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前半だけで3ポイントシュート15本中11本成功 11月17日、琉球ゴールデンキングスがホームで滋賀レイクスターズと対戦。リーグ屈指の3ポイントシュート力を誇る相手のお株を奪う長距離砲の爆発で主導権を握ると、前半だけで31点の大量リードを奪い81-45で圧勝した。これで琉球は今シーズン10勝目を挙げ、リーグ中断期間を迎えることになった。 第1クォーター、琉球はこの試合がデビュー戦となる先日加入したばかりのユージーン・フェルプスがゴール下への積極的なアタックで得点。さらにデモン・ブルックス、岸本隆一など昨日は沈黙した3ポイントシュートが入ることで15-3と突き放すと滋賀はたまらずタイムアウトを取る。 しかし、この日の琉球の勢いは全く止まらない。その後も前半の3ポイントシュート15本中11本成功と驚異的な成功率をマーク。 一方の滋賀は、持ち味の3ポイントシュートがこの日も不発に終わると、インサイドでもなかなか、決めきれない。その結果、琉球は47-16と大差をつけて前半を終える。 後半になるとさすがに琉球のシュート確率は落ちていくが、一方で滋賀もこの試合3ポイントシュート4本中4本成功の高橋耕陽が奮闘するが、他の選手が続かず。琉球が余裕の展開で勝利を収めた。 「上位のチームは自分たちのプレーをやり続けます」 琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、試合を終えてこう振り返った。「ユージーン・フェルプスと新しい選手が入って未知数な状況があった中、オフェンス面で最初にうまく流れを持っていけたのが大きかったです。ディフェンスでは3ポイントシュートを打たせないことを意識しました。それでも27本打たれましたが、どれだけタフな形でシュートを打たせるか。そこをやり続けられた2日間でした」 そして序盤の猛攻をもたらしたのはフェルプスだったと称える。 「まだまだフィットしきれてないところはあります。それでも、インサイドアウトの関係をつくる起点となってくれました。彼は中での強さがありますが、外に素早くパスを出せる。3ポイントシュートの確率が良かったのは、ユージーンがいたことが大きかったです」 もちろん点差で言えば文句なしの完勝であった。それでも佐々は勝負の趨勢は決していたとはいえ、後半に緩慢なミスがあったことを課題として強調する。実際、第4クォーターの開始から約1分、まだ28点の大量リードがありながらターンオーバーを喫した並里成、満原優樹をすぐにベンチに下げる厳しさを見せる。 「連続でターンオーバーが続いたのでいきなり選手交代をしました。どんなに大差をつけていても、上位のチームは自分たちのプレーをやり続けます。こういうミスをしていたら上に行けないです」 佐々にとっては、俗にいうガベージタイムは存在しない。「選手からしたら30点リードの場面で、なぜミス一発で交代かと思うかもしれないです。ただ、僕は安易なミス、オフェンスリバウンドを取られるとかはどんな場面でも絶対に許したくない。ただ最後の3分はその意図が伝わってしっかりやってくれました。ここはどんな試合でも大事にしたいです」 「変に受け身になってしまい修正ができなかった」 前日の惜敗から一転しての大敗となった滋賀の指揮官ショーン・デニスは、前半における琉球の3ポイントシュート攻勢に脱帽だった。 「今日は琉球が素晴らしい確率でシュートを決めたので、自分たちはどんなにいい形でプレーできたとしても勝つのが難しい試合でした。特に前半で15本中11本成功と高い確率で3ポイントシュートを決められたことに対し、自分たちが変に受け身になってしまい修正ができなかったです」 ただ、一方で収穫もあった。大量ビハインドでさらに崩れてもおかしくなかった中、後半だけを見れば29-34と互角の戦いを演じたことには指揮官も手応えを得た。 「後半は、相手の3ポイントシュートを9本中1本に抑えました。日本人選手の頑張りがあったからこそ最後まで戦いぬくことができました。そこに関しては誇りに思います」 さらに、「オフェンスで琉球はやりたいことをしっかりと最後まで遂行した。誰にボールを渡してシュートを打たせるのか。どこをアタックすれば自分たちにアドバンテージが生まれるのか、そういった部分をチームでしっかりと理解していた。そこが自分たちに必要となってくる」と、今回の連戦で露呈した課題を語る。 結果は好対照であったが、まだまだシーズンは序盤戦が終わったばかり。それぞれこの連戦で得た課題をどう生かしていけるのか、その成否はファイナルラウンド進出をかけた2週間後の天皇杯第2次ラウンドで明らかになる。 11月17日のB1 9試合の結果 秋田72-81島根 SR渋谷81-75京都 横浜60-84川崎 新潟76-85宇都宮 三河71-72富山 琉球81-45滋賀 A東京85-63三遠 名古屋D83-73大阪 千葉76-81北海道

バランスの良い攻めで4選手が2桁得点 アルバルク東京はホームのアリーナ立川立飛に琉球ゴールデンキングスを迎えた。 序盤は互いにハードなディフェンスを持ち味としていることもあり、得点が伸びないロースコアの展開に。それでも第2クォーターの序盤、ミラン・マチュワンのオフェンスリバウンド、そして須田侑太郎の3ポイントシュートとA東京が12点のリードを奪い、主導権を握ったかに思えた。 しかし、ここから琉球がリズムをつかむ。岸本隆一がボールを動かしズレを作ると、ジャック・クーリーとのコンビネーションで得点を重ねていく。クーリーはさらにリバウンドでも奮闘。追い上げの起点となって5点差として前半を終える。 A東京のアジャストも早かった。前半は簡単にリングにアタックされて17得点を奪われたクーリーを徹底したダブルチームで抑える。こうしてターンオーバーを誘発しては速い攻めに転じ、リズムが良くなることで前半9本中1本しか決まらなかった3ポイントシュートも決まり始める。第3クォーター終了時点でA東京は66-44と大量リードを奪い、そのままリードを守って83-71で勝利した。 「A東京を見習って一からやり直したい気持ちです」 A東京は4選手が2桁得点を記録し、チーム全員でバランス良く得点を取ることで、琉球にディフェンスの的を絞らせなかった。そして、最終的にはターンオーバー数は11本と同じになったが、そこからの失点数が8-17とA東京が少なく、ミスを犯した後のフォローの差が大きく出た試合となった。 敵地で2連敗を喫した佐々宜央ヘッドコーチは「同じような戦術を使っていても、組織力やタイミング、実行力の高さはA東京のすごさ」とライバルを称え、「A東京を見習って一からやり直したい気持ちです」と完敗を認めた。 2連勝となったA東京のヘッドコーチ、ルカ・パヴィチェヴィッチは「タフネス、アグレッシブ、そしてソリッドに守り、賢くプレーすることができた」と、40分間を通して強度の高いバスケットができたことが勝因だと語った。 それでも課題として挙げたのはクーリーにオフェンスリバウンドを11本も取られたこと。「良いディフェンスをしているけど、最後に相手にオフェンスリバウンドを取られて、点数に繋がってしまう」と、今後に向けた課題を指摘することも忘れなかった。 11月10日のB1 8試合の結果 島根81-76三河 SR渋谷92-97新潟 京都58-98秋田 宇都宮84-70北海道 A東京83-71琉球 名古屋D74-83千葉 大阪88-78横浜 川崎81-79三遠

琉球ゴールデンキングスを率いて3年目。堅守をベースにしたバスケットは揺らがないにせよ、そのスタイルは向上を求めて毎シーズン変化していく。佐々宜央が考える『3年目のキングス』はどのようなバスケットを展開するのか。そしてヘッドコーチとして3年目を迎えた佐々は、バスケットボールの指導者として、またリーダーとしてどのような変化があるのか。厳しい戦いの中に身を置く佐々が、じっくりと考えを巡らせたオフに得た収穫を語る。 「選手には楽しみながらやってほしい」 ──今年のチームは、リーグの中でも上位に入るくらいローテーションを徹底してプレータイムをシェアしています。30分以上プレーする選手はほとんどいない状況ですね。 僕の感覚として、このフィジカルの強度のディフェンスを求めたら1試合30分起用するのは難しいです。9人、10人でローテーションする中でもインサイドは実質3人で回しているので、そこで外国籍選手について途中である程度は激しさが落ちても致し方ない部分はあります。でも、このようにプレータイムをシェアするのは今後も変わらないスタンスです。 この戦い方になったのは、当初からそれを意図したというより、集まった選手を見て持ち味を生かすことを考えた結果です。ただ、今は少しプレータイムをシェアしすぎている感覚もあります。その結果として、出ている選手がなかなか波に乗れない現象も起きたりします。そこはローテーションに入る人数について、減らすこともあると思います。 ──ローテーションや外国籍選手の起用など、いかに選手にストレスを溜めさせないかは、コミュニケーションが大切になります。 今シーズンは、よりコミュニケーションを大事にしています。スカウティングとか全体ミーティングが少なくなって、選手一人ひとりと話す機会を増やしています。それもあえてスタッフに話してもらうとか、ただ話すだけではなく映像を使いながらなど、いろいろな方法を使います。 昔は「背中を見てついてこい」とか「聞いたりせず盗め」みたいな時代もありましたけど、今はそれでは通用しません。誠実という言い方は綺麗すぎですが、察しろではなく、こちらからできるだけ自分が考えていることを分かりやすく伝えるように意識しています。 昨シーズン、自分が苦しくてネガティブな時期に、そういうものを選手に背負わせてしまった部分がありました。今シーズンはむしろ周りからタレントが低いとか見られ、選手たちはプレッシャーが大きい中でやっていると思います。だからこそ、その重圧を受け止めてあげたい。選手には楽しみながらやってほしい気持ちです。 「この2年間、リーダーシップを履き違えていた」 ──引き続き堅守を基盤とするスタイルは継続していく中でも、昨シーズンと比較して戦い方にはどんな変化があると考えていますか。 去年と全く違うのは外国籍でジョシュ・スコットが戻って、ジャックもいることでインサイドに深みを持つバスケットになることです。土台としてリバウンドとディフェンスがあります。ただ、オフェンスはまだ自分の指導力のなさを感じていますし、リセットしきれていないことが悔しいとも思いますね。 ──一人のコーチとして成長するため、オフシーズンはどのように過ごしていましたか。 バスケットボールの繋がりで知り合った人たちだけでなく、様々な仕事をしている方たちとも話しをしました。そこで感じたのは、自分はこの2年間、リーダーシップを履き違えていたことです。 チャンピオンシップが終わった3日後くらいには、ルカ（パヴィチェビッチ）の家に泊まりました。ルカは、外から見ると厳しさだけが目立っているかもしれない。ただ、一緒に話していて悔しいですけど彼の人間力の高さを感じます。練習は厳しいですし、試合中もずっと険しい顔をしていますけど、最後にはみんな憎めないのがルカの人柄です。 当時は、自分のことをすごく責めていた時期でしたが、ルカにもいろいろと彼の至らないところを話してもらいました。また、「お前の考えだと、B1の18チーム中、優勝できなかった17チームはみんな酷いヘッドコーチなのか。そんな考えてではコーチ業をやっていけないぞ。よくやっているんだから自分を責めるな」と言われました。相変わらずルカは良い兄貴分だと思いました。オフシーズンは彼以外にもいろいろな人に出会い、それぞれのリーダーシップに触れましたが、共通しているのはみんな人間力が高いことです。 「良い結果を残すには良いリーダーにならないと」 ──このオフの出会いを経て、今シーズンの佐々さんが目指すコーチ像はどんなものですか。 ヘッドコーチはバスケットボールを教えてチーム作りをすることが第一ですが、昨シーズンも言いましたが、人の心を預かる職業です。でも、これまでの自分は預かりきれていなかった。選手を生き生きとプレーさせることで、持ち味を出すことに繋げられるか。そして選手の気持ちをどれだけポシティブな方向に持っていけるのか。その部分をより意識して、今も継続中です。 オフシーズンにはそれこそビジネス書もたくさん読みましたし、いろいろなリーダーの方たちと話をさせてもらいました。成功している方は皆さんポシティブで、どんよりしている人はいません。自分としても、そういったリーダーになりたい。また、今シーズンに良い結果を残すには、自分が良いリーダーにならないといけない。そうなれば選手たちも良いパフォーマンスができる。今はそういう思いです。 ──最後に短期的、中期的な視点として、まずは年内までにここまでは形にしたいと意識していることを教えてください。 形にしたいものはいっぱいありますね。オフェンスではどこで強みが出せるのか。それを前半戦までにしっかり見いだして確立したいです。そして後半戦で、それをどうやって使ってゲーム巧者になっていくのか。今は試合を重ねることで強みを発見して、それを発揮できるようにしていきたいです。

佐々宜央にとって、琉球ゴールデンキングスで3年目のシーズンが始まった。ヘッドコーチの経験ゼロから過去2シーズン連続で琉球をリーグ戦ベスト4に導いたが、今オフには日本代表経験のある古川孝敏、アイラ・ブラウン、橋本竜馬など多くのベテランが去り、メンバーを大きく入れ替えて新シーズンに臨んでいる。チームの変革について、佐々に率直な思いを聞いた。 「今も戦える、そういう意味では見返してやりたい」 ──このオフには多くの主力選手がチームを去りました。ヘッドコーチとしては率直にどういう気持ちでしたか。また、新加入メンバーはどういう基準で選びましたか。 移籍はプロの世界では当然あることです。ただ、アシスタントコーチを務めていた日本代表時代や大学時代から付き合いのある選手たちばかりで、寂しかった部分もあります。でも、それは仕方がない世界でもあるので、引きずったりすることはありませんでした。 リーグ全体における選手の獲得競争において、点を取れる選手が人気となる傾向はあると感じます。その中で新しいメンバーについては、まずはルーズボールで競っていく、フィジカルが強いといったディフェンスの部分を最優先にしたところはあります。例えば単純に（福田）真生はオフェンスリバウンドの感覚で言ったらピカイチです。小野寺(祥太)、長谷川（智伸）も面白い光るものを持っています。バランス良くこなすよりは、それぞれの長所を遺憾なく発揮してもらいたいです。 ──アイラ・ブラウン選手が移籍したことで、日本人ビッグマンの存在が重要となってきます。新しいビッグマンとなる満原優樹選手にはどういうプレーを期待していますか。 彼の良さは大学時代から知っていて、何でもソツなくこなせる部分はありますが、このリーグでもっと活躍するためにも何か特化して良さも出していくことが必要です。僕が思う満原の才能は、ゲームコントロールができるインサイドであること。そこをもっと発揮してもらいたいです。日本では珍しいガードの頭があるインサイド、（桜木）ジェイアールみたいな選手になってほしいです。 ──代表経験のある選手が去ったことで、タレントレベルが落ちたという評価もあります。 そもそも何がタレントという定義になると思いますが、僕は真生とか小野寺にタレントを見たので獲得しています。スキルの部分で課題はあるかと思いますが、彼らの長所もタレントとして認めてあげるべきです。今シーズンのチームはタレントがないけど頑張ろう、というのは選手たちへのリスペクトに欠けると思います。もちろん全部が揃っていれば良いですが、今の状況でも戦っていける。そういう意味では見返してやりたい気持ちです。 でも一方で、そもそも誰かを見返す必要があるのか、とも思います。応援してくれる人はたくさんいますし、僕らは大好きなバスケットボールをやっている。見返す気持ちが強すぎるとかネガティブになりかねないので、そういう思いは排除しようという感覚ですね。 「自分で全部を背負いすぎていたところもありました」 ──外国籍選手は、去年は2人でスタートしていたのが、今シーズンはジョシュ・スコット、ジャック・クーリー、デモン・ブルックスの3人体制で始まりました。 第一に、（昨シーズンの大ケガから回復途中なため）ジョシュが完全なコンディションで開幕を迎えられなかったことが一つあります。昨シーズンはアイラも故障で数カ月離脱してしまい、日本人ビッグマンがいなかったことでジョシュとエアーズをかなり酷使した反省があります。水曜日のゲームも多いので、出場機会をシェアしてやっていきたいです。 ただ、3人体制ということで、ベンチ登録から外れた選手のメンタル面のケアは間違いなく必要になります。60試合を通して考えた時、そこは大事です。外した選手については、こういう理由でとしっかり伝えるようにしています。 ──新戦力でいうと、藤田弘輝アシスタントコーチが加わっています。ヘッドコーチ経験者の加入は初めてですが、そこは今までと違うものがありますか。 もちろん、これまで一緒に活動してきたスタッフにはみんな感謝しています。ただ、昨シーズンは自分で全部を背負いすぎていたところもありました。結果として仕事量も現実的なものではなかったと思います。それがあって、ヘッドコーチ経験のある優秀な人物をアシスタントで入れたいと希望しました。 実際、藤田を信頼していろいろな仕事を任しています。それによって仕事量が減ることで、自分がメンタル面でいっぱいっぱいにならないのは良いことです。早速ですけど、今は自分の中で心に余裕が、昨シーズンに比べて出てきています。

田代直希「このメンバーで歩んで行くことにワクワク」 10月6日、琉球ゴールデンキングスが本拠地でシーホース三河と激突。前半を終えた時点で2桁のリードを許すが、後半に自慢の堅守で盛り返し80-76で今シーズン初勝利を挙げた。 試合序盤、琉球はビッグマンのジャック・クーリーが前半だけで3ファウルなどファウルがかさむことでリズムを崩し、攻守が噛み合わない。一方の三河は、エースのダバンテ・ガードナーに加えて岡田侑大が高確率でシュートを沈め、前半だけで15得点と大暴れ。前日に続いて三河が2桁のリード、42-30で前半を折り返す。 しかしハーフタイム、佐々宜央ヘッドコーチから次のような喝を受けた琉球の選手が奮起する。「前半は昨日みたいになって、ハーフタイムで久しぶりに怒ってしまいました。僕もそうですけど審判に抗議してしまっていた。自分たちのパフォーマンスが悪いのに、審判のせいにするのはあり得ない。後半、バスケットボールをしっかりやろうと言いました」 その結果、これまた昨日と同じく琉球が持ち前の激しいディフェンスからのトランジションが増えて反撃を開始する。また、昨日は29本6本成功と沈黙した3ポイントシュートが、満原優樹の6本中3本成功を筆頭に、この試合では20本中9本成功と効果的に決まることで、点差を詰めた。 指揮官は石崎を称賛「コート上のコーチでいてくれた」 第4クォーター、さらに守備の強度を強めた琉球に三河は受け身となってしまい、このクォーターだけで5ターンオーバーと攻撃がうまく回らない。残り4分14秒、琉球は並里成のフリースローで追いつくと、直後にターンオーバーを奪取し、小野寺祥太が値千金の3ポイントシュートをねじ込んでついに勝ち越し。ラスト5分でわずか3失点と、三河のハイパワーオフェンスを抑え込んで見事な逆転勝利を収めた。 この試合、琉球は指揮官が「彼はすごすぎです」と絶賛するジョシュ・スコットが17得点12リバウンド、小野寺が16得点、満原が11得点8リバウンド。並里も第4クォーターだけで8得点を挙げる活躍だった。しかし、その中でも佐々ヘッドコーチが、試合後の会見で真っ先に言及したのは11分半の出場で2リバウンドの福田真生、12分半の出場で5得点2アシストの石崎巧だった。 「真生は献身的にルーズボールを追い、ディフェンスでは金丸との追いかけっこになるところで頑張ってくれました。石崎に関しては、三河みたいなチームはすごく状況判断が良い。うまく合わせてくるので、それに対してがむしゃらに頑張ってもいなされる。そこに対する仕掛けが必要な状況で、コート上のコーチでいてくれました。僕のコミュニケーション不足のところも埋め、オフェンスを組み立ててくれました」 「守備のエナジーの良さ」が引き寄せた勝利 振り返れば今オフの琉球は、アイラ・ブラウン、古川孝敏、橋本竜馬、須田侑太郎と実績ある選手が続々と退団し、チーム力の低下を懸念する声も少なくなかった。 それでも昨シーズンからの残留組でキャプテンの田代直希は、「チームが集まった早々はすごく不安でしたけど、大きく崩れることはない実感を持って開幕を迎えられていました。そしてタレントがいないと言われている中で三河さん相手にしっかり戦えたので、このメンバーで歩んで行くことにワクワクしています」と、手応えを深めている。 また、佐々ヘッドコーチが「2試合続けて70点台に抑えることができたのは良かった」と言ったように、リーグ随一の破壊力を持つ三河の強力オフェンスを食い止めて、チームの屋台骨である堅守が健在であることを証明した。その上で、指揮官は昨シーズンとの違いをこう続ける。 「去年は固くディフェンスをしていましたが、今年はギャンブルではなく、激しくディナイしてからのパスカットで速攻が出ます。その守備のエナジーの良さはオフシーズンから感じていて、それが形になってくれました」 ネームバリューはなくなったかもしれない。しかし、積極的に仕掛ける守備から強引にでも自分たちの流れに持っていくスタイルで琉球は頂点を目指す。そんな強烈なメッセージを感じ取れた今シーズン初勝利だった。 10月6日のB1 9試合の結果 島根63-66名古屋D SR渋谷83-78千葉 富山88-71三遠 京都72-69滋賀 秋田70-77大阪 琉球80-76三河 北海道72-67横浜 A東京94-84新潟 川崎75-69宇都宮

全国6会場で行われたアーリーカップが終了。B1各チームは2週間後のレギュラーシーズン開幕に向けてチーム作りの進捗を確認し、課題と収穫を得た。その直後ではあるが、琉球ゴールデンキングス、千葉ジェッツ、宇都宮ブレックス、新潟アルビレックスBBの4チームは今日マカオへと移動。FIBA公認大会『テリフィック12』に参戦する。 大会は今日開幕するが、Bリーグから参加する4チームは明日の大会2日目から登場。グループステージ2試合を戦い、グループ首位になったチームは休養日を挟んで準決勝、決勝へ進む。開幕前に厳しいスケジュールをこなすことになるが、この大会をチームはどうとらえているのだろうか。 「どうしても日々の練習だけじゃ分からないこともある」 千葉ジェッツの大野篤史ヘッドコーチは「やるからには勝ちたい」と断言しつつも、「勝つためにやりますが、今の時期で求めすぎないこと」も大事だと語る。 「まずベースとしては戦う姿勢、グループになっていくこと。選手同士で信頼し合うこと、そのために必要なこと。バスケットとしてどうやっていくかはその後になります。自分たちがやってきたことをコートで表現できたか、ゲームの中で課題を修正できたか、チームとしてしっかり戦えたのか、そういうところを見ていきたい」 「リーグ戦みたいに相手をスカウティングしていくより、自分たちがやってきたことをどれだけ表現できるかに重きを置きます。（富樫）勇樹を入れてまだ2試合しかやっていませんし、ベンチとしては新しい選手が3人加わっているので、彼らが何が得意で何が苦手か、その組み合わせも試したいです。ベースとなっている今のアーリーオフェンス、新しく取り入れたセットプレーを試して、どれぐらい有効なのか、彼らにとって試合の中でやりやすいのかやりにくいのか、どうしても日々の練習だけじゃ分からないこともあるので、そこを見極められるように。僕自身も集中してやっていきたいです」 千葉は2016年に大野がヘッドコーチに就任してから、ハードワークをベースに堅守から走るバスケットを貫いている。この時期に突き詰めなくても選手たちは自分たちのスタイルを理解しているようにも感じるが、指揮官は「4年間同じことを言ってるけど、みたいにちょっとマンネリ化してきたかなというのはあります。それが確実になっているチームじゃないと勝てないと思っているし、そういうチームを僕は作りたい」と、あらためて気を引き締める。 「僕らがいるのは『試合を楽しもうよ』って世界ではない」 琉球の佐々宜央ヘッドコーチも『テリフィック12』へのアプローチについてはこう語る。「チームとして何をするのかという目的はゲームには必ずあるので、それをやりきれるのか、やりきれないのかが一つ間違いなくあります。僕らがいるのは『試合を楽しもうよ』って世界ではないので、アーリーカップの試合の反省が主になってきますが、出た課題を次の試合で克服する、というのが開幕まで続いていきます」 ただ、同時に『どこまで求めるか』の部分で大野ヘッドコーチと同じジレンマも抱えている。琉球では昨シーズン半ばを棒に振ったケガからジョシュ・スコットが復帰したが、まだ様子を見ながらのプレー。「正直な話、今日も使うかどうか迷っていました」と、連戦をプレーしたアーリーカップでの状況を語る。「その状況でどうやって戦うか、勝つのかを糸口を見せようとしていますが、コンディションの面で無理はさせられないのが正直なところです。逆にデモン（ブルックス）は今日休めたので、めちゃめちゃ使ってやろうと思いますけど（笑）」 「そういうチームのバランスを考えながらやっていきますが、ディフェンディングチャンピオンという意識もあります」と、やはり試合に出るからには勝ちたい、優勝したいという気持ちは強く持っている。 「個人的には海外の選手が相手でも活躍できるように」 では、選手としてはこの大会をどう受け止めているのか。宇都宮ブレックスは『テリフィック12』初参戦。日本代表の一員としてワールドカップを戦った竹内公輔は、再び国際大会に挑むことになる。「個人的には海外の選手が相手でも活躍できるように。良い大会にしたいです」と意気込みを語る。 「海外のチームと戦えることは良い経験になると思います。アーリーカップもそうでしたが、結果よりも内容重視。スカウティングができない中で自分たちのバスケットをどれだけ完成度を高くできるかがキーになってきます。そこは相手に合わせるのではなく、自分たちのバスケをしていきたい」 宇都宮ブレックス、千葉ジェッツ、新潟アルビレックスBB、前年王者の琉球ゴールデンキングスの試合は、BリーグのFacebookページおよびYouTubeで無料ライブ配信される。 日本から参加するチームの試合スケジュール 9月18日（水）グループステージ2日目 ・16時　宇都宮ブレックスvs全州KCCイージス（グループC） ・18時　千葉ジェッツvsブラックウォーターエリート（グループA） ・20時　新潟アルビレックスBBvs 遼寧フライングレパーズ（グループD） ・22時　琉球ゴールデンキングスvs深圳アビエイターズ（グループB） 9月19日（木）グループステージ3日目 ・16時　新潟アルビレックスBBvs TNTトロパン（グループD） ・18時　千葉ジェッツvsソウルSKナイツ（グループA） ・20時　琉球ゴールデンキングスvsサンミゲルビアメン（グループB） ・22時　宇都宮ブレックスvs浙江ライオンズ（グループC） 9月21日（土）準決勝 ・18時　グループA勝者vsグループC勝者 ・20時　グループB勝者vsグループD勝者 9月22日（日）決勝、3位決定戦 ・18時　3位決定戦 ・20時　優勝決勝戦

チームとともに歩む若き指揮官「沖縄サイコー！！」 琉球ゴールデンキングスは今日、佐々宜央ヘッドコーチの留任を発表した。 佐々は2017年夏から琉球を2シーズン率いて、これで3シーズン目を迎えることになる。クラブからのリリースの中で佐々は、東海大や栃木ブレックス、日本代表などアシスタントコーチとしての経験は豊富でもヘッドコーチ初挑戦の自分に指揮を託したクラブと、就任から常に支え続けたファンに次のような感謝の言葉を送っている。 「2年前、ルーキーコーチとしてスタートし、誰なのかわからない未熟なヘッドコーチを、キングスのファンの皆様は、我慢強く見守っていただき、また力強いサポートのおかげで、2年連続でCSをホームで開催するチームにまで育てあげることができました」 「シーズンは怪我が多いシーズンだったとは言え、怪我はバスケの世界では、起こりうるものであります。その中で、そのアクシデントが起きた際に、結果だけの話ではなく、ヘッドコーチとして非常に未熟だと痛感、自問自答することが多いシーズンでもあったと思います。ただホーム、アウェー関係なく感じるファンの皆さまの熱気がいつも自分のモチベーションとなり、常に全力で戦う気持ちにさせてくれました」 これまで様々な取材で語ってきたように、佐々はヘッドコーチとしての自分とともにチームを成長させることをモチベーションとし、プロとして結果を残すことに強い責任を感じている。 今シーズンはレギュラーシーズンで40勝20敗。チャンピオンシップではセミファイナルでアルバルク東京に敗れたものの、後に連覇を達成する王者を相手にGAME3まで持ち込むなど、大いに苦しめる戦いぶりを見せた。 主力にケガ人が相次いで苦しんだシーズンとなったが、チームとしての実力は高まりつつある。ヘッドコーチとしての佐々の成長も見込んで、クラブは3年目のシーズンを任せることにしたのだろう。 佐々も「新シーズンも、全国のファンの皆様にお会いできることを楽しみにしています」としたコメントを、「沖縄サイコー！！」の言葉で締めている。クラブと地域、ヘッドコーチの3者が相性抜群。西地区では1強状態の琉球だが、それだけにチーム作りの難しさもある。3年目のシーズンにもう一つ殻を破ることができるか。新チームの編成も含め、琉球の動きが楽しみだ。

佐々宜央にとって琉球ゴールデンキングスを率いる2年目のシーズンは、王者アルバルク東京相手にGAME3まで持ち込んだセミファイナルでの敗退で終わった。主力に故障者が相次ぐなど多くの浮き沈みを経験したシーズンを、セミファイナルGAME3を終えたばかりの佐々に振り返ってもらった。 「誤魔化しの効かない相手に、現実を突きつけられた」 ──まずはA東京に敗れたセミファイナルを振り返っていただけますか。 こちらはシーズン中に選手が変わったこともあり、プレーの成熟度でA東京はより徹底ができていて、引き出しがあるチームでした。こちらは誤魔化しながら戦ってきたところがあります。それが誤魔化しの効かない指導者、選手たちを相手にしたことで、現実を突きつけられた。やっぱりまだまだ甘い部分もありました。それでも戦えたところはありましたけど、やっぱりチームの積み重ね、コーチの経験の差が出たと思います。 GAME3を終えて、ターンオーバーとイージーなシュートミスが結構多かったです。そこの精度が最終的な差となりました。こちらもGAME3で72失点に抑えていますけど、それでもレイアップなどゴール下でイージーシュートを決められている場面が多いです。そこの質の部分でまだ詰め切れていないところに自分の不甲斐なさがあります。今、後悔してもしょうがないと感じるところもありますが、1シーズンを通してそこまで質を上げられなかった部分の残念さはあります。 ──昨シーズンと同じセミファイナル敗退に終わりましたが、どんな違いがありますか。 ホームとアウェーで戦うのでは全然違いますね。昨シーズンと同じセミファイナルで負けてしまって、僕自身あまり大きなことは言えないです。ただ、昨シーズンとは違うものは感じました。去年のセミファイナル（vs千葉ジェッツ）は、レギュラーシーズン終盤に船橋アリーナで連敗していて、勝てるイメージがちょっと沸かなかったです。2試合目はクロースゲームで負けましたが、まだ千葉は余力を残している。惜しいようで惜しくなかった試合でした。 それが、今年はA東京さんとホームで戦えたこともあり、1勝1敗でGAME3に持ち込むことができました。ただ、そこでA東京さんのエンジンの掛け方はもう一段階上がりました。そこに対して第1クォーターは戦えたけど、1試合を通してはできなかった。 ホームで惜しかったという結果とは全く思っていません。昨シーズンより進歩したかと言われると、こういうチームに本気を出させたぐらい。トップチームの本気に対してしっかり戦えるようになるにはまだまだ足りない。ただ、この経験でチームはステップアップできます。 「続けることの大事さをこの1年間でさらに認識できた」 ──今シーズンの琉球では、並里成、岸本隆一、橋本竜馬と3人のポイントガードをどのように起用するのが注目されました。この戦力を使いこなせた感覚はありますか。 これは積み重ねが大事だと思います。竜馬とは代表で一緒にやっていますが、レギュラーシーズンでは初めてでした。並里も初めてで、岸本は2年目。彼らの良さっていうのをどうやって出していくのか。本当にいろいろと考えた1年でした。ただ、3人の良さをしっかり出せたかと言えば尻すぼみで、正直に言って微妙なところはあります。 そこは自分の至らなさと、1シーズンだけでうまい使い方を見つけだすにはどうにもならない現実もありました。ガード論としては、ゲームメークは竜馬が引っ張ってくれました。チャンピオンシップでは誰が見ても竜馬がゲームをコントロールしていました。岸本は2年目なので、僕もやりたいことを理解できる感覚はあったと思います。並里は、本当に今回は一緒にプレーする初めてのシーズンで、波長をうまく合わせきれなかった。彼がもうちょっと良いパフォーマンスを出せるようにさせてあげたかった思いがあります。 ──佐々さん自身、キングスでの2年目で昨シーズンと比べての変化は感じますか？ メンタルについては耐えてきた時期があって、タフになったと思います。シーズン途中に連敗が続いて、これで負けたら終わりじゃないかという気持ちになった時もあります。本当にギリギリのところまで自分の中で追い詰められましたが、選手が奮起してくれたおかげで折れずにやってこられました。そういったところで続けることの大事さをこの1年間でさらに認識できました。辞めるのは簡単ですが、選手に助けてもらって耐えることができました。 コーチとしてのスキル的な部分では、ああすれば良かったという積み重ねがずっとあります。これをどんどん経験していくことが自分の実になる。だからこそ、良い意味でまだまだだと思います。引き出しをどのタイミングで出すか、やるべきことをどれだけ徹底できるか。そういった部分を試合を重ねることでどんどん理解していけると感じます。 この仕事は最初の10年くらいはルーキーなんじゃないかとそういう感覚があります。だから、ヘッドコーチ2年目の自分の悩みなんて、20年くらいやっている人にしてみたら笑われることかもしれないですね。 ──この2シーズンで『佐々宜央のチームのスタイル』は確立されたと感じますか？ 周りからは「点の取れないコーチ」と見られているかと思います（笑）。それは嫌なイメージですけど、悪いところで言ったらそんな感じでしょうね。自分の中でもそこは本当に課題だと思います。もっとオフェンスを流動的にしていくために、そこは自分でも成長しなければいけないと感じています。 ただ、「なんて泥臭いディフェンスするんだ」とも思われているかと。ルーズボール、リバウンドでは負けたくない。どちらかと言うと、ディフェンシブなイメージでは良い感じに見られていたいです。しかし、オフェンスの部分はターンオーバーなど、そこは本当に自分の課題です。 「選手が最後まで力を振り絞ってくれた満足度はある」 ──純粋に得点を増やすなら、個人技に優れた外国籍選手を取ればすぐに解決できるかもしれません。ただ、キングスはそれこそチャンスメークの役割を日本人選手に託している、Bリーグの中でも少数派のチームです。 個で得点できる外国籍選手を取るのも一つの手法ですよね。でも、そういう選手がキングスに来たとしても、やはりバスケットボールは5人でやるもので、スペーシングとかが大事になってきます。そういう選手が加入したら少しは変わってくると思いますけど、すぐ平均80点台になる感覚は自分の中にはありません。 やはり自分の中でまだ見えていない部分がある。もっとオフェンスを軽くしないといけない。自分のバスケットボールは、なんか重いんです。スキルのある選手を取るというより、このレベルにきたら個人の技術は必要ですけど、それ以上にチーム戦術、チーム戦略の練習の組み立てとか、選手をより生かし切ることが自分には大切だと思っています。そこの部分は、このオフシーズンでいろんなバスケットを見て、自分の中で成長していきたい気持ちがあります。 ──今シーズンの結果に対して、悔しさ100パーセントなのか、それとも半分はやり切った感覚があるのか、どういう思いですか。 やっぱり悔しいは悔しいです。例えばBリーグ1年目の決勝カードは栃木と川崎でしたが、両チームともその後の2年間で決勝には行けていない。このように同じ成績を残すのは簡単ではないです。故障者とか、いつ何が起こるのか分からないですし、チャンピオンシップに出場し続けられる保証もありません。ファイナルに行けるチャンスがいつ来るのかは本当に分からない。だからこそ、今年が最後のチャンスになるぐらいの気持ちでやっています。 その意味でも非常に悔しく、せっかくのチャンスをモノにできなかった気持ちは強いです。ただ一方で、一時期はケガ人が続出してチャンピオンシップに行けないと思ったことを考えると、自分のコーチングに対する満足度はあまりないですが、選手が最後まで力を振り絞ってくれた満足度はあります。本当によく耐えてくれましたし、最後の試合も点差が離れていても戦い抜いてくれたのは良かったです。 ──琉球はBリーグの中でも個性が強い、特別なアイデンティティを持ったチームです。そんなチームを率いての2年目で、新たな発見はありましたか？ 昨シーズンも非常に熱い応援をいただきました。ただ、いろいろと体制が変わり、沖縄出身の選手も少なくなってきている中で、応援されるチームを作れているのか不安もありました。そこで沖縄の皆さんに応援される、認めてもらえるように頑張らなければと思ってやってきました。自分も沖縄魂を持って戦っている、そのことを表現したいとやってきました。 そして2年目、クォーターファイナル、セミファイナルの大きな声援を見れば、皆さんに受け入れていただけたのは十分に分かります。このように応援してもらえるのはうれしいです。2年目を終えて、チームの積み重ねの大切さをより感じました。そして、ヘッドコーチとファンの皆さんの関係も年月を費やしていくことで深まる絆がある。それを感じることができる幸せな環境でやらせてもらえたのはありがたいことです。

手堅い試合運びと要所でのビッグショットで決着 アルバルク東京が琉球ゴールデンキングスと激突するチャンピオンシップのセミファイナルはGAME3へともつれた。運命の一戦、琉球の激しいプレッシャーにもミスを最小限に留め、要所でビッグショットを沈めたA東京が72-60で勝利し、2年連続となるファイナル進出を決めた。 第1クォーターは琉球の18-17と、先の2試合と同じ拮抗した展開になるが、第2クォーター中盤に大きく試合が動く。A東京の5点リードで迎えた残り4分、ザック・バランスキーのトラベリングかと思われるプレーで審判が笛を吹かず会場が騒然となる中、田中大貴がバスケット・カウントを沈める。これで抜け出したA東京は、残り1分半から小島元基の値千金となる3ポイントシュート連続成功で、14点リードと突き放して前半を終える。 第3クォーターに入って一度は琉球に流れが傾き、田代直希に3ポイントシュートを決められ7点差にまで迫られる。それでもA東京はこの試合17得点と大活躍の安藤誓哉がレイアップを決めて琉球の流れを断ち切り、終了間際には田中がショットクロックぎりぎりで3ポイントシュートを沈め15点リードと再び突き放す。第4クォーターも崩れることなく手堅い試合運びを見せたA東京がそのまま逃げ切った。 「琉球を破る唯一の方法はゲームをコントロールすること」 A東京の指揮官ルカ・パヴィチェヴィッチは、「沖縄でのアウェーゲームは本当にタフだ。激しいだけでなく、スマートにプレーしなければ勝ち上がるのは並大抵なことではない」と振り返り、次のように勝因を語った。 「琉球を破る唯一の方法はゲームをコントロールすること。彼らはとてもアグレッシブかつ激しさを持ったチームで、5分あれば相手を叩き潰すことができる。GAME2は最後にミスをしたことで我々は報いを受けた。今日はゲームコントロールを高いレベルでできた。ターンオーバー4つは、琉球の激しいディフェンスの中で素晴らしい数字と思っている」 さらに指揮官は、具体的に「オフェンスリバウンド、ファストブレイク、スクリーンを使った古川（孝敏）の外角シュートなど注意すべきポイントがある。そして沖縄を倒すにはこれを40分間、高いレベルで遂行しないといけない」と肝となる部分を挙げた。実際、GAME3で琉球のオフェンスリバウンドは9本、ファストブレイクポイントは0点、古川は4得点とプラン通りやるべきことをしっかりやりきったのが大きかった。 あと一歩でファイナルに届かなかった琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「お互いに激しいディフェンスで第1クォーターは拮抗できましたが、第2クォーターに僕らが安易なミスをし、オフェンスで苦しい状況になってしまった」と言う。 そして「後半、もう１回、盛り返すチャンスはありましたが、東京さんのシュートが入っていました。それも実力のうちですし、安藤選手のアグレッシブに行こうという気持ちがあったから決まった」と相手のここ一番での決定力を素直に称える。また、6-21と失速した悪夢の第2クォーターについて「今の僕らとして6点に終わったとしても、あと5点、6点と失点を抑えなければいけなかった」と要所で耐えきれなかったことを悔いた。 佐々ヘッドコーチ「詰めのところで足らなかった」 パヴィチェヴィッチと佐々は、かつて日本代表でヘッドコーチとアシスタントコーチの関係にあり、佐々はパヴィチェヴィッチを師匠と呼ぶ。試合後の2人の熱い抱擁が、繋がりの深さを示している。 パヴィチェヴィッチは「代表チームで一緒にやりましたが、彼のコーチとしての能力は素晴らしいもの。国際的にも彼のような才能をもった若いコーチを見つけるのは大変というのが私の意見だ。彼は若くしてヘッドコーチとなったが、（琉球の）木村達郎社長のこの決断を称賛する。琉球は佐々の下で、向上している」と愛弟子の手腕を称えた。 さらに「今年のチームは、アイラ（ブラウン）が怪我で3カ月欠場し、（ジョシュ）スコットが離脱した。このような苦境からファイナルにあと一歩まで立て直すのは本当に難しいこと。彼のやったこと、琉球がチームとしてやったことをリスペクトしている」と労をねぎらった。 一方、佐々は、師匠との力の差をあらためて感じたと振り返る。「東京さんと僕らの違いとして、最後まで相手は徹底していましたが、こちらはできなかった。例えばセットプレーを始める前にどれだけ激しくプレッシャーをかけ続けられたか、そういった徹底具合で負けてしまった。それが僕とルカの差です。選手たちは本当についてこようとしてくれていましたが、伝え方がコーチとしてまだまだ未熟でした」 そして、「ルカから僕が教わったことが、インテンシティ、アグレッシブとある中で、一番の鍵であるソリッドネスで差が出てしまいました。ビッグプレーを決める決めないでなく。どれだけ安易なミス、軽いプレーをしないか。そこの詰めのところで足らなかった」と、コーチとしての自らの改善点を冷静に分析した。 Bリーグ初年度の歴史的開幕戦で激突し、今回なチャンピオンシップ史上に残る激闘を繰り広げたA東京と琉球、不思議な縁を持った両チームの関係がこの名勝負によってより発展していくことを願いたい。

琉球が終盤に見せた怒涛の反撃、鮮やかな逆転勝利 5月5日、琉球ゴールデンキングスがチャンピオンシップのセミファイナルGAME2でアルバルク東京と対戦。序盤から互いに譲らない守り合いとなる中、第4クォーターにA東京が見せたわずかな綻びを的確に突いた琉球が、62-56で競り勝った。 これでシリーズは1勝1敗。ファイナル進出を決める運命のGAME3は火曜日に行われる。 琉球の28-27と予想通りのロースコアで前半を終えた後、第3クォーターにA東京は田中大貴がフィールドゴール3本中3本成功とさすがのプレーを見せると、チーム全体でも13本中8本成功と高確率でシュートを決めて流れを引き寄せる。第4クォーター早々には、安藤誓哉がセカンドチャンスから技ありのレイアップを沈め48-40と突き放す。 残り6分半でA東京は7点をリードしていたが、アイラ・ブラウンの3ポイントシュートを機に琉球が反撃開始。インサイドアタックによる連続得点で追い上げ、残り2分半に橋本竜馬が激しい守備からスティールに成功、須田侑太郎が値千金の3ポイントシュートを沈める。さらに田代直希のペネイトレイトと怒涛の11連続得点で、残り2分で56-52と試合をひっくり返した。 ここからアレックス・カークのダンクを浴びて一度は追い付かれるも、ホームの大歓声に後押しされる琉球の勢いは止まらない。残り1分にケビン・ジョーンズがセカンドチャンスから得点し再びリード。残り20秒からA東京はファウルゲームを仕掛けるも、アンスポーツマンファウルを取られて万事休すとなった。 「自分たちの力というより、ホームの力を借りている」 琉球の佐々宜央ヘッドコーチは「昨日、僕らがファストブレイクでターンオーバー。ああいうミスを絶対にしてはいけないですが、今日はA東京さんにそれがありました」と、勝敗を分けたポイントを振り返る。 ただ、ターンオーバーの数自体は琉球の12に対し、A東京は9と自分たちの方が多く「僕らもミスをやりすぎています。これを続けてしまったらGAME3で負けます。ディフェンスで我慢をする僕ららしい戦いはできましたが、オフェンスで課題は山積みです」とオフェンスの遂行力にはいまだ満足していない。 「1勝してもファイナルには行けないです。まだ何も成し遂げていない」と気を引き締める佐々だが、「もう1試合、沖縄で戦える喜びはあります」と、今日も大きな支えとなったファンの声援を自分たちの武器にできることに絶大な自信を見せる。 「相手がオフェンスで安易なプレーをしてしまう。いつも入るようなシュートが入らなくなる。そういう場面を作り出せるのがホームの力。自分たちの力というより、ホームの力を借りて、ミスを誘えている感覚です」 試合前の紹介で最後に自分の名前が呼ばれた後、ベンチ登録から外れているスコット・モリソン、怪我でリハビリ中のジョシュ・スコットを含めたスタッフ全員で選手たちが待ち構える輪の中に行き、文字通りチーム全員で円陣を組んだ理由をこう語る。「チーム一体というよりファンの皆さんと一緒ですということ。もう一段階上の声援をいただくためにも、チームというより沖縄のファミリーを表現したかった。特に第4クォーターの声援は本当にすごかったです。GAME3も会場のボルデージを上げて一緒に戦いたい」 CSセミファイナル 第2戦Vs.東京 キングススターティングメンバー#3 並里、#12 エアーズ、#24 田代、#33 ブラウン、#51 古川 pic.twitter.com/0EfWVdzNhN— 琉球ゴールデンキングス公式 (@RyukyuKings) 2019年5月5日 「優勝するのに必要なすべてのピースが揃っている」 昨シーズンから続いたチャンピオンシップの連勝が8で止まったA東京の指揮官ルカ・パヴィチェヴィッチは「最後の最後までどっちに転ぶのか分からなかったが、勝負どころでオフェンスリバウンドを取られてしまった。我々は逆に良いオフェンスを構築することができなかった」と敗因を分析する。 「タフなゲームで、タフな負けだが、切り替えるしかない。GAME3にすべてを捧げるための準備をしていきたい」と、火曜日の大一番への心境を語っている。 ファイナル進出を目指す思いは両チームともに同じ。GAME3が再び激しいぶつかり合いとなることは間違いない。この試合、ディフェンスで奮闘し、第4クォーターには7得点を挙げたアイラ・ブラウンも、絶対に譲れない気持ちを持っている。 今シーズンが日本で8年目のブラウンはbjリーグ時代の富山グラウジーズ、NBLの日立サンロッカーズ東京と上位の成績を残しながら、あと一歩でファイナル進出に届かなかった。だからこそ、「ファイナルのコートに立つことをずっと夢を見てきた。そのためなら車にひかれようが、壁に叩きつけられようが、自分自身がやれることを一生懸命やるだけだ」と意気込みを語る。 「キングスの選手はブルドックのような闘志を持ち、負けず嫌いが集まったチーム。互いを信頼し、ハードに戦う。優勝するのに必要なすべてのピースがこのチームに揃っている。これまで何度も近い場所にいたが、今が最も近い場所にいる」と今の実力に確固たる自信を持っている。 中1日を挟んだ第3戦、フィジカルもメンタルも大きく消耗している中で、どこまで最後の力を振り絞れるのか。「悔いなく100％すべてをコートに置くこと。まずはそこからだ」とブラウンが語ったように、シンプルではあるが、どちらがより強い気持ちでプレーを続けられるのかが勝敗を分けるポイントになる。

A東京、僅差でリードするロースコアの流れで勝ちきる 5月4日、アルバルク東京がアウェー沖縄に乗り込み琉球ゴールデンキングスとチャンピオンシップのセミファイナルで対戦。ロースコアのまま試合終盤までもつれる激闘となったが、第4クォーターにリバウンド争いで優位に立ったA東京が、67-57で粘る琉球を振り切った。 ともにフィジカルで激しい守備を持ち味とする両チームであり、第1クォーターの出だしから戦前の予想通りのロースコアの流れとなる。しかし、その中でもA東京はミルコ・ビエリツァが3ポイントシュートに加え、ゴール下に切れ込んでのフックショットも沈めて前半だけで12得点をマーク。この活躍に支えられたA東京は、前半を37-29とリードする。 それでも第3クォーターに入ると、琉球はジェフ・エアーズのバスケット・カウントをきっかけに、アイラ・ブラウンが3ポイントシュート成功、相手の速攻に追いついてのブロックと攻守に活躍。怒涛の13連続得点で42-39と一気に試合をひっくり返す。 守備のギアを一段と高めた琉球がこのクォーターを16−6と圧倒したことで、45-43と試合は降り出しに戻る。それでも第4クォーターに入ると、A東京はオフェンスリバウンドからのセカンドチャンスで安藤誓哉、馬場雄大が得点することで逆転に成功。ここから再び我慢比べとなりA東京が僅差でリードする流れとなる。 ここで勝敗を決めるポイントとなったのは再びオフェンスリバウンドだった。残り1分、A東京はオフェンスリバウンド奪取からのパスを回し、フリーになった竹内譲次が値千金の3ポイントシュートを沈め、リードを9点へと広げて熱戦に終止符を打った。この試合、A東京が奪ったオフェンスリバウンドは12本だったが、その6本が第4クォーターに記録されたもの。勝負どころで流石のボールへの執着心だった。 信頼に応えた竹内譲次の一発で激戦に終止符 A東京の指揮官ルカ・パヴィチェヴィッチは、「最後まで粘り強く戦って勝つことができた」と勝因を語る。実際、劣勢の場面になっても慌てずに自分たちのやるべきことを継続し、得点わずか6と失速した第3クォーターの失点を16に抑えたことで傷口を最小限に留めたことが大きかった。また、ファストレブイクで許した失点はわずか1、ターンオーバーからの失点は7と、イージーバスケットを許さなかったことも光った。 まさにいつも通りのバスケットを大一番と的確に遂行したA東京だが、それは選手起用についても同じ。最後の場面、トドメの一撃を決めた竹内は、あの3ポイントシュートがこの試合初のシュートであり、この試合に関しては16得点を挙げたビエリツァの方がシュートタッチは良かった。それでも終盤に竹内を起用した理由を、指揮官は「エネルギーレベルが一番高い状態でプレーさせたいので、ローテーションを守った」と語る。どんな状況でもブレない王者の強さがもたらした決勝弾だった。 また、A東京にとってこの試合、数字には出ない大きなプラス効果があった。それはシーズン終盤に右足アキレス腱断裂の重傷を負い、手術とリハビリのため帰国していたジャワッド・ウィリアムズが合流したことだ。 指揮官は「ジャワッドは2年前からいる重要な選手。チームにすべてを捧げ、私たちにとって家族のような存在だ。彼はタフな状況だけど、医師が15時間のフライトを許可したら必ず戻ってきてチームメートをサポートしたいと言っていた」と、今回の合流の経緯を語る。「わざわざ手術をした後、戦っているチームメイトの元に国外からやって来ることはなかなかない。我々とジャワッドはそれだけ深い絆で繋がっている」とウィリアムズのもたらすポシティブ効果を語る。 ターンオーバー連発の並里成「僕自身が崩れた」 敗れた琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「オフェンスはそんなに悪くないですが、15ターンオーバーすると強いチームには勝てない。リバウンドも第4クォーターで立て続けに取られてしまった。ああいうところでリバウンドを勝ちきらないとチャンスは来ない」と敗因を挙げる。 この15ターンオーバーのうち、8つは司令塔の並里成が喫したもの。だが、指揮官は今日のミスを受けての明日の並里の巻き返しに期待を寄せる。「明日、彼がどういうに来るのか、今までと同じなのか、スーパーな成になるのか楽しみです。だからこそファイトしてほしい。そう期待しています」 そして並里本人は次のようにリベンジへの意欲を語る。「相手がどうこうと言うより、僕自身が崩れた。的確な判断ができなかったので、明日はそれをするだけです。崖っぷちなので、必ず自分を取り戻してチームを勝ちに導きたい」 琉球はこれでもう負けが許されなくなったが、佐々は「ここまで来て、こんなに良い環境でプレーできる。やるしかない。まだ、倒れてないです」と闘志は衰えていない。また、パヴィチェヴィッチも「まだシリーズは終わってはいない。特に琉球は、名古屋戦でGAME1を落とした後に勝ち上がっている」と、先勝したことへの安堵感はゼロだ。今日あらためて明らかになったが両者の力に大きな違いはない。明日も激しい削り合いとなることは間違いない。

3年目のBリーグは、優勝を争うチャンピオンシップへと突入した。琉球ゴールデンキングスはクォーターファイナルで名古屋ダイヤモンドドルフィンズと対戦。第1戦は完敗を喫したものの、そこから持ち直して連勝でセミファイナル進出を決めた。今週末にはホームにアルバルク東京を迎え撃つ。佐々宜央にとってA東京の指揮官ルカ・パヴィチェヴィッチは日本代表でヘッドコーチとアシスタントコーチの関係にあり、様々なことを学んだ『師匠』でもある。「ルカの弟子として、やっぱり対戦したかった」と気持ちの高ぶりを隠さない佐々は、前年王者A東京に挑む。 「チームとして戦えないと勝てないと痛感できた」 ──セミファイナルを振り返ると、GAME1は我慢ができず第1クォーターで崩れる自滅で大敗。そこからGAME2、GAME3は最後まで堅守を貫いて圧勝しました。「やるべきことができればどのチームにも勝てるし、それができなければどのチームにも負けてしまう」。レギュラーシーズン途中から言い続けてきたことが、図らずも証明された印象です。 GAME1は、第1クォーターに一気に名古屋さんに持っていかれました。どんな状況でも耐えるしかないですが、いくら守備で頑張っていてもシュートが入らないとフラストレーションは溜まります。ただ、4点しか入れないのなら17点くらいに抑えないといけない（実際は4-21）。あそこで17点差と13点差では全く違うのに、あそこで心が折れちゃうのかという感じでした。 いつも取材で言わせてもらっていますけど、自分たちの流れはどこかで必ず来るのに、それを待てずにメンタルが切れてしまうのか。そういう思いはありました。GAME3も前半はGAME1と似た展開でしたが、GAME2で勝ったことで選手たちに、「ここで我慢すれば、どこかで流れが来る」という気持ちがあった。そこは物語として繋がったと思います。 ──短期決戦の第1戦であれだけの負け方をすると、選手起用や戦術で大きく変えるかどうか、悩んだところかと思います。結果的には変えずに挑み、GAME2で圧勝しました。 GAME2でスタイルを変えるか、変えないかの決断は大きかったです。選手を信じて先発も変えずに挑みましたし、言葉がけもすごく繊細になりました。また、GAME2で大きかったのはアイラが途中、ファウルをコールされた後、怒りを出しかけたのを抑えた場面、結構あの場面に集約されていると思います。 誰かの感情が爆発しかけた時、僕ではなく他の選手たちが駆け寄って抑えることができる。あそこでフル（古川孝敏）と田代（直希）が駆け寄ってくれたのはこのシリーズにおける大きな出来事でした。 GAME1は結局、チームとして戦いきれなかった。でもそこでチームとして戦えないと勝てないことをより痛感できた。アイラは本当に素晴らしいエネルギーの持ち主ですが、少し感情的になってしまう。そこを他の選手が支えて良い形に持っていくのは、チーム力として良かったです。 これこそがTEAM🙌いらだつチームメイトを笑顔でなだめる🤝@RyukyuKings 📡#バスケットLIVE でライブ配信中https://t.co/6kR4zmqYY0?utm_source=bleague&utm_medium=twitter&utm_campaign=basketlive_onair#Bリーグ#新時代の頂へ pic.twitter.com/DOO0SQaDGG— B.LEAGUE（Bリーグ） (@B_LEAGUE) 2019年4月28日 A東京との激突「完全にアンダードッグです」 ──「何とか生き残ることができた」とホッとしているのか、それとも「これでアルバルクとやれる」と気合いが入るのか、心境としてはどちらですか？ 両方ありますよ。師匠（ルカ・パヴィチェヴィィッチ）とやれる充実感もあります。生き残ってきたっていう感覚は1月ぐらいからあります。2月の代表戦による中断前、千葉ジェッツとの2試合目に勝って連敗を5で止めた時もなんとか生き残ったという気持ちでした。本当にチャンピオンシップに行けるのか危ないという話をして、そこから一つずつやっていくしかないという気持ちでここまできました。だからこそ、生き残れたことを大事にして、また来週は本当にエネルギーを出してやりたいです。 ──レギュラーシーズンではA東京に3勝1敗と勝ち越しており、対等という思いはありますか。 いや、完全にアンダードッグです。まず、ジョシュ・スコットは不在ですし、レギュラーシーズンで戦った時とメンバーが違います。例えば馬場（雄大）のパフォーマンスが象徴的ですけど、アルバルクの選手たちはここにきて一段とギアを上げてきています。今の状況で、ウチの選手たちが「レギュラーシーズンでは勝ち越した」という油断を少しでも持って戦ったら一気に持って行かれます。リーグ中のメンバーとは違うので、自分達の力がA東京に通じるかは今週末の試合でしかわからないと思っています。 東京さんはセミファイナル相手をどこでもいいと考えていたでしょう。ただ、レギュラーシーズンの借りは返さなければいけないと少なからず思っているでしょうし、こちらとしては嫌なモチベーションです。「琉球が相手なら余裕でしょ」と思ってくれた方がいいですけどね（笑）。 「どれだけハードワークで全力を出しきれるのか」 ──師匠のルカと、大一番で対戦できるのは意識しますか？ 意識というよりうれしいです、Bリーグ1年目の時に代表で一緒にやっていました。ルカは、今の日本バスケット界に足りないものとして、よく「インテンシティ」、「アグレッシブ」、「ソリッドネス」を口癖のように言っていました。ルカが伝えなければいけないと思っていたことを僕も意識してチームを作り、最後の4つの椅子に残って、彼の作ったチームと対戦できる。そこには充実感、安堵感、楽しみといった様々な感情があります。 だからこそ、この3つのキーワードを彼の目の前で出したいです。何としても勝ちたい気持ちはあります。それとともにルカが自分に伝えてくれたものを、自分がこのチームに伝えられているのか。それが分かるテストとも思っていて、とてもポジティブな気持ちです。 ──GAME3の前、ここで勝てばA東京とやれると分かったことで心境に変化はありましたか？ モチベーションが上がりましたね。もちろん、ホームでやれるところも大きいです。そして、いちバスケット人としての自分、ルカの弟子としてはやっぱり対戦したかった。そして、これ以上ない状況だと思います。 ──最後にセミファイナルに向けての意気込みをお願いします。 本当にいろいろな感情が湧き出ます。今回もホームで戦えますけど、大半の人は普通にA東京がファイナル行くと見ていると思います。そのアンダードックの状況の中で、勝ちをつかめるのかはコーチとして本当にチャレンジですし、成し遂げたい。 どれだけハードワークで全力を出しきれるのか、そこの気持ちをもう一回作りなおす。ここから新しいシーズンが始まるというメンタリティを持って、GAME1の第1クォーターから最高のエナジーを出さないと行けない。A東京はチャンピオンシップを勝ち上がる術を知っていますし、実際に調子は上がっていす。だからこそ気を引き締めるだけでなく、大胆に戦っていきたいです。

フィジカルとメンタルを削るディフェンスが勝因に 4月29日、琉球ゴールデンキングスは名古屋ダイヤモンドドルフィンズとチャンピオンシップのクォーターファイナル、GAME3を戦った。ロースコアの展開となる中、最後まで守備の強度が落ちなかった琉球が名古屋Dとの我慢比べを67-43で制した。昨年に続いて名古屋Dを退けた琉球は、セミファイナルで前年王者アルバルク東京をホームで迎え撃つ。 お互いに激しい守備を見せることに加え、連日の激戦で疲れも溜まっていることもあり序盤から互いにシュートを決めきれない。その中でも名古屋Dは第2クォーター終盤に安藤周人の連続得点で22-18と流れを引き寄せにかかる。しかし、ここで琉球は守備のまずさから前日は約3分のプレータイムに終わっていた岸本隆一を投入すると、最初のプレーでいきなり3ポイントシュートを成功させる。さらに速攻からケビン・ジョーンズのダンクが飛び出し、琉球が23-22とまるで第1クォーター終了時のようなスコアで前半を終える。 第3クォーターに入っても一進一退の攻防は続くが、残り約5分に投入された岸本が再び交代直後に3ポイントシュートを決める。「オフェンスが最初うまく行ってなかったのを岸本が解決してくれました」と佐々宜央ヘッドコーチも絶賛した岸本は、このクォーター約5分で10得点をマーク。この主将の爆発によって主導権をつかんだ琉球は、超満員のホームの声援という大きな後押しも受け強度の戦いディフェンスを継続。45-31と一気に突き放す。 第4クォーターになっても琉球の激しいプレッシャーが落ちないことで、名古屋Dはフィジカルとメンタルの両方でスタミナを削り取られ、完全に失速。琉球は53失点に抑えた前日に続いての鉄壁ディフェンスによって激闘のGAME3を制した。 「タレントはハードワークをしないと生かされない」 佐々ヘッドコーチは、次のようにハードワークによる堅守でつかんだ勝利だったと言う。「ずっと言い続けたリバウンド、トランジションディフェンスを徹底して、少しふわっとした時間がありましたが、40分間の大半でディフェンス強度を上げられた中でできたのは良かったです。タレントはハードワークをしないと生かされない。どんな状況になってもハードワークをし続けろと言いました。それを選手たちはしっかりやってくれました」 これで2年連続のセミファイナルを決めた琉球だが、対戦相手のアルバルク東京について指揮官は「東京さんは優勝しているチームで、大一番でのピークの持って行き方を分かっています。中立地でやったら普通に負けてしまう」と相手の方が格上と見る。 だが、リーグ随一の熱狂度を誇るホーム沖縄で戦える地の利があれば、この劣勢を覆せると言う。「勝つとしたらホームコートアドバンテージを最大限に生かして、ファンのみなさんをどれだけ盛り上げることができるかにかかってくる。しっかり応援されるような準備はしますし、一体感を得て、強いチームを強い気持ちで倒したい。ファンの方々と一緒に戦いたいです」 そして「素直にA東京をホームで叩き潰したい気持ちが強いです」と闘志をむき出しにした。 3ポイントシュートが不発、ロースコアに沈んだ名古屋D 名古屋Dは昨シーズンに続き、琉球相手に先勝しながらの逆転負けでシーズン終了となってしまった。梶山信吾ヘッドコーチは、「フィジカル、メンタルともにかなり削られ続けたことで、特に後半に効いていました。この3試合を通して3ポイントシュートの確率が悪く、それがウチらしさを出せなかった原因。昨日も言いましたが、僕たちが悪かったというより琉球さんが素晴らしかったです」と敗因を分析する。 指揮官が言及した通り、名古屋Dの3ポイントシュートはこの試合が17本中3本成功。勝利したGAME1も21本中4本成功、GAME2が15本中3本成功と、最後まで火を噴くことがなかった。 昨シーズンと全く同じ結果となったが、それでも「残念ながら次のステップに進むことはできませんでしたが、チームとして本当にステップアップができました。今のチームは、まとまっていてワガママな選手がいない。最高のチームで恵まれた中で指揮を執らせてもらったのでみんなに感謝したいです」と梶山ヘッドコーチは成長の手応えも得たと総括している。

琉球と名古屋D、決着は明日のGAME3に持ち越す 4月28日、琉球ゴールデンキングスがチャンピオンシップのクォーターファイナル第2戦で名古屋ダイヤモンドドルフィンズと対戦。後半に持ち味の堅守を取り戻し、失点をわずか18に抑え込んだ琉球が77-53で快勝し、前日のリベンジを達成。これでシリーズは1勝1敗となり、明日の第3戦でセミファイナル進出を決めることになった。 前日、琉球は第1クォーターで4-21とつまずいたことが敗因となった。しかし、今日は試合最初のプレーでいきなりスクリーンプレーから古川孝敏が3ポイントシュートを決める。個人プレーに偏った第1戦とは打って変わり、チームで作り上げたシュートチャンスで先制すると、30秒後にも古川が同じ流れから外角シュートを沈める。 この古川に打たせるセットプレーは彼の十八番であり、名古屋Dも警戒していた。しかし、梶山信吾ヘッドコーチが「油断していたわけではないです。かなり慎重に選手たちも抑えようと理解して試合に入っていました。しかし、その上を行かれてしまった。決めた古川選手が素晴らしかったです」と振り返る、質の高い一連のセットプレー成功で琉球が流れをつかんだ。 こうして16-7と先行した琉球だが、ここから佐々宜央ヘッドコーチが「安易なプレーやディフェンスのミスで主導権を失ってしまいました」と反省するように第1クォーター終盤から第2クォーターにかけて得点が止まる。 逆に名古屋Dは、エースのジャスティン・バーレルに加え、中東泰斗や安藤周人も積極的に仕掛けるバランスの取れたオフェンスで逆転に成功。5点リードで前半を終える。 古川と橋本、勝負どころでタレントが力を発揮 だが、後半に入ると佐々ヘッドコーチが「ハーフタイムで古川は調子が良いのに、彼を使う選択肢をチームとして持たないのはおかしんじゃないか、と確認はしました。結果論ですけど調子が良い選手を使い続けるのは大事で、それを後半のゲームプランとしてできました」と振り返ったように、琉球は立ち上がりの2本の後は得点なしに終わっていた古川に再びボールを集める。 その期待に古川が見事に応え、このクォーターで3ポイントシュート4本中4本成功の16得点と大爆発。さらに橋本竜馬が持ち前の激しいディフェンスで前からプレッシャーを仕掛けることで、名古屋Dの攻撃のリズムを狂わせる。 この2人の活躍もあって波に乗った琉球は、このクォーターで32−12と名古屋Dを圧倒し逆転に成功。そして、第4クォーターに入っても守備のインテンシティは落ちることなく圧勝した。 前日の完敗からの完勝となった琉球だが、佐々ヘッドコーチは「試合後、ロッカールームに戻った後で喜ぶなと言いました。まだ何も成し遂げていない。平常心を持って明日の試合に臨むだけです」と気を引き締める。 「今日の勝ちは昨日の反省から学んだものだったのか、ただの勢いだったのか、明日のプレーで分かる。明日、賢いバスケットボールができれば次のラウンドに挑戦する資格がある。やることをやるだけです。それ以上のことはできないし、それ以下のことはしてはいけないです」 『やることをやるだけ』。琉球のそれはディフェンスだ。9得点に、3つのオフェンスリバウンドを含む5リバウンド2アシスト1スティールとオールラウンドな活躍を見せた田代直希は、「ディフェンスが僕たちの代名詞で、そこにプライドを持たないといけない」と断言。前日の第1クォーターを引き合いに出し、「例えば第1クォーターの得点が4点だったら相手を2点に抑えればいいだけ」と続ける。 3連戦も「疲れたとか言っている場合ではない」 今日で勝ちきれなかった名古屋Dの梶山ヘッドコーチは、「ウチがダメだったというより琉球さんが本当に素晴らしかったです。最初、1本目のシュートが入った時の会場の雰囲気が全く違いました。そんなファンの後押しがあり、琉球さんはオフェンス、ディフェンスともに良かったです」と、琉球に自分たちの上を行かれたと言う。 しかし、もちろんこのまま引き下がるつもりはない。明日の第3戦は3連戦の過密スケジュールとなるが、「疲れたとか言っている場合ではない。明日も全力でやるだけです」と気持ちを切り替えて挑むと言う。 チャンピオンシップの大舞台での3連戦は、フィジカル、メンタルの両方で選手たちにとってこれまでにない疲れをもたらす。だからこそ橋本竜馬が「いつも通りを強調します。負けたらシーズンの終わりが分かっている状況で緊張しない選手はいない。その中で、どれだけいつも通りにやれるのかが大事」と語るように、どちらがより普段通りのプレーを遂行できるかに注目したい。

前半を終えて41-16、一方的な展開で名古屋Dが先勝 4月27日、チャンピオンシップのクォーターファイナルで名古屋ダイヤモンドドルフィンズが敵地に乗り込み琉球ゴールデンキングスと対戦。第1クォーターで21-4といきなり攻守で圧倒。これで勢いに乗ると、最後まで琉球に付け入る隙を与えず69-53で快勝した。 第1クォーター、名古屋Dは琉球の粗いオフェンスにつけ込み、中東泰斗、安藤周人とターンオーバー奪取からの速攻を沈め9-2と先行する。ここで琉球はタイムアウトを取るが、名古屋Dの勢いは止まらない。 守ってもこのクォーターだけで6ターンオーバーを喫した琉球の淡白な攻めにも助けられて得点を許さない。第2クォーターも名古屋Dが攻守に圧倒し、前半を終えて41-16とまさかの大量リードとなった。 後半、なんとか反撃のきっかけをつかみたい琉球だが、第3クォーター開始から名古屋Dは本日18得点16リバウンドとゴール下を支配したヒルトン・アームストロングがいきなりの連続得点。さらに安藤が再びファストブレイクを決め、リードを31点にまで広げる盤石の試合運びで、そのまま余裕で逃げ切った。 「最高のメンタルで最初から集中して入ってくれた」 会心の勝利に名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは「今日は最高の出来でした。選手たちが最高のインテンシティ、最高のメンタルで最初から集中して入ってくれました。それに限ります」と選手たちを絶賛する。 そして堅守が一番の勝因だったと振り返る。「今日はディフェンスが特に良かったので、オフェンスも僕たちらしくできました。戦術というより、気持ちでディフェンスをやり、全員が死に物狂いでリバウンドを取ったのが大きかったです」 昨シーズンの名古屋Dは、クォーターファイナルでの琉球戦で敗退している。だからこそ選手たちはリベンジの思いを強く持って臨んだが、指揮官はそこに重きを置きすぎなかったのが良かったという。「リベンジの意識が強すぎると余計な力が入ってしまいます。そこは60試合やってきたことをやろうね、と言いました。その意識を選手たちは高く持ってくれました」 また、梶山ヘッドコーチは「昨シーズンも1試合目に勝っていて、その後で負けてしまいました。ここから勝てるようにもう一度、気を引き締めないといけない。琉球さんがこのまま終わるはずがありません」と、明日の第2戦しか見ていない。 雪辱を誓う岸本「ディフェンスを地道にやるしかない」 一方、まさかの大敗となった琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「今日、一人ひとりが自分でやってやろうという気持ちが出すぎてしまった。そこをコントロールできなかった自分の責任です。そこに尽きます。チームがバラバラになってしまい、一番自分のコーチングでは見たくない光景になってしまった」とチームのまとまりを欠いての自滅だったと語る。 特に「全く意図したものと違うシュートばかりでした。第1クォーター残り3分、アイラ（ブラウン）が3ポイントを放ちましたが、あれが初めての良いシュートでした。良いシュートを打っていてもシュートの確率は40％台、そこに悪いシュートが入ったら成功率は1割、2割台になってしまいます。良い形で打てたシュートはほとんどなかったです」と言うくらいシュートセレクションが悪かった。 橋本竜馬が「明日、負けたら終わり。このまま終わるのか、チームとして戦うのかどちらかを選ぶだけだと思います」と語るように、まずはチーム一丸となって40分間プレーすることが求められる。 そして、ディフェンスで粘り強く戦い抜くスタイルの貫くことが何よりも重要だ。岸本隆一も「良いプレーも悪いプレーも含めて同じ精神状態でプレーしていかないと自分たちのリズムになりにくい。オフェンスがうまくいかないくらいの心構えでディフェンスを地道にやるしかない」と語る。 それぞれが別の方向を見て、バラバラになっていた琉球が一体感を取り戻せるのか。明日の第2戦、勝敗を分ける最初のチェックポイントはこの部分になりそうだ。

琉球ゴールデンキングスは60試合と長丁場のレギュラーシーズンを終えた。シーズン半ばから故障者続出もあって黒星が続き、佐々宜央ヘッドコーチが自ら「チャンピオンシップ出場も危ない状態」と表現せざるを得ないほどの苦戦が続いたが、そこから持ち直して2年連続となる地区優勝を決めている。シーズン終盤のチーム立て直し、そしてチャンピオンシップの戦いについて、指揮官に聞いた。 腰痛で戦線離脱「現場にいないで見るものじゃない」 ──シーズン中盤戦からケガ人が相次ぎましたが、佐々ヘッドコーチにもアクシデントがありました。3月13日、アウェーでの滋賀レイクスターズ戦にはチームに帯同できず。腰痛と発表されていますが、実際はどのようなことだったのですか？ 月曜日の朝3時とか4時にトイレに行き、立ち上がったところで力が入らなくなり、これはヤバいと。痛いというより力が入らず、這ってベッドまで行き、寝ながら練習に行けないことを伝えました。翌日に病院に行った時は車椅子です。やはり無理と診察されました。 試合は自宅で見ていたのですが、笑えないけど新鮮でしたね。選手のプレーやアシスタントの采配が不安なわけではなく、現場にいないで見るものじゃないと思いました。特にあの試合は最初につまずいて大差を付けられ、そのまま負けました。純粋に悔しかったし、終わった時は放心状態でした。 ──腰痛はもともと抱えていたんですよね。このまま復帰できない怖さもありましたか？ 一瞬はありました。栃木でアシスタントコーチを務めていた最後のシーズンには1カ月も病院にいたのですが、やった瞬間にあの時ほどひどくはないと感じました。あの時はすぐに自分で救急車を呼んだので。今回は滋賀戦が水曜で、金曜に状態が良くなって福岡戦で復帰できました。 ──ヘッドコーチの心理的な不安が腰痛を引き起こした、ということはありませんか？ 食い過ぎじゃないですか（笑）。このシーズンは本当に体重が増えたので、絶対にそっちだと思います。お酒も結構飲みますが、かと言って毎日たくさん飲むわけじゃないし、お酒がないとやっていけないという感じではありません。ただ、食うのは食っていました。選手にいつも体調管理をしっかりしろと言っているのにヘッドコーチがこれではダメですね。 「簡単に勝てるチームではないと思わせたい」 ──地区優勝を決めた京都ハンナリーズとの2試合は、ともに終盤までもつれる試合に競り勝った内容でした。 良い戦いでした。この2試合は本当に一つの笛のジャッジメント、一つの3ポイントシュート、一つのポゼッションですごく状況が変わる、どっちに転んでもおかしくない試合をモノにできました。確実に勝てる展開に持ち込むのが一番ですけど、チャンピオンシップはお互いにもっと緊張感を持っていて、そんなに簡単な勝負にはならないです。まずは残り1ポゼッションで勝つか負けるかというところに持っていく。常に自分たちのやるべきことを見失わず、その状況に居続けることが大事です。 ──地区優勝については、もっと早く決めなきゃいけなかったのか、あるいは途中のこと考えたらレギュラーシーズン残り5試合の段階で決めたのは早いのか。どういう印象ですか？ 出だしのあの勢いだったら結構前に決まっていたかもしれないです。そのくらい自信を持っていました。ただ、そこからアクシデント、ケガ人が出た中で、プレーオフには行けないかも、と本当に思いました。それを考えれば意外に早かった。3月27日の水曜ゲーム、あの京都戦をブザービーターで勝ったのが大きかったです。あそこで負けていたらまた変わっていたと思います。 ──ポストシーズンに目を向けると、優勝するためには東地区の強豪にも勝たないといけない。今は勝つために、どのような青写真がありますか？ KJ（ケビン・ジョーンズ）とジェフ・エアーズ、アイラ（ブラウン）の構成で戦ったのは千葉ジェッツだけです。栃木ブレックス、アルバルク東京と戦った時はジョシュ・スコットがいたので、今のメンバーでどこまで戦えるのかは正直に言って分かりません。自信があるともないとも言えないです。ただ、相手にもキングスは簡単に勝てるチームではないと思わせたい。チーム力は落ちるかもしれないですが、そういうくらいにはなっていると思っています ──チャンピオンシップでキングスは何をアドバンテージにして戦っていくべきでしょうか。 アドバンテージの前に、まずウチの不利なところとして得点が止まってしまうのが、東地区の3チーム、新潟、川崎と比べても一番に挙げられます。それが、ここにきて少しずつ解決できている。僕らのプラスは、ロースコアの泥試合に持ち込めるところだと思います。京都や名古屋のような得点能力の高いチームとやっても泥試合になることが多い。そういう展開に持ち込んでいきながら、第4クォーターでしっかり点が取れるようにしていきたいです。 「安易な気持ちで入ったらポロっと負けてしまいます」 ──現状、3つの地区を比べると東地区のレベルが傑出して高く、不均等なのではと言われます。そういった外野の声について、西地区を戦うコーチとして感じるところはありますか。 東地区のチームを見ると日本代表に名を連ねている選手が多いのは事実ですし、個の力が高いのは間違いないです。ただ、西地区のチームと戦っている時、日本代表レベルの選手が少ないのは確かですが、それぞれが色々と戦略を練ってくる。毎回、西地区の対戦ではどういった試合の駆け引きがあるか、非常に準備が難しいことが多いです。 ──ヘッドコーチにとって2度目のチャンピオンシップとなりますが、初めてだった昨シーズンの経験があるからこそ注意したいことを教えてください。 昨年は前のシーズンの成績（クォーターファイナル敗退）を何が何でも超えないといけない。そうでなければ自分が来た意味がない、という強い気持ちがありました。結果としてセミファイナルに進めましたが、でもセミファイナルに行って千葉とやった時、絶対にファイナルに行ってやろうという気持ちがあったのか。今、考えると、そこはクォーターファイナル突破に懸ける思いと比べると薄かったのかもしれません。 もちろん今回もクォーターファイナルから厳しい戦いとなるでしょうし、ここを勝つのは当たり前みたいな安易な気持ちで入ったらポロっと負けてしまいます。ファイナルに勝って優勝するまで気を緩めてはいけない。 そこは僕も一時はチャンピオンシップに出られるか難しいと感じていたところから地区優勝できたことに安堵した部分もあるのですが、でもここからは選手とともに、昨シーズン以上の成績を絶対に残さないといけない。もう一度原点に戻って「何が何でもやってやる」というメンタリティへとしっかり持っていきたいです。 ──最後にチャンピオンシップへの意気込みをお願いします。 優勝を狙える可能性は1桁なのか10％なのかは分からないですけど、間違いなくあると思っています。たとえ少ない可能性であっても、そこに道はある。そこをどうこじ開けていくのか。また、よくどのチームもチャレンジャーの意識で臨むと言いますが、チャレンジャーであると同時に絶対に優勝してやるという気持ちを持たないといけません。もちろん精神面だけでなく、今回から第3戦は別日の40分勝負となりますし、戦略面の準備もしっかりしていくことが大切です。本当にここからだと思っています。

「相手の心をボディブローのように追い込んで行く」 4月7日、琉球ゴールデンキングスがホームで京都ハンナリーズと対戦。序盤から互いにシュートを決めきれずロースコアと我慢比べの展開になるが、第4クォーターに運動量とプレーの強度で上回り、67-52で接戦を制した。前日に続き西地区首位対決に勝利した琉球は、これで昨年に続く西地区優勝を確定させている。 前日は18時、そしてこの日は13時ティップオフとインターバルが短いこともあって、琉球はコンディション面に不安のあるジェフ・エアーズではなく、スコット・モリソンを起用する。エアーズ、ケビン・ジョーンズに次ぐ3人目の外国籍という側面が強いモリソンだが、持ち前のサイズを生かしゴール下で奮闘することで、自信の役割を果たした。 互いに粘り強いディフェンスに加え、チャンスでシュートを決めきれない部分もあり、ロースコアの展開が後半に入っても続く。琉球は攻撃を牽引する並里成が、第3クォーター残り5分で早くも個人4つ目のファウルを喫しベンチに下がるが、引き続き守備で踏ん張り相手に試合の流れを渡さない。43-45と京都の2点リードで最終クォーターを迎えた。 ここで琉球は、前日の3ポイントシュート7本中5本成功から一転、この試合は10本中2本成功と苦しんだ岸本隆一が早々に3ポイントシュートを決める。これで会場が大きく沸くと、さらにジョーンズがオフェンスリバウンドからのバスケット・カウント、モリソンのターンオーバー奪取からのレイアップなど怒涛の13連続得点。一気に56-45と抜け出した。 一方の京都は前日もほぼフル出場だったジュリアン・マブンガ、デイヴィッド・サイモンの外国籍コンビがガス欠となり、揃って動きにキレを欠いてミスが増えていく。 琉球のケビン・ジョーンズが「得点を許してもできるだけタフなシュートを打たせる。シュートに行くまでの過程でできるだけ苦しめることで、試合終盤に彼らの脚がなくなりこちらのアドバンテージになるように一生懸命プレーした」と語ったディフェンスが、ここ一番で効力を発揮した形。京都はここで日本人選手が悪い流れを打開することができず。第4クォーターは24-7と一方的な展開となって、琉球の快勝となった。 ベテランの献身に佐々コーチ「感謝しています」 琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「前半、形は作れていたけどシュートを決められなかった。そこで我々らしくディフェンス、リバウンドで我慢し続けた。そして第4クォーターに得点が伸びて一気に差をつけられた。内容としても良かったです」と総括。そして「相手の心をボディブローのように追い込んで行くのが僕らのスタイル。ゲームプランをしっかり遂行できました」と、自分たちの強みを発揮できたことを勝因に挙げた。 指揮官はインサイドの要ジョシュ・スコットのシーズン中盤での故障離脱など様々な困難を乗り越えての地区優勝への思いをこう語る。「一時はチャンピオンシップに行けないんじゃないかという思いもよぎりました。アクシデントも非常に多かった中、選手は1月に5連敗した時をよく乗り越えてくれました。途中から入ってくれたKJ（ジョーンズ）、モリソンもアジャストしてくれて、感慨深いものがあります」 そして、指揮官が強調したのは、出番は少ないが献身的にチームを支えてくれている石崎巧、金城茂之、寒竹隼人の目に見えない貢献の大きさだ。 「選手は普通にバスケットをやりたいと思ってベンチに入っています。だから言い方は悪いですが11人目、12番目の存在である金城、寒竹、石崎とチームで最年長の選手たちは文句も言いたいと思います。ただ、そんな状況でも彼らが今でも居残りで練習をして、常に準備をしてくれている。そういう試合に出ていない選手が腐らずにいるチームは強い。彼らが常に準備をしてくれていることは、ゲームどうこうというよりチームの精神ですごく大事な部分となっています。まだシーズンは終わっていないですが、感謝しています」 文字通りチーム一丸となったつかんだ地区タイトルだが、琉球が目指すのはあくまで頂点に立つこと。だからこそ、「残り5試合、一つでも自分たちのステップアップ、成長に繋がるように。このままの流れでみんなが試合に臨める状況を作りたい」と佐々は言う。昨シーズンのセミファイナル進出を上回るためにも、琉球は一息つくことなく走り続ける。

並里が16得点、岸本が19得点とガード陣が活躍 4月6日、琉球ゴールデンキングスがホームで京都ハンナリーズと対戦。試合終了直前までどちらが勝つか分からない激闘となったが、並里成が決勝シュートを含む16得点5アシスト、岸本隆一が3ポイントシュート7本中5本成功の19得点と、持ち味であるガード陣の活躍によって82-76とふりきった。 第1クォーター、京都は3月17日の栃木ブレックス戦で脳震盪により負傷退場して以来の出場となる伊藤達哉が、いつも通りのスピード溢れるアタックを披露。琉球はジェフ・エアーズを中心にバランスの取れた攻めで応戦する。 第2クォーターに入ると琉球は、このクォーターで3ポイントシュート3本中3本成功を決めた岸本を筆頭に、チーム全体でも高確率でシュートを決めるが、凡ミスも出て得点が伸びない。京都はジュリアン・マブンガ、デイヴィッド・サイモンの2大エースがいつも通りに得点を重ね、琉球の4点リードで試合を折り返す。 後半に入っても琉球が僅差でリードする展開は続いていく。第4クォーターの残り2分半、マブンガの得点で京都が逆転するも、琉球はすぐにケビン・ジョーンズのフリースローで再逆転。そして残り30秒、2点リードの場面で並里が体勢を崩しながらジャンプシュートを沈めて熱戦に終止符を打った。 「むしろ今日、一番称えられるのは橋本竜馬」 琉球の佐々宜央ヘッドコーチは「京都さんは個人技が強い選手がいて、良いディフェンスをしても何度も決められる。そこを試合を通してどう我慢するのかでした。最後は6点差でしたけど、負けゲームでもおかしくない。でも勝てたことに意味があります」と、接戦を勝ち切った意義を強調する。 琉球は水曜日の名古屋ダイヤモンドドルフィンズ戦で60−74と敗戦。この試合は「相手がファウルトラブルになったことでインサイドゲームにこだわってしまった」と指揮官が振り返るように攻撃のバランスを欠き、後半は3ポイントシュート成功なしに終わったのが課題だった。それがこの試合では岸本を筆頭に3ポイントシュート20本中9本成功と、バランスが改善した。 冒頭で触れたように並里、岸本はスタッツ面でも目立つ活躍をしたが、指揮官は「むしろ今日、一番称えられるのは橋本竜馬。ゲームコントロールをして、並里に落ち着かせられる時間帯を作ってくれた。リバウンドとかでも頑張ってくれました」とコメント。得点はなかったが5リバウンド3アシストを記録し、不用意なターンオーバーを喫した並里が精神的にリセットする時間を作り出す繋ぎ役を遂行した橋本の仕事を評価する。 接戦を落とした京都、課題はリバウンド 19得点でヒーローとなった岸本は「平常心で臨めたのが良かった。3ポイントシュートは自分の武器なので、入らなくても打ち続けています」と、火を噴いた長距離砲についてコメント。そして、京都はチャンピオンシップで対戦する可能性が高い相手であるだけに、「地に足をつけて、やることをやってしっかり勝つ。明日も落とせない試合です」と気を引き締めていた。 他チームの結果により、この試合の前に3年連続のチャンピオンシップ出場が決まった琉球だが、今日の京都との第2戦で、たとえ負けても12点差以内であれば西地区の優勝が決定する。 一方、京都の浜口炎ヘッドコーチは「リバウンドは毎回の課題ですが、今日も取れませんでした。相手のオフェンスリバウンドが14本、ウチが6本で攻撃回数が8回違います」と敗因を語る。これで京都は、西地区の2位争いで名古屋ダイヤモンドドルフィンズと29勝25敗で並んだ。直接対決の結果で順位は上に立っているが、チャンピオンシップ出場へ最大の踏ん張りところとなっている。

2018年末のジョシュ・スコット離脱という大きなアクシデントの後、新たに加入したケビン・ジョーンズは着実に馴染んできている。戦力の再整備を行った琉球ゴールデンキングスは徐々に上向いているが、なおも故障者が続きベストメンバーで戦うことがなかなかできない。西地区1位を走ってはいるものの、万全ではないチーム状態でチャンピオンシップを迎えようとしている現状を、若き指揮官はどう感じているのだろうか。 「40分間を通してはやるべきことをやりきれていない」 ──レギュラーシーズンも終盤に差しかかっている中、今のチーム状況をどう感じますか。 自分たちのバスケットボールを40分間できたらどんな相手とも戦える。ただ、それができなかったらどんな相手にも負ける。試合の半分以上、やるべきバスケットをできなかったら、入れ替え戦に巻き込まれるような力だと思います。 戦術の遂行度に関しては、個人の差があります。だからこそ今チームとして一つにまとまり切れていない。例えば岸本（隆一）が苦しい時期があって立ち直ったことで自信に繋がりました。その一方で、ここに来て並里（成）や古川（孝敏）がケガをしています。 ベストメンバーで戦えることが少なく、常に個人のアップダウンが入り乱れる中で、チームとしていかに上げていけるか。代表ウィークでの中断前に比べたらディフェンスの強度、オフェンスのスペースの取り方などちょっとは良くなっていますが、40分間を通してはまだまだやるべきことをやりきれていないです。 ──3月に入ってからも古川選手のケガなど、コンディション管理に苦戦している印象です。 練習の強度を落としたりしましたが、それでも練習中に故障者が出てしまう。そこはヘッドコーチとして、選手をしっかり見ることができていませんでした。僕はケガについて事故は少ないと思っていて、一概に『運が悪かった』としてはいけない。選手のコンディションや、その時の全体の雰囲気などを把握しきれていなかった自分のマネージメント不足です。 ──シーズン終盤になっても、メンバーが揃わないことで選手起用のローテーションを固定できない難しさはどのようなところに出てきますか。 どの組み合わせをどの時間帯で使いたいか、具体的なイメージを試合前に持って臨んでいます。ただ、選手たちにしてみたら故障者がいるといつもと違う形になり、選手としては「ここがプレータイム確保のチャンス」とアピールしたい気持ちが強く出すぎてしまうなど、不安定な精神状況になってしまいがちです。復帰したばかりで這い上がらなければいけないと気持ちが高ぶりすぎている選手を落ち着かせることも大事です。 故障者が増えてくると、「この時間ならが俺出る」、「俺の役割はこれだな」と思っていたことと違うことが出てきます。例えば並里と橋本（竜馬）が揃って故障している間、ずっと2番として使っていた岸本に1番の役割を求めました。それは難しいことですし、半分はかわいそうな部分もありましたね。 「一番ダメなのは選手を迷わせてしまうこと」 ──昨シーズンと比較した場合、今の状況をどのように見ていますか。 去年の今の時期は、どうやってセカンドユニットを乗らせるかに必死でしたが、起用法はほぼ固定化されていました。約30分出場する岸本、古川、田代（直希）がいて、バックアップで石崎（巧）、須田(侑太郎)がいて、二ノ宮（康平）と津山（尚大）をどう使っていくのか。それが、今年はビックリ箱になっていて、どのメンバーで試合に臨めるのか直前まで分からない。ここから起用法を固める作業ができるのか、そしてできなかった時に選手たちのメンタルをどう持っていけるかが重要になります。 ──先ほどから、メンタル面の大事さについてよく言及しています。そこは、かなり意識されている部分ですか。 去年から大事だと思っていますし、今はサッカー日本代表の森保一さんの『監督は選手の心を預かっている』という言葉が好きです。監督は選手のプレータイムを決める権限があり、それは彼らの仕事を握っている。だからこそ、監督を続けていく限り、選手の気持ちを預かっていくことになります。 ケガなど様々な要因があってストレスがかかっている選手をサポートし、彼らがプレーしやすい状況を作っていきたい思いはいつもあります。ただ、選手の気持ちを考えすぎると、甘やかすことにも繋がるので、それは断絶する。まだ、寄り添う部分と切り離す部分のバランスはしっくりきていないので、そこは見つけていかなければいけないです。 ──去年から1つの大きな鍵となっている勝負どころのオフェンスでボールを預ける選手を誰にするかについて、今年はどんな流れになっていくと思いますか。 基本的にはガードになってくると思います。ミスマッチがあるのだったら、フォワードがゴール下でガツガツやるのも一つの選択肢です。誰か個人に特定することはないですが、まずはガードがドライブで崩し、そこから展開していくように最終的にはやっていきたいです。 ──3人目の外国籍選手にスコット・モリソンを獲得しました。あくまで3人目でシェフ・エアーズとケビン・ジョーンズに故障がない限りは登録外なのか、どんな起用を考えていますか。 ゲームプランや相手とのマッチアップの兼ね合いによっては使うことも十分にあると思います。勝利のためにモリソンの方が良いという選択もあります。ただ、ここ何カ月のベースを作り上げたのはジェフ（エアーズ）とKJ（ジョーンズ）で、2人への信頼があります。そこはバランスが大事になってきます。試合に出るかもと伝えていて、出られないとストレスは溜まりますから。 モリソンも自分が3人目の外国籍選手であることは状況から理解していますが、そこで接し方を雑にしてしまうと、いざ使いたい時にメンタル面の準備ができていないかもしれない。その対処の仕方は、コーチのセンスの見せどころです。一番ダメなのは選手を迷わせてしまうことなので、どんな状況なのか選手に理解してもらうことは大切です。 「勝てばいいというシステムを僕は作っていない」 ──ヘッドコーチは2年目、昨シーズンの経験がプラスになったと感じるところはありますか。 10年、20年とやっている人たちから見れば鼻で笑われるかもしれないですが、自分の中で去年の経験は大きいです。でも、本当に経験を重ねることが大事な職業で、今はそういうものを身に着けている真っ只中だとも思います。去年の経験が通用しないことも出てきていて、より真摯にならないといけないと実感しています。今はギリギリのところで余裕はありませんが、「早くシーズンが終わらないかな」という気持ちは全くないです。今の問題を解決していくだけです。 ──いろいろな要素が絡みあっていると思いますが、いよいよレギュラーシーズン終盤となって特にどんな部分がチームの進化に向けて大事になってきますか。 こういう風に戦っていけばいい、というものが見えてはきています。ただ、いろいろなミスが出て目指す戦いが思うようにできていない。劣勢になると焦って勝手に1対1のオフェンスを仕掛けたり、ディフェンスのルールを実行できないといったミスをしっかり修正できるのか。少しでも改善できるように働きかけていくだけです。 そのためには、チーム全体でいかに高い向上心を持っていけるのか。試合に出ている選手もいれば、そうでない選手と立場の違う人たちが一体となって向上心を持たせられるのかはヘッドコーチの力にかかってきます。見方を変えれば、それがなくなったら終わりなので、最後まで選手に求めていきます。 ──どのようなチームを作り上げてレギュラーシーズンを終えたいと思いますか。 どのチームにも40分間、自分たちのバスケットボールで戦うことですね。やりたいプレーをできているのに、ドフリーのシュートやフリースローを外して負けることもあるかもしれません。負けてもそういう理由になるまでチームを作り上げていきたいです。今はそういうレベルには全く達していないです。相手がどうこうではなく、自分たちに何が足りないのか。そこにしっかりベクトルを向けてやっていきたいです。 ただ、ウチは日本人選手がボールを持っている時間が長いチームで、そこに僕は希望を持っています。勝てばいいというシステムを僕は作っていないですし、そこにはファンの皆さんにも夢を見てもらいたい。 自分もこの部分に夢を見たいですが、最後にその選択をした責任を負わなければいけないことも分かっています。また、メンタルだけでなく、技術面でも選手ができるだけミスをしない戦術を作って積み上げていきたい。まずは、ファンの皆さんが「あー……」とため息をつくような戦いでシーズンが終わるのでなく、胸を張れる戦いのできるチームにしていきたいです。

スミス、宇都の連続バスケット・カウントで決着 3月10日、富山グラウジーズが琉球ゴールデンキングスと対戦。第4クォーター開始時点で2桁のリードを許す劣勢から、得意のインサイドアタックで巻き返し、終了間際に宇都直輝の決勝シュートによって80-78と逆転勝利。前日に3点差で敗れたリベンジを果たしている。 試合序盤、琉球は9日に引き続き岸本隆一を軸に3ポイントシュートを高確率で沈めていく。しかし、富山は前日不発に終わったジョシュア・スミスがインサイドでいつもの支配力を発揮することで応戦。さらに富山は阿部友和、葛原大智、水戸健史、山田大治とベンチメンバーの粘り強いディフェンスで互角の展開に持ち込んだ。 琉球が42-41の1点リードで始まった第3クォーターも膠着は続くが、琉球はターンオーバー奪取からの速攻、セカンドチャンスでの得点によってリズムをつかむ。石崎巧の3ポイントシュート、橋本竜馬のスティールからの速攻、再び石崎の3ポイントシュートで一気にリードを広げた。 それでも富山はここで押し切られず、第3クォーター最後から第4クォーター冒頭にかけ短時間で一気に連続9得点。第4クォーター残り8分20秒で5点差とすぐに立て直す。ここから徐々に追い上げた富山は、残り1分14秒にスミスがオフェンスリバウンドから押し込むバスケット・カウントで1点差に。さらに残り24秒には再びセカンドチャンスから宇都がペイントアタックでバスケット・カウントを決め、土壇場で2点のリードを奪う。琉球は最後の攻めを仕掛けた岸本がゴール下へのレイアップを決めきれず、富山が激闘を制した。 不可解な判定での敗戦を乗り越えてのリベンジ 富山のドナルド・ベックヘッドコーチは「琉球は良いチームで、その相手にアウェーで勝てたのはうれしい。2日間とも競った試合となり、両チームとも勝利に値するプレーを見せた。その中でも今日、勝てたのは幸運だった」と総括する。 両日ともに終盤までもつれる接戦。あと一歩で負けた第1戦と、最後に一歩抜け出した第2戦の違いについて、指揮官は「私が望んでいたのは最後に試合を変えてしまいかねない判定がないことだった。選手たちがしっかりプレーして、勝ちをつかんでくれた」と語る。 この発言の背景には、前日の不可解な判定がある。前日の第1戦、67-67の同点で迎えた残り約1分、琉球の橋本がショットクロックぎりぎりで放ったシュートは外れ、エアーズがオフェンスリバウンドからのシュートを狙うがこれも決まらない。富山がここ一番でよく守ったシーンと思われたが、エアーズがシュートにいくあたりで審判が試合を止めていた。説明がないまま試合は一時中断。状況からして24秒オーバータイムの判定と思われるが、バイオレーションの有無にかかわらず富山としては守り切ったシーンだ。ところが試合は琉球ボールで再開。ここでタイムアウトを取った琉球は、じっくりと練ったオフェンスの末に岸本の3ポイントシュートを成功させて勝利している。 富山にとっては非常に後味の悪い結末。だからこそ指揮官は、前日から気持ちを切り替え、最後に落ち着いてやるべきことを遂行した選手たちを称えた。特に、前日は不完全燃焼に終わったスミスが19得点、宇都が24得点と本領を発揮したことに「スミスは相手のダブルチームにより良い対処ができていた。宇都もうまくフィッシュまで持っていけた」と満足気。これで勝率を5割に戻した富山にとっては、ワイルドカード争いで踏み留まる価値ある1勝となった。 琉球にとっては勝てる集団になるための踏ん張りどころ 琉球はホームで痛恨の逆転負け。佐々宜央ヘッドコーチは「第4クォーターの最初のところ、9-0のランを許した時のパフォーマンスが残念でした。チームとしてやってはいけないプレーが出てしまいました。細かいところよりも、この連続失点が大きかったです」と敗因を語る。 前日も「自分たちのバスケットボールを40分間できるようにしないといけない」と語っていた課題が再び露呈し、それが敗因となったことに「そういう時間帯が生まれているのは僕がしっかり選手をコントロールできていないからで、チームをまとめられるようにやっていきたい」と厳しい表情を見せている。 西地区首位に立ってはいるが、年明け以降は故障者の影響もあって思うように白星が増えない。しかもこの日は持ち味の3ポイントシュートを30本以上放ち、成功率40％以上と自分たちのオフェンスができていながらの敗戦。チームとしてもどかしい状況だが、NBAでもローテーションプレーヤーとして優勝経験のあるシェフ・エアーズは、「結果だけ見ると、『あれ？』と思われるかもしれないが、確実にシーズン序盤より良いバスケットをしていて成長している」と言う。 百選練磨のベテランは「まだシーズン終わりまで時間はある。ここで何か大きなことを変えるのではなく、毎日毎日、毎週毎週チームとして向上していく。最終的な目標はプレーオフで勝ち切ることなので、今ピークが来ないように一つひとつチームとして良いバスケットができるようにしていくことです」と、焦らず地道に取り組むことを強調した。 この2連戦も並里成は両日とも故障の影響でプレータイムを大きく制限され、古川孝敏は欠場と、ベストメンバーで臨めない苦しい台所事情だが、その中でもどれだけチームとして精度を高めていけるのか。琉球にとってプレーオフに出るのは当たり前。そこで勝てる集団となるための踏ん張りどころを迎えている。