを最後に現役を引退するヒートのドウェイン・ウェイド。3月も終わり、彼の雄姿が見られるのもあとわずかになった。いよいよ引退に向けたカウントダウンがスタートする中、ウェイドにとってのレギュラーシーズン最終戦に、『盟友』レブロン・ジェームズが来場する可能性が浮上している。 ヒートの最終戦は、4月10日に敵地で行われるネッツ戦で、レブロンが所属するレイカーズの最終戦は9日にホームで行われるトレイルブレイザーズ戦。レイカーズは、残り試合でレブロンをプレーさせず、休養を与えることを発表したばかりで、ブレイザーズ戦後にブルックリンに向かうことは難しい話ではない。 今週ヒートがクリス・ボッシュの永久欠番式典を執り行った際、レブロンは同日にチームの試合があったため不参加だったが、出席を希望していた旨を明かした。当然、予定に問題がなければ、親友ウェイドのラストゲームに立ち会いたいという気持ちを持っているに違いない。 ヒートは現在カンファレンス8位で、もしプレーオフ進出を決めれば、レギュラーシーズン終了後も最低4試合でウェイドのプレーが見られる。しかし、4月10日のネッツ戦は、敵地であってもウェイドにとって感傷的なものになるはず。 やはり、ウェイドの『ラストダンス』を締めくくるには、ともに2003年のドラフトで指名され、NBA選手になる夢を叶えたレブロンという存在が欠かせないのではないだろうか。

ケガもあり、レイカーズでの1年目は55試合に出場 3月30日、レイカーズは、レブロン・ジェームズが今シーズン残り試合を欠場することを発表した。 レイカーズが発表した声明は、以下の通り。 「チームドクター、メディカルスタッフとの話し合いの末、我々はレブロンを今シーズンの残り試合で欠場させることを決断した。今回の決定により、彼は股関節の負傷を完治させられる。それがレブロン本人、レイカーズの未来にとって最良と判断した」 今シーズンがレイカーズでの1年目だったレブロンは、55試合に出場し、平均27.4得点、8.5リバウンド、8.3アシストという個人成績を残したが、チームは6年続けてプレーオフ進出を逃した。 声明にもあるように、今シーズンのレイカーズとレブロンの歯車を狂わせた最大の原因は、負傷だった。昨年のクリスマスゲームで負傷したレブロンは、約1カ月の欠場を余儀なくされ、17試合を欠場。その間レイカーズは6勝11敗と負け越して西カンファレンス4位から順位を落とし、終盤戦を待たずにプレーオフ争いから脱落した。 レブロンがプレーオフ進出を逃したのは、2年目のシーズン以来。8年連続NBAファイナルに進出してきた『キング』にとっては早いシーズン終了となったが、レイカーズでの2年目に向け、心と身体をしっかり休めてもらいたい。

『スリーキングス』の一角として2連覇に貢献 レブロン・ジェームズとドウェイン・ウェイドの間にある関係が特別なのは、言うまでもない。その2人が全盛期にヒートで共闘した4シーズン（2010-11〜2013-14）の間、彼らは12年と13年に2連覇を達成した。しかし、2010年にレブロンと共にヒートに加わったもう一人の大物、クリス・ボッシュの存在があったからこそ、当時のヒートが機能したという意見は少なくない。 その功績を誰よりも分かっているのは、支えられた側のレブロンだ。ボッシュの背番号1が永久欠番となった3月26日、レブロンはホームでのウィザーズ戦がある関係で式典に出席できなかったため、元チームメートを称えるメッセージを送った。 「自分の相棒であるCB、C・ボッシュ、おめでとう。ヒートでは、君がいなかったら優勝できていなかった。自分がヒートにいた4年間、自分が退団してからも、彼はいつだってプロフェッショナルの鑑だった。どんな時だって自分を優先させるのではなく、チームのことを第一に考えていた。できることなら式典に参加したかった。背番号1が掲げられるところを見たかったよ。今日は、こちらから式典の様子を見させてもらうし、君をサポートするためならリツィートでも、リポスティングでも何でもやる」 CB Forever! @KingJames to @chrisbosh! #ThankYouChr1s pic.twitter.com/9OA9mf23go— NBA (@NBA) 2019年3月26日 レブロン、ウェイドとの『スリーキングス』時代に批判の的になることが多かったボッシュだったが、2010-14シーズンの間に平均17.3得点、7.4リバウンドを記録し、4年ともオールスターにも選出された。当時のボッシュが絡んだプレーで印象に残るワンシーンの一つは、スパーズと激突した2013年のNBAファイナル第6戦でのものだろう。スパーズが王手をかけて迎えたマイアミでの第6戦の終了間際、ヒートが3点ビハインド（92-95）で残り20秒を切ってポゼッションを得ると、レブロンの3ポイントシュートが外れた後でボッシュがオフェンシブリバウンドを死守。ボッシュが右コーナーに空いていたスペースにステップバックしていたレイ・アレンを見逃さずパスを渡し、アレンが起死回生の同点3ポイントシュートを成功させた瞬間、会場中が揺れた。延長戦に持ち込み死闘を制したヒートは、続く第7戦にも勝って連覇を達成した。 我を出さず、常にチームを優先させたボッシュの功績は、ともに戦ったレブロンらだけでなく、マイアミのファンの心にも、残り続ける。 We honor and celebrate your Miami HEAT career, @chrisbosh!The No. 1 will hang forever. #ThankYouChr1s pic.twitter.com/nmXrK5APa0— Miami HEAT (@MiamiHEAT) 2019年3月27日

レブロン不在のプレーオフは14年ぶり ついに、その瞬間が訪れた。3月22日、レイカーズはステイプルズ・センターで行われたネッツ戦に106-111で敗れ、プレーオフ進出の可能性が絶たれた。 昨年のオフにレブロン・ジェームズと契約し、名門再建に向けて第一歩を踏み出したはずのレイカーズだったが、結果的に6年続けてプレーオフ進出を果たせなかった。 レブロンのいないプレーオフは2004-05シーズン以来で、実に14年ぶり。ここ8シーズン連続してNBAファイナルに進出し、3度の優勝を成し遂げた『キング』にとっては予想外の結果だった。だが、ネッツ戦後の彼は、意外なほど冷静だった。そして、今シーズンについて、こう語った。 「間違いなく、自分たちにとってタフなシーズンだった。こういう結果のために力を尽くしてきたわけではない。ただ、シーズンを通じて出場停止や、ケガなどが起こってしまった。それに、48分間持続できるバスケットボールをやれなかった」 「頭で理解するのではなくて、とにかくプッシュし続けないといけない。今夜の試合でレベルアップできるかどうか、明日に繋げられるのか、前に進んでいけるかどうかをやってみるだけ。以前も話したように、プレーオフ進出は約束されたものではないからね。試合に出て、力を尽くさないといけない」 レブロン本人も、昨年の夏にレイカーズと4年契約を結んだ時点で、名門再建が簡単なミッションではないことを理解していた。だが、昨年のクリスマスゲームで王者ウォリアーズに勝利した時点でカンファレンス4位という好位置につけるなど、6年ぶりのプレーオフ進出の可能性は高いと誰もが思った。しかし、そのクリスマスゲームを境に、レイカーズの歯車は狂っていった。 リーダーであるレブロンが負傷で1月末まで離脱。その間にペリカンズのアンソニー・デイビスが球団にトレードを要求したことが明らかになり、レイカーズは若手コアと呼ばれるブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマらを放出してまでデイビスの獲得に動いたと報じられたが、ペリカンズがトレードデッドラインまでに首を縦に振ることはなかった。この一件により、若い選手たちにも動揺が見られた。構築されかけていたチームケミストリーも機能不全を起こすようになり、レイカーズはオールスターブレーク明けから連敗が続き、プレーオフ争いから早々に脱落した。 レイカーズが今シーズンのオフに再びデイビス獲得に向けて動くかどうかは分からないが、レブロンを加えた1年目に結果を残せなかった以上、大型補強に打って出ることは確実だろう。また、3シーズン指揮を執ってきたヘッドコーチのルーク・ウォルトンを解任し、新たな指揮官を招聘する可能性もある。 いずれにしても、レイカーズは、2年続けて激動のシーズンオフを過ごすことになりそうだ。 🎥 LeBron finished with 25 points, 14 assists, and 9 boards in tonight's loss against the Nets. pic.twitter.com/ivCLP9Lneb— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2019年3月23日

シューター重視の『キャブズ式』を踏襲すべきだった？ プレーオフの望みが薄くなるとともにレイカーズとレブロン・ジェームズの周辺は慌ただしくなり、ネガティブなニュースが飛び交うようになりました。歴史ある人気チームにやってきたキングには開幕前から大きな期待が集まり、一気に優勝争いに絡むことが期待されたものの、レイカーズはシーズン終盤になってもケミストリーを生み出すことができませんでした。 何が失敗だったのかが話題になる中で、つまづいた要因とされるのがシューター不足です。昨シーズンのキャブスではレブロンのパスから平均11.5本の3ポイントシュートが生まれ38％の確率で決まりましたが、レイカーズでは平均8.7本で32％と低調であり、レブロンの能力を使いこなせなかったと指摘されています。 この点で間違いないのはレイカーズのシュート能力の低さで、3ポイントシュートの確率は2年続けてリーグで2番目に悪く、しかも有力なシューターの補強もなかったため、若手の成長で改善するしかありません。つまりシュート力不足はオフシーズンの時点で想定されていた課題で、シューターではなくプレーメーカーを補強したことに意味があったのかどうかは疑問です。 キャブズではレブロンのパスから3ポイントシュートを打つ形が目立ちましたが、実は優勝した2015-16シーズンだと今シーズンよりも少ない平均8.5本しか3ポイントシュートに結びついていません。カイリー・アービングやケビン・ラブのプレーメークをより活用していたのです。 キャブスはウォリアーズに4連敗した昨シーズンのファイナルだけでなく、レギュラーシーズンでも西カンファレンスのチームには5割の勝率と苦手にしており、レイカーズとレブロンが『強豪揃いの西カンファレンスで勝つ』そして『ウォリアーズに勝つ』ために選んだのが、複数のプレーメーカーという形だったのでしょう。 実際にこの点では結果も出ています。レイカーズは昨シーズン37勝しましたが、西カンファレンスの5チームに全敗、2チームに1勝3敗でしたが、今シーズンは31勝の時点で全チームから勝利を挙げています。 レイカーズがシューターを揃えなかったことはキャブス時代のレブロンを見れば失敗に思えますが、強豪揃いの西カンファレンスでは『レブロンの強烈な個性を生かす』だけでは勝ち残れないため、複数の攻撃パターンを求めたのだと考えられます。いずれにしても若手の成長があって初めて優勝争いに絡むチームになるので、『プレーオフに出る』が目標であれば誤った選択でしたが、『数年後に優勝する』ことをゴールとすれば、複数の選手がプレーメークをしながら成長を求めたのは理解できます。 レイカーズの誤算は東カンファレンスのチーム相手に大きく負け越してしまったことでした。西カンファレンスがスイッチを多用し、ミスマッチが発生しても個人で守り切るディフェンスが多いのに対し、東カンファレンスは相手エースに複数でディフェンスする傾向があります。つまりレブロンにマークが集中しやすいため、よりシューターの必要性が出てくるのが東カンファレンス相手の戦いでもあります。 個人の戦いが多くなる西カンファレンスでプレーメーカーを増やしたのは成功でしたが、経験と実績のあるシューターが少なすぎたことも事実なのでした。バランスの良い選手構成にできなかったのは大きな失敗でした。 その意味では補強したベテラン陣の選択は間違っていたのかもしれません。若手にプレーメーカーの役割を与えるのだから、ラジャン・ロンドやランス・スティーブンソンではなく、3ポイントシュートとディフェンスに優れたベテランを加えるべきでした。それを感じたフロントは、トレードデッドラインでレジー・ブルロックとマイク・ムスカラを加えましたが、シューターを利用するシステムを採用してこなかったため、付け焼刃にすぎないトレードは機能しませんでした。しかも、そのトレード要員も若手であったことを考えれば、シーズン開幕前に「周囲を固めるのはベテランのシューターにすべき」という判断ができなかったのは悔やまれます。 レイカーズとレブロンの2018-19シーズンの挑戦は失敗に終わりましたが、すべてが悪かったわけではありません。若手が多いだけに良かった部分を伸ばしながら、堅実な補強と計画的なチーム作りをしていくべきですが、人気チームゆえにトレードの噂が尽きることはなく、フリーエージェントでの大物獲得も噂されます。 現在のNBAでは、レブロンという世界最高の選手を加えるだけでは勝てないのは間違いありません。それだけに、個の強さをチームの強さに変換する戦術を確立する必要があります。若手を成長させながらチーム戦術を作り上げる難題に挑むのか、トレードに活路を求めるのか。レイカーズの次の選択はどちらでしょうか。

レブロンも納得した上での方針 プレーオフ出場の可能性がほぼ絶たれているレイカーズは、3月14日に敵地でラプターズに98-111で敗れ、直近7試合で6敗目を喫した。 レブロン・ジェームズは、32分の出場で29得点4リバウンド6アシストを記録。彼がここ4試合で33分以上プレーした試合はなく、今月はじめに報じられた通り、レイカーズはレブロンのプレータイムを32分以内に抑える方針を続けている。レブロンはチームの方針を尊重しているものの、ラプターズ戦後「精神的な試練」と語った。 「自分にとってはコートに立っていることが当たり前だから、精神的なチャレンジだね。特に身体になんの問題もない時には。でも、これはトレーナー、コーチングスタッフ、フロントと話し合って決めたことだから。今シーズンのチームの成績を考えた上で、球団が取りたい方向性なんだ。僕は、権限を持っている人間を信じている。そういうことさ」 出場時間の制限に加えて、2日続けての連戦の場合、どちらかの試合も休ませるプランもあると言われているため、今日のピストンズ戦にレブロンが出場するかどうかは未定だ。負傷者も多く、ヘッドコーチのルーク・ウォルトンも頭を抱える日々が続いている。 「負傷者の数、それにレブロンの出場時間のこともあって、ラインナップを形成する上で創造的にならないといけない。試合に勝つチャンスのあるグループを送り出さないといけない」 レブロンは、今後予定されているプレーオフ圏内のチーム、強豪との残り試合を「仮装プレーオフにできれば」と語った。しかし、今の状態では接戦に持ち込むことすら厳しいと言わざるを得ない。 👀 @kawhileonard (25 PTS) & @KingJames (29 PTS) duel as the @Raptors win in Toronto! #WeTheNorth pic.twitter.com/jJJQ6ESnhy— NBA (@NBA) 2019年3月15日

上位陣も主力を温存しない可能性大 レブロン・ジェームズは、ここ13年連続のプレーオフ進出、そして8年連続のNBAファイナル進出を果たしてきたが、今年の4月は例年と異なる過ごし方になる可能性が高いことを自覚している。 3月12日のブルズ戦で36得点10リバウンド4アシストを記録し、123-107での勝利に貢献したレブロンは「試合を重ねるごとに、自分たちがプレーオフに勝ち進めるチャンスはなくなりつつある。西カンファレンスの多くのチームが良いプレーをしているからね」と語った。 『キング』レブロンには似合わない発言だが、これがレイカーズでの1年目に経験した現実だ。レブロン自身を含め、主力の離脱による影響が大きかったのは否めない。トレードデッドライン前には、チームケミストリーを揺るがす事態も経験した。しかし、昨夏レイカーズと4年契約を結んだレブロンは、名門の立て直しが簡単なミッションにならないことを理解していた。 西の8位争いから早々に脱落した以上、もう残り試合を休んでも、誰も批判しない状況ではある。チームもレブロンの出場時間を制限するという報道もあったが、彼は休まず出場し続けている。そしてブルズ戦後、来週まで続く遠征中に対戦するラプターズ、バックスら強豪との試合を、若い選手たちにとっての『仮想プレーオフ』にすべきと言う。 「これからも、プレーオフに進出するチームとの対戦が続く。ウチの若い選手にとっては、敵地でプレーオフレベルのチームと対戦するのは、成長する上でとても重要。次の試合ではトロントと対戦するし、その次はプレーオフ圏内のデトロイト（ピストンズ）、そして今回の遠征最終戦ではミルウォーキーと対戦する。彼らはプレーオフレベルのチームで、優れたチーム。自分たち次第で、プレーオフさながらの試合にすることができる。若い選手たちにとって学ぶ機会になるし、そんな彼らと自分が一緒にプレーできる機会にもなる。このチャンスを生かすよ」 今春はプレーオフでレブロンの姿が見られないだろうが、今回の遠征後も、ジャズ、サンダー、ウォリアーズ、クリッパーズ、トレイルブレイザーズとの試合が残っている。例年通りなら、西の順位は最終戦近くまで決まらないことが多く、上位陣も主力を温存せずに真剣モードでの試合になるだろう。 まだ気は早いが、来シーズンへ弾みをつけるためにも、『仮想プレーオフ』がレイカーズにもたらすものは、決して小さくない。 🎥 LeBron James led the way with 36 points and 10 boards in tonight's #LakersWin in Chicago. pic.twitter.com/cPOJLppXoM— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2019年3月13日

ロンゾ・ボールもシーズン終了の可能性大 レイカーズは、3月9日にホームでセルティックスに107-120で敗れ、5連敗を喫した。これで30勝36敗となり、西カンファレンス8位のスパーズとのゲーム差は7に広がった。 プレーオフ進出が絶望的なレイカーズに追い討ちをかける事態も発生。ブランドン・イングラムが、深部静脈血栓症により今シーズン残り試合を欠場することが発表された。そして、左足首の捻挫でチームを離れているロンゾ・ボールも、残り試合を全休すると見られている。 セルティックス戦でトリプル・ダブル（30得点10リバウンド12アシスト）を記録したレブロン・ジェームズは、試合後イングラムにエールを送った。 「より重要なのは、しっかり頭を整理すること。自分たちは大好きなバスケットボールをプレーしていて、このリーグで重要視されるのは試合の勝ち負け。でも、今回のようなことが自分の身に起こった場合は、頭を整理する必要がある」 「コートに出てプレーできることを当たり前だと思ってはいけない。その機会を奪われてしまうことだってあるわけで、BI（イングラム）やZo（ボール）のケースのように、突然シーズンが終わってしまうことだってあり得る。BIもだけれど、Zoも健康な状態に回復することを願っている」 レブロンの元チームメート、クリス・ボッシュも血栓症を患い、引退を余儀なくされた。血栓が発見された箇所こそボッシュと異なるものの、イングラムのキャリアにも何らかの影響を与えてしまいかねない重大な疾患になる可能性もある。 レイカーズは、レブロン加入1年目からのプレーオフ出場が期待されたが、今シーズンは主力の負傷離脱が相次ぎ、思うような結果を残せずシーズンを終わろうとしている。生え抜きのイングラムはレイカーズにとっても大事な戦力だけに、チームも完治を願っている。 🎥 LeBron James finished with a team-high 30 points, 10 boards, and 12 assists tonight against the Celtics. pic.twitter.com/M0XN9QROCI— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2019年3月10日

事実上の『終戦宣言』と取れる決断 3月6日のナゲッツ戦にも敗れて4連敗のレイカーズは、西カンファレンス8位のクリッパーズとのゲーム差が6.5に広がり、プレーオフ戦線から脱落した。これに伴い、レイカーズはある決断を下したようだ。 『ESPN』によれば、レイカーズは、残り17試合でレブロン・ジェームズの出場時間を32分前後に抑えることを検討しているという。ただ、厳格な制限ではなく、試合によってはレブロンのプレータイムが32分を上回ることもあるようだが、事実上の『終戦宣言』と言っても過言ではない。 レイカーズには、今シーズン開幕から様々なことが起こった。レブロンが昨年のクリスマスゲームで鼠蹊部を痛めて長期離脱となった他、主力にも負傷者が続出。トレードデッドライン前には、若手コアのほぼ全員とペリカンズのアンソニー・デイビスをトレードするという驚きのプランが報じられるなど、チームケミストリーにも影響を及ぼし、立て直せないまでに状況は悪化した。 レブロン加入1年目にプレーオフ進出を逃したことは、球団にとって失敗も同然だ。この失敗を取り戻すためにも、オフにフリーエージェントになるケビン・デュラント、カイリー・アービング、クレイ・トンプソン、カワイ・レナードらの中から、球団はレブロンのパートナーに相応しい大物選手の獲得に動くだろう。また、一度は暗礁に乗り上げたデイビス獲得に再び動くかどうかも注目される。 昨日のナゲッツ戦でマイケル・ジョーダンを抜いて通算得点で歴代4位に浮上したレブロンは、ヒート、キャバリアーズ時代を含めて、ここ8年連続NBAファイナルに進出した。キャブズに復帰した2014年以降は出場時間が目に見えて増え始め、疲労も蓄積されていると推測できる。プレーオフ進出を逃すのは2年目の2004-05シーズン以来となるが、キャリア初の長期欠場を経験した今、いったんここで心身ともにリセットし、来シーズンに向けて英気を養うことも必要なタイミングなのかもしれない。

レイカーズ移籍で『NBAの主役』の立場も失う レブロン・ジェームズとレイカーズの2018-19シーズンは失敗に終わった、と言わざるを得ない。リーグでぶっちぎり最下位のサンズにシーズン14勝目を献上し、負けてはいけないクリッパーズとの試合もあっさり落として30勝34敗。西カンファレンスの8位まで5.5ゲーム差があり、残り18試合で巻き返せる可能性はほぼゼロだ。 ヤング・レイカーズの精鋭たちと新加入のベテランの融合に時間を要したこと。ケガ人が相次いでロスターを固定できなかったこと。フリーエージェント選手の獲得についての『フェイクニュース』で結束が揺らいだこと。指揮官ルーク・ウォルトンの経験不足……。不振の要因は様々あるが、少なくとも直近の負けについては「勝つだけのプレーができていない」ことに尽きる。クリッパーズ戦、パトリック・ベバリーほど勝ちたい意欲を出した選手がレイカーズにいただろうか？　レブロンも含め、レイカーズの選手たちは淡々とプレーして、シーズン34敗目をあっさりと受け入れた。 ここ何年かはレイカーズがプレーオフ進出を逃しても驚くには値しないが、そこにレブロンがいないとなればNBAファンは当惑するものだ。34歳と大ベテランの域に達した今も、スタッツは十分に残している。まだ十分にやれているからこそ、「レイカーズ移籍は失敗だったのでは」と感じざるを得ない。 昨シーズンのキャバリアーズはサイクルを終えた色褪せたチームだったが、それでも50勝（32敗）を積み上げた。ウォリアーズには歯が立たなかったが、それでもファイナルへと駒を進めている。紛れもなくNBAの主役だったレブロンの存在感もここに来て薄れており、『GOAT』の議論も尻すぼみだ。 「みんな、ヤング・レイカーズに期待しすぎている」 レブロンが加わったからと言って、長い低迷期にあるレイカーズがいきなり優勝争いをするチームになるほど話は簡単ではない。しかし、今のレイカーズが将来に向けて何かを積み上げているようには見えない。来シーズンもその先も、ケガ人はそれなりに出るだろうし、レイカーズが興味を示せばフェイクニュースを含め様々な憶測が飛び交うのは避けられない。ウォルトンの力不足は明らかでも、では次に誰を据えるのか。大物フリーエージェント選手をオフに獲得しても、若手との融合にはまた時間がかかる。負のスパイラルを断ち切るのは簡単ではない。 「みんな、ヤング・レイカーズに期待しすぎている」とレブロンは言った。だが、ファンの大多数はヤング・レイカーズに過度な期待はしていない。『レブロンのレイカーズ』に対して彼らは期待するのだ。 レブロンはサイクルを終えたキャブズでもファイナルへと連れて行った。彼が加わることでヤング・レイカーズは優勝争いができる位置へと押し上げられ、そこで若手たちが成長することで、ウォリアーズのサイクルが終わった時には自分たちの時代が来ると、ファンは信じた。 だが、少なくともこのシーズンは失敗だ。来シーズンが始まる頃にはロスターの半数が入れ替わっているだろう。ベテランの大半はチームを去り、若手も何人かはトレードに出される。ウォルトンは更迭され、大物フリーエージェント選手がレブロンとタッグを組んで新たなシーズンを迎える。すなわち、特に積み上げられるものはなく次のシーズンに行くということだ。違いはレブロンが一つ年齢を重ねるということだけ。 負のスパイラルをどこで断ち切るか。それは目の前の試合でしかあり得ない。選手もヘッドコーチも、名門復活を果たすレイカーズに相応しい実力を備えていることを証明する機会は、あと1カ月の間にまだ18回残されている。