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レブロン、カリー、ハーデンなど『ドリーム』な顔ぶれについに、グレッグ・ポポビッチが率いるアメリカ代表が動き始めた。4月6日、USAバスケットボール（USAB）は、2018-20男子代表35名のロスターを発表した。ハリソン・バーンズ（マーベリックス）ブラッドリー・ビール（ウィザーズ）デビン・ブッカー（サンズ）ジミー・バトラー（ティンバーウルブズ）マイク・コンリー（グリズリーズ）デマーカス・カズンズ（ペリカンズ）ステフィン・カリー（ウォリアーズ）アンソニー・デイビス（ペリカンズ）デマー・デローザン（ラプターズ）アンドレ・ドラモンド（ピストンズ）ケビン・デュラント（ウォリアーズ）ポール・ジョージ（サンダー）エリック・ゴードン（ロケッツ）ドレイモンド・グリーン（ウォリアーズ）ブレイク・グリフィン（ピストンズ）ジェームズ・ハーデン（ロケッツ）トバイアス・ハリス（クリッパーズ）ゴードン・ヘイワード（セルティックス）カイリー・アービング（セルティックス）レブロン・ジェームズ（キャバリアーズ）ディアンドレ・ジョーダン（クリッパーズ）カワイ・レナード（スパーズ）デイミアン・リラード（トレイルブレイザーズ）ケビン・ラブ（キャバリアーズ）カイル・ラウリー（ラプターズ）CJ・マッカラム（ブレイザーズ）クリス・ミドルトン（バックス）ビクター・オラディポ（ペイサーズ）クリス・ポール（ロケッツ）アイザイア・トーマス（レイカーズ）クレイ・トンプソン（ウォリアーズ）マイルズ・ターナー（ペイサーズ）ケンバ・ウォーカー（ホーネッツ）ジョン・ウォール（ウィザーズ）ラッセル・ウェストブルック（サンダー）Introducing the 2018-20 USA Basketball Men's National Team pool:1?7? Olympic gold medalists3?0? returning members of the USA Men's National Team pool3?5? athletes in all?? " https://t.co/ElOmTQbGyF pic.twitter.com/3gekcb6f5a— USA Basketball (@usabasketball) April 6, 2018アメリカ代表は、7月25日から27日にラスベガスでミニキャンプを実施する予定で、今回発表された候補選手の参加を予定している。現在2019年に北京で開催されるワールドカップ予選が各地で行なわれている最中だが、ディフェンディング王者のアメリカが出場権を得るのはほぼ確実。ワールドカップには若い選手が中心に出場するかもしれないが、それでも3大会連続優勝の可能性は高い。そして、来たる2020年の東京オリンピックには、デュラント、カリー、ウェストブルック、ハーデンといったNBA最強メンバーで臨むと見られる。前回のリオ五輪を欠場したレブロンが再びオリンピックに出場に同意するかどうか定かではないが、ポポビッチの参加要請を簡単には断れないはず。もし代表に加われば、スーパースターで構成されるチームにおける精神的な支えになることは間違いない。これからプレーオフが始まるため、今回選出されても実際にミニキャンプに参加できる選手は限られてくる。またヘイワードやアービングはケガのリハビリ中で、合流するにしても練習には参加しないだろう。注目は、初選出組のブッカー、マッカラム、ミドルトン、トーマス、ターナー。今後の代表を担う若い力にとっては、NBAの先輩たちから多くを吸収できる良い機会になるはずだ。

リオ大会は不参加だったカリーとレブロンの共演が実現？2017年を迎え、東京オリンピックが開催される2020年まであと3年あまり。東京オリンピック出場について今からコメントするNBA選手が徐々に出てきた。そんな中、NBAのトップスター選手であるステフィン・カリーも日本での五輪出場に意欲を見せている。カリーは『FIBA.com』に対し、「ワールドカップ（2019年）に出場したいと思っているし、自分が健康な状態で候補にも入れるのなら東京オリンピックにも出たい」と語った。2016年夏、カリーはリオ五輪に出場したアメリカ代表最終候補に入っていたが、2016年のプレーオフで痛めたヒザと足首の治療を優先するため泣く泣く辞退している。当時の決断について聞かれたカリーは、「プレーしないことが最善の選択だった。NBAの新たなシーズンに向けて健康な状態を取り戻すことが大事だった」と言う。それでもアメリカは圧倒的な強さで五輪での3連覇を達成したのだが、そのラインナップを見るとネームバリュー的に『少々残念』だった部分は少なからずある。カリーだけでなく、レブロン・ジェームズ、カワイ・レナード、クリス・ポール、ジェームズ・ハーデン、ラッセル・ウェストブルック、ブレイク・グリフィンといったビッグネームも揃って出場を辞退していたのだ。チームUSAはデューク大の名将マイク・シャシェフスキーからスパーズのグレッグ・ポポビッチにヘッドコーチが代わり、NBAの今シーズンが終わったタイミングで新たなスタートを切る。レブロン・ジェームズも、「尊敬するポポビッチから要請があれば」という表現で東京オリンピックへの出場について前向き。ウェストブルック、ハーデン、ポールまでチームに加わるとなれば、ガードだけでも熾烈な競争になるのは間違いないが、ポポビッチのチームでレブロンとカリーを含む『オールスター選手』の共演が実現すれば、ファンからすれば文字通り『ドリームチーム』の誕生となる。

1対1を多用して苦しんだグループリーグアメリカ代表の3大会連続となる金メダル獲得で幕を閉じたリオ五輪男子バスケットボール。結果だけを見れば予想通りの結末となったが、優勝までの道のりは決して平坦ではなかった。まずはスター選手の代表辞退が相次ぎ「ドリーム」ではなく「ベター」なチームとなってしまったこと。しかし、オールスター級の選手たちの集合体であることに変わりはなく、苦戦することなく優勝する、というのが大方の予想であった。グループリーグでは中国、ベネズエラと格下相手に対し力の差を見せ付け快勝。しかし、続くオーストラリア、セルビア、フランスとの戦いでは、どちらに勝利が転んでもおかしくない内容で、すべて10点差以内での、薄氷の勝利の連続であった。全勝での首位通過ながら、予想していたようなパフォーマンスを見せられないことでメディアからは「優勝は難しいのでは」という声が上がった。連携が噛み合うようになり本来の力を見せた決勝リーグしかし、その懸念はすぐに払拭された。予選での戦いを「決勝までの練習」とケビン・デュラントが表現したように、徐々にチームの連携が噛み合い始めた。準々決勝、エマニュエル・ジノビリを擁するアルゼンチン戦では危なげない試合内容で約30点差を付けて圧勝する。準決勝では、FIBAランキング2位のスペインに実力を発揮され、流れを渡しかけるシーンも見られたが、結局は常にリードを保ってスペインを寄せ付けず、決勝に駒を進めた。グループリーグで最も苦戦を強いられたセルビアとの再戦となった決勝では、研ぎ澄まされたディフェンスから速攻を展開する、王道のバスケで優勝を勝ち取った。予選からの試合を通じて日替わりで得点王が変わる中、ケビン・デュラントがチームトップの平均19.4得点を記録し、チームを牽引した。また、チーム2番目の12.1得点を記録したチームリーダーのカーメロ・アンソニーは予選リーグの苦しい時間帯に効果的なシュートを何本も沈めチームに勢いを与えた。デアンドレ・ジョーダンとデマーカス・カズンズは制空権を掌握、最後の門番として相手のシュートを幾度となく打ち落とし、簡単なシュートを許さなかった。またクレイ・トンプソン、ポール・ジョージ、ジミー・バトラーによるアグレッシブなディフェンスにより、スティールから得点を奪うシーンが幾度となく見られた。こうして予選から見違えるほどの内容で決勝リーグを戦い抜いたチームUSA、世界一の称号を勝ち取り、しばし安息の時間を迎える。グループリーグでの戦いを「決勝までの練習」と表現したデュラント。決勝リーグでは王者の風格を身にまとい磐石の試合運びでまさに練習の成果を発揮した。

決勝では、勢いに乗るオーストラリアを下したセルビアと激突3大会連続金メダル獲得を目標にしているアメリカは、リオ五輪準決勝でメダル候補スペインに82-76で勝利し、決勝に勝ち進んだ。ゲームハイの16リバウンド、4ブロックで勝利に貢献したデアンドレ・ジョーダンは、試合後、「全員がやれることを可能な限りやった。アップダウンの激しいゲームで、不思議な試合だった。それでも、相手のプレーを止めないといけない時にディフェンスが機能して、点を取らないといけない時にオフェンスが機能した。日曜の決勝でも同じプレーができれば問題はないだろう」とコメント。決勝では、オーストラリアを下して決勝に進出したセルビアと対戦する。ケビン・デュラントはデアンドレ・ジョーダンに対し、「彼の活躍はすごく大きかった。次の試合でも必要」と話し、親友の活躍を喜んだ。結果的に決勝まで勝ち上がったアメリカだが、予選ラウンドの数試合で苦戦を強いられた。金メダルをかけて争うセルビアとの予選では、わずか3点差(94-91)で逃げ切るなど、決して油断はできない。予選は決勝までの練習試合だったかと聞かれたデュラントは、「もし決勝に勝ち上がるための練習だったとしたら、それはそれで構わない。僕たちは、お互いの役割を十分にこなせているよ。早く次の試合をプレーしたい」と、続けた。今回のメンバーの中で、唯一2008年の北京五輪から参加しているカーメロ・アンソニーは、決勝に向けた意気込みを語った。「あと1試合。このために来たわけだし、金メダル以外のものを持って帰国したくない。僕たちにとって大事な試合になる」決勝は、現地8月21日に行なわれる。デアンドレ・ジョーダンは4ブロックショットを記録しゴール下で存在感を発揮。スペインのセルヒオ・ロドリゲスはその威圧感に思わずオフェンスファールを犯してしまった。

準決勝は最大のライバル、スペインと激突リオ五輪の優勝候補であるアメリカは、アルゼンチンとの準々決勝に105-78で大勝した。立ち上がりこそ予選ラウンドと同様にシュートが決まらず、なかなかリードを広げられない展開となったが、アメリカは守備からリズムを立て直し、終わってみれば世界ランキング4位を相手に27点差での快勝。チームUSAが、ようやくあるべき姿を取り戻した試合を終え、ゲームハイの27得点を決めたケビン・デュラントは「今日は一つにまとまったチームとして戦うことができた」と語った。「アルゼンチン戦ではこれまで以上に集中しようとした。ここ2日間、監督から繰り返し言われたのは、守備から攻撃への速い切り替えに対するディフェンス、リバウンド、アルゼンチンの動きの速さについてだった。試合前は、今後のことは頭になかった。良い試合ができたのは、この試合のことだけを考えていたからだ。僕たちは、どのチームの力も軽くは見ていない」準決勝では、過去2大会の決勝で対戦したスペインと対戦する。予選ラウンドでまさかの2連敗を喫したスペインだったが、フランスとの準々決勝は92-67で快勝した。最強のライバルを熟知しているカーメロ・アンソニーは、「スペインは厳しい相手」と話す。「今大会を通じて良いプレーはできていないかもしれないけれど、調子を上げてきている。試合序盤からステップアップして、強豪フランスに勝った。これからも状態を上げてくるだろうから、しっかり準備しないといけない」リオ五輪準決勝は、現地8月19日に行なわれる。堅守が戻り、本来の強さを見せたアメリカ代表。準決勝のスペイン戦に向け慢心は一切見られない。

締まりのない終盤も指揮官は「前向きな結果」予選ラウンド無敗のまま決勝トーナメントに駒を進めたアメリカだが、オーストラリア戦からの後半3試合では、締まりのないプレーに終始している。予選ラウンド最終戦となったフランス戦も、第4クォーター残り2分54秒の時点でリードを10点（95-85）に広げながら、その後に猛追されて最終的なスコアは3点差（100-97）。終盤のディフェンスに問題があったことで無用な苦戦を強いられたのは明らかだ。試合後の会見で金メダル獲得の可能性について聞かれたカーメロ・アンソニーは「ここまでは良い感じで来ている」と語った。「良い試合も多いし、今日の試合も良かったと思うよ。これからはメダルラウンドだから、もっとしっかり準備して臨みたい」終盤のディフェンスの甘さは、指揮官のマイク・シャシェフスキーも認めている。「第4クォーターはもう勝ったと思ってしまった。それからターンオーバーをやってしまい、相手にアドバンテージを与えた。だが相手に勝機が訪れた後でも勝ち切ったことは前向きな結果だよ。当然ターンオーバーは避けたいものだが、我々はプレッシャーのかかった場面で良い反応を見せたんだ」こんな余裕も予選ラウンドだからこそ。いくら絶対王者アメリカと言えど、負けたら終わりのトーナメントでこんな腑抜けた試合展開は許されない。そのことはアンソニーもシャシェフスキーも理解しているはずだ。3大会連続金メダル獲得のため負けられない決勝ラウンドでは、個の力に加えてチームとしての力が求められる。

2試合連続の辛勝もアメリカの自信は揺るがず94-91でセルビア戦に辛勝したアメリカの選手たちは、試合後の会見で、一様にセルビアの実力を認めた。カーメロ・アンソニーは語る。「今夜の試合では彼らに脱帽させられたよ。非常に良いプレーをしていたし、ハードに戦っていた。タフだし、流れるようにオフェンスが機能している。それでも勝利は勝利だ。結果が何よりも重要だからね」今後の課題について聞かれると、アンソニーはこう答えている。「もう少し良いプレーができたかもしれないけど、不安はない。問題ないよ」ポール・ジョージもアンソニーに呼応し、セルビアの実力を認めつつ、チームの力に自信を持っていると話した。「個人能力に頼った試合になったけど、セルビアを称えたい。それだけNBAでプレーしている選手は特別ということさ。インターナショナルプレーヤーはオフェンスを機能させる術を知っていて、その部分で僕たちに対抗してくる。ただ、僕たちは試合を通じて、この難関を乗り越えられると確信していたよ」2試合続けてディフェンスの穴を突かれたことになるが、ジョージは連携面で他のチームとの差を実感しながらも、「心配はない。僕たちはできたばかりのチームだから」と、問題がないことを強調した。「対戦相手には経験があって、それがオフェンスにも表れている。でも、今の僕たちはアジャストして、学んでいるところだ。解決方法を探しているところさ。2試合続けて難しい場面を乗り越えないといけなかったけど、対処できた。今こそ、ディフェンスで相手のプレーを防いで、試合展開を変えないといけない時だ。ただ、不安はない。僕たちは、今もディフェンスに秀でたスペシャルなグループだからね」後半から立て直せたから良かったものの、セルビア戦の前半は無駄なファウルの多さが目に付いた。アメリカは、3連勝中のフランスと14日に予選ラウンド最終戦を戦う。強豪との試合を前に課題が見付かったのは好材料だ。それでも短い準備期間の中でもう一度チーム全体の意識と集中力を高められなければ、いずれどこかで足をすくわれかねない。セルビア代表の見事な連携の前に失点を重ね猛反撃を受けたアメリカ代表。個の力で辛くも勝利したが、チームとして機能しないと個人の力だけでは決勝リーグは勝ち抜けないのではないだろうか。

デュラントは「きっとまた対戦することになる」と予言リオ五輪バスケットボール、オーストラリアとの対戦で、カーメロ・アンソニーは15本中9本の3ポイントシュートを含む31得点を挙げ、98-88での勝利に貢献した。殊勲のアンソニーは試合をこう振り返る。「試合の流れが自分の方に来るようにしたかった。与えられたシュートを打ちたかったし、オープンな状態でのシュートも打てた。チームメートも、オープンな状態の僕を見付けてはパスをくれた」良い流れを引き寄せた結果、『ゾーン』に入っていたとアンソニーは言う。「そうしようとしたわけではなく、流れの中でそうなったんだ。一番良い時間帯にそれが起きてくれた」勝利を収めたとは言え、アメリカは予想以上の苦戦を強いられた。49-54とビハインドを背負ったハーフタイムに仲間とかわした会話をケビン・デュラントが明かしている。「こちらはシュートを外していたし、相手はオフェンスで自由にボールを回していた。だから、ファウルをせずに、もう少しフィジカル色を押し出すプレーをしようとした。後半から良いプレーができたと思う」一方のオーストラリアだが、アメリカと素晴らしい戦いを演じただけでなく、格上のフランス、セルビアに勝利しており、リオで『ブーマーズ旋風』を巻き起こしつつある。このまま勝ち上がれば、決勝トーナメントで再びアメリカと激突する可能性もある。オーストラリア代表のアンドリュー・ボーガットは試合後、Twitterに次のメッセージを投稿している。「タフな試合だった。整理して、改善させられる部分はある。それがこのチームの強みだから！」勝負師としての勘がそう告げているのだろう。デュラントは言う。「きっとまた対戦することになる。そのときに向けて、良い準備をしたいね」攻守両面でチームを支えるボーガット。NBAファイナルで痛めたヒザもプレーに支障はないようで、自信に満ちたプレーを見せている。

フランス、セルビアを破り勢いに乗るオーストラリアは油断大敵3大会連続の金メダル獲得を目指すアメリカ代表は、リオ五輪予選で中国（119-62）、ベネズエラ（113-69）に快勝し、幸先の良いスタートを切った。10日にはオーストラリアとの予選を戦うが、米国内での練習試合、そして直近2試合とはレベルが異なる相手だけに、油断は禁物だ。オーストラリアは、アメリカのライバルになり得ると言われていたフランス（87-66）、セルビア（95-80）に勝利し勢いに乗っている。ベネズエラ戦でも露呈した通り、アメリカが試合序盤に苦しむ展開になれば、NBAでプレーするアンドリュー・ボーガット、マシュー・デラベドーバ、パティ・ミルズを中心とするチームに足元をすくわれることも十分に考えられる。ベネズエラ戦後、ケビン・デュラントは、オーストラリア戦について聞かれ、「次はオーストラリア戦だ。彼らは僕たちに勝てると感じているだろうし、僕たちは彼らには負けないと感じている。つまり、クラッシュ（衝突）になるということさ」と語った。対するオーストラリアのボーガットは、アメリカ戦を前に、「相手は世界最高のチーム。勝敗のこと以上に、アメリカと競い合えるという気持ちでやれればうれしい。試合前から恐れているようでは勝てないしね」とコメント。すでに戦う準備を整えている。アメリカとオーストラリアは、直近2大会でともに準々決勝で対戦し、アメリカが勝利を収めている。2008年の北京大会では116-85、2012年のロンドン大会では119-86でオーストラリアを下したアメリカだが、ここまでの戦いぶりを見る限り、今回のオーストラリアは厄介な相手と言わざるを得ない。指揮官マイク・シャシェフスキーは、特に警戒が必要な選手として、ここ2試合で合計23アシストを記録しているデラベドーバを挙げた。「オーストラリアは気持ちが強く、一体感のあるチーム。そのチームのリーダーがデラベドーバで、ここ2試合で23アシスという素晴らしい成績を残し、ターンオーバーも1回しか記録していない。彼がチームのトーンを作り出している」ようやく試練と呼べる相手との戦いで、チームUSAの本気が見られるかどうか。日本時間8月11日午前7時ティップオフの一戦に注目だ。格上の2チームに勝利し勢いに乗るオーストラリア代表。アメリカへの挑戦に準備は万端だ。

1992年のドリームチーム関連著者が明かす、決勝前日のMJが取った驚愕の行動オリンピックに出場する選手は、世界トップクラスのアスリートしかいない。彼らがオリンピックのような大舞台で結果を残すために必要とするのは、日々のトレーニング、精神集中、休息である。これが一般的に言われる決戦前日の準備なのだが、神の領域に足を踏み入れたアスリートは、やることすべてが規格外だった。NBA選手が初めて参加した1992年のバルセロナ五輪に出場したバスケットボール男子アメリカ代表チームは、その豪華すぎる参加選手の顔ぶれから『ドリームチーム』と呼ばれ、世界中の注目を集めた。本大会の全試合で100点超えという史上初の快挙を成し遂げ、決勝でクロアチアを117-85で破った『ドリームチーム』の金メダル獲得で幕を閉じた大会だったが、その前夜、マイケル・ジョーダンが取った行動は、常人には考えられないものだった。ドリームチーム関連書籍の著書を持つジャック・マッカラムによれば、ジョーダンは五輪決勝前日のメディア対応直前まで、飲酒とギャンブルを続けていたという。また、本来なら身体を休めるべき決勝前日、バルセロナでゴルフに興じ、18ホールを回ったというのだから驚くしかない。『ESPN』のポッドキャスト番組に出演した際、マッカラムは当時のエピソードについて、こう語っている。「ジョーダンに関する『眠らないエピソード』を聞くと、彼のようなレジェンドでも何か失敗をするのを待ってしまうもの。だが、1992年のドリームチーム全員が真っ先に言うのは、ジョーダンの並外れた体力についてだった。全く眠らず、あれだけの体力レベルを維持できるなんて、他のNBAスター選手にとっても想像をはるかに超えることだった。神話のような話だけれど、すべて真実さ」ジョーダンはクロアチアとの決勝戦でチームハイとなる22得点を記録し、アメリカに金メダルをもたらした。食事や生活のリズム、サイクルをしっかりと守ることが最高のパフォーマンスに繋がると言われている現代では、ジョーダンのような『豪傑』タイプは批判の対象になることが多い。しかし、結果を残し続けたからこそ、人を超越した存在として、今も世代間を超えて尊敬され続けているのだ。金メダルのかかった決勝前日にゴルフをフルラウンド。それでもチームハイの得点を記録して金メダル獲得。まさに神様の所業であった。

テストマッチ5試合で平均得点102.8、平均失点59.88月1日、ヒューストンのトヨタ・センターで行なわれたアメリカ代表vsナイジェリア代表のエキシビションマッチは、19得点の活躍を見せたカーメロ・アンソニーがチームを引っ張り、アメリカが110-66で完勝した。予定されていたテストマッチ5試合を全勝で終えたチームUSAは、いよいよリオに向け出発する。当初は2日にチーム練習が行なわれる予定だったが、ヘッドコーチのマイク・シャシェフスキーは、個人練習へと予定を変更。選手たちは、それぞれに必要と感じるメニューをこなし、リオ五輪の開幕に向けて集中力を高めている。ナイジェリア戦で14得点を挙げたケビン・デュラントは、「とにかく勝たないといけない」と、今大会での目標についてシンプルに語った。「どういう試合になろうと、僕たちは勝たないといけない。気にしているのは結果だけ。あとのことは、自然の成り行きに任せる」5試合のテストマッチを終え、アメリカは平均102.8得点を記録し、失点を平均59.8に抑えた。練習試合とはいえ、五輪本大会予選ラウンドで同じグループAに属しているライバル国の中国とベネズエラには、改めて格の違いを見せつけた。パフォーマンスの中身に踏み込むと、目立つのはチーム一丸となった堅いディフェンスだ。テストマッチ5試合で被フィールドゴール成功率をわずか平均34.6％に抑え、1試合平均19.6回ものターンオーバーを相手から引き出し、チームリバウンド数で平均21.4本上回っている。デマーカス・カズンズ、デアンドレ・ジョーダン、ドレイモンド・グリーンがインサイドを固める。ペリメーター内ではカイリー・アービング、ジミー・バトラー、ポール・ジョージが目を光らせて、アウトサイドからのシュートを簡単には打たせない。ナイジェリア戦ではアービングとジョージが欠場しながらも、アメリカはナイジェリアにわすか4本（29本中）しか3ポイントシュート成功を許さなかった。微修正は必要だろうが、チームUSAは完全に五輪モードに入ったと見ていいだろう。「自分たちがあるべき姿と思っていた状態に近い。もうすぐのところまで来ている」と話すデュラントの表情からも、チームへの手応えがうかがえる。「リオでの試合を楽しみにしているよ」3大会連続金メダル獲得を最低限の目標に置くアメリカは、現地時間8月6日に予選ラウンドの初戦で中国と対戦する。以後のスケジュールは以下の通り。8月 6日 アメリカvs中国8月 8日 アメリカvsベネズエラ8月10日 アメリカvsオーストラリア8月12日 アメリカvsセルビア8月14日 アメリカvsフランス8月17日 準々決勝8月19日 準決勝8月21日 3位決定戦／決勝オリンピック前最後のテストマッチを完勝し、観客の声援に応えるアメリカ代表。各国の代表を相手に平均失点が60を切るという圧倒的ディフェンス力。金メダルに向け死角は見当たらない。

アメリカ代表は過去に出場した五輪17大会すべてでメダルを獲得、現在国際大会63連勝中いよいよ今週末からリオ五輪が開幕する。3大会連続となる金メダル獲得を目指すアメリカ代表は、8月1日にヒューストンで行なわれるナイジェリアとの練習試合を終えると、ブラジルに向け出発する予定だ。ここまでアルゼンチン、中国（2試合）、ベネズエラを相手に4連勝中であり、死角は見当たらない。NBAのスター選手で構成されるアメリカ代表の選手たちの姿勢や発言からも、気の緩みは一切感じられない。まさに盤石の態勢で大会に臨もうとしているアメリカ代表。彼らを苦しめる敵は他国ではなく、過去のチームUSAの『遺産』かもしれない。五輪におけるアメリカ代表は、参加した17大会すべてでメダルを獲得している（金メダル14個、銀メダル1個、銅メダル2個）。そしてNBA選手が出場するようになった1992年のバルセロナ五輪を含む直近6大会では45勝3敗、金メダル5個と銅メダル1個という成績を残してきた。「ドリームチーム」の名前からも分かる通り、「USA」である以上は最高のパフォーマンスを見せるとともに、金メダルを持ち帰るという結果を求められるのだ。この重圧を選手たちはどう受け止めているのか。7月31日の練習後、取材に応じたケビン・デュラントは「みんなそう言うけど、最終的に大事なのは勝つことだよ」と持論を述べた。「2012年のロンドン五輪を思い出してほしい。予選ラウンドのリトアニア戦は5点差（99-94）で、最後までタイトな試合だったよ。スペインと対戦した決勝も、8点か9点リードしただけだったんじゃないかな（実際は107-100の7点差）。つまり、常に圧勝してきたわけじゃないってことだ。大事なのは勝つこと。勝ちさえすれば、圧勝だったか辛勝だったかまで覚えている人は少ない。結果が何よりも大事なんだ。良いプレーをして勝ちたいけど、大量点を取るためにプレーするわけじゃない」新シーズンからウォリアーズでともにプレーするクレイ・トンプソンも、過去の代表との比較論について、こう述べている。「もちろん比較はされるだろうね。アメリカ代表は2006年から負けていないし、コーチK（代表ヘッドコーチのマイク・シャシェフスキーの愛称）は、代表でのキャリアで1敗か2敗しかしていない。コーチKや国民をがっかりさせるような結果は残したくないよ。ただ、これだけ才能ある選手が集まっているんだから、個人スタッツを気にせず勝利のためにプレーすれば……実際にそうするつもりだけど、僕たちは成功を収められるはずだ」準備段階である今は「地味」と言われるアメリカ代表だが、デュラントとトンプソンが言うように、国際大会では結果がすべて。世界中がアメリカ包囲網を敷く中、チームUSAは、今大会でも期待と重圧を背負い、金メダル獲得という目標に向かって邁進あるのみだ。初代ドリームチームに比べ豪華さでは敵わないが、それでも十分最強に近い布陣が揃った7代目ドリームチーム。

4年前にコービーとやり合った男が、チームUSAのリーダーにアメリカ代表の一員として3大会連続金メダル獲得というミッションに挑むカイリー・アービングは、7月29日にシカゴのユナイテッド・センターで行なわれたベネズエラ代表とのエキシビションマッチで、チーム最多となる13得点を挙げ、80-45での勝利に貢献した。五輪は今回が初出場となるアービングは、この4年間で大きく成長した。ロンドン五輪が開催された2012年、アービングは代表チームの練習相手となるセレクトチームに選出された。代表での練習に参加したアービングが、前回大会に出場したコービー・ブライアントに対し、1対1での対戦を申し込んだエピソードは有名だ。キャリア1年目を終えたばかりのアービングの申し出は、「高校を卒業したばかりの小僧の相手はできないよ」とコービー一流のトラッシュトークで一蹴された。あれから4年。アービングは、2014年のワールドカップ優勝に貢献し、今年はキャリア初優勝を経験した。NBAを代表するポイントガードへと成長し、どこからも異論の出ない形でアメリカ代表でのポジションを勝ち取った。ベネズエラ戦を終えたアービングは、リーダーとしてチームを引っ張ることについて聞かれ、自分の中の確たる自信を明かしている。「こういう時のために準備してきた。以前も同じような役割を託されている。とてつもない努力をして、チームメートやコーチから信頼を得てきたんだ。そのおかげで、やりやすいよ」コービーに挑戦した4年前、チームUSAの先発ポイントガードとして五輪に出場する機会を得られると想像していたかを聞かれると、「こんなに早く実現するとは見当もつかなかった。ただ、それが今でうれしい」と答えている。「素晴らしい選手とともにリオのロッカールームで時間を過ごす準備はできている。金メダルを獲得する心づもりは整っているよ」4年前の件は、コービーの中にもどことなく残っていたのだろう。昨シーズンのキャバリアーズ戦を終えた時、ブライアントは、チーム内に必要な緊張感を作り出せる存在として、アービングの名前を挙げている。「レブロン・ジェームズはチームをまとめるタイプのリーダーだ。緊張感を作り出すことでチームを引き締めるタイプのリーダーは、キャブスで言うとカイリーなのかもしれないね」チーム最年長のカーメロ・アンソニーがチームを一つにまとめるリーダーなら、アービングは試合中も緊張感を作り出して気持ちを引き締めるタイプのリーダーなのだ。NBAファイナルに続き、リオ五輪でもアービングが主役を演じる可能性は極めて高いと見ていいだろう。現役引退したコービーだが、その「エッセンス」は次の世代へと受け継がれている。

3ポイントシュートわずか4本と振るわずもリバウンドで圧倒リオ五輪に向け調整を続けるアメリカ代表は、7月29日にシカゴのユナイテッド・センターでベネズエラ代表とエキシビションマッチを行ない、80-45で勝利した。スコアだけを見れば、アルゼンチン戦、中国戦に続いて快勝と思われるだろうが、この日はシュート不振に苦しんだ。ペリメーター内での得点が伸びなかっただけではなく、3ポイントシュートも25本中わずか4本成功と、終始リズムをつかめなかったという印象が強い。そんな中、活路となったのはチームリバウンドで、試合を通じて54-29で圧倒。ゲームハイの12リバウンドを記録したデマーカス・カズンズを中心にセカンドボールを奪って試合を優勢に進めたアメリカは、カイリー・アービングの11得点の活躍もあり36-18とリードして前半を折り返した。第3クォーターに入ってもシュートが改善される気配は見られなかったものの、フリースローを確実に沈めて点差を広げ、56-31として最終クォーターを迎えた。圧勝した直近3試合と比べると、やや物足りない展開になったものの、第4クォーター終盤にはカイル・ラウリーのアシストからジミー・バトラーがアリウープ、残り43.9秒には、スティールでボールを奪ったクレイ・トンプソンのパスを受けたデマー・デローザンがウィンドミルダンクで会場を沸かせ、アメリカは五輪に向けた調整試合で4連勝をマークしている。アメリカ代表では、カイリー・アービングとトンプソンがそれぞれ13得点、ケビン・デュラントが9得点、カーメロ・アンソニーが7得点9リバウンド、デアンドレ・ジョーダンが8得点4ブロックの活躍を見せた。アメリカ代表は、8月1日にヒューストンでナイジェリア代表との調整試合を行なう予定だ。シカゴのファンの前で上々のパフォーマンスを見せたジミー・バトラー。

カーメロ・アンソニーを中心とするチーム USAは一枚岩ラスベガスでのキャンプを終えた男子バスケットボール・アメリカ代表は、シカゴに場所を変え、リオデジャネイロ五輪に向けた調整を続けている。これまでアルゼンチン、中国（2試合）との練習試合で快勝しているアメリカは、試合を重ねるたびに連携の質を向上させ、チームケミストリーも構築されつつある。そんな中、五輪初出場のポール・ジョージも、チームの雰囲気の良さを28日の練習後に語っている。「以前の大会に出た選手が言うには、今回のチームが選手の距離感が一番近いらしいよ。確かに、僕もそれを感じるし、見ている側も分かっているんじゃないかな。僕たちは一つになって良い時間を過ごせている。それが今大会の旅を、より楽しいものにしている」ジョージは、2014年の夏に行なわれた代表エキシビションゲームで、右足の脛骨と腓骨の開放骨折という重傷を負い、選手生命さえ危ぶまれた。だが、その後は驚異的な回復を見せ、2015年4月に復帰。昨シーズンは81試合に出場し、リーグ10位の平均23.1得点を挙げて完全復活を遂げた。今大会では、おそらく主にベンチからの得点源として起用される可能性が高い。多彩なオフェンスに加えて、評価の高いディフェンスも、3大会連続金メダル獲得を目指すアメリカにとって強力な武器となるだろう。NBAとは一部ルールが異なる国際大会での試合について、本人は、ラスベガスでの合宿で好感触を得たと話している。「国際レベルでのプレーを経験できた。個人的にも、ベガスで良いショットを何本か決められたから、幸先の良いスタートになったよ」アメリカ代表は、7月29日にベネズエラ代表とのテストマッチを行なう予定だ。

エキシビジョン初戦でアルゼンチンに勝利リオ五輪に向けた合宿中のアメリカ代表は、7月22日にラスベガスのTモバイル・アリーナでアルゼンチンとのエキシビジョンマッチを行った。エースのケビン・デュラントを中心に、活躍すべき選手が活躍し、111-74で勝利。本大会に向け、まずは上々の滑り出しを飾った。ヘッドコーチのマイク・シャシェフスキーは、先発にケビン・デュラント、カーメロ・アンソニー、デマーカス・カズンズ、クレイ・トンプソン、カイリー・アービングを起用。試合開始から13-3のランを決めて主導権を奪ったアメリカは、第1クォーターだけでカズンズがオフェンシブリバウンド5本を含む8リバウンドの活躍を見せ、インサイドを支配した。32-14で第1クォーターを取ったアメリカは、第2クォーターに入るとアルゼンチンのターンオーバーからイージーな得点を確実に決め続け、56-33で前半を折り返す。後半も流れはアメリカ。アービングの3ポイントシュートで口火を切ると、アンソニーが2本連続の3ポイントシュート成功で続き、リードを65-38に拡大する。後半に入ってもカズンズがゴール下で力強さを発揮し、リバウンドを確実に奪ってアルゼンチンに流れを渡さない。アメリカが80-57として迎えた第4クォーターは、トンプソン、ドレイモンド・グリーン、デュラントの新ウォリアーズトリオのロングシュートでリードを広げるなど、アメリカが終盤も隙を見せずに快勝。合流してまだ1週間も経っていない中、オリンピック3大会連続金メダル獲得に向け、好スタートを切った。初の実戦で上々のパフォーマンスを見せたアメリカ代表。得点だけでなくリバウンドでもアルゼンチンを圧倒アメリカでは、デュラントがゲームハイとなる23得点、ベンチ出場のポール・ジョージが18得点、アンソニーが17得点、カズンズが14得点、15リバウンド、アービングが9得点、6アシストで勝利に貢献。カズンズを中心にリバウンドでも53-30でアルゼンチンを大きく上回った。デュラントは、試合後、「約束されたことなんて何もないからね」と語った。「金メダル獲得が目標だ。まだやらないといけない仕事がある。そのためにも、正しい準備をしないといけないんだ」敗れたアルゼンチンでは、アンドレス・ノシオニが15得点、エマニュエル・ジノビリが11得点、ルイス・スコラが10得点を挙げている。注目が集まる中、エースの期待に応えたデュラント。

リオ五輪に参加するアメリカ代表のフロントコートを考察するリオ五輪に出場するアメリカ代表12名のロスターは来週発表される予定となっている。先日は実力者の多いポイントガードの最終候補を紹介したが、今回は、フォワードとセンターのフロントコート最終候補について触れたい。フロントコートですでに出場辞退を発表した選手は、スパーズのラマーカス・オルドリッジのみ。最終候補には、ニックスのカーメロ・アンソニー、サンダーのケビン・デュラント、ウォリアーズのドレイモンド・グリーン、キャバリアーズのケビン・ラブ、クリッパーズのデアンドレ・ジョーダンら、現代のNBAを代表する選手が名を連ねている。北京、ロンドン五輪で金メダル獲得に貢献したキャブズのレブロン・ジェームズも候補に含まれているが、今大会を辞退する可能性があると報じられている。キャブズの初優勝のため、ウォリアーズとのファイナルでは全身全霊を捧げ、悲願を達成したばかりだ。肉体的、精神的な疲労度を考えれば、短いオフを休養に充てたいと考えたとしても無理はない。『ESPN』は、「グリーンとデマーカス・カズンズは五輪出場を受け入れた」と報じている。過去の五輪での実績を考えれば、アンソニーとデュラントも選出の可能性が高い。ラブもロンドン五輪で金メダル獲得に貢献しており実績は十分。あとはジェームズと同様に、休養を優先するかどうか。ペリカンズのアンソニー・デイビスは、プロでの経験がなかったにもかかわらず、ロンドン五輪の代表に選出され、当時はサプライズ招集と言われた。NBAでもすぐに実力を発揮し、今ではリーグを代表する選手となった。今年3月に左ひざと左肩の負傷により残り試合の全休を発表したが、順調に回復して問題なくプレーできるのであれば、2大会連続の代表入りもあり得る。これまでの発言から察するに、有力候補の中で誰よりもリオ五輪出場を希望しているのはカーメロ・アンソニーだろう。クリッパーズのクリス・ポールが出場辞退を表明した今年の3月には「「オリンピック開催時期は、僕にとって最高のタイミング。ケガもあったし、今シーズンの後だからね。精神的にも、試合に出てもう一度オリンピックを感じられるのは良いことだ」と語っている。チームは3年続けてプレーオフ進出を逃し、自身も負傷などで存分にパフォーマンスを発揮できていないことから、緊張感のある五輪で優勝を経験し、来シーズンを迎えたいと考えているのだろう。もしレブロン・ジェームズが出場を辞退した場合、代表も世代交代が進むだろう。3大会連続金メダル獲得を目指すチームUSA最終12名がどんな陣容になるのか、来週の発表が待たれる。レブロンが不参加だとすれば残念だが、新シーズンに向けて心身のケアに専念する可能性はある。　

足首とひざのケガで、自身初の五輪出場が消えるステファン・カリーはこの8月のリオ五輪に出場しないことを発表した。すでにアメリカ代表にもこの意図を伝えており、代表候補リストから外れることになる。2014年のワールドカップではアメリカ代表の一員としてプレーしたカリー。その時にはリオ五輪での金メダル獲得に意欲を燃やしていたのだが、このところ続いているひざや足首のケガのことを考えると、夏はしっかり休養期間にあてる考えだ。「これまでアメリカ代表では素晴らしい経験をさせてもらった。それだけに僕にとっても家族にとっても難しい決断だった」とカリーは言う。「だけど、キャリアのこの段階においてはベストな選択だ」名実ともに現在のNBAにおけるトッププレーヤーであり、2シーズン連続でレギュラーシーズンMVPに輝いたカリーの欠場は、ファンにとっては寂しい限り。しかし、コンディション不良に見舞われつつも、レギュラーシーズン82試合中79試合に出場し、ウォリアーズのために全力を尽くしてきた。やはり、ここでいったんアクセルを緩めるのが「ベストな選択」なのかもしれない。スパーズのラマーカス・オルドリッジも、同じくコンディションの問題によりリオ五輪に参加しないことを決断している。

グリフィンは負傷のためアメリカ代表最終選考から脱落。クリッパーズのブレイク・グリフィンが、8月にブラジルで開催されるリオ五輪に、アメリカ代表として出場する可能性がなくなった。5月6日、クリッパーズは、左大腿部の手術を受けたグリフィンが、シーズンオフに開催されるUSAバスケットボール・トレーニングキャンプ、およびエキシビションゲームに参加しないことを発表。同キャンプに参加する選手の中から、リオ五輪に出場する代表メンバー12名が決まるため、グリフィンは五輪出場を断念し、2016-17シーズン開幕に向けコンディションを整えることとなる。今シーズンは平均21.4得点、8.4リバウンド、4.9アシストを記録したグリフィンだったが、負傷によりレギュラーシーズンわずか35試合の出場にとどまるなど、期待に応えられなかった。