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「気持ちを出してプレーしたことを称えたい」 アーリーカップ関西大会、琉球ゴールデンキングスはアイラ・ブラウンの日本代表招集、ジェフ・エアーズが登録に間に合わず、ビッグマンが実質的にジョシュ・スコットしかいない布陣で挑んだ。この圧倒的なサイズ不足の中、他チームもベストメンバーでないという側面もあったにせよ2試合を危なげなく勝利し、大会連覇を達成した。 決勝の大阪エヴェッサ戦を佐々は、「プレシーズンではありますが、シーズンで優勝に到達するにはこういうチャンスを逃さないことが大事。だからこそ、選手たちが気持ちを出してプレーしたことをコーチとして称えたいです」と総括する。 また個々の評価については、持ち味の切れ味鋭いドライブで中にアタックし、シュートチャンスを作り続けた新加入の並里成について「並里みたいな選手が入ると、周りの選手もドライブの感覚をつかめてくる。そう言う意味でも刺激になってくれている。例えば須田（侑太郎）などは成長している部分が多いです」と、副次的なプラス効果も大きいと強調する。 さらに「寒竹（隼人）は、昨季プレータイムがほとんどなかった前のチームを相手に活躍をしてくれました。最後の3ポイントはコーチとして震えました」と、ビッグマンの駒不足を補う貢献を古巣の大阪相手に見せたベテランの奮闘を喜んだ。 オン・ザ・コートルールの変更、琉球の選択は 佐々はアーリーカップが初めての適応となったレギュレーション変更の影響も語った。帰化選手は40分制限なくプレー可能となる。そして、外国籍選手は3名と契約できるが、試合登録は2名まで。その2名は常時オン・ザ・コート「2」で起用できる内容となっている。 このルール変更への対処はクラブによって様々。3選手と契約してローテーションで起用するチームもあれば、試合に出る2選手と控えという明確な序列を付けるチームもある。もちろん、予算との兼ね合いで外国籍選手2名体勢のチームもいる。そんな中、琉球の外国籍はジョシュ・スコット、ジェフ・エアーズの2人と、3人体制にはしない選択を取った。 その背景を佐々は次のように語る。「大前提として、アイラ（ブラウン）が帰化選手であることが一番の理由です。平日開催も増えスケジュールがキツくなる今シーズン、もしアイラが帰化選手でいなかったらコンディションを考えて3人を取っています。しかし、アイラが帰化でいてくれるので、外国籍2人との3人体制です」 「外国籍を3人にすることのメリットはいろいろありますが、それよりも僕は試合に出られない選手の心境というデメリットをより考えました。アイラのおかげもあって、そのリスクを取らないことにしました」 しかし、琉球と違う考えで、3人制のメリットをより重視したチームもいる。そして、試合に出る2人を交代せずローテーション制にするチームと戦う場合、対戦相手の準備がより大変になってくる。 「出場する選手が違えばスカウティングはまるっきり変わります。まだ、週末の連戦ならいいですが、平日開催の場合は、日曜から水曜日と試合間隔がわずか中、2つのパターンを用意しないといけない。コーチとしたら頭を使うだけでなく、体力戦ともなるより難しいルールになった面はあると思います」。このように佐々は、レギュラーレーション改正の影響を語る。 昨シーズン1年間をかけて築いたベースに新加入選手をどう組み合わせるか、そして新しいルールへどのように対応していくのか。佐々の采配、チームマネージメントは興味深い。

様々な選手が移動するオフシーズン、その中でも琉球ゴールデンキングスはアイラ・ブラウンや古川孝敏を獲得した昨夏に続き、今年も積極補強で注目を集めている。ポイントガードに橋本竜馬、並里成とこれまでの所属チームで不動の先発を務めていた即戦力を獲得。さらに外国籍選手でも昨シーズンのB1で実績のあるビッグマン、ジョシュ・スコットというソツのない補強を行っている。戦力の厚みが増す一方で、ポジションの偏りを指摘する声もあるこのメンバー編成も含め、新シーズンに向けた動きについて佐々宜央ヘッドコーチに話を聞いた。 「普通のことをやっていたのでは優勝できません」 ──まずは新加入のポイントガード、橋本選手と並里選手への期待を教えてください。地元出身の看板選手である岸本隆一選手がいるポジションに、代表クラスの選手を2人獲得しました。 岸本はディフェンシブなタイプではなく、オフェンスで持ち味を発揮する選手です。昨シーズンの自分たちに物足りなかった面であるポイントガードでの守備を、橋本は表現してくれると思いました。 また、岸本はドリブルで切れ込むというよりはシュートを得意としています。新シーズン、もっとアップテンポでファストブレイクを出していくチーム作りをしていきたいと考えており、そのためにもアウトサイドの選手が中に入って守備を切り崩していくことをチーム全体として求めていきたい。並里はその部分が得意であり、トランジションを上げる能力は日本でもトップに近い選手です。橋本、並里の良い部分は、昨シーズンのチームに足りなかったところです。 また、橋本はリーダーシップがあり、並里は独自性を持っています。レールに沿っていく性格の選手が多いチームの中で、彼のキャラクターは良いアクセントになる。そういう部分でも期待しています。 ──この3人をどのように起用していくか、具体的なイメージはありますか。 正直な話、こればかりは実際にどうなるかはやって見なければ分かりません。逆に、今の段階で僕が「すべて分かっています」と言っていたら怖くないですか？　皆さんが予想している通り、難しいと思います。ただ、昨シーズンはセミファイナルまで行って、今シーズンのチームに求められているのはファイナル進出、優勝しかないんでです。そこで例えば川崎ブレイブサンダースはニック（ファジーカス）が帰化選手となり、A東京も田中（大貴）、馬場（雄大）がいてメンバーは変わらないといった中、優勝候補に立ち向かって乗り越えるには、無難なチーム作りでは厳しいです。 3人をうまく起用できるのかという皆さんの疑問には、「このチーム、うまく行ったらすごいんじゃないの？」という期待感も含まれていると思っています。僕の期待するような化学反応が起きた時には優勝にも届く。むしろ普通のことをやっていたのでは優勝できません。 ガード陣には、この状況になる前に「こういう構成を考えているんだけど、どう思う？」と相談しました。そこで、みんな前向きにチャレンジを受け入れてくれました。あとは一見するとフィットできなさそうな状況を、うまく機能させていくだけです。 ──では2人の新加入選手が発表されている外国籍選手について。昨シーズンに島根でプレーしているジョシュ・スコット獲得の理由を教えてくれますか。 チーム全体として、インサイドとトランジションの得点が課題として挙がっている中、スコットも走れる選手であり、両方で得点できるビッグマンです。昨シーズンのヒルトン・アームストロングは、僕が体現してほしかったディフェンスを見せて、リーダーシップも発揮してくれて感謝しています。ただ、今のキングスに求められているのが得点の部分であることは否めないので、その点でスコットに期待しています。 「今はポジションを奪い合う競争をしている」 ──外国籍選手のベンチ登録は2人で、試合を通してオン・ザ・コート「2」というレギュレーション変更がありました。これはどう受け止めていますか？ 帰化選手がいるチームには間違いなくアドバンテージがあります。帰化を含めたオン・ザ・コート「3」を40分間使うチームも出てくると見ています。ただ、このレギュレーションで読み解かなければいけないのは、ファウルトラブルの影響がより大きくなることです。また今シーズンは水曜日のゲームが非常に多くなります。1回でも水曜のゲームが入ると、選手の体力は相当に削られます。そこで本当に40分間出られるのか、アップテンポで激しいディフェンスをやろうという現代バスケットボールでは厳しいと思います。 そうなると、このシーズンのレギュレーションは、外国籍選手のスタミナが非常にキーになるところであり、20分しか出られない選手か、40分出られるかの差も大きいと思います。そして、スコットはスタミナ面でも期待できる選手です。 キングスとしては、アイラを3番で使って3人を一緒に起用するかなどいろいろな選択肢があります。ただ実際は、ヨーロッパのバスケットを見ても11人が出るのが意外と普通で、7人とか8人のローテーションで回すチームは少ないです。シーズン全体を考えると1試合フルに使うのは現実的ではありません。 コンディショニングの管理もコーチの能力として非常に大事で、プレーオフになったらまた分からないですが、レギュラーシーズン60試合をこのレギュレーションとスケジュールで戦うことを考えると、多くの選手を使っていけるのがウチのアドバンテージになると感じています。例えばですが、状況によってはコンディションを考慮して、ガードを1試合出さずに温存することもあるかもしれません。そういうローテーション制を取れるという意味でも優位性はありますし、スタミナはすごく大事な要素だと感じているところです。 ──選手層は厚くなりましたが、だからこそ選手起用の難しさもあると思います。 後出しじゃんけんをするのは嫌いな人間なんで、誘った選手に対しては「プレータイムがなくなるかもよ」という約束事でやっています。例えば田代（直希）がものすごく成長したり、須田（侑太郎）がブレイクしたりとなった時、「地元の選手だから」とか「新加入だから」と出さなければいけないとなったらチームがおかしくなってしまいます。 ただ、優勝するチームは、それこそ普段からチーム内で激しい競争があるものです。安定したプレータイムが確約されている選手がいない。選手にとっても僕にとっても厳しい1年となりますが、それがチームのベースになっていることはポジティブにとらえています。今は12人でいかにうまくやっていくことを考えるのではなく、ポジションを奪い合う競争をしている状況です。 「僕の目指すバスケでそれぞれの長所を生かしてほしい」 ──2年目になったことで、イチからのスタートであった昨年に比べるとチーム作りのやりやすさはありますか。 7月11日からチーム練習を始めているのは、「早すぎるだろ」ってクレームが来そうです（笑）。それでも昨シーズンの反省があって始められるのは良いですね。昨シーズンはどうしてもバスケットスタイル、戦術などまずチームとしてやらなければいけないものを僕自身が表現しなければいけなくて、選手もそれについて行くのが大変でした。それが今年は、ディフェンス、オフェンスに何を求められているのか、みんなある程度の全体像を分かっています。その中で、個々に成長したりそれぞれ特化していく部分を鍛えていて、非常に充実してやれています。僕の目指すバスケットボールをやっていきますが、その中でみんなに短所を改善してほしいというより、それぞれが持っている長所をそのバスケットで最大限に生かしてほしいです。 ──まだ時間はかなりありますが、ここから開幕に向けて何を重点的に取り組みますか？ 補強のところの要素と同じですけど、オフェンスのところでシュートが得意な選手は多いので、その特徴を生かすためにもどれだけトランジションを速くし、中に切っていける状況を作っていけるのかに取り組んでいます。昨シーズンは安定したオフェンスをなかなか見せられなかった。1試合40分の中で、ウチのオフェンスができた時間は5分くらいしかない感じでした。それが10分、15分と伸ばせるような状況を作っていきたいです。 もちろん激しいディフェンスも引き続いて見せていきます。今シーズンは選手もより揃っているので、より頻繁に選手交代を行う可能性もあります。そうすることでより強度を上げることができ、磨きがかかった守備を期待してほしいと思います。 ──今シーズンも優勝候補の、そして人気チームを率いることで、その采配ぶりが注目を集めると思いますが、それに対してプレッシャーはありますか。 プレッシャーがないことは絶対にないです。「こいつ、どんな感じでやるのかな？」というバスケ界全体における注目については、あまり気にしていません。しかし、試合を見に来てくれるお客さんに楽しんでもらいたいという意味でのプレッシャーはあります。どんなメンバーを使うかに関係なく、ファンの方は目の前の試合に勝ってもらいたいもの。毎試合、期待して見に来てくれる沖縄のファンの勝利を願う思いに対する緊張感は常に持ち続けています。

オフの大型補強から大きな注目を集めてきた琉球ゴールデンキングスの2017-18シーズンは、チャンピオンシップのセミファイナルで千葉ジェッツに連敗を喫し、ファイナルまであと一歩の所で終わった。ヘッドコーチとして初めて体験するシーズンは佐々宜央にとってどんな1年だったのか、シーズンが終了したこの時点で振り返ってもらった。「惜しいレベルにはまだ行っていない」──シーズンお疲れ様でした。まずはチャンピオンシップで最後の試合となった千葉との差はどこにあったと感じているか教えてください。この2点差、3点差のゲームの時に最後、相手がシュートを決めきるのに対し、ウチはシュートで終えられないケースが出てきてしまっているのは、もう天と地くらいにやっぱり力の差がある。惜しいレベルにはまだ行っていないのかなと僕は思っています。千葉のようなチームと競るまでになるのも大変なことですが、ここから勝つためには安易に「惜しかったね」、「お疲れ様でした」という終わり方にしてほしくない。みんなそれぞれバスケット人生があるわけで、自分で乗り切ってもう一つ上のレベルに行かなければいけない。ビッグプレーヤーになるには細かいところがどれだけ大事なのか。シュートを最後に決めるだけでなく、最後に自分たちのやるべきプレーをやりきれるのか。そこに違いが出たと感じました。──では、この一年を振り返るにあたり、手応えがあった部分について教えてください。チーム全体としてディフェンスをやっていこう。ルーズボールも含めてフィジカルに戦おうという意識をまずは重視しました。そこに関して手応えはありました。試合全体において流れの中でのディフェンスは良くなっています。ここで止めなきゃいけないっていう勝負ところにおいて、1対1で最後守れるかっていうところにはまだ弱さがありますが、総合的にディフェンスのところでは満足しています。──その一方で、課題について特にどのような点が挙げられますか。オフェンスに関してはディフェンスよりも繊細なところがあり、しっかり積み上げられませんでした。そこは選手に申し訳ない気持ちと、もうちょっとできたはずだと自分でも思っています。特にパスについてはリーグトップのチームと差があります。ビッグマンも含めて、僕のバスケットはパスを繋げていくスタイルです。個人技で打開しながら、最後キックアウトのパスを出すというところで、やっぱりもっとレベルを上げていかないといけない。肝心なところでパスミス、考えられないパスミスが起きてしまう。そういうプレーをさせてしまっている自分がいたので、そこは反省しないといけないです。「ルーキーコーチとして最高の経験をさせてもらった」──最初の黒星となった開幕戦の第4クォーターで4点。そしてシーズン最後の黒星となったこの試合、第4クォーターは8点で終わりました。得点力不足の解消には何が必要となのか、今だから感じるところはありますか。組み立てについては、なんとかしなければいけないです。あとは、ディフェンスに引き続き集中していく中でも、オフェンスに対してももうすこし重きを置かないといけない。あとは個々の生かし方で、ゴー・トゥー・ガイの存在とかいろいろと考えなければいけません。──リーグ随一の熱狂的ファンがいる琉球で指揮を執った感想はいかがでしたか？沖縄のファンの方々に、ホームゲームですごい応援をしてもらいました。僕は沖縄出身ではない内地の人間ですが、必死に何かを届けたいと思いながらやってきたつもりです。支えてくれた人たちのために戦えた一年間というのは誇りに思います。いろいろなチームがある中、今の沖縄の応援が当たり前だと思ったら勘違いで、ファンの方たちには本当に感謝しています。ルーキーコーチとしてこんな経験をさせてもらえたのは本当に最高でした。──人気チームの指揮官だからこそのプレッシャーもあったと思います。実は最初、食事が細くなってしまった時期もあったんです。それで開幕節で一回勝った時に、食べられる時に食べておいた方がいいと思ったら、そこから意外と食いまくって太ってしまいました（笑）。本当に苦しかったですけど、勝負の世界は何が起こるか予測できないので、開幕前には「入れ替え戦に行ったらどうしようか」などと考えていた中では、新米コーチとしたらどん底に落ちた1シーズンではなかったのかなと思います。一年間、試合に臨むにあたって楽しいと思いたかったところはありますが、正直プレッシャーをいつも感じながらの戦いでした。客観的に見ると、今の琉球ならベスト4で及第点という成績かもしれません。でも奇跡を起こしてくれると期待してくれる人もいて、自分はそういう期待に応えたかった。緊張、プレッシャーを感じながらのチャンピオンシップで、自分の緊張が少し選手に乗り移ってしまったところはあります。「長所を出し切れずにチームを勝たせられなかった」──浮き沈みがあった中でもターニングポイントとなった試合はありますか。選びきれないですね。ただ、一番キツかったのは開幕戦の前に参加したマカオでの国際大会です。そこでチームを最悪な状況に持っていってしまいました。それでも開幕節でサンロッカーズ渋谷に負けての2戦目で初勝利を挙げたのは自分の中で大きかったです。あそこで連敗だったら、全く変わっていたはずです。ターニングポイントを強いて挙げるなら、この初勝利の試合になります。──様々な手応えや反省がある中、ヘッドコーチ1年目を終えてどんな総括となるのか最後に教えてください。自分に足りないところが何なのかよく分かったシーズンでした。アシスタントコーチともよく話しましたが、試合終盤での采配があまり良くないと自分でも思います。セルティックスのブラッド・スティーブンスが終盤の采配で神と言われています。自分がスティーブンスのところまで行けるとは思わないですけど、接戦での終盤となった時にどういう選手の組み合わせで、どういうプレーをさせるのか。明確なゴー・トゥー・ガイがいないとは言え、チームの長所を出し切れずにチームを勝たせてあげられなかったという思いがシーズン中にありました。そういう状況での対応力について、成長していかなければいけないと思います。今は次に行きたい、休む暇がないという気持ちです。コーチとしても人としても一歩一歩成長するため、この負けた悔しさをどう生かすのか考えていきたいです。

相次ぐファウルトラブルにチャンピオンシップのセミファイナル、千葉ジェッツvs琉球ゴールデンキングスの第2戦。終盤まで点差が開かない展開となったが、終盤に小野龍猛のポストプレーから流れをつかんだ千葉が72-64で接戦をモノにし、2連勝でファイナル進出を決めた。ディフェンスを持ち味とする両チームだけに、序盤は強度の高いディフェンスとカバーリングの守り合いとなり、14-14と互角で第1クォーターを終えた。第2クォーター残り5分33秒、千葉は大黒柱のギャビン・エドワーズが3つ目のファウルを犯しベンチへ下がり、さらにアグレッシブなディフェンスが裏目に出てチームファウルも5に到達した。ここで均衡が崩れてもおかしくなかったが、千葉は琉球のインサイドを突く攻めに耐え、オフェンスでもペイントタッチからの外角シュートで応戦し、このピンチを乗り切った。後半、トランジションからアキ・チェンバースの3ポイントシュート、マイケル・パーカーの得点で千葉が7点リードと抜け出すも、古川孝敏と田代直希に3ポイントシュートを浴びて詰め寄られると、前半で12得点を挙げてチームのリーディングスコアラーとなっていたレオ・ライオンズが4つ目のファウルをコールされ、再びファウルトラブルでピンチに陥る。岸本隆一にブザービーターを決められ、1点ビハインドで最終クォーターを迎えた。小野のポストプレーで流れをつかんだ千葉第4クォーターも互いにタフなディフェンスをかいくぐり得点する展開が続いたが、千葉は今度はエドワーズが4つ目のファウルを犯す。これで流れが琉球に傾くかに思われたが、千葉は小野のポストアップを強調し、このピンチをチャンスへと変える。小野はポストアップから得点し、さらにパスを散らしてエドワーズのシュートをアシスト。残り4分半、小野が再びポストプレーから難しいシュートを沈め、66-58と最大点差に広げたところでオフィシャルタイムアウトを迎えた。その後は琉球が盛り返し、ヒルトン・アームストロングのダンクや岸本のフリースローなどで追い上げたが、ノーマークのシュートを決めきれない詰めの甘さが出て追いつくには至らない。そして残り27秒、千葉が3点リードした場面でライオンズが強気に放った3ポイントシュートが決まり、70-64としたところで勝負アリとなった。「昔のジェッツだったらゲームにフォーカスできなかった」千葉の大野篤史ヘッドコーチは「しっかり我慢してゲームを最後まで作ってくれたおかげで勝ち切ることができた」と、勝利を喜ぶよりは負けずに安堵した、という表情を浮かべた。外国籍選手のファウルトラブルに苦しみながらも勝ち切れた要因として、シーズンを通してチームが成長したことを挙げた。「ここ2試合は自分たちのオフェンスの展開に持っていけなかった。その中で我慢して自分たちのハーフコートのオフェンスを作れたところが非常に成長したと思います。お互いが信頼し合ってチームとしてボールを動かして、誰が今アドバンテージがあるのかをしっかり見れた」かつてのチームと比較した強さを、大野ヘッドコーチは誰よりも理解している。「今日に限っては、昔のジェッツだったらレフェリーと戦ってゲームにフォーカスできていなかった部分がありましたが、しっかりゲームにフォーカスして試合にしっかり集中したことが勝利につながった」「チームとして最後まで戦ったのは誇りに思っています」琉球にとっては勝つチャンスがあっただけに悔しい敗戦。佐々宜央ヘッドコーチは、敗因をこのように語った。「昨日とゲームプランを変えながらファウルにつけこむ戦い方をしました。ゲームプランとしては上手くいっていたんですけど、そこを突き切れなかったということです」「本当に選手は持っている力をすべて出してくれたと思っているので、僕が上手く指揮できなかったのは自分としても残念でした。ただ本当にチームとして最後まで戦ったのは誇りに思っています」と総括し、会見場を後にした。チャンピオンシップ・セミファイナルのもう1試合、シーホース三河vsアルバルク東京は、2戦連続の延長戦をA東京が制した。その結果5月26日に横浜アリーナで行われるファイナルは千葉vsA東京の対戦となった。

ディフェンスゲームから一転、千葉のオフェンスが爆発5月19日、千葉ジェッツがホームの船橋アリーナで琉球ゴールデンキングスと対戦。ロースコアの前半を終えた後、第3クォーターに得意の走るバスケットで突き放した千葉が、そのまま74-61で押しきった。第1クォーターはともに相手の守備を崩すことができず15-12の千葉リードと僅差で終える。第2クォーターも接戦は続くが、千葉はベンチスタートの原修太の奮闘などでリードを広げ、引き続き堅いディフェンスで琉球にタフショットを打たせて30-22とリードして試合を折り返す。試合後、千葉の大野篤史ヘッドコーチは「ディフェンスのインテンシティが高かった。1週間準備してきたことを前半はほぼノーミスでやれました」と振り返ったように、千葉にとっては文句なしの前半だった。しかし、リーグNo.1の堅守を武器とする琉球にとっても30失点は自分たちの好むペースに持ち込んだといえ、我慢比べのままで終わった前半だった。ところが、第3クォーターの立ち上がりに均衡が破れる。琉球の佐々宜央ヘッドコーチが、「後半のファーストプレーであのターンオーバーから始まるとキツいです。あんなターンオーバー、プロバスケットボールチームとしてやっちゃいけない」と悔やむように、琉球はいきなりミスをして、そこから千葉のギャビン・エドワーズに得点を決められる。これで琉球はリズムを崩し、さらにターンオーバーを重ねる。そのチャンスを千葉が確実に得点へと結びつけた結果、後半開始から約2分半で千葉はリードを14点にまで広げた。このクォーターの最後、千葉は富樫勇樹が1対1から体勢を崩しながらもブザービーターを沈めて59-42。前半で30得点だったのが、このクォーターだけで29得点を挙げる大爆発。第4クォーターも大量リードに守られた千葉が、余裕を持って逃げ切り、ファイナル進出に王手をかけている。富樫「今日のディフェンスをやれば必ず明日も勝てる」千葉の大野ヘッドコーチは明日に向けて「ディフェンスすること、それだけです」と何よりも守備を強調。さらに「自分たちが60試合積み上げてきたもの、1週間、琉球さんに対して準備してきたことをコートに出すだけです」と今シーズン最後のホームゲームに向けて締めくくった。また、勝利を決定づける第3クォーターのブーザービーターを含めた11得点に9アシストの富樫。そして、キャプテンの小野龍猛も、指揮官と同じく明日の第2戦に向けて何よりも守備にフォーカスする発言をしている。「ディフェンスで、自分たちのルールをしっかり徹底できた。すごく良い気持ちの入った試合でした。今日のディフェンスをやれば必ず明日も勝てると思います」（富樫）。「自分たちのペースに持っていけるまで守備でしっかり我慢できました。明日も今日みたいなディフェンスをすることが重要で、そこから持ち味である走るバスケットをしていければ」（小野）雪辱を期す岸本「今日以上にもっとリングに向かう」敗戦という結果に加え、内容でも完敗と崖っぷちに立たされた琉球の岸本隆一は「自分たちのミスを見逃さない。隙を少しでも見せたら襲いかかるようなオフェンス力を感じました」と千葉の強さを語る。その上で明日は「ミスを気にしすぎると、リングに向かっていく気持ちが足りなくなりがちになるので、今日以上にもっとリングに向かうことを意識していきたい」と、より強い気持ちで戦うことが大切と語る。佐々ヘッドコーチは、先週の名古屋ダイヤモンドドルフィンズとの第1戦、第2戦に続き、これで3試合連続70点以下に終わったオフェンスについて「いかに良いショットで終われるか。今日の反省を生かして、少しでも良い判断ができるようにしていきたい」と立て直しへの鍵を語った。このまま勢いに乗って千葉が2連勝でファイナルまで進むか。それとも琉球がひっくり返すのか。琉球にとっては、まず我慢比べで決して引かないことが不可欠となってくるはずだ。

第2戦、第3戦と続けて勝負どころで痛快な逆転勝利5月13日、琉球ゴールデンキングスがチャンピオンシップのクォーターファイナルで名古屋ダイヤモンドドルフィンズと対戦。前日の第1戦を落としている中、第2戦を66-62、第3戦を17-12とそれぞれ制し、セミファイナル進出を決めている。まずは第2戦、琉球は第1クォーターこそリードしたが、第2クォーターで9得点と攻めが不発となり前半を29-31で折り返す。さらに第3クォーター中盤には名古屋Dのジャスティン・バーレルにセカンドチャンスからシュートをねじ込まれ38-45と苦しい展開が続く。ここから須田侑太郎の奮闘などで盛り返していくが、終了間際に安藤周人の3ポイントシュートで突き放され、46-50とビハインドを背負ったまま第4クォーターを迎えた。後がない琉球だが、大差がついていたわけではなく、食らい付いてチャンスをうかがっていた。残り約7分、ヒルトン・アームストロングの連続ダンクシュートで53-52と逆転。ここから一進一退の攻防が続くが、残り約1分半、第4クォーターに入ってずっとベンチに下がっていた岸本隆一が、投入された直後に値千金の3ポイントシュートを沈め、土壇場で琉球が62-60と勝ち越した。勝負どころでの起用に完璧な形で応えた岸本。「その前の段階でかなり休ませてもらっており、シュートを決めるよりも、とにかく機動力を使って引っ掻き回し、何かしらシュートチャンスを作れらたらという思いで入っていました。結果としてシュートを決められて良かったです。それまでずっと当たりが来なくて、チームと一緒で僕自身もずっと我慢して、それが実った感覚でした。何よりもその後にヒルトンがオフェンスリバウンドを取るなど、チームとして良い雰囲気に押し戻せたことは充実感があります」岸本の一撃で勢いを得た琉球は、さらにアームストロングの加点でリードを4点にすると、そのまま逃げ切った。百戦錬磨の石崎巧、ゲームメークで勝利を呼び込む運命の第3戦、前半の5分は琉球の2-5と息詰まるロースコアの展開に。それでも後半残り3分に石崎巧の3ポイントシュートで逆転。ここから第1戦と第2戦では絶不調だった古川孝敏が、この勝負どころで連続シュートを沈めてリードをキープ。粘る名古屋を振り切った。琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「これが今年の琉球なのかもしれないです。危機的状況になった時、遅いですけどそこから火事場の馬鹿力で耐え、こういう結果を出せる強さはあると思います。第1戦、第2戦と連続でフィールドゴールの確率が30％台でも、まだまだ先がある。こういう一つひとつを大事にして、また来週に向けて戦っていきたい」と総括。そして「本当に厳しい展開ですけど、乗り越えてくれました」と安堵感を見せた。第2戦と第3戦ともに要所での活躍が光った石崎は、「自分の仕事は単純にボールを数多くの選手にタッチさせることに尽きます。みんなすごくプレーオフモードで気合が入っている、入りすぎていた選手もいたので、僕が何かやるというよりは、他の選手にやらせて。次の選手がボールをどんどんつなげていく組み立てをしただけです」とコメント。百戦錬磨のベテランらしい安定したゲームメークで『火事場の馬鹿力』を正しい方向に導き、チームの危機を救った。1年目の梶山ドルフィンズ、ひたむきな挑戦の終わりアップセットを惜しくも逃した名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは「琉球さんが素晴らしいバスケットをしました。ただ、僕たちも琉球さんとここまで試合ができたこと、1つ勝てたこと。今までシーズンを通して選手たちがあきらめず頑張ってくれたことに感謝したいです。負けたのは僕の責任です」と、レギュラーシーズン60試合でそうだったのと同じように、選手を称えて責めは自分が背負い、なおかつ敗れても前向きにシーズンを締めくくった。そんなヘッドコーチ1年目について「正直、ダメだと思います。ダメだと分かっていて選手たちが僕についてくれた。僕のダメな部分を選手たちがカバーしてくれました。選手に助けられたことが大きいです。僕ができるのは選手を信じること。それはシーズンを通してブレずにやれました」と、選手たちへの感謝を再び強調していた。これで琉球はセミファイナルで敵地に乗り込み、千葉ジェッツと対戦する。「これからもっとタフなゲームが待っている中で、今日みたいなゲームを乗り越えられたのは大きなこと。よりチームが一つになるきっかけ、ステップアップにつながる。本当に大きな勝ち方だったなと思います」と岸本は語った。名古屋Dとの激闘をさらなる成長の糧とし、難敵の千葉を倒すチャンスを狙う。

完全アウェーの沖縄で『気持ち』の勝利5月12日、チャンピオンシップのクォーターファイナル。名古屋ダイヤモンドドルフィンズは敵地にて琉球ゴールデンキングスと対戦した。フィールドゴール成功率49.2％と高確率でシュートを沈め、守ってもリーグ1位の琉球のお株を奪うタフなディフェンスを見せ、71-69で競り勝っている。第1クォーター、名古屋Dはジャスティン・バーレルの8得点で8-2と先行。アイラ・ブラウンの3ポイントシュートなどで10-10と一時は追い付かれるが、笹山貴哉の3ポイントシュート、さらには残り1秒で大宮宏正がゴール下のシュートを沈めて7点のリードを奪う。第2クォーターも名古屋Dは良い流れをキープ。ハッサン・マーティンが早々に個人ファウル3つとなりベンチに下がった琉球とは対照的に、セカンドユニットが奮闘。残り約7分にはジェローム・ティルマンが速攻からのレイアップでバスケット・カウントを奪い、32-16とダブルスコアにまで突き放す。ここから琉球は古川孝敏の3ポイントシュート2本を含む連続8得点で追い上げ、第3クォーター開始直後にも古川が再び3ポイントシュートを沈める。ところが直後にヒルトン・アームストロングが4つ目のファウルで、課題であるビッグマンのファウルトラブルに苦しむことに。ここで名古屋Dは張本天傑の3ポイントシュートでリードを再び10点に広げ、再び主導権を握った。52-45とリードして迎えた第4クォーターも流れは変わらず、残り約4分半にバーレルがシュートを沈め68-55と大量リードに。「自分たち、チームメートを信じてプレーできた」だが、ここからホームの大歓声の後押しを受けた琉球が猛追を開始し、残り7秒でブラウンが3ポイントシュートを決めて2点差に詰め寄る。ここで名古屋Dのパスミスで、残り6秒で琉球のオフェンスに。だが、ここで琉球は「本当は2点を取りに行ければ良かったです。オーバータイムに持ち込めれば、展開的にこちらの流れでした」と佐々宜央ヘッドコーチが語るように、岸本にボールを持たせて2点を取りたいところだったが、名古屋Dがそれを許さない。結果的に田代直希が厳しい体勢から打たされた3ポイントシュートが外れ、名古屋Dが辛くも逃げ切った。勝った名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは、「チャンピオンシップらしい気持ちと気持ちのぶつかり合った試合でした。今日は選手たちがやるべきことを遂行し、しっかり自分たち、チームメートを信じてプレーできたことが勝利につながったと思います」と語る。「琉球さんはリーグNo.1のディフェンスですが、それに引かないで逆にプレッシャーを楽しもう、プレッシャーをかけてくるので強い気持ちでアタックしようと言いました。守備では相手の得意とするピック＆ロールについての対策で、ベストの答えをみんなで共有してやることができました」そして指揮官は「戦術よりも気持ちの入ったディフェンスをコートで出せたことが良かったです」と、チャンピオンシップの大舞台で強い気持ちを出せたことが最大の勝因だったと強調する。その強気の姿勢を示す例として、2点リードで迎えた残り6秒でのディフェンスという状況でのタイムアウトでは、「2点を取られても負けではないから3ポイントシュートを警戒」といった受け身の指示ではなく、「とにかく勝つ！ それだけでした」と振り返っている。「対策も大事ですが、まずは気持ちの部分」一方、西地区首位でホームアドバンテージがある琉球だが、これで後がなくなった。15得点の岸本隆一は「悔しいですが、明日あと2つ勝つしかない。そこに向けて気持ちを切り替えて臨むだけです」と前を向いている。そして「ピック＆ロールでなかなかズレが作れなかった。対策をしてくることは想定していましたが、それに対して最後までアジャストできなかった」と、69点と低調に終わったオフェンスの改善点につい振り返る。それでも佐々ヘッドコーチは「対策も大事ですが、まずは気持ちの部分で選手に思いっきり戦ってもらえるように持っていきたい」と、強いメンタルの必要性を説いた。図らずも両指揮官が勝敗を分けた要素を『気持ちの強さ』と語った今回の試合。今日以上に激しい潰し合いとなることが必至となる明日、心身ともによりタフに戦ったチームがセミファイナルへの切符をつかむ。

日本代表など錚々たる指揮官をアシスタントコーチとして支えてきた経験を持つ佐々宜央が、初めてヘッドコーチを務めるシーズンもいよいよ大詰めを迎えた。琉球ゴールデンキングスは西地区優勝チームとして今週末からのチャンピオンシップに臨む。1年かけて鍛え上げたチームでチャンピオンシップに挑む意気込みを聞いた。『勝負の時』を迎え「見えてきたなという感じ」──60試合のレギュラーシーズンを終えて、いよいよチャンピオンシップです。まずはキングスについて、ここまで順調にステップアップできているという手応えはありますか。前回の記事を読ませてもらいました。読むことで取材していた当時のイメージに戻ることができます。前に話しているところからは、もう1つステップが上がっている、違う部分で悩めるようになった感覚はあります。今は2試合続けてコンスタントにパフォーマンスを出していくための状況をどう作るかを考えています。シュートの成功率が低くてもリードできるようになれば、相手は『うわっ』って思うじゃないですか。そうやって「このパターンは嫌だよね」と思わせる状況を作っていきたいです。──チャンピオンシップの第3戦はわずか10分での決着で、不確定要素が強いシステムであり、だからこそ2連勝で決めたいという考えがあると思います。その中でどのような選手起用をして、どのように戦おうと考えていますか。1試合目、2試合目と分けるより、セットで80分という捉え方をしています。日本人選手のところで古川孝敏、田代直希、岸本隆一といった先発メンバーが主力となるメインのオフェンスは定着してきていますが、もう1つ2つと「これもあるんだ」というパターンを導き出したいです。──チャンピオンシップは短期決戦だからこそ、自分たちのチャンスが来た時、一気に突き放せるような爆発力が大切になると思います。キングスにそういった力があると感じますか？見えてきたな、という感じですね。岸本、古川といった主力を相手が徹底して抑えに来た時、そこから展開して他の選手がシュートを打てる状況が増えてきている。攻撃が単発で終わることが少なくなってきているとは思います。「2試合だったら80分、第3戦を含めたら90分間やりきる」──指揮官として第3戦についてどのように捉えていますか？ わずか10分の戦いで、運命が決まってしまうことへの怖さがあるのではないかと思いますが。実際に第3戦となったら「1年間やってきたことを出すしかない」という気持ちになるでしょうね。最終的にチームの命運を委ねたい選手に、プレーをしっかり託せることができるか。選手が不安にならないように、最後にチームが「よし、これで開き直って行くぞ」となる言葉を言えるようにしたいです。迷ったらそこで終わりです。僕は選手を「楽しむぞ」という気持ちにさせないといけない。あとは選手が自分たちで考えられるようなチームにしていきたいです。──クオーターファイナルに向けて、どんな部分を最優先で仕上げないといけないですか？ディフェンスはやらないといけませんが、それ以上に仕上げないといけないのは、12人のバスケットです。いろいろとメンバー交代して組み合わせが変わってきた時に、先発の時とは違った状況を作っていく。2試合だったら80分、第3戦を含めたら90分間やりきるためのチームのバスケットを仕上げていきたいです。──今シーズンがヘッドコーチ1年目の佐々さんにとって、チャンピオンシップは当然、未経験の舞台となります。プレッシャーはどれぐらい感じていますか？そもそも琉球ゴールデンキングスというチームは、本当に大きなものを背負っています。常に満員の会場で、いろんな人が応援してくれていて、その人たちの期待に応えないといけない。そういった意味でのプレッシャーは絶対にあります。ただ、やれるだけやって結果が出なかったら力がないと批判されるでしょうが、批判はすべて受け入れるつもりだし、その心構えはあります。だからこその覚悟、責任感を持ってやっています。「仲間と過ごす時間を大事にして、良い形で終わりたい」──チャンピオンシップにはどんな心境で臨みたいと思いますか。そんなに大きいものではありませんが、1シーズンに渡って積み重ねてきた自信はあります。それを出しきっていくことが大事だと思っています、だからこそプレッシャーを感じながらも、それを乗り越えていきたいという気持ちが強いですね。そういう自分でもありたいし、チームとして乗り越えていきたいです。あとは僕だけでなくスタッフや選手も含めて、その責任はそれぞれがむしろ負うべきです。その中で個々がやるべきことをやっていけば、自然と良い結果が出るものだと思っています。ただ、「チャンピオンシップは楽しみです」と一言でまとめることはできないです（笑）。今は苦しみを乗り越えた時の楽しみを求めながら、愚直にやっていくだけです。──最後にチャンピオンシップに向けての意気込みをあらためてお願いします。全く同じメンバーで、そのまま来シーズンもいくことはプロチームでは普通に考えられません。「沖縄のために」という思いで今の仲間と1シーズンやれて来られたのは、本当ありがたいことです。ただ、最長でもあともう1カ月でこのチームはなくなってしまう。そう考えたら、絶対に後悔だけは残さないようにしようと。この仲間と過ごす時間を大事にして、良い形で終わりたいと思います。

第4クォーターまで我慢の展開、そこから一気に勝ち切る5月5日、千葉ジェッツがホームの船橋アリーナで琉球ゴールデンキングスと対戦。終盤までもつれる激闘となったが、要所で3ポイントシュートを決めた千葉が粘る琉球を振り切り、80-76で競り勝った。これで千葉の東地区優勝でチャンピオンシップ第2シード、琉球の第3シードが確定している。第1クォーター序盤、琉球が5点をリードするが、ここから千葉は富樫勇樹、小野龍猛の3ポイントシュートなどで連続10得点を挙げ12-7と逆転する。しかし、琉球はここからベンチスタートの石崎巧が3ポイントシュートを2本沈める活躍。さらに終了間際、岸本隆一がシュートを沈めるなどで琉球が20-14と先手を取ってこのクォーターを終える。第2クォーターに入っても琉球はリードをキープしていく。そして、残り4分半から石崎巧、古川孝敏が連続3ポイントシュートを沈めリードを9点にまで広げる。たが、千葉もギャビン・エドワーズのインサイドアタックで応戦すると、残り30秒にマイケル・パーカーがシュートを沈め、千葉の34-35と互角の展開で試合を折り返す。第3クォーターは互いに譲らない一進一退の展開が続くが、第4クォーターになると千葉に得意のトランディションオフェンスが出始める。西村文男が速攻からのレイアップ、3ポイントシュートを沈めると、さらにオフェンスリバウンドからのセカンドチャンスでレオ・ライオンズがダンク。これで60-54とリードを奪うと、琉球はたまらずタイムアウトを取った。しかし、このタイムアウトの後も千葉の流れが続き、残り約3分半に小野龍猛の3ポイントシュートでリードを10点に。直後、琉球は古川が3ポイントシュートを入れ返すが、次のオフェンスで千葉は再び小野が3ポイントシュートを沈める。これで勝負あったかと思われたが、琉球も粘りを見せ、残り1分に田代直希の得点で4点差にまで迫る。だが、千葉は残り35秒にマイケル・パーカーが本日16得点目となるダメ押しのシュートを沈めて、熱戦に終止符を打った。トランジションオフェンスができない中での『我慢』千葉の大野篤史ヘッドコーチは、試合をこう振り返る。「最後、責任感の強さから俺がやってやるという気持ちを持つことで孤立してしまうというのが自分たちの悪いところでした。今日はトランディションオフェンスができない中、第4クォーターに走れるチャンスが来るまでディフェンスでしっかり我慢しました。そして、ハーフコートオフェンスで、インサイドアウトでボールを右から左へ動かせたことが勝因だと思います」この試合、千葉は富樫が13得点10アシスト。ギャビン・エドワーズが18得点7リバウンド3アシストをマーク。石井講祐の16得点も大きかったが、オフェンスの柱である2人がしっかり仕事を果たした。前半の3得点3アシストから後半に立て直した富樫は、「今日はプレーオフのような試合となり、そういうところでしっかり勝てました」と、ともに主力が30分プレーする、コンディション調整とは無縁のガチンコ勝負で、チャンピオンシップで勝ち進めば戦う可能性がある相手に勝てた意義を語る。敗れた琉球にも収穫「抑えられる可能性を見いだせた」敗れた琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、敗因をこう語る。「第3クォーターにターンオーバーによって相手に速攻を許してしまいました。攻めのプレーのよるものではなく、一つひとつの油断からしょうもないミスをしてしまったのが非常に悔やまれます」ただ、一度は2桁のビハインドを背負いながら、そこから4点差に迫る粘りを見せたられたことには「収穫はクロースゲームに持ち込めたこと。ここは成長してきています」と手応えを語る。また、富樫、エドワーズという千葉の2大エースへの対応についても収穫はあったと言う。「メインの富樫とギャビンへの守り方は、スタッツ的には派手な数字になっていますが、結構満足しています。それは2人のターンオーバーの数に現れています（富樫、エドワーズともに5つ）。彼らを抑えるのは難しいですが、そこでよく頑張って抑えられる可能性を見せられた」両チームともにこの試合の結果で、チャンピオンシップへの順位が確定。明日はいわゆる消化ゲームとなる。しかし、それでも千葉にとってはイートンこと伊藤俊亮の引退セレモニーがある節目のゲーム。琉球も4連敗でチャンピオンシップには臨みたくないはず。チャンピオンシップをより良い状態で迎えるために、今日も熱い戦いが期待できそうだ。

田中大貴と菊地祥平を欠きながら果敢なプレーで勝利4月29日、アルバルク東京が敵地で琉球ゴールデンキングスと対戦。前日は前半だけで50失点を喫し、60-77と完敗したA東京だが、この日は持ち味の堅守を取り戻し75-61と快勝している。第1戦では体調不良ながら強行出場した田中大貴が、やはり状態が悪く試合前に1人で帰京、前日の試合で左足を負傷した菊地祥平も欠場。さらにザック・バランスキーもふくはらぎのケガの悪化でプレータイムを制限せざるを得ない状況だった。しかし、その中でも第1戦の負けから見事なカムバックと、リーグ屈指の強さをあらためて示している。第1クォーター、琉球はハッサン・マーティンの得点で11-6と先行。しかし、ここからA東京はアレックス・カークの連続得点などで追い上げ、15-15でこのクォーターを終える。そこからディフェンスの強度をさらに上げ、琉球のシュートを14本中4本成功のみに抑える。さらにオフェンスでは安藤誓哉などがゴール下に積極的にアタックして得点を重ね、34-26で前半を終える。第3クォーター、琉球は岸本隆一の3ポイントシュートにより残り約6分半で2点差にまで追い上げる。だが、A東京はここで踏ん張って同点にはさせない。そして残り約4分からカークが速攻からバスケット・カウント、直後に竹内譲次が3ポイントシュートを沈める連続得点で、試合の流れを再び自分たちに引き寄せ53-48とする。勝負の第4クォーター、琉球は残り7分に岸本の3ポイントシュートで3点差と迫るが、A東京もカークが入れ返すなどしっかりと応戦する。そして、残り約3分半、馬場雄大が得意のゴール下へのアタックでバスケット・カウントを獲得。フリースローもしっかり決めて9点へとリードを広げると、そのまま逃げ切った。先発起用に応えた『バスケに熱い男』正中岳城A東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは、次のように勝因を語る。「昨日の負けからよく立て直し、勇気を持って気持ちを高ぶらせて戦ってくれました。特にアウェーでは40分間ハードに戦うことが必要です。昨日は第1クォーターの出だしで相手を乗せてしまったのが負けた要因となってしまいました。今日はそこを意識し、ディフェンスを引き締めてできました。オフェンス面でレイアップなどイージーシュートのミスが多かったのを、昨日よりも決めきれたと思います」冒頭で触れたように離脱者が続いたことには「先週の三遠戦でようやく全員で戦えてほっとした部分がありましたが……」とショックを隠さない。しかし、そんな満身創痍の中でも勝ち切ったことには、「よく耐えてくれました。先発起用したキャプテンの正中（岳城）がステップアップしてくれ、ガードの安藤と小島（元基）もよく穴埋めをしてくれ、結果を残してくれました」と出場メンバーの奮闘を称えている。指揮官が言及したようにこの試合、A東京を救った一人が正中だ。前日も出場がなく、今日は4月に入ってから初の出場だったにもかかわらず22分の出場で7得点3スティールと攻守にいぶし銀のプレーを披露。「正中は、僕の中では日本で一番バスケットに熱い男でどんな時でも準備をしていて、日本一練習する選手です。しばらく試合に出ていないで出場するのはキツいのに、しっかりプレーしていました」と琉球の佐々宜央ヘッドコーチも称賛するプレーで、A東京を危機から救った。「負けていろいろと学び、成長していきたい」連勝を逃した琉球の佐々ヘッドコーチは、「第3クォーターに入って波が来ましたが、そこでファストブレイクのミスがあるなど、波をつかみきれなかった。特に追いかける展開で、これではA東京のような相手には勝てないです」と敗因を語る。ただ、敗れた中にもチャンピオンシップに向けてのプラス材料をわずかながら得ている様子だ。「2試合目にあえて挑戦しているところがあり、それが先週の三河戦も含めてしっくりきていないです。具体的なことは言えないですし、まだまだつかみ切れていないですが、収穫はあります。負けていろいろと学び、少しでもあがいて成長していきたいです」ともに様々な課題と収穫を得たチャンピオンシップ出場チーム同士の対決。A東京はケガ人を抱えながらどう残り3試合を乗り切るのか、これからの指揮官のマネージメントに注目だ。

3ポイントシュート攻勢で『B開幕』以来の対戦を制す4月28日、琉球ゴールデンキングスがホームの沖縄市体育館でアルバルク東京と対決。平均失点でリーグ1位の琉球、2位のA東京という『鉄壁対決』は、前半だけで8本と得意の3ポイントシュート攻勢で流れをつかんだ琉球が77-60で快勝した。第1クォーター、開始5分で8-8と互角の展開だったが、琉球はこのクォーターで9得点を挙げたアイラ・ブラウンの活躍、田代直希の3ポイントシュートで突き放し24-19と先手を取る。そして第2クォーター序盤、琉球は岸本隆一が3ポイントラインの外で得たシュートファウルによるフリースローを3本しっかり決めると、さらに直後にターンオーバー奪取から岸本が3ポイントシュートを成功させる。これでリードを2桁に広げた後も、岸本を軸に確実に加点していき、50-36と大きく突き放して前半を終える。第3クォーターに入っても琉球の流れは続き、残り約7分にはハッサン・マーティンの豪快なダンクでリードが20点に。ここからA東京もザック・バランスキーがオフェンスリバウンド奪取からの得点、馬場雄大のダンクで追い上げるが、琉球の14点リードと優位は変わらず。第4クォーター、大逆転を狙うA東京は序盤から連続得点を挙げて点差を詰めたいところだったが、琉球は堅守で試合の主導権を渡さず。結局、このクォーターをわずか9失点に抑えることで余裕を持って逃げ切り、昨シーズンの『歴史的開幕戦』以来となる対戦を快勝した。「地力で言ったら間違いなく東京さんの方が上」琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「ホームコートのアドバンテージもあり、シュートがよく決まって主導権を取れました。後半オフェンスがしぼみましたが、そういうところでディフェンスを我慢してやりきってくれました」と勝因を語る。しかし、A東京にはホームコートアドバンテージ以上の不利もあった。中心選手の田中大貴が体調不良で、今週は練習に参加できない中での強行出場。佐々ヘッドコーチはそのことにも触れ、「地力で言ったら間違いなく東京さんの方が上。一瞬でも隙を見せたらやられてしまう。今日の勝ちに満足したら明日はない」と、快勝にもかかわらず気を引き締めた。良いところなく敗れてしまったA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは、「一番のポイントはエナジーレベルで出だしから沖縄に対抗できなかった。特に3ポイントを前半に8本決められ勢いに乗せてしまいました。ゴール下で簡単なシュートを決めきれず、フリースローのミスも大きかった。アウェーの琉球戦ではこういうところを万全にしないといけない」とコメント。チームの持ち味である激しさの部分で、後手に回ってしまったことを反省材料に挙げた。「自分たちのリズムで戦えたゲームだった」この試合、20得点を挙げて琉球を勢い乗せた岸本隆一は、「チームとしてディフェンスとリバウンドを40分間徹底して、自分たちのリズムで戦えたゲームだった」と総括。そして、ルカヘッドコーチに「岸本のドリブルからのプルアップ3ポイントはある程度は仕方ない部分はあります」と言わしめた自身のパフォーマンスについては「ショットクロックの時間ない中、どうにか個で打開しなければいけないところで決められて良かったです」と振り返っている。今日は第2戦。なんとか連敗を避けたいA東京だが、体調不良の田中に加え、菊地祥平が終盤に負傷退場しており、控えメンバーのより一層の奮起が求められることになる。一方、ここで連勝して勢いをつけたい琉球にとっても、佐々ヘッドコーチが「今日みたいに主力を30分間使ってしまうと、チャンピオンシップを前に潰れてしまいます。明日は体力面からいろいろな選手をもっと使っていかないといけない」と語るように総力戦となる。今日の第2戦は、どちらがよりチームとしての厚みを見せることができるのかが問われる試合となってくる。

佐々宜央を新任のヘッドコーチとして迎え、戦力も刷新した琉球ゴールデンキングス。シーズン序盤から西地区の首位を快走し、ここまで41勝14敗。すでに地区優勝は決め、チャンピオンシップに向けた準備を進める段階にある。『熱く、激しく』戦う琉球が狙うのは、もちろんBリーグ初制覇。シーズン大詰めを迎えたチームに、指揮官はどんな手応えを得ているのだろうか。「泥臭いところをやり切って勝てるのは良いこと」──ここまでリーグ上位陣に勝った試合を見ると、点の取り合いではなく自分たちが点を取れない時間帯があってもタフな守備で相手のオフェンスを抑えることで勝ち切る、言い方は悪いですが『泥仕合に持ち込む』のが勝ちパターンかと思います。ヘッドコーチはどうお考えですか？泥臭いところをやり切って勝てるのは良いことです。泥仕合にどう持っていくかが結構ポイントだと思います。強豪と言われる相手と、お互いに最高のパフォーマンスをした中で勝ちきっていくのは難しい。相手のやりたいことをさせないことで歪みを作り、そこを突いていきたいです。──キングスにはコンスタントに20得点以上を取るようなスコアラーはいませんが、それでも最近になってハッサン・マーティンがインサイドでの得点の柱になりつつあるイメージです。彼はエースになれる精神的な強さを持っていると見ていますか？メンタリティはすごいですね。ブレないです。守備の部分で、例えばニック・ファジーカスのようなトップスコアラー相手にした時の対応などは、まだまだ経験不足の面はあります。また、チームメートの共通認識の部分など課題もありますが、精神面は強いです。──シーズン後半戦に入って、オフェンスでは3ポイントシュートが目立っています。守備で粘って、ここ一番で3ポイントで一気に突き放すスタイルは、意図して作っているものですか？相手のビッグマンにゴール下で5本中4本決められても、3ポイントなら5本中3本成功で、こちらが1点多いと応戦できます。3ポイントシュートを重視するのはそういう単純な話です。もちろんインサイドも突いていかないと相手の守備にストレスを与えることはできません。ただ、効率の話になった時、3ポイントシュートが大切になるということです。これは理想ですが、（岸本）隆一と古川（孝敏）のガード陣が、ステフィン・カリーとクレイ・トンプソンのような関係に、そしてアイラ（ブラウン）はインサイドプレーヤーだけど、外から打ててアシストもできるドレイモンド・グリーンみたいにプレーしてもらう。そういった攻撃を展開したいというイメージは持っています。「悶々とした気持ちでゲームに臨むことはない」──ヘッドコーチ1年目の自分のコーチング力が試されていると感じることはありますか。特にキングスは、試合中にブザーが鳴っても聞こえないくらいの声援があって、その人たちのために勝たなければいけない。これはすごくプレッシャーを感じます。ただ、自分の今の力は、シーズン中にそう変わるものではないので、そういう開き直りはしています。持っているもの以上の力は出せない。自分の持っている力を最大限に出すという世界にいると思っています。例えば負けたらなかなか寝付けなかったりとかはあります。いろいろ考えが出てきて、どうなのかなって。でも試合になったらもうやるしかない。今まで50試合近くやってきて、終わった後に出てくるものが積み重なっています。僕の性格的なものかもしれないけど、それでないものは仕方ない。今あるもので精一杯やることです。最後のクォーターで僕が不安そうにやっていたら、それこそ選手が変になってしまうだろうし。準備をしないといけない不安感はあっても、やっている時は開き直っています。開き直るしかないですよ。選手にも最近は「開き直ってプレーしろ」と言っています。指導者としてのあるべき姿はどうなんだと悩むことも多いですが、悶々とした気持ちでゲームに臨んで采配をすることはないです。そこは開き直って、あるものをすべて出そうという気持ちです。「守備で粘って勝てるゲーム展開に持ち込む」──レギュラーシーズンの終盤はシーホース三河とアルバルク東京、最後は千葉ジェッツと優勝候補との戦いが続きます。過酷なスケジュールですが、チャンピオンシップを考えた場合はプラスでしょうか？最高ですよ。ラッキーというか、一番良い状況です。もしかしたら負けが多くなってどん底に落ちるかもしれないですが、どん底に落ちるならそれまでのチームです。この厳しいスケジュールを跳ね除けられたら、チャンピオンシップに可能性を残すチームと言える。どこまで自分たちができるのか、難しいですが楽しみな部分でもあります。──チャンピオンシップに向けて、次のステップに進むために重視するポイントは？いかにチーム全体での共通理解を深めていけるかだと思います。まだチーム全体で「この状況だったら、このオフェンスだよね」というところには至っていません。そこはターンオーバーが減らない理由の一つで、もっと修正していかなければいけないです。同じメンバーで何年もプレーしている強豪相手に戦っていくのはハードルが高いですが、守備で粘って勝てるゲーム展開に持ち込むのが今のスタイルだと思います。

残り5秒、岸本がフリースロー3本を決め延長へ4月8日、琉球ゴールデンキングスが本拠地の沖縄市体育館で川崎ブレイブサンダースと対戦。アウトサイドの岸本隆一、インサイドのハッサン・マーティンと内と外からバランス良く得点を決めると、リーグ屈指の破壊力を誇る川崎の強力オフェンスを食い止め、オーバータイムの末に79-77と競り勝った。これで琉球は、天皇杯ベスト8、前日の試合で敗れた雪辱を果たし、今シーズン3度目の対戦で川崎から初勝利を挙げている。第1クォーター、琉球はマーティンが積極的なインサイドアタックで得点を重ねるが、彼以外のところで得点が止まる。逆に川崎は、ニック・ファジーカス、辻直人、ジョシュ・デービスとバランス良く得点し、主導権を握ったまま試合を勧めた。琉球が反撃に出たのは第3クォーター残り約5分、9点ビハインドの場面から。岸本の3ポイントシュートを口火に、マーティンのインサイド、さらに田代直希の3ポイントシュートと怒涛の連続17得点で、52-47と逆転して最終クォーターへ。琉球の流れはなおも続き、残り6分には岸本のレイアップでリードを10点に広げる。しかし、ここから川崎が意地を見せる。ファジーカスを軸に着実に得点すると、琉球にターンオーバーが増えた隙を突き、残り1分23秒でデービスのダンクで63-61と逆転。残り約47秒にはデービスが苦手なフリースローを2本沈め、4点を勝ち越す。岸本に3ポイントシュートを返されるも、残り10秒で篠山竜青がこの試合初のシュート成功をマーク。これで勝負あったかと思われたが、残り5秒で岸本が3ポイントラインの外でシュートファウルを獲得。岸本はこれを3つ連続で決め、67-67で試合はオーバータイムにもつれ込んだ。3ポイント攻勢を引き出したハッサンの奮闘オーバータイムでも一進一退の攻防が続くが、琉球は1点を追う残り20秒に絶好調の岸本が本日32得点目となる3ポイントシュートを沈めて逆転。直後の攻撃、川崎は辻が一発逆転を狙って3ポイントシュートを放つが決まらず、琉球が激闘を制した。琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、我慢できたことを勝因に挙げる。「悪い時間帯に我慢してやりきれました。第4クォーターにターンオーバーが出て追いつかれたのは課題ですが、選手は厳しい時間帯にタフに戦ってくれました。我慢して勝ち切れたのは自信になりました」この試合、琉球は32得点の岸本の7本成功を一つに、15本成功の前日に続く2桁の10本成功と得意の3ポイント攻勢が光った。前日の反省から川崎が3ポイントへの警戒をより強める中でもしっかり決められたのは、ゴール下への果敢なアタックによって、守備の意識をゴール下にも向けされた22得点のハッサン・マーティンの奮闘があってこそだ。「昨日はファジーカス選手に対し、自分の速さだったり身体能力というアドバンテージを生かせずに終わってしまった。今日は最初から自分の強みで相手の弱みにつけこんでアタックすることを意識した」このように振り返る大卒1年目の若者は、シーズン当初に比べるとさらに自分がインサイドアタックの軸であるとの強い覚悟を持って臨んでいると続ける。「ここに来てインサイドアタックなど、自分の持ち味をより出していこうとコーチからも言われています、そこに対しての責任は当初に比べて大きくなっていると感じています」激闘の勝敗を分けたのは辻のラストショットあと一歩で同一カード連勝を逃した川崎の北卓也ヘッドコーチは、試合をこう総括する。「最大11点差ついたところからカムバックできたのは成長です。たくさんの相手ファンで会場が盛り上がっている中でカムバックするにはかなりのメンタル力が必要です。我慢強くディフェンスをして、逆転勝ちをねらえるところまで来られたのは今後に向けた明るい材料です。ただ、勝負所でのフリースローなど、ちょっとしたところで勝敗が分かれてしまいました」と総括。敗れたとはいえ、「選手が我慢してくれたことはうれしい」と、図らずも勝者と同じ収穫を挙げている。2点を追う場面でありながらゴール下でのファジーカスでなく、辻の3ポイントシュートを選択した最後の攻撃機会については、こう説明する。「あそこは選手たちが判断してプレーしました。3点で一気に勝ちを、という心理が働いたのだと思いますが、あの場面では仕方がないです。チームとして辻が打って入らないのであれば、それは仕方がない。彼はこのシュートを次は入れるために練習してくれると思います」。エースシューターである辻への変わらぬ信頼を強調している。結果として辻のラストショットの成否が勝敗を分けたが、勝った琉球の佐々ヘッドコーチはそのシーンを課題に挙げた。「ノースリーの状況で古川（孝敏）が打たせないようにしましたが、もう1回振りほどいて自分のシュートを打ったのが辻のすごさでした。そこに対して潰しに行けなかった。あそこで打たせたのはチームとして反省だと思います。辻のあのシュートが入った前提で試合を振り返ったほうが良いと思います」もちろん勝ったことは大きな収穫。しかし佐々ヘッドコーチは「川崎相手に勝つ方法を見つけられた。これは財産になりますが、慢心にならないようにしたいです」と締めくくった。チャンピオンシップを彷彿とさせる激戦となった中、琉球にとっては東地区の上位が相手であっても『我慢できれば勝てる』という確固たる成果を得た、実りの多い試合となった。

ファジーカス35得点、攻守が噛み合った川崎が快勝4月7日、川崎ブレイブサンダースが、敵地の沖縄市体育館に乗り込み琉球ゴールデンキングスと対戦。大黒柱のニック・ファジーカスが35得点を挙げ、守っても前半を27失点で終えるなど、攻守ともに安定の試合運びで西地区首位チームを相手に83-69で危なげない勝利を収めた。これで川崎はチャンピオンシップ進出を確定させている。第1クォーター、ともに点を入れ合う展開となるが、川崎はこのクォーターでいきなり11得点を挙げたファジーカスの活躍により22-14と先行する。しかし、ここから琉球も津山尚大の連続3ポイントシュートで反撃し、川崎の24-21と僅差で終える。第2クォーター、オン・ザ・コートの人数が第1クォーターと逆の琉球「2」、川崎「1」となることからホームの琉球は一気に逆転したいところだったが、川崎の身体を張った守備に攻撃が沈黙。結局、このクォーターでわずか6得点に留まると、川崎はファジーカスが着実に得点を重ね、36-27と川崎がリードを広げて前半を終える。ともにオン「1」で迎えた第3クォーター、琉球は開始直後にアイラ・ブラウンの3ポイントシュート、ハッサン・マーティンの得点で4点差に詰め寄る。しかし、川崎はここで前半0得点だった辻直人が、このクォーターで3本の3ポイントを成功。チームに勢いを与えると、ファジーカス、篠山竜青のビッグスリーで計25得点をマークし、リードを大量18点にまで広げる。第4クォーター、満員のホームでなんとか意地を見せるべく、琉球は古川、金城茂之、古川の順番で3本連続の3ポイントシュートを沈めるが、それでも12点差に縮めるのが精一杯。川崎が余裕を持って逃げ切った。勝負の第3クォーターに辻直人が爆発天皇杯のベスト8に続いての快勝となった川崎の北卓也ヘッドコーチは、「天皇杯の雪辱を果たそうと出だしから強い気持ちでハードなプレーをやってくると選手には言っていました。それを跳ね返すディフェンスを第1クォーターからやってくれた。会場のプレッシャーにも負けず平常心でプレーしてくれたことは、ここに来てこれまでの蓄積がでてきている」と試合を総括。勝利を大きく手繰り寄せるポイントなった苦手としている第2クォーターで12-6と差を広げた点について「ディフェンスに尽きます」と評価。「インサイドで踏ん張ってディフェンスしてくれました。アウトサイドも落ちてきた。やはり4番ポジションのところで、鎌田が身体を張って守り我慢できたところ」と、鎌田裕也を筆頭に守備での奮闘を称えている。一方、痛恨の大敗を喫した琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「ゲームプランとして、オン・ザ・コートで人数が少ない第1クォーターは負けても5点差以内でいければいいなと思っていた中でついていけました。しかし、相手がオン1の時、僕らが生かせるはずの（帰化選手の）アドバンテージを生かせなかった」と振り返る。佐々は、ファジーカスに35点を取られたことは想定の範囲内だったと振り返る一方で、第3クォーターに辻直人を乗せてしまったことを悔いた。「だいだい30点から35点をニックに決められても、あとの40点をどうやって守るのか。それが今のチームにとってはシンプルでいいと思います。チーム全体として前半は頑張りましたが、後半、一気に流れを持っていかれたのはやられたくない選手にやられてしまったから。前半0点だったのが、後半だけで彼に9点を取られてしまいました。川崎が乗るというのはその選手の得点なので、そこはやっぱり抑えたいと思っています」ホームで連敗のない琉球、真価を問われる明日にまた、両指揮官が触れているように明暗を分けたのは我慢の部分。川崎が、オン「1」の時間帯に粘りの守備で我慢できたのに対し、琉球は佐々ヘッドコーチがこう悔いている。「ハードにディフェンスしていて、今までのチームなら少し外してくるところを、川崎は決めてくる。でも、それに対しても我慢して戦い続ければ、どこかで向こうが崩れてします。ただ、そこで自分たちの崩れるタイミングがまだまだ早すぎです。もうひと頑張り、ふた頑張りして、相手を焦らせる状況にもっていきたい」初戦の快勝にも北ヘッドコーチは、3ポイントシュートを36本中15本決められたことについて触れ、「終盤20点差ついたところで安易なプレーをして詰められました。特にアウェーは、ファンの皆さんの後押しがあってメンタル的に慌てたりするので、そこは課題」と緩みはない。一方、今シーズンここまでホームで連敗がない琉球は、明日は負けられない。3ポイントシュートより2ポイントシュートの試投数が少なかった攻撃のバランスの悪さの改善が一つのカギになる。「3ポイントを武器にしているチームですが、苦しい時間帯ではインサイドへのアタックでつなげたいです。共通理解が足りず、インサイドを仕掛けるべき時間帯でできなかった」と話す佐々ヘッドコーチの反省を生かせるかに注目だ。そのためには、後半に持ち直し13得点を挙げたが、「自分たちの判断ミスでミスマッチをつけなかった。簡単に決められるシュートを落としてしまった」と前半は2得点と不発に終わったマーティンの奮闘が不可欠だ。

今シーズンから琉球ゴールデンキングスを率いる佐々宜央。ヘッドコーチとしては新人ながら、優勝候補のチームを率いてここまで西地区を独走し、チャンピオンシップへ向けて順調に歩みを進めている。しかし、大事なのはこれから。チャンピオンシップで勝ち上がっていくためには何がカギになるのか。若き指揮官に話を聞いた。「オープンショットを作って決めきるチームを作りたい」──シーズ終盤を迎えたチームについて、いくつか聞かせてください。まず、ここぞという場面で点を取る『ゴー・トゥー・ガイ』と呼ばれるエースについてどのように考えていますか。琉球の外国籍選手は、帰化枠のアイラ・ブラウンを含め1対1で仕掛けていく典型的なスコアラータイプはいないという印象です。おっしゃる通りで、ゴー・トゥー・ガイは他のチームになると外国籍選手が多いと思います。もちろん、ハッサン（マーティン）はよくつなげてくれています。ヒルトン（アームストログ）はそういうタイプではないですが、ディフェンスで頑張って、アシストもしてくれます。アイラも帰化選手ですが、インサイドで（桜木）ジェイアールみたいに支配する感じではありません。誰がエースというよりは、チームとしてオープンショットを作って、それを決めきるチームを作りたいです。古川（孝敏）や岸本（隆一）にはそういう存在になってほしいのですが、勝負どころで特定の選手にボールを集中して預けてという感じを作るイメージはないです。──古川選手、岸本選手への期待も含め、日本人を軸にしたチームにする意識はありますか？それはあります。チーム作りも最初に外国人を決めたというよりは、日本人のメンバーを見て、どういう組織が組めるのかというところがまずありました。古川もゴー・トゥー・ガイとしては今のままではダメだと思います。去年だと、（ライアン）ロシターや（ジェフ）ギブスがいて、田臥（勇太）もどうにかしてくれましたが、今は違います。岸本も含めてダメな時でも勝負どころで決め切る力をつけてほしいです。「リバウンドはガード陣がカギになる」──琉球はサイズの小さいチームで、スピードというアドバンテージはありますが、当然のように高さの不利も出てきます。小さいチームが勝つために、何を植え付けていきたいですか。優先順位的に難しいですが、まずは端的にパス能力を上げることですね。別に狭いところを通す技術ではなくて、単純にノーマークが生まれた時、その選手にしっかりパスを通すことです。例えばNBAでウォリアーズのすごいところは、みんなシュート力があるところですが、何がうまいかといえばオープンマンを確実に探せるところだと思います。このチームにもう少し求めたいのはそこの部分ですね。──これは琉球だけでなく、日本代表にも共通してくる部分ですが、高さの不利がある前提でのリバウンドについてはどのように考えていますか。まずは、チーム全体でどれだけリバウンドの意識を高めていけるのか、練習の中で積み上げていくことです。そして、ガード陣がカギになると思います。リバウンド争いでボールが外にこぼれた時のルーズボールに、どこまでガードが飛び込んでいけるのか。海外だとそこにガードがいて、ボールを取ってスピードを生かせてブレイクが出せます。ポイントガードがこぼれ球を拾っていけるチームにしていきたい。そういうところで印象に残っているのが田臥さんで、昔、「なんで田臥さんはそんなにルーズボールに行くんですか？」って聞いたら「だってボール欲しいじゃん」って言われました（笑）。単純ですが、ボールへの欲深さがすごくて、そういうところは今の琉球にも伝えていきたいです。リバウンドが取れないことを単純にサイズという言い方をしてしまうのは好きじゃないです。それは誰もが言える話だからです。「チームを成長させる、良い相手が待ち構えています」──シーズン終盤、メンバーを固定する時期になってきました。そんな中でもチームの底上げを図るために期待したいところはありますか。特に終盤になってプレータイムが少なくなってきている津山（尚大）は注目を集める存在です。タレントレベルが低いとは言わないですが、ウチのチームには個人で局面を打開していくような選手はいません。その中で津山には得点力で期待しています。ただ、津山はまだ気持ちが弱く、格好良くまとまろうとしているので、そういうのを関係なくシュートを打ち切ってほしいです。また、印象に残っているのは平岩（玄）が特別指定で合流していた時、ベンチ入りできない選手が出てくる人数になりました。そしてアウェーの遠征があった時、シゲ（金城茂之）が出発前日の練習の時に「俺、明日行けるの？」と聞いてきたことですね。彼はそういう危機感を持っています。シゲは一選手として試合に出たいという気持ちを持ち続け、少ない時間でも出るために何ができるんだろうと考えてくれている。ベテランですが、本当に練習でちょっとでもうまくなりたいという気持ちでやってくれています。──いよいよ今週末からレギュラーシーズ最後まで川崎ブレイブサンダース、シーホース三河、アルバルク東京、千葉ジェッツという強豪との戦いが続くリーグ随一の過酷な終盤戦がスタートします。これらのチームと対抗できる道筋は見えていますか。心技体の部分で心の部分は結構良いです。あとは戦術を含めた技術をどれだけ高められるか。全体的には良くなっていると思います。ただ、上位陣はやっぱり異常な力を見せてきます。個人の力だけでなく、すごいスカウティングをしてくるところもあるかもしれません。そういう時、ゲーム中にどれだけ賢く対応できるかがコーチ陣も含めて問われてくる。今、課題を翌週に修正できる力はついてきていますが、試合中にどれだけアジャストできるかがカギになります。4月は試練に立ち向かう月だと思いますが、それに真っ向から試練に向き合うことで、最後の5月、プレーオフ直前にそれを乗り越えている、臨機応変に対応できるチームになっていたいという感覚です。チームを成長させるための良い相手が待ち構えていますので、この試練を乗り越えチャンピオンシップにはホーム開催で沖縄の皆さんの声援を背に戦える順位で終わりたいです。

第3クォーター開始から怒涛の連続得点で逆転3月3日、琉球ゴールデンキングスがホームの沖縄市体育館で大阪エヴェッサと対戦。前半わずか19得点とオフェンスで苦しむも、第3クォーターに27-7と圧倒し、60-52と見事な逆転勝利を収めた。これで琉球は連勝を6に伸ばしている。第1クォーター、ともに相手のディフェンスを崩せず大阪の10-9とロースコアの展開となる。しかし、第2クォーターに入ると、大阪は引き続き琉球の攻撃を封じ、デイビッド・ウェアのシュートなどで加点。終了間際に熊谷尚也が3ポイントを沈め、27-19とリードして前半を終えた。それでも第3クォーターに入ると、琉球が本領を発揮する。岸本隆一のレイアップ、田代直希の3ポイントシュートといきなりの連続得点で流れを引き寄せると、残り約6分半に石崎巧がバスケット・カウント。後半開始から怒涛の10連続得点で一気に逆転する。その後、大阪も一旦は踏ん張りを見せるが、琉球の勢いは止まらず。残り約4分から古川孝敏、二ノ宮康平が連続で沈めるなど、前半では計18本中成功2本のみだった3ポイントシュートが、このクォーターでは7本中4本成功。そして、守っては大阪のシュート成功を12本中1本成功に封じるなど圧倒。このクォーターで46-34とひっくり返す。第4クォーターも琉球の優位は続き、終盤に大阪の追い上げを浴びたものの貯金を生かし、余裕を持って逃げ切った。琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、第3クォーターの猛攻をもたらした要因として、縦への動きを挙げる。「前半は縦への動きが不足していました。ボールを持っている人だけでなく、持っていない人もリバウンドを取り行くなど、ゴール近くでプレーできていなかった。そのため得意なアウトサイドのプレーも出てこなかった。そういう中で第3クォーターの最初、田代がドライブしてくれたり、ヒルトンが味方のカット（ゴールに向かう動き）に対してパスを出してくれた。そういうプレーでスイッチが入り、チームとして縦の意識が強くなりました」第1戦の不出来を払拭した二ノ宮康平また、指揮官は、7得点5アシストとベンチスタートから効果的なプレーを見せた二ノ宮康平についても言及。「最近は安定しない部分があり、彼なりにキツかったと思います。正直に言って昨日の出来は悪かったです。彼も悔しくて、試合後に練習しているのも見ていました。彼の良さは前からディフェンスすることで、今日はしっかりディフェンスをし、オフェンスではチャンスで打って決めてくれました」そして、「今日みたいな仕事を安定して見せてくれると、チームの層も厚くなってきます」と、次節以降の奮闘しても大きな期待を寄せている。佐々ヘッドコーチが触れたように、第1戦の二ノ宮は約4分半の出場で2得点2ターンオーバーと精彩を欠いていた。それが第2戦では約17分半のプレーで前述の得点とアシストに加え、ターンオーバーなし。2018年に入ってからはベストと言えるパフォーマンスを見せた二ノ宮は、自身の役割を次のように意識している。「チームの勝利のために何でもやることが前提にあります。その上で、自分がシュートを入れたいという思いが強すぎる時期もちょっとありました。そこを最近は、周りをどううまく動かすか、気持ち良くプレーさせるかに重きを置いています。それでもガードはボールを持っている時間が長いので、シュートチャンスは絶対に来ます。そこでしっかり決め切れるようにしていきたいです」勝機がありながら連敗、オフェンスの終わり方に課題大阪は欠場の木下博之に代わって先発出場の藤高宗一郎が8得点。また、前日は2得点のウェアが13得点と奮闘。しかし、逆に前日は2人合わせて37得点を稼いだエグゼビア・ギブソン、キース・ベンソンのツインタワーが12得点のみと沈黙したのが痛かった。桶谷大ヘッドコーチはオフェンスの終わり方を課題に挙げる。「ディフェンスでは昨日の課題の修正はできていました。ただ、オフェンスの面でペイントをしっかり守ってくる相手に対し、自分たちが強引に攻めすぎてしまった。アタックするのは良いのですが、そこから相手のヘルプをしっかり見てボールを外にさばくなどの状況判断が悪かったです」「第3クォーターにビッグクォーターを作られてしまいました。それはディフェンスというより、オフェンスの終わり方が悪いことで、走られて一気に点を取られてしまった。40分間いかにしっかりとオフェンスを終えるのか、そこが2試合通しての課題となりました」両日ともに前半は五分五分、もしくは大阪の流れだったのが、後半に大きな差が出て琉球の連勝で終わった。何よりも流れが悪い時に、どれだけ我慢できるのか。そこが明暗を分ける大きな差であったと感じた2日間だった。

アイラと古川、日本代表コンビが結果を出す3月2日、琉球ゴールデンキングスがホームの沖縄市体育館で大阪エヴェッサと対戦。第3クォーターまで僅差の戦いが続く中、第4クォーターに32得点と一気に突き放し、78-66で勝利を収めた。W杯アジア1次予選による中断を挟んでのリーグ再開初戦となったこの試合だが、琉球はアイラ・ブラウンが18得点15リバウンド。衝撃の坊主姿を披露した古川孝敏も10得点を挙げるなど、タフなスケジュールの中で代表コンビがしっかり結果を出したことが勝利の大きな要因となった。第1クォーターは、琉球はブラウンの3ポイントシュート、ターンオーバー奪取からの古川の得点などによって、開始から約4分で7-0と先行する。しかし、ここから大阪も何とか踏ん張り、琉球の5点リードで終える。第2クォーターに入ると、大阪は熊谷尚也の3ポイントシュートから流れを引き寄せ、木下博之のバスケット・カウントによって15-17 と序盤に逆転。琉球にとっては嫌な展開となるが、残り約5分に「途中、これで大丈夫なんだろうと精神的に落ちてしまった時、津山が良いシュートを決めてくれました。これで苦しい時にも思いきりシュートを打とうという気持ちがチームに伝染しました」と佐々宜央ヘッドコーチが振り返った津山尚大の3ポイントシュートで盛り返す。そして29-29の同点で前半を終える。「強いチームには、強い個がある」後半に入っても接戦は続き、琉球の4点リードで第4クォーターを迎える。だが、ここから琉球は地区首位チームの本領を発揮。自慢の堅守に加え、岸本隆一が要所で3ポイントシュートを2本成功させ、開始約3分でリードを10点にまで広げると、そのまま主導権を握り逃げ切った。琉球の佐々ヘッドコーチは、「ベースとしてディフェンスをやりきってくれました」と第一に最後まで崩れなかった守備を勝因に挙げた。そして「強いチームには、強い個がある。ウチには苦しい時に決め切れる力を持った選手がいます」と、流れが悪い時に踏ん張れた要素を振り返っている。また、第4クォーターに貴重な3ポイントシュートを2本決めた岸本は、「後半、メンタル的によりアグレッシブにプレーできたことが勝ちにつながりました」と勝因を分析。ただ一方で「途中まで戦術的に相手の裏をかこう、相手の予想と違うところでアドバンテージを見つけようという意識が強すぎて、シンプルに目の前の相手を倒しにいく、1対1のオフェンスでシンプルに抜こうという気持ちが足りなかった。それはポイントガードとして反省です」と試合運びの課題も語っている。大阪は途中加入の外国籍コンビに存在感一方、最後に失速してしまった大阪の桶谷大ヘッドコーチは「琉球は特にホームゲームでは観客の大きな声援もあり、シュートが入りだすと一気にチームが乗ってスコアしていく。その強みを出させてしまった。止めるべきところで抑えられず、踏ん張りところでフィジカルで頑張りきれなかった。そこがタフではなかったです」と振り返る。とはいえ、エクゼビア・ギブソンは21得点、キース・ベンソンは16得点とシーズン途中加入の外国籍コンビは他の選手との連携がまだまだの中でも、しっかりインサイドで存在感を発揮。3日の試合も引き続きツインタワーによってゴール下で主導権を握りつつ、あとはここ一番で我慢できるかがリベンジへの鍵となってくる。

一度もビハインドを背負わなかった琉球の完勝2月16日、琉球ゴールデンキングスが敵地の青山学院記念館に乗り込みサンロッカーズ渋谷と対戦した。第1クォーターで先行すると、そのままリードをキープする盤石の試合運びによって70-57と快勝している。第1クォーター、ともに外国籍オン・ザ・コート「1」の場合、日本代表のアイラ・ブラウンの存在を生かし主導権を握ることが多い琉球は、本日もブラウンがこのクォーターで7得点をマーク。同じくハッサン・マーティンも7得点を挙げると、21-14とリードを奪う。そして、第2クォーターは五分五分の展開で推移し、前半は琉球の6点リードで終える。第3クォーター、前半に続き先手を取ったのは琉球だった。田代直希、石崎巧の連続3ポイントと持ち味の長距離砲により、開始約30秒でリードを2桁に広げると、そのまま11点リードで第4クォーターに突入。最終クォーター、渋谷は開始から連続得点でビハインドを7点に縮めて流れを引き寄せにかかるが、琉球はここで須田侑太郎、ハッサン・マーティンの得点とすぐにやり返し、主導権を渡さない。あとは大半の時間で2桁リードをキープして勝ち切った。相手を波に乗らせないディフェンスが機能琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、57失点とロースコアに抑えた守備について「渋谷さんにやらせたくないところは、チーム的にもあります。そしてサクレ、ハレルソン、満原、長谷川には前半で9点取られたのは痛かったですが、ベンドラメを抑えるなど、チームディフェンスではありつつ、個人を潰していったのが大きかったです」とコメント。渋谷の個人スタッツを見ると、ゲームハイの得点がロバート・サクレ、広瀬健太、長谷川智也の11得点と、どの選手も波に乗せなかったのが大きかったと振り返る。また、オフェンス面では渋谷の勝久ジェフリーヘッドコーチが「チーム全体のフィールドゴールを39％に抑えながら70失点は多かったです。これは3ポイントを22本中9本成功も決められたのが痛かったです」と語ったように、長距離砲を効率良く沈めたのが光った。この点について、佐々ヘッドコーチは「渋谷さんは、ゴール下のシュート確率を下げさせるディフェンスです。その中でインサイドを経由しながらアウトサイドを打ちきることが大切で、相手の守備を縮めさせてから打つパターンはできました」と振り返る。一方、勝久ヘッドコーチは、「自分たちがヘルプに行くのを逆手にとられてしまい、ヘルプにいった選手にスクリーンをかけられて外が空いたシーンが多かったです。オープンで打たれていました」と見ている。この両指揮官の言葉が示すように、まずはゴール下の失点を確実に抑えることを重視する渋谷の守備スタイルの隙を琉球が的確に突いたことが、高確率の3ポイントシュート成功を呼んだ。常勝チームが備えるべき「2試合目の価値」快心の勝利で初戦を制した琉球ではあるが、今チームがさらなるステップアップに向け、重視しているのはプレーオフでの対戦があり得る勝率5割以上のチーム相手にできていない2連勝をすること。「まず、ウチらが課題に挙げるのはこのチームに2勝すること。プレーオフを考えると、最悪の5分延長は本当にやりたくないです。ただ、今日勝たないとその課題に取り組めない。今、半分を乗り越えたところです。明日はより体力的に厳しくなる中で戦いきれるのか。そういう点を含めて、どう戦っていけるのか。明日が勝負。2試合目の価値を選手に理解させていきたい」このように佐々ヘッドコーチは語り、プレーオフで勝ち上がる力をつけるためにも、ここで上位チームの渋谷相手に連勝できるかが大きな意味を持っていると強調する。一方、3000人を超える観客が集まるなど盛り上がりを見せるホームでの連敗を何としても避けたい渋谷の勝久ヘッドコーチは、次のように課題を挙げて逆襲を誓う。「激しさという面ではある程度はやりたいことはできましたが、リバウンド、ルーズボールへの執着心で相手の方が上回った。相手のプレッシャーに対してアタックすることをもう一度、確認していきたい」琉球が強豪相手の同一カード連勝という課題をクリアするのか。渋谷がホームの意地を見せるのか、ともに今日は正念場となる2試合と言えるだろう。

地区首位対決の初戦、ブラウンが攻守に大活躍2月3日、琉球ゴールデンキングスは、京都ハンナリーズをホームの沖縄市体育館で迎え撃つ西地区首位対決の初戦に79-60で快勝した。この試合の前、地区首位の琉球は、2位の京都に7ゲームの大差をつけていた。しかし、4月にかけて川崎ブレイブサンダース、シーホース三河、アルバルク東京、千葉ジェッツといった強豪との対戦がまだまだ残っている。琉球の佐々宜央ヘッドコーチは危機感をこう語る。「後半に厳しい日程が続いているので余裕はありません。京都はウチが1勝1敗だった渋谷に先週2連勝しています。また、三河にも1勝1敗と、僕らがやっていないところで勝ちを取っているので、貯金はあると思わないほうがいい。僕の感覚で言うと、実質的には五分五分くらいです」それだけ大事な地区首位対決の初戦、琉球を快勝に導いたのは16得点10リバウンドをマークしたアイラ・ブラウンだ。インサイドを得意とする京都に対し、ペイント内の得点で32-12と大差を付ける立役者となった。代名詞である豪快なダンクで会場を沸かせ、150kgの巨漢である京都のジョシュア・スミスを身体を張ったディフェンスで抑えるなど攻守にわたって躍動したブラウンは、「とても良いディフェンスが試合を通してできた。そしてリバウンドで大きく優位に立てた。ガード陣もリバウンドを取りに行き、そこで上回れたのが大きかったね」と、46-30と本数で圧倒とリバウンドを支配したことを勝因に挙げる。攻撃でも守備でも、そしてムードメーカーとしても不可欠第3クォーター終了間際から第4クォーター序盤にかけての12連続得点など、第4クォーターに大きく突き放したことについてブラウンは、「後半になってターンオーバーが少なくなったのが大きな違い。後半は減らし、良い形でシュートを打てた。それがあってよりリバウンドを取れるようになった」と見ている。実際、ブラウンが指摘していたように、前半で10あったターンオーバーが、後半は3つ。第4クォーターについては1つのみと、しっかりシュートでオフェンスを終えられていたことが、リバウンド奪取につながった京都とは前回の試合で終了間際に逆転を許し68-69で敗れている。この試合で18得点を許したジョシュア・スミスを7得点に抑えられたことについては「前と違って今は、彼がどんな選手なのかより分かっている」とブラウンは言う。「彼にボールが渡ったらプレッシャーを積極的にかけていき、パスを出させるようにした。彼は本当に重いし、当たりが強いビッグマンだ。少しでもリングから遠い位置でボールを持たせる。そして、味方がダブルチームに来てくれることを期待していたよ（笑）」高みを目指して「毎試合良くなっていく」この日、A東京がレバンガ北海道に敗れたことで、琉球とA東京は26勝7敗でリーグ1位タイに。現在、リーグ最高勝率の座を巡る争いは25勝8敗のシーホース三河と、各地区の首位による三つ巴の激戦となっている。ただ東地区は、中地区と西地区と比べて頭一つ抜けるレベルを誇る。また、三河には常勝チームとしての圧倒的な実績があり、この3チームを比較すると成績自体は同じでも琉球が一歩後ろにいる、という見方がある。それでもブラウンは「僕たちが東京や三河よりタレント力で劣っているとは思わない」と琉球の強さに自信を見せる。同時に、その力を過信することはない。「強豪と呼ばれるチームはターンオーバーが少ない。そして彼らは僕たちのミスをうまく突いて得点をしてくる。相手のプレッシャーに対してしっかり準備し、もっとボールをしっかりケアしないといけない」「まずはレギュラーシーズンで全体1位になってホームコートアドバンテージを得ることだ。多くのタフなゲームが控えているが、これから毎試合良くなっていくことを目指すメンタリティが必要だ。2位や3位でもいいという考えではダメだ」と、地区首位ではなくリーグ全体のトップを目指すことが重要と語るブラウン。だからこそ、今日もしっかり勝つために油断はない。「京都は連敗はしないとプライドを持ってくる。今日みたいな展開にはならない。もっと良い戦いをしてくるはずで、そのための備えをしないといけない」

西地区上位対決はリードする琉球、追う京都の展開に2月3日、琉球ゴールデンキングスがホームの沖縄市体育館で京都ハンナリーズと対戦。第4クォーターに25-13と突き放すなど、試合を通して持ち味の堅守が崩れなかった琉球が79-60で快勝。これで西地区首位の琉球は、地区2位である京都とのゲーム差を8に広げている。第1クォーター、琉球は残り1分半まで京都をわずか6失点に抑えて10点のリードを奪うが、終盤に京都は片岡大晴、内海慎吾の両ベテランがシュートを沈め琉球の16-11で終了。第2クォーター、再び琉球はアイラ・ブラウンの3ポイントシュートに津山尚大の速攻などで、残り約4分に27-17と再び突き放しにかかる。だが、京都はこのクォーターだけでジュリアン・マブンガが11得点と奮闘したのが光り、前半は琉球の35-31と僅差のままで試合を折り返す。第3クォーター、このクォーターで7得点を稼いだ岡田優介の活躍などもあり、京都は残り約6分に40-40と追いつくなど、流れを引き寄せる。だが、この数分後、主力の一人である永吉佑也が脚を痛めて無念の負傷退場。これで生まれた日本人4番のミスマッチを琉球は的確に突いた。「相手の特徴を潰していって、自信をなくさせる」第4クォーター、「1本目、片岡が良い形で3ポイントシュートを打ちましたが入らず、その後で古川（孝敏）君に逆に3ポイントシュートをやられて10点差になってしまった。ここで相手に勢いをつけられてしまいました」と浜口炎ヘッドコーチが振り返ったように、反撃のきっかけをつかみたい京都に対し、琉球は古川がビッグショットを決め再び点差を2桁とする。この一撃で乗った琉球は、ここから怒濤の連続得点。第4クォーター残り5分の時点で70-50と一気に突き放すと、あとは余裕の展開で12月20日に今回と同じ沖縄市体育館で終了間際に勝ち越されて敗れた相手へのリベンジを達成した。琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「オフェンスでノーマークのシュートを外しながら硬くならなかったのは、ディフェンスで守れるという感覚があった。そこが今日は最大の勝因というところです。チームとして向こうにやらしてはいけないパターンを抑えようと集中してくれました」と、60失点に抑えた守備が快勝を導いたとコメント。そして「ウチの今の勝ち方は相手の特徴を潰していって、向こうに自信をなくさせていくこと」と続けた。また、「炎さんは乗っている選手を使うのがうまいです。第2クォーターでマブンガ、第3クォーターで岡田が乗ってきた時に、いかに流れを断てるかが大事な作業で、そこでのダメージを最小限に留められたのが良かったです」と、波に乗りかけた選手にすぐに対応できたことも大きかったと語る。指揮官が強調した、ベンチメンバーの貢献守備とともにもう一つ、佐々ヘッドコーチが強調したのは、しっかり我慢できたこと。これは琉球の試合前に行われたレバンガ北海道の戦い見て、その思いをより強くしたようだ。「上位陣との戦いになると、相手をどう上回るかというより、どちらが先に崩れてしまうかの戦い。我慢比べになってきます。今日、北海道が東京を破った試合はまさにそんな一戦で、北海道は我慢して最後まで自分たちのバスケットをやっていました。試合前に見て、僕の中で良い影響を受けました」琉球はブラウン、岸本隆一、ハッサン・マーティン、古川が2桁得点を挙げるなど、主力がしっかり数字を残した。だが、指揮官はチームとしてしっかりプレーできたことを勝因に挙げたように、スタッツは残さずともベンチメンバーの貢献が大きいと強調する。「石崎（巧）は僕の意図をよく理解しており、どこを狙わないといけないのか、自然体で出してくれます。また、今日はニノ（二ノ宮康平）を本当に褒めたいです。0点ですが、ちゃんとつないでくれました。（同じ司令塔の）岸本が点数を取っている中、自分が生きる道はどこなのか試行錯誤していると思いますが、ゲームプランをしっかり遂行しながら、コントロールをしてくれました。また須田（侑太郎）も、途中出場から岡田を抑えてくれました。スタッツに出ないところにおけるベンチメンバーの活躍も大きかったです」一方、浜口ヘッドコーチは「本来ウチはペイント内の得点が多いチームですが、そこで得点をなかなか取れなかったのはもったいない部分」と、ペイント内の得点が12に終わったことについて試合の総括で言及。永吉の出場が厳しいと見られる中、ファウルアウトで退場するなど7得点と消化不良に終わったジョシュア・スミスが、ゴール下でどれだけ存在感を発揮できるかが連敗阻止のカギとなる。