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「次はレブロンが球団の歴史に名前を残す番」 9月20日、来週から始まるトレーニングキャンプに先立ち、レイカーズの球団社長マジック・ジョンソンと、GMのロブ・ペリンカが会見を開き、新チームへの期待などについて語った。 このオフの話題の中心となったのは、レブロン・ジェームズの移籍に他ならない。マジックもペリンカも、レブロン加入による影響を日々あらゆる部分で感じている。「これほどまで興奮しているのは久々だ」と語ったマジックは、優勝経験のあるレブロン、ラジョン・ロンド、ジャベール・マギーの獲得について「我々は王者をチームに加えた。それこそ、若い選手に必要だったことだ」とコメント。さらに、ベテランの加入が若手にとって刺激になっていると話した。 「ピックアップゲームでは、ベテランたちはハードに、フィジカルなプレーをしている。タフだし、彼らはトラッシュトークも駆使する。見ていて面白い。それにベテランたちは練習の合間に若い選手に指導している。レブロンも、ロンドも、ピックアップゲームの最中に色々と教えているよ」 またマジックは、キャンプ開始前の現時点で、レブロンのコンディションが仕上がっているとも語った。 「レブロンは、すでにシーズン半ばのようなフォームに仕上がっている。フェイダウェイや、ハーフコート付近からのロングシュートも決めている。そんな彼を見たら、『神様、彼を獲得させてくれて、ありがとうございます！』と言ってしまう。新選手がチームに与えている影響は大きい。特にレブロンの影響はね。彼のオーラ、勝者としての姿勢、取り組み方は素晴らしい。彼は、コートでも、ウェイトルームでも同じ姿勢で取り組んでいる」 『キング』の加入で大幅に戦力をアップさせたレイカーズだが、現在は王者ウォリアーズが全盛期にあり、対抗馬のロケッツ、サンダー、ジャズら強豪がひしめく西カンファレンスを勝ち上がるのは並大抵のことではない。しかし、幾度となく困難な状況を打破してきたレブロンならば、と期待する声も少なくない。レブロンは、名門レイカーズに再び優勝をもたらすために移籍を決断したのだ。ペリンカは、レブロンに関するあるエピソードを、会見で明かした。 「レブロンは、バスケットボールに対する深い尊敬の心を持った選手だ。私は、何よりもそこに感銘を受けた。彼が初めて練習場に来た時の姿を見たら、誰だって一生忘れないはずだ。朝の6時か、6時半頃に彼はもう練習場に来ていた。コーチングスタッフたちを待っていた時、彼は優勝バナーの下に折りたたみの椅子を置いて、そこに座っていた。もちろん、彼が何を考えていたのかは分からない。ただ、きっとレイカーズの歴史、過去に在籍した偉大な選手、過去の優勝について思いを巡らせていたのだと思う。壁にかけられた永久欠番化されたジャージーを見て、彼らの功績を称えていたのだと思う。次は、彼が球団の歴史に名前を残す番だ」 👑 pic.twitter.com/9LsSDHLcHm— UCLA Health TC (@UCLAHealthTC) 2018年9月20日

「レブロン移籍後に自分が加入するとは思えなかった」 レブロン・ジェームズ加入で注目度が増しているレイカーズにおいて、『個性派』揃いのベテランたちの存在感も際立っている。 レブロンとの契約後、レイカーズはラジョン・ロンド、ランス・スティーブンソン、ジャベール・マギー、マイケル・ビーズリーという、一癖も二癖もあるベテランを獲得。キャンプ前の時点で先発確定はレブロンのみで、残る4つのポジションをかけて若手コアとベテランが競争する様相を呈している。 おそらくレブロンの控えを務めると見られるビーズリーは、レブロン加入が決まった後、一度はレイカーズを移籍先の候補から外したと『Bleacher Report』の取材で明かした。 ビーズリーは「レブロンがロサンゼルスに移籍した時点で、レイカーズは候補から消えた」と、当時の心境を語った。「チームには若い選手が多くて、ロスターは埋まっていたからね。その時は『またボートに乗りそびれた』と思っていたんだ。だけど代理人が切り札を用意していた」 代理人がどういう方法でビーズリーを売り込んだかは分からないが、球団社長のマジック・ジョンソン、ロブ・ペリンカGMは、ニックスでの昨シーズンのプレーを高く評価している。 ビーズリーは、ニックスで74試合（先発30試合）に出場し、平均13.2得点、5.6リバウンド、1.7アシストを記録。これまでは素行面が問題視されることが多かったが、ニックスではベテランとしてチームを支え、ベンチ出場という役割でも不満を漏らさず献身的にプレーした。 ビーズリーは、マジックとの会話について聞かれると、「自分の力を信じてもらえてうれしかった。誰かに求められたことがうれしかったんだ」と答えた。 「LAで、しかもレブロンと一緒にやれるというのもプラス材料ではあった。でもレイカーズが僕の力を信じてくれたこと、自分を必要としてくれたことがすごくうれしかった。これまでは精神的にも落ちていた時期もあったし、自信を失っていた時期もあった。だから、マジックから評価してもらえてうれしかった。自分が尊敬する人が、自分のプレーについて話してくれるなんて最高だよ。求められて、褒めてもらえて、本当に感動した」 2008年のドラフト全体2位指名を受けたビーズリーは、移籍を繰り返すジャーニーマンとしてのキャリアを歩んでいる。レイカーズとも1年契約だが、与えられた役割をこなしてチームの勝利に貢献できれば、来シーズンも戦力として評価されるだろう。尊敬するマジック・ジョンソンのチームで、『兄貴』のように慕うレブロンとともに、名門復活に力を尽くす。 .@Michael8easley has gone OFF this 4th quarter! He now has 31 off the bench! pic.twitter.com/4LPqXXb9eA— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2017年12月22日

薫陶を受けたマジックがレブロンの獲得を実現 レイカーズ前オーナーのドクター・ジェリー・バスは、8年前の夏、レブロン・ジェームズに会う計画を立てていた。 当時キャバリアーズからフリーエージェントになったレブロンは、ニックス、ネッツ、クリッパーズ、キャブズ、ヒート、ブルズからオファーを提示され、最終的にドウェイン・ウェイド、クリス・ボッシュとヒートに集結することを選んだ。2010年の夏にはキャップスペースにスター選手と契約できるだけの空きはなかったが、それでもドクター・バスはレブロンに直接会って、レイカーズのビジョンを伝えようとしていた。現在レイカーズの最高責任者として球団運営に携わるジニー・バスは、『LA Times』に「レブロンは、父がいつも関心を持っていた選手」と明かしている。 球団の象徴だったドクター・バスは、独自のビジョンを持ち、毎年チームを優勝させるために努力を惜しまず、ファンを楽しませる手法を考え続けるオーナーだった。選手やファンの気持ちを大切にし、リーグ全体の発展も重要と考えた彼は、プロスポーツ界で最高のオーナーの一人とも呼ばれている。 ドクター・バスがこの世を去った1年後の2014年、レイカーズは再びフリーエージェントになったレブロンの獲得に動くも、『キング』はヒート時代に得た優勝経験を携え、古巣キャブズに復帰した。 2016年、2000年代に繁栄をもたらしたコービー・ブライアントがシューズを脱ぐと、チームは再建に向け本格的に動き始める。ジニーはまず『ショータイム・レイカーズ』の中心で現役選手の頃からドクター・バスの薫陶を受けたマジック・ジョンソンを球団社長に任命した。マジックは、レイカーズの在り方を誰よりも理解している人物の一人だ。低迷期にあったレイカーズに大物選手を惹きつける魅力はないと考えたスタッフが大半だった中、球団社長に就任した彼は、2018年のオフに大物フリーエージェント3選手と契約できると断言。あまりにも大きな目標を急に聞かされ、実現などできないと考えたスタッフもいただろう。だが、マジックは本気だった。 そして彼は、自身の右腕であるGMに以前コービーの代理人を務めたロブ・ペリンカを起用。それから2人はチームのキャップスペースを整理するために大胆なトレードを実行しつつ、2016年にはブランドン・イングラム、2017年にはロンゾ・ボール、カイル・クーズマ、ジョシュ・ハートという優秀な若手を獲得することにも力を注ぎ、2018年のオフに備えた。 当初は、ロサンゼルス出身のポール・ジョージ、それからレブロンという2人のオールスターを獲得するプランを持っていた。だがジョージは、1年前にペイサーズからトレードされたサンダーとの再契約を選んだ。ジョージがサンダーとの再契約を発表した日の夜、マジックはロサンゼルスにあるレブロンの家に出向き、彼が考えるレイカーズの未来像を語った。すでにレイカーズへの移籍に気持ちが揺らいでいたレブロンは、現場を預かるマジックのビジョンを聞き、名門復活というミッションに力を貸すことを決めた。 ドクター・バスは、レイカーズの未来のため、100年に一人の逸材であるレブロンに会おうとしていたのだろう。そのときに獲得できなくても、自分が思い描く理念を伝え、共感してもらえれば、いつかレブロンの心がレイカーズの方に向くときが来ると確信していたはずだ。 8年前にドクター・バスが思い描いた計画を実現させたのは、彼と深い絆で繋がっていたマジックだった。レイカーズが掲げた名門復活プロジェクトは、レブロン・ジェームズという指針獲得により、大きく動き始めた。 The King has arrived 👑#LakeShow + @KingJames🔗: https://t.co/UNEqg5pveF pic.twitter.com/jWNiqoTBeW— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年7月10日

ペリンカGM「レイカーズの歴史に残る一日」 7月9日、レイカーズがレブロン・ジェームズとの契約を正式に発表した。この夏にもっとも去就が注目されていたレブロンは、6月下旬にキャバリアーズとの契約最終年を破棄してフリーエージェントになることを選択。そして、以前から噂されていたレイカーズ移籍という新たな挑戦を決断した。 レイカーズ球団社長のマジック・ジョンソンは「今日は、レイカーズ、世界中のレイカーズファンにとって、優勝3回とシーズンMVP受賞4回を誇るレブロン・ジェームズを歓迎する素晴らしい一日だ」と語る。 「レブロンは特別な選手。彼は世界でベストな選手だ。競争を好み、勝利とチームメートの成功を重視する傑出したリーダーでもある。NBAファイナルに9回も進出したことのあるチームメートを得られ、レイカーズの選手たちも興奮している。彼の加入は、レイカーズがプレーオフ、そしてNBAファイナルという舞台に戻る上で非常に大きなステップになる」 The King has arrived 👑#LakeShow + @KingJames 🔗: https://t.co/UNEqg5pveF pic.twitter.com/jWNiqoTBeW — Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年7月10日 レイカーズはレブロンの獲得を想定し、2017年初旬からキャップスペースの整理を開始した。ロサンゼルス出身のポール・ジョージを同時に獲得するというプランは流れたが、レブロンはマジックとの面会でレイカーズの名門再建プランを信じ、力を貸すことを決めた。 マジックとともにレブロン獲得に尽力したロブ・ペリンカGMは「レイカーズの歴史に残る一日。これ以上に幸せで誇らしい瞬間はない」と語った。 「MVPであり、チャンピオンであり、そのキャリアにおいて今もっとも驚くべきプレーを見せているレブロン・ジェームズがレイカーズ入団を選択してくれた瞬間、我々が成そうとしていることにこれ以上ないほどの確信を持てた。ただ、私たちはまだ何も成していない。これからも前進し続け、共通の目標であるNo.17の優勝バナーを世界でベストのレイカーネイションにもたらすため、必要なことをすべて行う」 Officially signed with the @Lakers @KingJames pic.twitter.com/A5jHZxXEP4 — Klutch Sports Group (@KlutchSports) 2018年7月10日 ペリンカのコメントにもあるように、レブロンの加入は名門復活に向けた大きな一歩であると同時に、始まりにしか過ぎない。現時点ではブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマら若手コアを解体して大物選手を獲得する動きはなく、年々競争レベルが著しく上がっている西カンファレンスにおいて、レイカーズが来シーズン6年ぶりとなるプレーオフに勝ち進められるかどうかは彼らの成長にかかっている。 そして、マジック、コービー・ブライアントが背負った球団を託されたレブロンは、伝統の『パープル＆ゴールド』のジャージーを身にまとい、名門復活というミッションに挑む。

レブロン加入で力を発揮するタイプの若手を集める FA市場で最大の注目であったレブロン・ジェームスは早々にレイカーズ入りを決断しました。これにより2017-18シーズンに西カンファレンス11位に沈んだレイカーズは、一躍来シーズンの優勝候補の一角に躍り出ました。しかしロケッツやウォーリアーズだけでなく強豪チームがひしめくウエストでは、レブロンの加入だけでトップを狙えるわけではありません。チームの再建を託されて昨年就任した球団社長マジック・ジョンソンとロブ・ペリンカGMが描いてきたビジョンが大きく関係してきます。 低迷していたレイカーズが上昇曲線を描くのに一番簡単なのはフリーエージェントでのスター選手獲得です。そのために重要なのが高額サラリーを提示するためサラリーキャップに空きを作ること。昨年からトレードを活用し、ティモフェイ・モズコフやジョーダン・クラークソンといった複数年の契約期間が残っている選手を放出し、多少高額でも1年契約の選手を中心に集めました。その結果、今年のFA市場が解禁する段階でレイカーズにはスター選手を2人獲得できるだけのサラリーキャップの余裕が生まれました。 特にこのオフは各チームがサラリーキャップに空きがないため、自分達に有利な状況を計画的に作り上げたのです。レブロンという最高の結果を得たわけですが、他にもポール・ジョージやデマーカス・カズンズなど複数の候補がいました。他にも若手のスター候補に高額なサラリーを提示できる余裕があります。 もう一つ注目したいのはドラフト戦略です。ブランドン・イングラムやロンゾ・ボールという将来の中心として指名した選手もいますが、それよりも下位指名で獲得した選手にフリーエージェントでのスター獲得と合わせた狙いがあります。 昨年の指名はカイル・クズマとジョシュ・ハートでしたが、ともに3ポイントシュートが得意でシュートセレクションが良いタイプでした。積極的に自分で切り崩すというよりはチームオフェンスの中で適切なポジションでパスを受け、ディフェンスの状況を見てシュートとドライブを使い分けます。ディフェンスやリバウンドでも自分の役割を果たすことができるクレバーな選手です。 つまり下位指名で狙ったのはフロアを広げる3ポイントシュートがあり、エースからのパスを受けて確実に得点に繋げることができる、ロールプレイヤーとして機能する選手です。単に若い有望株というのではなく、強力なプレーメイカーを獲得すれば直ぐに戦力になるタイプをドラフトで狙ったわけです。 今年のドラフトでも25位でモリッツ・ワグナーという3ポイントシュートの上手いセンターを指名しており、レブロンのためのドライブコースを空け、キックアウトを受けて外から射貫く体制も整えました。よくあるチーム作りとしては中心選手をドラフトで指名し、フリーエージェントでロールプレイヤーを短期契約で集める形ですが、レイカーズはトレードで得た下位指名権を使って中長期的なビジョンの中で活躍できるロールプレイヤーを手に入れました。 レブロンがレイカーズに決めた理由の中には「長期的なビジョンに共感した」という話があります。単にフリーエージェントで大物選手を狙うだけでなく、チームとしての機能性を確保できるチーム作りをしてきたのがマジックとペリンカのコンビでした。レブロンのキックアウトから若手たちが得点を重ねていく。そんな効率的なオフェンスが期待できるからこそレイカーズへの期待も高まっています。 これまでの『速い展開』は維持か、切り替えか？ レブロン効果への期待の一方で、不安もあります。若手に切り替えたこの数年のレイカーズは、ウォリアーズのアシスタントコーチだったルーク・ウォルトンをヘッドコーチに迎えランニングゲームを志向してきました。キャブス時代もヒート時代も早い展開よりもしっかりとハーフコートでセットするオフェンスをしてきたレブロンとの相性は未知数です。 そして若さのあるレイカーズは昨シーズン、ターンオーバーがリーグで2番目に多く、フリースローの確率はリーグ最下位でした。レブロン自身もフリースローが苦手なので、急激に改善するのは難しそうです。 このランニングゲームを引っ張ったのはロンゾ・ボール。自らディフェンスリバウンドを確保しオフェンスの切り替えを早め、素晴らしいコートビジョンで驚きのアシストを連発しました。その一方でハーフコートオフェンスを組み立てるのには苦労しています。特にシュートに関してはセレクションにも確率にも問題があり、3ポイントシュートは積極的に打ちながら30.5％の低確率に終わりました。3ポイントシュートが得意な選手を揃えたにもかかわらず、チームの確率はリーグで2番目に低く、ポイントガードとして足を引っ張りました。 キャブスのレブロンは、ロンゾと同じくディフェンスリバウンドを取りポイントガード的に振る舞ってきましたが、基本はゆっくりとフロントコートに運び、ハーフコートオフェンスを効率的に組み立てるタイプです。その点ではロンゾの得意技をレブロンが消してしまう可能性も、お互いの苦手な部分を補い合う可能性もあります。 さらにここに高いアシスト力でプレーを組み立てるロンドを獲得したので、誰が主軸としてコントロールするかでオフェンスの方向性は大きく変わってきます。 また将来のエースとして期待されるブランドン・イングラムは2年目で成長を見せたものの、強引にシュートを狙うよりも周囲に合わせてプレーすることを優先しており、エースとしての強気な姿勢に欠ける部分があります。そこにリーグの絶対的なエースであるレブロンが加入し、さらに強烈な個性を放つランス・スティーブンソンまで加入してきました。2人を見習って強力に自分を出していくのか、それとも2人にボールを譲って黒子になってしまうのか。イングラムがどちらの道に進むのかも注目されます。 レイカーズはどんな形でレブロンを使っていくのか。これまでの流れを捨てて完全にレブロンが好むオフェンスを目指すのか、若手たちに仕込んできたオフェンスにレブロンを融合させることを目指すのか。そして新加入選手達は若手にどんな影響を与えるのか。若手複数人とスパーズのカワイ・レナードをトレードする噂もあり、レイカーズがどんな動きをし、どんなチーム構成を目指すのか、まだまだ注目は尽きません。

レブロンは「すぐ優勝できるチームか」にこだわらず7月1日、NBAのパワーバランスを根底から変えるであろう移籍が決まった。キャバリアーズからフリーエージェントになったレブロン・ジェームズが、かねてから噂のあったレイカーズへの移籍を決断したのだ。今から24時間前、レイカーズは当初の青写真を変えざるを得ない危機的状況を迎えていた。南カリフォルニア出身で、以前からレイカーズでプレーしたいと公言していたポール・ジョージが、たった1年しか在籍していないサンダーとの再契約を表明。ジョージの残留はサプライズとして報じられ、ジョージという戦力を確保した上でレブロンとの交渉に臨もうとしていたレイカーズのプランに大きな影響を与えると見られた。だが、レイカーズ球団社長のマジック・ジョンソンは動じなかった。レブロンと4年1億5400万ドル（約170億円）の契約に合意するまでの動きを『LA Times』が伝えている。6月30日、レブロンは家族とバカンスを過ごしていたカリブ海の東に位置するアンギラ島からロサンゼルスに到着後、その日はロサンゼルスのブレントウッドにある自宅に戻った。そして、その日の午後9時すぎ、マジックがレブロン宅にやって来た。レイカーズがこの時点で優勝を狙えるチームかどうかをレブロンは気にしなかった。シーズン開幕前とシーズン途中にロスターを解体したキャブズをファイナルに導いたレブロンの実力と経験を持ってすれば、それは問題ではない。むしろレブロンがマジックに求めたのは、揺るぎない信頼関係を築けるかどうかだった。その点で言えば、レブロンとマジックは出身地もオハイオ州とミシガン州で近く、バスケットボールがビジネスの世界に繋がる道筋になること、そして社会を変えられるだけの影響力を持つ競技であることを理解しており、パートナー関係を結ぶには最適だった。こうして2人はすぐさま合意し、移籍決定へと至ったのだ。優勝16回を誇る名門ながら、レイカーズは2013年あたりから迷走していた。コービー・ブライアント時代からの世代交代に失敗したという理由もあったが、前オーナーであるジェリー・バスの死後、その子供たちによる体制が機能しなかったことが大きい。その結果、レイカーズは勝てなくなり、スター選手たちがプレーしたがらないチームになり下がってしまった。大物フリーエージェント選手を獲得するための努力をレイカーズが怠ったわけではない。しかし、2014年にはカーメロ・アンソニーにそっぽを向かれ、2015年にはラマーカス・オルドリッジの心をつかめず、2016年にはケビン・デュラントと交渉する機会さえ持てなかった。そして2017年の春、球団の総責任者だったジーニー・バスが、当時チーム強化と運営を任されていた兄のジム・バス、2000年からGMを務めていたミッチ・カプチャックの解任という大ナタを振るう。代わりに、その年の始めにアドバイザーとしてレイカーズに戻っていたマジックを現場の責任者に起用した。ジーニーは、父が築いた強いレイカーズを取り戻すため、マジックに現場を託した。マジックは就任後、自分の相棒となる新GMに、以前コービーの代理人を務めたロブ・ペリンカを起用。2人は早速行動を開始し、生え抜き選手のディアンジェロ・ラッセル、それから適正価格を超える高額年俸を受け取っていたティモフェイ・モズゴフをネッツにトレードし、昨年のドラフトでロンゾ・ボールという金の卵を指名。ヘッドコーチには指導者としての実績よりもリーダーとしての資質を重視し、元レイカーズのルーク・ウォルトンを据えた。同時に今年のオフに使える資金を用意するため、キャップスペースの整理も進めた。そして2018年7月1日、今夏最大の大物フリーエージェント選手であるレブロン・ジェームズの獲得に成功する。レブロン加入による影響力は大きかった。レブロンの移籍が決まった直後に、『曲者』ではあるが確かな実力を持つランス・スティーブンソン、昨シーズンまで王者ウォリアーズを支えたジャベール・マギーが単年契約に合意。彼らに続いてレイカーズ入りを希望するベテランは間違いなく増えるだろう。レイカーズはすぐに優勝できないチームかもしれない。しかし、レブロンという大黒柱を手にした以上は、フロントにかかる期待と重圧はこれまでとは比べものにならないくらい大きくなる。ウォリアーズに対抗できるだけのチームをどうやって作るか、メディアやファンの目もいっそう厳しくなるだろう。とにかく、賽は投げられた。もう誰にもレイカーズ新時代の流れを止められはしない。レブロンが中心の新生レイカーズは、果たしてどういうチームに変貌を遂げるのだろうか。再び黄金の輝きを取り戻せるかどうかは、新時代の担い手になったレブロン、マジック、ペリンカ、ウォルトンにかかっている。A new show has arrived in LA. #LeBrontourage pic.twitter.com/TxwbOV29CK— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年7月2日

レブロンを納得させるためにレナード獲得が必要先日スパーズにトレードを要求したと報じられたカワイ・レナードの去就問題は、いまだ着地点が見つかっていない。トレード要求が公になった後、スパーズ指揮官のグレッグ・ポポビッチはレナードと面会し、説得を試みた。だが、レナードに残留する意思はなく、希望移籍先として地元ロサンゼルスに本拠地を構えるレイカーズを挙げたと報じられている。レイカーズといえば、レブロン・ジェームズ、ポール・ジョージといったビッグネームがフリーエージェントになる可能性が高い今夏に向け、ここ数年間キャップスペースに空きを作ってきたチーム。レブロンとジョージ、さらにレナードを一度に獲得できれば、王者ウォリアーズに対抗できるだけのチームを一気に完成させられる。ただ、フリーエージェントのレブロンやポールと異なり、レナードは来シーズン終了までスパーズとの契約を残している。そして、現段階ではスパーズにレナードを放出する意思はない。そのため、生え抜きスター選手であるレナードとの交換に見合うだけの条件をレイカーズが提示できない限りは、これは机上の空論にすぎない。レナードほどの選手を差し出すからには、将来的なドラフト1巡目指名権だけではスパーズは納得しない。『ヤング・レイカーズ』のコア、ブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマの誰かを交換要員に含める必要がある。もしくは、制限付きフリーエージェントになるジュリアス・ランドルのサイン＆トレードという条件だろうか。レナードの獲得に関心を示しているのは、レイカーズだけではない。セルティックス、キャバリアーズ、セブンティシクサーズ、クリッパーズもスパーズに問い合わせた模様。ここで重要なポイントになるのは、前述した通り、レナードの契約が来夏に満了するということだ。レナードがレイカーズへの移籍を希望しているのなら、この夏にレナードがトレードで他のチームに行っても、来年の夏にはフリーエージェントになる。であれば、レイカーズは無理に若手コアを解体する必要はなく、あと1年待ってレナードを迎え入れればいい。それでもレイカーズにとっては、是が非でもこのタイミングでレナードを獲得しなければならない。今夏最も去就が注目されるレブロンの同行を大きく左右するからだ。レブロンは、ウォリアーズとのNBAファイナルにスウィープで敗れた後、次の契約先について「家族と話し合って決めたい」と語った。また昨シーズン中には「優勝を狙えるかどうかも条件の一つになる」とも発言している。名門レイカーズにとって優勝は義務だ。そのために数年かけて準備を進めてきた。ただ、もしレブロンを獲得できても、まだ若手のロンゾ、イングラム、クーズマが周りを固める編成でウォリアーズを上回ることができるかどうかは怪しいところ。つまり、レブロンにレイカーズ移籍を決断させるには条件が整っていないのだ。レブロンに「YES」と言わせるためには、優勝を本気で狙えるだけの戦力を整える必要がある。そのためにはレナードの獲得が一番のアピールになるのだ。逆に言えば、レナードを獲得できないようであれば、レブロンも来ない、ということになる。1年前もレイカーズは同様の選択を迫られた。2018年の夏、再契約を結ぶ意思がないことをペイサーズに伝えたジョージの獲得に関心を示したチームが複数ある状況で、レイカーズは無理に獲得に動くことなく、最終的にジョージはサンダーにトレードされた。『たられば』ではあるが、もしレイカーズが無理をしてでもロサンゼルス出身のジョージを1年前に獲得していたら、レブロン獲得は大きく前進していたのではないだろうか。自前の選手を育てて優勝するのが理想ではあるものの、現実的に優勝を狙うチームは別のアプローチが求められる。現代のNBAは『スーパーチーム』でなければ優勝できないリーグなのだ。球団社長のマジック・ジョンソンは、「この2年で結果を残せなければ辞任する」と表明した。この発言を言葉通りに受け取るのなら、レイカーズはこの夏に大型補強を実行するだろう。まずは、レブロンとジョージが契約最終年を破棄できるプレーヤーオプションの行使期限である29日までに決断を下す。レイカーズの本気度は、それから明確になるはずだ。

レイカーズに求められる『スピード感』を理解NBAチームの球団社長であっても、結果が伴わなければその席を譲らなければならない。フロント職も勝負の仕事と理解しているレイカーズのマジック・ジョンソンは、不退転の決意で課せられた役割を務めようとしている。『AP』によれば、ジョンソンは来年の夏までにトップフリーエージェント選手を獲得できなければ辞任する意思があることを表明。「その目標を達成できなければ、ここにいる資格はない」と語ったという。レイカーズは、ジョンソンが球団社長に就任し、コービー・ブライアントの元代理人だったロブ・ペリンカをGMに起用して以降、今年の夏にフリーエージェントになることが濃厚なレブロン・ジェームズ、ポール・ジョージといったトップ選手とマックス契約を結べるだけの空きをサラリーキャップに作り、この夏の市場に向けた準備を整えた。ロンゾ・ボール、ブランドン・イングラム、カイル・クーズマと若いコアが揃いつつある中、彼らを引っ張り、強いリーダーシップを発揮できるベテラン、優勝経験者を獲得できれば、名門復活に向けた足場を固められる。だが、いつまでもレイカーズがプレーオフ進出を逃し続けているようなら、メディアもファンも容赦はしない。1980年代にレイカーズを背負ったからこそ、マジックはこのチームにとって適切な『スピード感』を理解している。今年はレブロンとジョージが契約最終年を破棄してフリーエージェントになる可能性が高い。そして来年はカイリー・アービング、クレイ・トンプソン、ジミー・バトラーらがフリーエージェントになる。マジックが今のポジションに留まるためには、彼らのように一人でチームに大きな影響を与えられる大物選手を獲得するしかない。フリーエージェント選手との交渉が解禁される7月1日以降、マジックを中心とするレイカーズが、本気で大物選手獲得競争に参戦する姿が見られそうだ。

ルーキーイヤーにして7度目のトリプル・ダブルを記録セブンティシクサーズのベン・シモンズは、NBA1年目の選手とは思えないパフォーマンスを開幕から維持している。昨シーズンはケガで全休、NBAレベルの環境でトレーニングを続けていたとはいえ、平均16.2得点、7.7リバウンド、7.6アシストというスタッツは驚異的だ。そのシモンズのキャリアに、また新たな勲章が加わった。3月13日のペイサーズ戦で10得点13リバウンド10アシストのトリプル・ダブルをマークしたシモンズは、マジック・ジョンソンと並んでルーキーイヤーに7回のトリプル・ダブルを達成したルーキーに。新人のトリプル・ダブル記録は、1960-61シーズンに『ミスター・トリプル・ダブル』の元祖ことオスカー・ロバートソンが記録した26回。シモンズがレギュラーシーズン残り17試合に出場し、全試合でトリプル・ダブルを記録しても追いつかないが、マジックを抜いて単独2位に立つ可能性は十分にあり得る。Ben Simmons with Oscar and Magic?That's some impressive company. pic.twitter.com/E63YSUT40Y— NBA on ESPN (@ESPNNBA) March 14, 2018シモンズは、プレーからも21歳とは思えない落ち着きが感じられる脅威の新人だ。そのパフォーマンスレベルは、キャバリアーズのレブロン・ジェームズも絶賛するレベルにある。3月1日にシクサーズと対戦後、レブロンは、シモンズがマッチアップする相手に与える脅威について「自分がもたらすものと一緒」と答えた。「パワー、スピード、クイックネス、サイズ、視野の広さ。自分がマッチアップ相手を苦しめる要素と変わらない」昨年はドラフト豊作の年と言われたが、1年遅れでデビューしたシモンズのインパクトは他のルーキーを圧倒しており、新人王は確定と見なされている。そしてシクサーズはジョエル・エンビードに続いてシモンズも台頭したことで、再建段階は一気に仕上げに入った。東カンファレンスのプレーオフ進出枠は残り6つ。現在6位のシクサーズにとってはまだ気は抜けないが、シモンズが今後も同様のプレーを披露し続ければ、5年ぶりのプレーオフ進出は固い。2016年ドラフト全体1位で指名された際は『救世主』と呼ばれたシモンズが、後にレブロンに代わり『2代目キング』を襲名する日がやってくるかもしれない。.@BenSimmons25 posted his seventh triple-double this season with 10 PTS / 13 REB / 10 AST.-Per @EliasSports, that's the most an @NBA rookie has had since Oscar Robertson had 26 in 1960-61. pic.twitter.com/zs69tFWiWP— Philadelphia 76ers (@sixers) March 14, 2018

「ロンゾのプレーに影響を与えるような場合には……」まだNBA公式戦デビューも果たしていない時点でシグネチャーモデルのシューズ、そしてFacebook製作の冠番組を持つレイカーズのゴールデンルーキー、ロンゾ・ボールに対するマジック・ジョンソン球団社長の期待は大きい。レイカーズを背負って立つだけの力がボールにあると判断したジョンソンは、ドラフト指名前に生え抜きポイントガードだったディアンジェロ・ラッセルをネッツに放出する大きな決断を下した。その後、レイカーズの一員となったボールはラスベガスでのサマーリーグでチームの優勝に貢献し、MVPを獲得するなど評判通りの実力を発揮。今シーズンは開幕からの先発起用が確実視されている。トレーニングキャンプも始まり、今後はレギュラーシーズン開幕に向けチームの主力とのケミストリー構築に時間を費やしたいところなのだが、ジョンソンには一つの懸念がある。前述のリアリティショーだ。ボール一家の日常にカメラが迫るドキュメンタリー番組なのだが、もしコート上でのプレーに影響を及ぼすとジョンソンが判断した場合、球団社長として介入する可能性があることを『ESPN』とのインタビューで語った。リアリティショー『Ball in the Family』について聞かれたジョンソンは、「コート上でのロンゾのプレーに影響を与えたり、私が不安に思うようなことがある場合には」という条件で介入することを示唆。ただし「彼の家族は素晴らしい。父親（ラバー・ボール）との関係も良い」と付け加えており、現時点ではボール一家と良好な関係を保っていることを強調している。たとえ父親であっても、NBAでの厳しいシーズンを迎える選手の日常に過剰に関与するのは褒められる行為ではない。ロンゾはプロとして歩み始めた。これからは自分自身、周囲の批判と戦い、コート上で結果を残さなければならない。シーズンが開幕すれば、ボールは過酷な試合日程をこなすことだけで精一杯になる。それに、NBAではチーム内で新人がこなさなければならない仕事もある。これまで父の指導を受けてきたとしても、これからはボールを守るのも叱咤するのもレイカーズの役目になる。しかし、もしジョンソンが強権を発動するような事態になれば、あのラバー・ボールが黙って受け入れるとは考えられない。チームと家族との関係が悪化する事態を未然に防ぐには、ボールがコート上で結果を出すしかない。

現役NBA選手の五輪初出場をきっかけに国際化が進む今でこそ五輪に出場する各国の代表に現役のNBA選手が含まれるのは当たり前のようになったが、すべての始まりは、1992年のバルセロナ五輪だった。その4年前の1988年に開催されたソウル五輪、アメリカ代表は大学レベルのスター選手で代表チームを構成して臨んだのだが、結果は3位に終わった。この結果、プロ選手が代表に参加すべきという世論が高まり、1989年に国際バスケットボール連盟がプロ選手の参加を容認した。プロの参加が認められてから初の五輪となったバルセロナ大会に出場したアメリカ代表には、デューク大学のクリスチャン・レイトナーを除く11選手がNBAプレーヤーとなった。マイケル・ジョーダン、マジック・ジョンソン、ラリー・バード、ジョン・ストックトン、デビッド・ロビンソン、スコッティ・ピッペン、チャールズ・バークリー、パトリック・ユーイング、カール・マローン、クリス・マリン、クライド・ドレクスラーという超豪華な面子が集結したチームは、『Sports Illustrated』により『ドリーム・チーム』と命名された。結果は、五輪の全試合で100得点以上をマークする史上初の記録を打ち建て、圧倒的な力を見せつけて金メダルを獲得。バルセロナ五輪をきっかけに世界中でNBA人気に火が点き、世界を代表する有望なインターナショナル・プレーヤーがアメリカに渡り、世界最高峰の舞台で活躍することを目標にする現代のリーグの形が出来上がった。2016年に開催されたリオデジャネイロ五輪にアメリカ代表として出場したドレイモンド・グリーンは、『NBA公式YouTube』チャンネルで公開された『ドリーム・チーム』結成から25年周年を記念する動画で、当時のチームが世界に与えた影響について、こう語る。「彼らの影響で、バスケットボールのファンではなく、選手のファンが誕生した。ラリー・バードのファンが、必ずしもセルティックスのファンではなくなったんだ。彼らは、バスケットボールの見方を変えた。バスケットボールの国際化が始まった瞬間だった。それからは世界中の優れた選手がNBAでプレーするようになったしね」1992年の『ドリーム・チーム』と、2016年のチームUSAが対戦したらどちらが勝つと思うかについても聞かれたグリーンは、数秒考えた後に「どちらのチームも金メダルを獲得した。それが何よりも大事なことさ」と返答。普段なら不必要なほどストレートな物言いをするグリーンが返答を避ける場面は珍しい。それほど、1992年の『ドリーム・チーム』の存在は偉大ということだ。バルセロナ五輪で対戦相手に平均44点差をつけて世界に衝撃を与えた『ドリーム・チーム』は、2010年にバスケットボール殿堂入りを果たした。25年という時の流れの速さを実感させられるが、当時の映像を見ても、彼らがどれだけ特別な存在だったかが分かる。東京オリンピックでの豪華な『チームUSA』に期待3年後に開催される東京オリンピックには、スパーズ指揮官のグレッグ・ポポビッチが率いるチームUSAに、レブロン・ジェームズ、ステフィン・カリー、ケビン・デュラント、ラッセル・ウェストブルック、ジェームズ・ハーデン、クレイ・トンプソン、クリス・ポール、グリーン、アンソニー・デイビスら現役最強メンバーが招集されることだろう。日本では、昨秋発足した国内プロバスケットボールのトップリーグ『Bリーグ』をきっかけに、バスケットボール人気が高まりつつある。1992年の『ドリーム・チーム』と同等とまではいかないかもしれないが、東京オリンピックでチームUSAが日本のバスケットボール・キッズに与える影響もまた、計り知れないほど大きなものになるかもしれない。

ターゲットはレブロンとポール・ジョージ!?球団社長にマジック・ジョンソン、GMにロブ・ペリンカが就任して以降、レイカーズは明確な青写真とともに指揮官ルーク・ウォルトンのチーム作りを支えている。地元出身のロンゾ・ボールをドラフト全体2位で指名するため、生え抜きのディアンジェロ・ラッセルをネッツにトレードして正ポイントガードの座を空けた。この判断により、2017-18シーズンも若手中心の『ヤング・レイカーズ』に経験を積ませ、ゆくゆくはブランドン・イングラムとボール中心のチームにするプランをチーム内外に示してみせた。また、ペリンカとジョンソンは、決して焦らずに事を進めようとしている。ロサンゼルス出身で、レイカーズと相思相愛と噂されるポール・ジョージはその好例だ。ジョージがフリーエージェントになる来オフに移籍する意思をペイサーズに伝えた際には、レイカーズは1年前倒しで獲得に動くかと思われたものの、ペリンカとジョンソンはトレードで有望な若手を放出しようとはしなかった。それもこれも、すべては2018年の夏に思い描いている大補強に向けての布石である。先日『The Dan Patrick Show』に出演したペリンカは、レイカーズが推進するプランをこう説明した。「名門復活に向けマジックと私が考える最終プランは、2018年7月に2選手とマックス契約を結べるだけのキャップスペースを確保すること。この計画通り、1人ないし2人のスーパースター選手を来年夏に迎え入れたい。そしてスター選手と、若手を中心とするチームを作る。そうなれば、我々はスター選手と若手の両方でベストメンバーを集められる」レイカーズが来オフ獲得に動く選手は、先述したジョージ、それから同じく来年フリーエージェントになるレブロン・ジェームズの2人だ。もちろん、両選手がレイカーズに移籍する確約はない。ペイサーズからサンダーにトレードされたジョージは、熱狂的で、チーム愛に溢れるオクラホマシティのファンに心を動かされ、チームメートとなった『ミスター・トリプルダブル』ことラッセル・ウェストブルックとのプレーに可能性を感じ、サンダーと再契約する可能性もある。レブロンもまた、カイリー・アービングを含む大型トレードによりキャバリアーズの戦力を一気にアップグレードできれば、地元に骨を埋めることを決断するかもしれない。もっとも、ペリンカの思惑が外れたとしても、レイカーズは別のスーパースターの獲得に動けばいい。そもそも、1年後の明確なプランがどこまで実効性のあるものかは分からない。わずか12カ月間であっても、予想だにしていないことが起こるのがNBAでもある。現時点では移籍の可能性がないと言われていても、球団、ヘッドコーチとの対立から市場に出てくるスーパースターもいる。ただ、どんな事態になろうとも、ペリンカとマジックのレイカーズは、スーパースター獲得に向け、すでにどのチームよりも入念な計画を用意していることだけは確かだ。

偉大な選手と見込んだからこそのジョンソン流『英才教育』ロンゾ・ボールがレイカーズの入団会見に出席した際、球団社長のマジック・ジョンソンは「お願いだから私の球団記録を一つくらいは残しておいてくれよ」と、メディアの前でボールに話しかけた。まだNBAでの経験もない新人に対し、異例とも言うべき称賛。だがマジックは、これが単なるリップサービスではなく、明確な意図があっての行動だったことを明かしている。『NBCLA』によれば、マジックは「偉大な選手はプレッシャーを欲しがるものなんだ」と語った。「ロンゾは生まれた時からこの街に住んでいる。高校では州の王者にもなった。彼がUCLAに進学した時も周りから相当なプレッシャーをかけられたようだが、彼は結果を残し、地元の大好きなNBAチームのユニフォームを着てプレーする機会を手にした。このようなプレッシャーは付いて回るが、偉大な選手は重圧など朝飯代わりにたいらげる。私が現役の頃もプレッシャーはあった。私は全体1位指名選手だったが、そんなことなど気にも留めなかった。自分のプレーをするだけと思ったものさ。ロンゾも同じように彼のプレーをするだろう。偉大な選手とはそういうものだ」ジョンソンの予見は的中。ボールはラスベガスでのサマーリーグで2度のトリプル・ダブルを達成したほか、平均16.3得点、大会最多の9.3アシスト、7.7リバウンド、2.5スティールを記録し、レイカーズ史上初のサマーリーグMVP受賞者となった。歯に衣着せぬ言動で注目を集める父ラバー・ボールの影響もあり、ボールへの注目度は日に日に増している。そんな状況の中でロンゾがサマーリーグ同様のインパクトを1年目から見せることができれば、『ヤング・レイカーズ』の未来は明るい。ロンゾ・ボールはプレッシャーを力に変えることのできる『規格外の選手』なのかもしれない。Lonzo Ball records his second triple-double of #NBASummer! 16p/12a/10r/5s/2b pic.twitter.com/pYm8yiztgW— NBA (@NBA) July 14, 2017

入団会見で雪辱を誓う「この機会を最大限に活用したい」2015年のドラフト全体2位でレイカーズに指名され、『ポスト・コービー』時代の中心選手として期待されたディアンジェロ・ラッセル。しかしこの夏、レイカーズはロンゾ・ボールに将来を託すことを決断。ドラフトを前にラッセル、高額年俸選手だったティモフェイ・モズゴフとのトレードで、ネッツからブルック・ロペスを獲得した。それなりの結果を残していたという自負のあるラッセルにとっては手痛い『敗北』である。追い打ちをかけるように球団社長のマジック・ジョンソンは、ボールの入団会見でラッセルのトレードに関して「チームにはリーダーが必要だった」と説明。つまりマジックは、ラッセルにリーダーとしての資質が欠けていたことを暗に示した。これを受け、6月26日にネッツの入団会見に出席したラッセルは「彼らレイカーズの言うことは自分にはコントロールできない。もう過去の話で、自分は今ここにいる。ただ、マジックの発言は明らかに見当違いだよ」と反論している。やはりマジックの発言が癇に障ったのだろう。新天地での意気込みを聞かれたラッセルは、こうも語った。「どのポジションだろうと、この機会を精一杯生かす。それが僕のやり方だし、リーダーとしてチームを引っ張ってみせる」「これはテストのようなもので、楽しみにしている。皆さんも僕のリーダーシップに疑問を抱いているだろうから、この機会を最大限に活用したい」長らく低迷するネッツを再び勝てるチームに転じさせられれば、これまでの批判も払拭されるだろう。心機一転して来シーズンに臨むラッセルのプレー、そしてリーダーシップに注目したい。Welcoming new faces. Check out all the sights from today. (: @natlyphoto)Gallery: https://t.co/Qu4mr0z1sr pic.twitter.com/px8M7rBQ0B— Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 2017年6月26日

ロンゾ・ボールがレイカーズの『新たな顔』となる球団社長マジック・ジョンソンとロブ・ペリンカGMが主導するレイカーズ再建案は、次の段階に進んだ。6月22日に行なわれたNBAドラフト2017では、全体2位でUCLAのロンゾ・ボールを指名。ドラフト前にはディアンジェロ・ラッセルとティモフェイ・モズゴフを含むトレードをネッツとの間で成立させ、センターのブルック・ロペスを獲得。ロペスは来シーズン終了後に契約満了となるのがポイントで、レイカーズがボールを中心とするチーム作りに着手し始めたことは明らかだ。ドラフトから一夜明けた6月23日、レイカーズはボールの入団会見を行なった。同席したマジックは、生え抜きのラッセルを放出した理由について、「チームにはリーダーが必要だった」と、説明した。「ディアンジェロは素晴らしい選手で、オールスターに選出されるほどの資質の持ち主だ。これまでの貢献に感謝している。しかし、チームにはリーダーが必要だった。チームメートの力を引き出せる選手、そして彼らが一緒にプレーしたいと思える選手が必要だった」パス優先型のボールは、類稀な視野の広さ、創造性を持ったポイントガード。ラッセルが優れた選手という評価は今も変わらないが、チームメートからの信頼という点で言えば、昨年の『ニック・ヤングとの会話盗聴』の一件が尾を引いているという噂も絶えなかった。ラッセルは、ロッカールームでヤングが個人的な事情について話した会話を無断でビデオに収め、それをTwitterに投稿。これが問題となり、チーム内の信頼を失ったとも言われている。また、バスケットボールに対するラッセルの姿勢を疑問視する声も後を絶たない。ペリンカは会見で、指揮官ルーク・ウォルトンが求めるプレースタイルを実践するには、ボールを動かせる司令塔が必要とコメント。「我々は、相手の攻撃を止める選手、もしくはボールを長く保持して個人プレーを決める選手を必要としていない。現代のNBAでは、ペリメーター周辺でボールを動かし、オープンな選手が3ポイントシュートを決めるというスタイルが主流だ。ロンゾなら、チームがやりたいスタイルを明確に示すことができる。それが彼のスタイルであって、彼のプレーは周りに影響を与える」。そのロンゾ・ボールは、入団会見を終えるとMLBドジャースの始球式に登場。ロサンゼルスの人々も、新たなレイカーズの『顔』としてボールの存在を改めて認識したことだろう。???? @zo @dodgersLos Angeles Lakersさん(@lakers)がシェアした投稿 - 2017 6月 23 7:41午後 PDT

「神経をすり減らしているよ」と率直な気持ちも語る6月9日にクイックン・ローンズ・アリーナで行なわれたNBAファイナル第4戦は、キャバリアーズが前半だけで86得点、ファイナルでの1試合最多記録となる24本の3ポイントシュートを決める猛攻を見せ、137-116で快勝。チームを牽引したのはやはりレブロン・ジェームズだ。31得点10リバウンド11アシストをマークし、マジック・ジョンソンを抜いてファイナルでの歴代最多となる9回目のトリプル・ダブルを達成した。Congratulations to @KingJames of the @cavs on passing @MagicJohnson for the MOST triple-doubles in #NBAFinals history (9)! #ThisIsWhyWePlay pic.twitter.com/pa6PE23O74— NBA (@NBA) June 10, 2017試合後の会見で、昨年と同様に1勝3敗でウォリアーズの本拠地オラクル・アリーナに再び向かうことについて聞かれたレブロンは、「毎年のように同じような展開が続いて、神経をすり減らしているよ」と率直な気持ちを口にしつつも、その一方では「ウォリアーズにある勝者のDNAは、自分たちにも備わっている」と自信とプライドものぞかせた。負ければ前人未到の『16勝0敗』でウォリアーズに優勝を許す状況を跳ね除けたキャブズにとっては、ホームでの2連敗もまた、是が非でも回避したいことだった。レブロンは言う。「スウィープは何としても避けたいことだ。特にファイナルでスウィープされるなんて最悪だよ。もちろん、ホームで連敗することもね。今夜の試合では、ウチの選手たちはそういう気持ちを持って臨んだ」今年も『1戦必勝モード』で残りの試合に臨まなければならなくなったキャブズ。昨年のシリーズを体験しているだけに、要塞『オラクル・アリーナ』で勝利を挙げることの難しさを理解しているだろう。その筆頭格であるレブロンは「もし、第1戦や第2戦のようなプレーをすれば、このシリーズは終わってしまう」と言い切る。「次の試合でもボールを動かして、全員で共有して、攻撃時にはフィジカル色の強いプレーをしないといけない」濃密過ぎる時間と試練が続くキャブズだが、まずは12日の第5戦に勝利し、ホームで第6戦を開催する権利を得なければならない。

ドラフトは望み薄、トレードで『スーパースター』獲得へプレーオフが開幕したばかりのNBAだが、レイカーズは着々とオフの補強に向け準備を進めている。今年のドラフト指名権は、全体1～3位指名権でなければセブンティシクサーズに譲渡する約束になっているが、球団社長に就任したマジック・ジョンソンが望んでいるのは、球団を代表する『スーパースター』の獲得に他ならない。ラジオ番組『AM 570 LA Sports』に出演したジョンソンは「レイカーズには、いつの時代にもスーパースターがいた。そういう選手を我々はチームに招聘したいと考えている」とコメント。ジョンソンが言うスーパースター候補には、今年のトレードデッドラインに獲得が噂されたペイサーズのポール・ジョージが挙げられている。ロサンゼルス出身のジョージは、プレーオフ進出こそ果たしたが、現在のチームの姿勢に不満を募らせていると言われている。2018年のオフにフリーエージェント権を取得する関係で、この夏に移籍する可能性は高い。ペイサーズの球団社長ラリー・バードは交換条件次第でトレードに応じるだろう。そして、ジョージ以外にも狙いをつけていると言われているのが、ブルズのジミー・バトラーだ。バトラーはブルズのエースで、トレードとは無縁の『アンタッチャブル』と見られていたのだが、2月のトレードデッドラインが近づくと移籍の噂が流れた。火のないところに煙が立つはずもなく、ブルズのフロントがオフに再びバトラーのトレードを検討するのではないかと噂されている。レイカーズが『スーパースター』の獲得にこだわる理由は、なにも『チームの伝統』というだけではない。もう一つの大きな理由は、2018年のNBAオールスターがレイカーズの本拠地、ステイプルズ・センターで開催されることだ。『Lakers Nation』によれば、オーナーのジーニー・バスは、レイカーズを代表して地元開催のオールスターに出場する選手が現れることを熱望しているという。ディアンジェロ・ラッセル、ブランドン・イングラム、ジュリアス・ランドル、ジョーダン・クラークソンが所属する『ヤング・レイカーズ』は才能の宝庫だが、彼らがオールスター級の選手に成長するには、あと数年を要するだろう。であれば、他チームのエースを引き抜く以外に方法はない。今シーズンも26勝56敗と低迷したレイカーズだが、今夏はここ数年で最もインパクトのある動きを見せるだろうと予想される。

残り3試合で年間トリプル・ダブル回数の新記録を目指すサンダーのラッセル・ウェストブルックが、1961-62シーズンにオスカー・ロバートソンが達成して以来となる、NBA史上2人目の『平均トリプル・ダブル』をついに確定させた。ウェストブルックは4月7日にトーキング・スティック・リゾート・アリーナで行なわれたサンズ戦で23得点12リバウンド8アシストを記録。今シーズン42回目のトリプル・ダブルは次戦までおあずけとなったものの、再びNBA史にその名を刻んだ。『平均トリプル・ダブル』確定まであと6アシストとしていたウェストブルックは、第3クォーター残り10分36秒にビクター・オラディポのレイアップをお膳立てするロングパスを供給。オラディポがきっちりと決めたことで、この試合6つ目のアシストをマーク。かくして『平均トリプル・ダブル』という金字塔を打ち建てた。Russ delivers 820th assist of season. He'll average a triple-double. #hist0ry LIVE on @FOXSportsOK pic.twitter.com/VZQFgrPid0— OKC THUNDER (@okcthunder) April 8, 2017ロバートソンが達成してからの55年間、マイケル・ジョーダン、マジック・ジョンソンらNBA史に名を残したレジェンドは存在したものの、誰も到達したことがない異次元の領域にウェストブルックは足を踏み入れた。次に期待されるのは前述した年間42回目のトリプル・ダブルということになるが、サンズは試合終盤になって故意にウェストブルックにファウルを仕掛けてプレーを止める戦術を用い、ホームでの新記録樹立を阻んだ。サンダーは今後2試合を敵地で戦うため、対戦するナゲッツとティンバーウルブズは同様の手段を講じてくると予想される。サンズ戦でも終盤までに42回目のトリプル・ダブルをマークするチャンスはあったのだが、試合を通じてサンダーが記録したフィールドゴール成功率は36.6％と低く、チームメートがウェストブルックのパスを得点に結び付けられなかった。残り3試合であと1回でもトリプル・ダブルを記録できれば、キャリア初のシーズンMVP受賞に前進することは間違いない。仮に敵地での2試合で達成されなければ、4月12日にホームで行なわれるナゲッツとのレギュラーシーズン最終戦で、サンダーファンが大声援で記録達成を後押しするだろう。ひょっとすると、ホームでの新記録達成こそ、ウェストブルックの超人的なシーズンを締めくくる最高のフィナーレと言えるのかもしれない。

攻守揃ったスター選手の争奪戦が早くもスタート2月のトレードデッドライン周辺にペイサーズからのトレードが噂されたポール・ジョージがフリーエージェントになるのは、2017-18シーズン終了後。だが、すでに複数のチームが関心を寄せ、争奪戦は始まったも同然の状態にある。3月22日にTDガーデンで行なわれたセルティックス戦では、選手紹介の際にセルティックスファンがジョージを歓声で出迎えた。これは、セルティックスがジョージの獲得に動くという噂が広まっているからで、ファンからすればリーグを代表するスター選手の加入を歓迎しないわけがない。とはいえ、セルティックスへの移籍はあくまでも憶測の域を超えない。順当に考えれば、金銭面でも他チームより好条件で契約できるペイサーズとの再契約する可能性が高い。もちろん、ジョージ自身に移籍の意思が強いとなれば、フリートランスファーになるのを防ぐため、ペイサーズが見返りを求めて来シーズン終了までにトレードに出すこともあり得る。100-109で敗れた試合後、セルティックスファンの反応についてメディアから聞かれたジョージは「みんな、噂を信じているんだろうね」とコメント。続けてペイサーズでの未来については「自分にコントロールできないことに関しては、エネルギーを使わないようにしている。移籍する時はするだろうし、ペイサーのままならペイサーとしてキャリアを続けていくよ」と答えた。ジョージは、優勝を狙えるだけの補強をチームが進めれば「もちろん残る」と断言している。先日マジック・ジョンソンがバスケットボール部門代表に就任し、ロブ・ペリンカがGMに抜擢されたレイカーズも、早期再建に向け喉から手が出るほどジョージが欲しいはず。ケビン・デュラントの次に市場に登場する大物フリーエージェント選手であるジョージ。その周辺では、信憑性の有無にかかわらず、今後もありとあらゆる噂が出てくるだろう。今後もジョージ争奪戦の行方を追っていきたい。

名実ともにレイカーズ史上最強センターの仲間入り3月24日にステイプルズ・センターで行なわれるレイカーズvsティンバーウルブズでは、1996年から2004年までレイカーズに在籍し、2000年からの3連覇に貢献したシャキール・オニールの銅像完成式典が執り行われる。ステイプルズ・センターには、今回のオニール以外にも、マジック・ジョンソン、カリーム・アブドゥル・ジャバー、ジェリー・ウェストらレイカーズ功労者の銅像が展示されているのだが、式典を2日後に控え、銅像の設置作業の様子をシャック本人がTwitterに投稿した。Thank You Buss Family! #speechless pic.twitter.com/vkcKtKB7i6— SHAQ (@SHAQ) March 22, 2017現役時代にリーグを席巻したポストプレー、『シャック・アタック』から豪快なダンクを叩き込む姿の銅像は、ステイプルズ・センターの外壁部分に吊るす形で設置されるという。オニールは、画像にレイカーズ・オーナーのバス一家に対する感謝のメッセージを付け加えて投稿。式典には、NBA史に残る最強デュオを組んだコービー・ブライアント、シャック在籍時に指揮を執り、現在はニックスの球団社長を務めるフィル・ジャクソンらも出席予定だ。2000年からの『スリーピート』（3連覇）をリアルタイムで見てきたファンにとっては、現地を訪れる際に記念写真を撮るスポットがまた一つ増えることになりそうだ。