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「相手の心をボディブローのように追い込んで行く」 4月7日、琉球ゴールデンキングスがホームで京都ハンナリーズと対戦。序盤から互いにシュートを決めきれずロースコアと我慢比べの展開になるが、第4クォーターに運動量とプレーの強度で上回り、67-52で接戦を制した。前日に続き西地区首位対決に勝利した琉球は、これで昨年に続く西地区優勝を確定させている。 前日は18時、そしてこの日は13時ティップオフとインターバルが短いこともあって、琉球はコンディション面に不安のあるジェフ・エアーズではなく、スコット・モリソンを起用する。エアーズ、ケビン・ジョーンズに次ぐ3人目の外国籍という側面が強いモリソンだが、持ち前のサイズを生かしゴール下で奮闘することで、自信の役割を果たした。 互いに粘り強いディフェンスに加え、チャンスでシュートを決めきれない部分もあり、ロースコアの展開が後半に入っても続く。琉球は攻撃を牽引する並里成が、第3クォーター残り5分で早くも個人4つ目のファウルを喫しベンチに下がるが、引き続き守備で踏ん張り相手に試合の流れを渡さない。43-45と京都の2点リードで最終クォーターを迎えた。 ここで琉球は、前日の3ポイントシュート7本中5本成功から一転、この試合は10本中2本成功と苦しんだ岸本隆一が早々に3ポイントシュートを決める。これで会場が大きく沸くと、さらにジョーンズがオフェンスリバウンドからのバスケット・カウント、モリソンのターンオーバー奪取からのレイアップなど怒涛の13連続得点。一気に56-45と抜け出した。 一方の京都は前日もほぼフル出場だったジュリアン・マブンガ、デイヴィッド・サイモンの外国籍コンビがガス欠となり、揃って動きにキレを欠いてミスが増えていく。 琉球のケビン・ジョーンズが「得点を許してもできるだけタフなシュートを打たせる。シュートに行くまでの過程でできるだけ苦しめることで、試合終盤に彼らの脚がなくなりこちらのアドバンテージになるように一生懸命プレーした」と語ったディフェンスが、ここ一番で効力を発揮した形。京都はここで日本人選手が悪い流れを打開することができず。第4クォーターは24-7と一方的な展開となって、琉球の快勝となった。 ベテランの献身に佐々コーチ「感謝しています」 琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「前半、形は作れていたけどシュートを決められなかった。そこで我々らしくディフェンス、リバウンドで我慢し続けた。そして第4クォーターに得点が伸びて一気に差をつけられた。内容としても良かったです」と総括。そして「相手の心をボディブローのように追い込んで行くのが僕らのスタイル。ゲームプランをしっかり遂行できました」と、自分たちの強みを発揮できたことを勝因に挙げた。 指揮官はインサイドの要ジョシュ・スコットのシーズン中盤での故障離脱など様々な困難を乗り越えての地区優勝への思いをこう語る。「一時はチャンピオンシップに行けないんじゃないかという思いもよぎりました。アクシデントも非常に多かった中、選手は1月に5連敗した時をよく乗り越えてくれました。途中から入ってくれたKJ（ジョーンズ）、モリソンもアジャストしてくれて、感慨深いものがあります」 そして、指揮官が強調したのは、出番は少ないが献身的にチームを支えてくれている石崎巧、金城茂之、寒竹隼人の目に見えない貢献の大きさだ。 「選手は普通にバスケットをやりたいと思ってベンチに入っています。だから言い方は悪いですが11人目、12番目の存在である金城、寒竹、石崎とチームで最年長の選手たちは文句も言いたいと思います。ただ、そんな状況でも彼らが今でも居残りで練習をして、常に準備をしてくれている。そういう試合に出ていない選手が腐らずにいるチームは強い。彼らが常に準備をしてくれていることは、ゲームどうこうというよりチームの精神ですごく大事な部分となっています。まだシーズンは終わっていないですが、感謝しています」 文字通りチーム一丸となったつかんだ地区タイトルだが、琉球が目指すのはあくまで頂点に立つこと。だからこそ、「残り5試合、一つでも自分たちのステップアップ、成長に繋がるように。このままの流れでみんなが試合に臨める状況を作りたい」と佐々は言う。昨シーズンのセミファイナル進出を上回るためにも、琉球は一息つくことなく走り続ける。

並里が16得点、岸本が19得点とガード陣が活躍 4月6日、琉球ゴールデンキングスがホームで京都ハンナリーズと対戦。試合終了直前までどちらが勝つか分からない激闘となったが、並里成が決勝シュートを含む16得点5アシスト、岸本隆一が3ポイントシュート7本中5本成功の19得点と、持ち味であるガード陣の活躍によって82-76とふりきった。 第1クォーター、京都は3月17日の栃木ブレックス戦で脳震盪により負傷退場して以来の出場となる伊藤達哉が、いつも通りのスピード溢れるアタックを披露。琉球はジェフ・エアーズを中心にバランスの取れた攻めで応戦する。 第2クォーターに入ると琉球は、このクォーターで3ポイントシュート3本中3本成功を決めた岸本を筆頭に、チーム全体でも高確率でシュートを決めるが、凡ミスも出て得点が伸びない。京都はジュリアン・マブンガ、デイヴィッド・サイモンの2大エースがいつも通りに得点を重ね、琉球の4点リードで試合を折り返す。 後半に入っても琉球が僅差でリードする展開は続いていく。第4クォーターの残り2分半、マブンガの得点で京都が逆転するも、琉球はすぐにケビン・ジョーンズのフリースローで再逆転。そして残り30秒、2点リードの場面で並里が体勢を崩しながらジャンプシュートを沈めて熱戦に終止符を打った。 「むしろ今日、一番称えられるのは橋本竜馬」 琉球の佐々宜央ヘッドコーチは「京都さんは個人技が強い選手がいて、良いディフェンスをしても何度も決められる。そこを試合を通してどう我慢するのかでした。最後は6点差でしたけど、負けゲームでもおかしくない。でも勝てたことに意味があります」と、接戦を勝ち切った意義を強調する。 琉球は水曜日の名古屋ダイヤモンドドルフィンズ戦で60−74と敗戦。この試合は「相手がファウルトラブルになったことでインサイドゲームにこだわってしまった」と指揮官が振り返るように攻撃のバランスを欠き、後半は3ポイントシュート成功なしに終わったのが課題だった。それがこの試合では岸本を筆頭に3ポイントシュート20本中9本成功と、バランスが改善した。 冒頭で触れたように並里、岸本はスタッツ面でも目立つ活躍をしたが、指揮官は「むしろ今日、一番称えられるのは橋本竜馬。ゲームコントロールをして、並里に落ち着かせられる時間帯を作ってくれた。リバウンドとかでも頑張ってくれました」とコメント。得点はなかったが5リバウンド3アシストを記録し、不用意なターンオーバーを喫した並里が精神的にリセットする時間を作り出す繋ぎ役を遂行した橋本の仕事を評価する。 接戦を落とした京都、課題はリバウンド 19得点でヒーローとなった岸本は「平常心で臨めたのが良かった。3ポイントシュートは自分の武器なので、入らなくても打ち続けています」と、火を噴いた長距離砲についてコメント。そして、京都はチャンピオンシップで対戦する可能性が高い相手であるだけに、「地に足をつけて、やることをやってしっかり勝つ。明日も落とせない試合です」と気を引き締めていた。 他チームの結果により、この試合の前に3年連続のチャンピオンシップ出場が決まった琉球だが、今日の京都との第2戦で、たとえ負けても12点差以内であれば西地区の優勝が決定する。 一方、京都の浜口炎ヘッドコーチは「リバウンドは毎回の課題ですが、今日も取れませんでした。相手のオフェンスリバウンドが14本、ウチが6本で攻撃回数が8回違います」と敗因を語る。これで京都は、西地区の2位争いで名古屋ダイヤモンドドルフィンズと29勝25敗で並んだ。直接対決の結果で順位は上に立っているが、チャンピオンシップ出場へ最大の踏ん張りところとなっている。

2018年末のジョシュ・スコット離脱という大きなアクシデントの後、新たに加入したケビン・ジョーンズは着実に馴染んできている。戦力の再整備を行った琉球ゴールデンキングスは徐々に上向いているが、なおも故障者が続きベストメンバーで戦うことがなかなかできない。西地区1位を走ってはいるものの、万全ではないチーム状態でチャンピオンシップを迎えようとしている現状を、若き指揮官はどう感じているのだろうか。 「40分間を通してはやるべきことをやりきれていない」 ──レギュラーシーズンも終盤に差しかかっている中、今のチーム状況をどう感じますか。 自分たちのバスケットボールを40分間できたらどんな相手とも戦える。ただ、それができなかったらどんな相手にも負ける。試合の半分以上、やるべきバスケットをできなかったら、入れ替え戦に巻き込まれるような力だと思います。 戦術の遂行度に関しては、個人の差があります。だからこそ今チームとして一つにまとまり切れていない。例えば岸本（隆一）が苦しい時期があって立ち直ったことで自信に繋がりました。その一方で、ここに来て並里（成）や古川（孝敏）がケガをしています。 ベストメンバーで戦えることが少なく、常に個人のアップダウンが入り乱れる中で、チームとしていかに上げていけるか。代表ウィークでの中断前に比べたらディフェンスの強度、オフェンスのスペースの取り方などちょっとは良くなっていますが、40分間を通してはまだまだやるべきことをやりきれていないです。 ──3月に入ってからも古川選手のケガなど、コンディション管理に苦戦している印象です。 練習の強度を落としたりしましたが、それでも練習中に故障者が出てしまう。そこはヘッドコーチとして、選手をしっかり見ることができていませんでした。僕はケガについて事故は少ないと思っていて、一概に『運が悪かった』としてはいけない。選手のコンディションや、その時の全体の雰囲気などを把握しきれていなかった自分のマネージメント不足です。 ──シーズン終盤になっても、メンバーが揃わないことで選手起用のローテーションを固定できない難しさはどのようなところに出てきますか。 どの組み合わせをどの時間帯で使いたいか、具体的なイメージを試合前に持って臨んでいます。ただ、選手たちにしてみたら故障者がいるといつもと違う形になり、選手としては「ここがプレータイム確保のチャンス」とアピールしたい気持ちが強く出すぎてしまうなど、不安定な精神状況になってしまいがちです。復帰したばかりで這い上がらなければいけないと気持ちが高ぶりすぎている選手を落ち着かせることも大事です。 故障者が増えてくると、「この時間ならが俺出る」、「俺の役割はこれだな」と思っていたことと違うことが出てきます。例えば並里と橋本（竜馬）が揃って故障している間、ずっと2番として使っていた岸本に1番の役割を求めました。それは難しいことですし、半分はかわいそうな部分もありましたね。 「一番ダメなのは選手を迷わせてしまうこと」 ──昨シーズンと比較した場合、今の状況をどのように見ていますか。 去年の今の時期は、どうやってセカンドユニットを乗らせるかに必死でしたが、起用法はほぼ固定化されていました。約30分出場する岸本、古川、田代（直希）がいて、バックアップで石崎（巧）、須田(侑太郎)がいて、二ノ宮（康平）と津山（尚大）をどう使っていくのか。それが、今年はビックリ箱になっていて、どのメンバーで試合に臨めるのか直前まで分からない。ここから起用法を固める作業ができるのか、そしてできなかった時に選手たちのメンタルをどう持っていけるかが重要になります。 ──先ほどから、メンタル面の大事さについてよく言及しています。そこは、かなり意識されている部分ですか。 去年から大事だと思っていますし、今はサッカー日本代表の森保一さんの『監督は選手の心を預かっている』という言葉が好きです。監督は選手のプレータイムを決める権限があり、それは彼らの仕事を握っている。だからこそ、監督を続けていく限り、選手の気持ちを預かっていくことになります。 ケガなど様々な要因があってストレスがかかっている選手をサポートし、彼らがプレーしやすい状況を作っていきたい思いはいつもあります。ただ、選手の気持ちを考えすぎると、甘やかすことにも繋がるので、それは断絶する。まだ、寄り添う部分と切り離す部分のバランスはしっくりきていないので、そこは見つけていかなければいけないです。 ──去年から1つの大きな鍵となっている勝負どころのオフェンスでボールを預ける選手を誰にするかについて、今年はどんな流れになっていくと思いますか。 基本的にはガードになってくると思います。ミスマッチがあるのだったら、フォワードがゴール下でガツガツやるのも一つの選択肢です。誰か個人に特定することはないですが、まずはガードがドライブで崩し、そこから展開していくように最終的にはやっていきたいです。 ──3人目の外国籍選手にスコット・モリソンを獲得しました。あくまで3人目でシェフ・エアーズとケビン・ジョーンズに故障がない限りは登録外なのか、どんな起用を考えていますか。 ゲームプランや相手とのマッチアップの兼ね合いによっては使うことも十分にあると思います。勝利のためにモリソンの方が良いという選択もあります。ただ、ここ何カ月のベースを作り上げたのはジェフ（エアーズ）とKJ（ジョーンズ）で、2人への信頼があります。そこはバランスが大事になってきます。試合に出るかもと伝えていて、出られないとストレスは溜まりますから。 モリソンも自分が3人目の外国籍選手であることは状況から理解していますが、そこで接し方を雑にしてしまうと、いざ使いたい時にメンタル面の準備ができていないかもしれない。その対処の仕方は、コーチのセンスの見せどころです。一番ダメなのは選手を迷わせてしまうことなので、どんな状況なのか選手に理解してもらうことは大切です。 「勝てばいいというシステムを僕は作っていない」 ──ヘッドコーチは2年目、昨シーズンの経験がプラスになったと感じるところはありますか。 10年、20年とやっている人たちから見れば鼻で笑われるかもしれないですが、自分の中で去年の経験は大きいです。でも、本当に経験を重ねることが大事な職業で、今はそういうものを身に着けている真っ只中だとも思います。去年の経験が通用しないことも出てきていて、より真摯にならないといけないと実感しています。今はギリギリのところで余裕はありませんが、「早くシーズンが終わらないかな」という気持ちは全くないです。今の問題を解決していくだけです。 ──いろいろな要素が絡みあっていると思いますが、いよいよレギュラーシーズン終盤となって特にどんな部分がチームの進化に向けて大事になってきますか。 こういう風に戦っていけばいい、というものが見えてはきています。ただ、いろいろなミスが出て目指す戦いが思うようにできていない。劣勢になると焦って勝手に1対1のオフェンスを仕掛けたり、ディフェンスのルールを実行できないといったミスをしっかり修正できるのか。少しでも改善できるように働きかけていくだけです。 そのためには、チーム全体でいかに高い向上心を持っていけるのか。試合に出ている選手もいれば、そうでない選手と立場の違う人たちが一体となって向上心を持たせられるのかはヘッドコーチの力にかかってきます。見方を変えれば、それがなくなったら終わりなので、最後まで選手に求めていきます。 ──どのようなチームを作り上げてレギュラーシーズンを終えたいと思いますか。 どのチームにも40分間、自分たちのバスケットボールで戦うことですね。やりたいプレーをできているのに、ドフリーのシュートやフリースローを外して負けることもあるかもしれません。負けてもそういう理由になるまでチームを作り上げていきたいです。今はそういうレベルには全く達していないです。相手がどうこうではなく、自分たちに何が足りないのか。そこにしっかりベクトルを向けてやっていきたいです。 ただ、ウチは日本人選手がボールを持っている時間が長いチームで、そこに僕は希望を持っています。勝てばいいというシステムを僕は作っていないですし、そこにはファンの皆さんにも夢を見てもらいたい。 自分もこの部分に夢を見たいですが、最後にその選択をした責任を負わなければいけないことも分かっています。また、メンタルだけでなく、技術面でも選手ができるだけミスをしない戦術を作って積み上げていきたい。まずは、ファンの皆さんが「あー……」とため息をつくような戦いでシーズンが終わるのでなく、胸を張れる戦いのできるチームにしていきたいです。

スミス、宇都の連続バスケット・カウントで決着 3月10日、富山グラウジーズが琉球ゴールデンキングスと対戦。第4クォーター開始時点で2桁のリードを許す劣勢から、得意のインサイドアタックで巻き返し、終了間際に宇都直輝の決勝シュートによって80-78と逆転勝利。前日に3点差で敗れたリベンジを果たしている。 試合序盤、琉球は9日に引き続き岸本隆一を軸に3ポイントシュートを高確率で沈めていく。しかし、富山は前日不発に終わったジョシュア・スミスがインサイドでいつもの支配力を発揮することで応戦。さらに富山は阿部友和、葛原大智、水戸健史、山田大治とベンチメンバーの粘り強いディフェンスで互角の展開に持ち込んだ。 琉球が42-41の1点リードで始まった第3クォーターも膠着は続くが、琉球はターンオーバー奪取からの速攻、セカンドチャンスでの得点によってリズムをつかむ。石崎巧の3ポイントシュート、橋本竜馬のスティールからの速攻、再び石崎の3ポイントシュートで一気にリードを広げた。 それでも富山はここで押し切られず、第3クォーター最後から第4クォーター冒頭にかけ短時間で一気に連続9得点。第4クォーター残り8分20秒で5点差とすぐに立て直す。ここから徐々に追い上げた富山は、残り1分14秒にスミスがオフェンスリバウンドから押し込むバスケット・カウントで1点差に。さらに残り24秒には再びセカンドチャンスから宇都がペイントアタックでバスケット・カウントを決め、土壇場で2点のリードを奪う。琉球は最後の攻めを仕掛けた岸本がゴール下へのレイアップを決めきれず、富山が激闘を制した。 不可解な判定での敗戦を乗り越えてのリベンジ 富山のドナルド・ベックヘッドコーチは「琉球は良いチームで、その相手にアウェーで勝てたのはうれしい。2日間とも競った試合となり、両チームとも勝利に値するプレーを見せた。その中でも今日、勝てたのは幸運だった」と総括する。 両日ともに終盤までもつれる接戦。あと一歩で負けた第1戦と、最後に一歩抜け出した第2戦の違いについて、指揮官は「私が望んでいたのは最後に試合を変えてしまいかねない判定がないことだった。選手たちがしっかりプレーして、勝ちをつかんでくれた」と語る。 この発言の背景には、前日の不可解な判定がある。前日の第1戦、67-67の同点で迎えた残り約1分、琉球の橋本がショットクロックぎりぎりで放ったシュートは外れ、エアーズがオフェンスリバウンドからのシュートを狙うがこれも決まらない。富山がここ一番でよく守ったシーンと思われたが、エアーズがシュートにいくあたりで審判が試合を止めていた。説明がないまま試合は一時中断。状況からして24秒オーバータイムの判定と思われるが、バイオレーションの有無にかかわらず富山としては守り切ったシーンだ。ところが試合は琉球ボールで再開。ここでタイムアウトを取った琉球は、じっくりと練ったオフェンスの末に岸本の3ポイントシュートを成功させて勝利している。 富山にとっては非常に後味の悪い結末。だからこそ指揮官は、前日から気持ちを切り替え、最後に落ち着いてやるべきことを遂行した選手たちを称えた。特に、前日は不完全燃焼に終わったスミスが19得点、宇都が24得点と本領を発揮したことに「スミスは相手のダブルチームにより良い対処ができていた。宇都もうまくフィッシュまで持っていけた」と満足気。これで勝率を5割に戻した富山にとっては、ワイルドカード争いで踏み留まる価値ある1勝となった。 琉球にとっては勝てる集団になるための踏ん張りどころ 琉球はホームで痛恨の逆転負け。佐々宜央ヘッドコーチは「第4クォーターの最初のところ、9-0のランを許した時のパフォーマンスが残念でした。チームとしてやってはいけないプレーが出てしまいました。細かいところよりも、この連続失点が大きかったです」と敗因を語る。 前日も「自分たちのバスケットボールを40分間できるようにしないといけない」と語っていた課題が再び露呈し、それが敗因となったことに「そういう時間帯が生まれているのは僕がしっかり選手をコントロールできていないからで、チームをまとめられるようにやっていきたい」と厳しい表情を見せている。 西地区首位に立ってはいるが、年明け以降は故障者の影響もあって思うように白星が増えない。しかもこの日は持ち味の3ポイントシュートを30本以上放ち、成功率40％以上と自分たちのオフェンスができていながらの敗戦。チームとしてもどかしい状況だが、NBAでもローテーションプレーヤーとして優勝経験のあるシェフ・エアーズは、「結果だけ見ると、『あれ？』と思われるかもしれないが、確実にシーズン序盤より良いバスケットをしていて成長している」と言う。 百選練磨のベテランは「まだシーズン終わりまで時間はある。ここで何か大きなことを変えるのではなく、毎日毎日、毎週毎週チームとして向上していく。最終的な目標はプレーオフで勝ち切ることなので、今ピークが来ないように一つひとつチームとして良いバスケットができるようにしていくことです」と、焦らず地道に取り組むことを強調した。 この2連戦も並里成は両日とも故障の影響でプレータイムを大きく制限され、古川孝敏は欠場と、ベストメンバーで臨めない苦しい台所事情だが、その中でもどれだけチームとして精度を高めていけるのか。琉球にとってプレーオフに出るのは当たり前。そこで勝てる集団となるための踏ん張りどころを迎えている。

勝負どころで岸本隆一が期待に応える活躍 3月9日、琉球ゴールデンキングスがホームで富山グラウジーズと対戦。序盤から一進一退の競り合いとなったが、最後までディフェンスで崩れなかった琉球が72-69で激闘を制した。 琉球は富山のインサイドの要ジョシュア・スミスに対し、ケビン・ジョーンズが「できるだけ早くトラップに行き、彼がボールを離すようにさせることを意識した」と語ったように徹底マーク。ゴール下でスミスにパスが入ったらダブルチームを積極的に仕掛け、彼がシュートを試みる回数自体を少なくさせた。 この作戦がうまく行きスミスを10得点に封じるが、一方で富山はスミスに寄ることで生まれたスペースをもう一人の得点源であるレオ・ライオンズが突き、ゴール下への鋭いアタックで得点を重ねていく。ただ、前半は3ポイントシュートを筆頭に外角シュートを効果的に沈めた琉球が40-34とリードを奪った。 しかし、第3クォーター開始から、富山がライオンズの3ポイントシュート、宇都直輝の速攻から得たフリースローなど怒涛の10連続得点を記録。逆に琉球は、「オフェンスは前半ゲームプラン通りでしたが、第3クォーターになってガードがうまくコントロールできなくなった」と佐々宜央ヘッドコーチが振り返るチグハグさが出て、後半開始4分半は無得点と失速。流れに乗った富山に逆転を許す。 それでも琉球は残り4分、須田侑太郎がシュートファウルを受けながら3ポイントシュートを沈める4ポイントプレーを成立させる。この会場が大きく沸くビッグプレーで雰囲気を変ると、オフェンスリバウンドからのセカンドチャンスで得点を奪うなど攻勢に出るが、富山もベテランの山田大治の外角シュートなど踏ん張りを見せた。 富山の1点リードで突入した第4クォーターは互いに決め手を欠き、残り2分20秒で67-67とともに譲らない。しかし残り1分、タイムアウト明けのオフェンスで琉球は「今日の彼はやってやろうという気持ちが顔に出ていました」と指揮官がシュートを託した岸本隆一が期待に応えてこの勝負どころで得意の3ポイントシュートを決める。 その後、富山も大塚裕土のフリースローで1点差に詰め寄るが、直後のプレーで琉球は岸本が今度はゴール下に切れ込んでファウルを獲得。これを2本しっかり決めると、3点を追う富山はこの日24得点のライオンズが3ポイントシュートを放つが決まらず。そのまま試合終了のブザーがなった。 「我慢比べに勝つには、最後のところでミスをしないこと」 琉球は、中心選手の古川孝敏が練習中の負傷により欠場。さらに故障中の並里成も約6分の出場とプレータイムを制限せざるを得ない苦しい状況だった。佐々ヘッドコーチは「負けてもおかしくないゲームでしたが、1試合を通して見ると僕らのディフェンスが相手に勝った」と守備での勝利を総括した。 2019年となってから琉球は、外国籍選手が故障で揃わないマイナス面を抱え、ここ一番で失速して接戦を落とす試合を続けていた。それだけに、こうやって競り合いを制したことの意味は大きい。その理由を橋本竜馬は次のように語る。 「我慢比べに勝つには、最後のところでミスをしないこと。オフェンスでは自分たちのプレーで終わって、ディフェンスをしっかり締めることです。強いチームはそれができています。今日の試合は最後に、全員が何をしないといけないか、何をしてはいけないか分かっていた。こういう僅差の試合を勝っていくことはチャンピオンシップに繋がっていくと思います」 この勝利の価値は、連勝することでより大きなものとなる。そのためには「あともう少しのところでミスが出てしまう。今日は30分くらい良いバスケットをしましたが、試合は40分です。負けたゲームの後、相手はさらに燃えてくるので、僕らもさらにエナジーを出していかないといけない」と佐々ヘッドコーチが語るように、40分間を通して自分たちの激しいバスケットボールを貫くことが何よりも大切となってくる。

琉球ゴールデンキングスはシーズン中盤戦まで順調に白星を積み重ねていた。ところが12月に入ってチームを根底から揺るがすアクシデントが起こる。インサイドの柱であるジョシュ・スコットが12月26日の大阪エヴェッサ戦でシーズン絶望となる重傷を負ったのだ。当時はアイラ・ブラウンも故障離脱中で、ゴール下の守備に大きな不利を抱えたチームは1月下旬から5連敗を喫するなど苦しんだ。代表ブレークを前に最後の試合となる2月10日の千葉ジェッツ戦に勝利して連敗を止めた。この苦しい時期を、若き指揮官の佐々宜央はどう受け止めたのだろうか。 「もっと選手を信頼しなければいけなかった」 ──ジョシュ・スコットの離脱を受け、チームはどのように変わりましたか？ スコット離脱の後、ディフェンスは完全にマイナスからのスタートとなりました。例えばゴール下にボールを入れられた際、誰がどこまで寄るのか、寄らないかなど組織的な部分をやり直さないといけない。またサイズが落ちた分、トラップディフェンスなどを新たに導入しました。 オフェンスについてですが、スコットの代わりに加入したKJ（ケビン・ジョーンズ）はどちらかというとジャンプシュートが得意な選手です。スコットのようにゴール下で泥臭くプレーするタイプではないので、チームとしても攻め方を変えていかないといけない。ジェフ・エアーズとあわせ外国籍選手のアウトサイドシュートを生かすために、逆に日本人がインサイドにもっと攻めていく必要も出ている。フリースローを増やせるかが課題になっています。 ──インサイドの戦力が揃わない中での戦いは、やはり難しかったですか？ 12月30日、31日の横浜ビー・コルセアーズ戦、1月5日、6日の大阪エヴェッサ戦はともに1勝1敗でした。選手たちは本当に頑張ってくれていたのに、自分が選手を乗せきれずに勝たせることができなかった。スコットの故障へのショックは大きくて、それでインタビューでも「状況は厳しい」とネガティブに聞こえることを言っていて、そうなると周りもダメだなという感じになってしまいます。これは反省していますし、選手たちには申し訳なかったです。 そういう良くないメンタルが原因で負けた象徴的な試合が1月23日の滋賀レイクスターズ戦でした。あの試合は、悪い意味でゾーンにはまってしまいました。その後のシーホース三河戦、京都ハンナリーズと接戦を落とす試合が続き、勝てそうで勝てないことでなおさらキツい。あの場面でこうしておけば、と一つの采配を後悔するような状況で、自分としても試されていると感じていました。 ──戦力が揃わずに敗戦が続く中、代表ブレーク前の最後の試合でリーグ首位の千葉ジェッツに勝って連敗を止めました。 この千葉戦は自分の中で心構えが変わった2試合でした。スコット離脱から苦しい1カ月の間、一つのミスで選手を交代させてしまうなど、もっと選手を信頼しなければいけなかったです。この間、チームは負け越しましたけど、選手は恥じることのない頑張りを見せてくれていました。 あらためて1月から2月にかけては、ヘッドコーチは簡単な仕事ではない。チームを勝たせていくだけでなく、選手の持ち味を生かさなければいけない難しさを感じました。それだけに、千葉との2試合では勝つことはもちろん、どれだけ選手に迷わずプレーさせることができるのか、指揮官としての自分の力量が試されている気持ちで臨みました。勝ち負けだけでなく、選手の心も預かって戦っていかなければいけないと、より感じた1カ月でした。 「先発はディフェンス力を重視したメンバーにしたい」 ──チーム状況を考えれば1月と2月は黒星が先行しても仕方ない、そういう思考にはならなかったですか。 言い訳をしたくなる時もありました。ただ、常にファンが来てくれて会場が満員となっている中、そんな言い訳をするコーチの試合を見には行きたくない。それに選手もそういうコーチの下で、やりたくないです。だからこそ、自分の中でケガ人を言い訳にはしたくなかったです。 ──試合中の佐々さんを見ていると、シーズン序盤は感情を意図的に出すような熱い振る舞いをしていたのが、この苦しい時期は冷静にやっている印象です。この変化は意識したものですか？ チームが勢いに乗っている時は、自分がエモーショナルな指導をするのは良かったと思います。ただ、黒星が先行したこの1カ月、自分の表情がこわばっている。繊細になりすぎて一つのミスに対して苛立ちが出てしまって、選手を信頼しきれていない雰囲気になっていました。それでもっと冷静にやった方がいいと思いました。 また、スカウティングから自分でやろうとしすぎたり、試合前の準備でも冷静になれていなかった。それを2月2日、3日の新潟アルビレックス戦で連敗した時に感じ、もっと客観的に、落ち着いて選手に任せようという気持ちになりました。これは自分にとって一つのターニングポイントでした。 ──これからのレギュラーシーズン残り20試合の展望についても聞かせてください。並里成選手をいかにチームにフィットさせ、彼の持ち味を生かせるか。シーズン序盤から意識しているこの点について、現状はどのようにとらえていますか。 並里の身体能力は、日本人の司令塔の中ではずば抜けています。開幕から先発で起用していたのを一時期バックアップにしたのは、相手チームのスカウティングによる対策をうまく攻略できなかった時期でした。ただ、それは言い方を変えれば、僕が相手の仕掛けてきた並里対策に対応できていなかったです。 これから一番大事なのは、彼をどうイキイキとプレーさせるか。自分のやりたいバスケットボールをやろうとして選手の持ち味を消してしまっては、それはコーチのエゴになってしまいます。並里だけでなく、他の全員の選手に対して彼らがもっと持ち味を出せる戦術、戦略を考えていかなければいけない。その中でも最終的には、先発はディフェンス力を重視したメンバーにしていきたい思惑はあります。 「張り詰めた中でどれだけのプレーができるのか」 ──苦しい1カ月が終わり、今はどんな気持ちですか。 この1カ月、やはり自分の不甲斐なさ、力のなさを痛感しました。コーチとしてもっと成長しないといけない。いろんなところでの選手との向き合い方、リーダーシップに関して、自分がどうするべきかを見つめ直す期間でした。 ──では現状の戦力は、昨シーズンのチームと比較してどう変化していると感じますか。 KJとエアーズの2人はゴール下で点を取るのではなくシューター型で、外のシュート力は強化できています。ただその分、昨年のハッサン（アダムス）とヒルトン（アームストロング）と比べると、フリースローをもらったりインサイドから点を取る部分に課題が生まれている。この部分を改善するために、日本人選手に頑張ってもらいたいスタンスです。もっと日本人選手が中に攻めていく。また、ディフェンスに関しても、よりオールコートで当たっていったりとアグレッシブすることを考えていきたいです。 ──西地区で、2位に3ゲーム差をつけてレギュラーシーズン残り20試合を迎えます。この状況をどう受け止めていますか。 昨シーズンと比較すると2位とのゲーム差もなく張り詰めた状況です。だからこそ、メンタルが張り詰めた中でどれだけのプレーができるのか。そこには僕が冷静に采配できるかも入ってきます。また、昨シーズンは終盤に東地区の強豪との対決が続きましたが、今年は同地区との対決となります。今のウチは西地区の相手に苦戦している部分があるので、そこでどう勝ち星を伸ばしていけるかです。

決めきれない琉球、逃げ切った千葉 2月9日、千葉ジェッツが敵地に乗り込んで琉球ゴールデンキングスと対戦した。前半終了間際に抜け出すと、後半に入ってもディフェンスの強度を維持することでリードを保ち、76-62で逃げ切った。 第1クォーター、ともにフィジカルの激しさで譲らない真っ向勝負となるが、琉球は終了間際に岸本隆一がファウルをうけながら3ポイントシュートを沈める4ポイントプレーを決めることで20-16とリードを奪う。それでも第2クォーターに入ると、千葉は原修太、田口成浩とベンチスタートの2人が奮闘。「インサイドにボールを入れようとしすぎていて、アングルを変えることが疎かになっていました」と大野篤史ヘッドコーチが振り返るように、出だしの千葉は攻めが単調だったが、原と田口は守備で奮闘するだけでなく、オフェンスでも合わせてこのクォーターで3ポイントシュート3本成功の計13得点をマーク。彼らが外から射抜くことで攻撃に幅が生まれ、千葉が流れをつかんだ。 琉球も11月24日以来の試合復帰となったアイラ・ブラウンが3ポイントシュートを決めるなど、食らいついていく。だが、佐々宜央ヘッドコーチが「前半の最後、リバウンドを支配されたのは痛かったです」と語ったように、千葉は終盤にオフェンスリバウンドからのセカンドチャンスポイントが光り、30-30から7連続得点に繋げてリードを奪った。 後半開始早々、千葉は富樫勇樹の得点で点差を2桁に広げる。琉球も中盤、橋本竜馬の連続3ポイントシュート成功で5点差に詰め寄るが、ここで千葉はすぐに西村文男が3ポイントシュートを入れ返して主導権を渡さず。53-42と再び突き放す。 第4クォーター、琉球は何度か6点差とあと一歩のところまで迫るが、そこからフリーのシュートを落とすなど詰めの甘さを露呈。一方の千葉は、23分の出場で17得点のジョシュ・ダンカンを筆頭に要所でしっかり得点を決める。そして7点リードで残り2分からダンカン、富樫による連続3ポイントシュートが飛び出して勝負あり。千葉が終始、試合をコントロールし、リーグ最高勝率の強さを見せて勝利した。 佐々ヘッドコーチ「ウチは逃げ腰になってしまいました」 千葉の大野ヘッドコーチは、「ゲームスタートのところで琉球さんにフィジカルなディフェンスをされる中、自分たちの強いところで攻めようとしすぎたことでオフェンスのリズムを失ってしまいました。その後で、ディフェンスからリズムを取り戻して勝てたと思います」と総括。62失点が示すように、堅守による千葉の必勝パターンに持ち込めたことを勝因に挙げている。 一方、琉球の佐々ヘッドコーチは「全体を通してターンオーバーの差（琉球15、千葉の10）など、質の違いが出てしまいました。8秒バイオレーション、繋ぐためのパスをカットされるなど安易なミスがありました」と語る。 さらに琉球の10本に対し、千葉は24本とフリースローの差が大きな分かれ目になったと続けた。「今、チームの課題となっているのがフリースローの部分です。相手はアタックしているのに対し、ウチは逃げ腰になってしまいました。得点が止まっている時、いかにファウルをもらえるか。いくらディフェンスで頑張ってもオフェンスが停滞すると、ディフェンスに響いてしまう。もうちょっとフリースローをもらえる攻め方をしないといけない」 また、要所で決めきれるか、決めきれないか。決定力の差が出た部分については「千葉の選手は迷わないで思いっきり打てている。こっちはドフリーなんですけど打たされていました」と、精神面の強さでも違いが出てしまったと語る。 地区首位同士の対決とはいえ順調に勝ち星を伸ばしている千葉に対し、インサイドの要であるジョシュ・スコットの離脱以降、黒星先行の琉球という現在のチーム状況の差が反映された試合となった。本日の第2戦、琉球としてはホームでなんとか意地を見せ、中断期間に入りたいところ。待望のブラウン復帰でゴール下の守備が改善される中、チーム全体でどれだけ強気で攻め続けられるかが、大きな鍵となってくる。

勝負どころの守備で琉球を上回り、逃げ切り勝ち シーホース三河vs琉球ゴールデンキングス第2戦。リードチェンジを繰り返し、拮抗した展開が終盤まで続くも、ディフェンスで上回った三河が76-74で勝利し、前日の雪辱を果たした。 試合開始からディフェンスが不安定な三河は7-16と琉球の先行を許すも、ディフェンスを修正してラスト3分間を無失点に抑えると、途中出場の岡田侑大がスティールの速攻、桜木ジェイアールとの合わせからダブルクラッチを決めるなど、流れを変えて同点に追い付くと、第2クォーターに抜け出す。古川孝敏の徹底マークに遭い、なかなかシュートを打たせてもらえなかった金丸晃輔が、桜木との合わせなど動きの中でボールを受けてシュートファウルを連続で誘発した。フリースローを沈めた金丸が1on1でも加点し、このクォーターで12得点の荒稼ぎを見せる。 守備では、狩俣昌也がこのクォーターだけで3ファウルをコールされたが、琉球の起点である並里成を自由にさせず、オフェンスを停滞させた。また生原秀将がリバウンドに絡み、ジェフ・エアーズのファウルを誘発するなど、ボールへの執着心でも上回り、三河が7点をリードして前半を終えた。 三河がわずかに1点をリードして迎えた最終クォーター、ここまで1ポゼッション差以内で試合は推移してきたが、三河の鈴木貴美一ヘッドコーチが「ミスもありましたが、若い選手を思い切って使って、しっかり攻めて結果を出せた」と振り返ったように、岡田が三河に勢いを与える。 スピードのミスマッチがある相手をドリブルで揺さぶり、強気にシュートを放つ岡田の2本連続で3ポイントシュート成功で、三河が62-55と一気に突き放した。 たが、西地区首位をひた走る琉球が底力を見せる。並里が崩し、そこからのパスアウトでシュートを沈めていく得意の展開が出始めると、並里のオフェンスリバウンドをジョーンズがバスケット・カウントにつなげ、残り4分で再び琉球が逆転した。 「積極的にリングにアタック」し、15得点の岡田 その後もリードチェンジを繰り返す拮抗した展開が続いたが、ここで勝敗を分けたのはディフェンスの差だった。残り1分14秒、ここまでターンオーバーのない並里から、狩俣が一瞬の隙を突いてボールを奪うと、速攻に繋げてフリースローを獲得。これを1本成功させて三河がリードすると、その直後のディフェンスで、ケネディ・ミークスがこの日4本目のブロックを田代直希にお見舞いし、大黒柱の桜木が老獪なポストプレーで加点し3点差とした。 ファウルゲームの末に残り5秒で琉球に最後のチャンスが回って来るも、三河はハリーバックしてタフショットを打たせる。古川の逆転を狙った3ポイントシュートがエアボールとなり、三河が逃げ切った。 苦しい場面でチームを救う働きを見せた20歳の岡田は、ともにキャリアハイとなる32分間のプレータイムで15得点を記録した。「自分はルーキーらしく積極的にリングにアタックすることを考えて試合に臨みました。結構ミスもしてしまったんですが、先輩たちが大事なところで助けてくださって、ホッとしています」と初々しいコメントを残した。 敗れた琉球の佐々宜央ヘッドコーチは「第1クォーターでイニシアチブを取れたのに、僕の采配のところでローテーションの組み合わせがうまくいかなくて、時間が止まったところで同点にされて、流れ的に三河さんに持っていかれて厳しい試合になったなと。特にアウェーだと、イニシアチブを取られると取り戻すの難しい」と振り返る。 三河は前日の雪辱を果たし、18勝17敗と再び貯金を得た。鈴木貴美一ヘッドコーチが「プラス材料がたくさんあった試合でした」と語ったように、西地区首位の琉球から挙げた1勝には大きな価値がある。開幕から思うような結果が出ていない三河だが、若手が台頭し、チーム内競争がより活性化されている。ここから逆襲が始まるかもしれない。

怒涛のスタートダッシュを決めたSR渋谷、耐える琉球 12月23日、琉球ゴールデンキングスが本拠地でサンロッカーズ渋谷と対戦。試合序盤にSR渋谷の猛攻を許し最大で19点のリードを許す劣勢となったが、後半はわずか21失点と立て直し71-59で逆転勝利を飾った。 第1クォーター、「昨日はボールを高い位置で持たされていました。それを、得点を狙える位置でパスを受けてアタックし、シュートまで持っていくか、キックアウトする。あとはスペーシングが良くなかったので、そこの確認をしました」と伊佐勉ヘッドコーチが語る前日の反省がうまくいったことでSR渋谷のオフェンスが機能する。最初の得点こそ琉球に決められたが、そこからはこのクォーターだけで12得点を挙げたライアン・ケリーを軸に怒涛の17連続得点をマーク。琉球がノーマークのシュートチャンスを作りながらことごとく決めきれなかったこともあり、第1クォーターはSR渋谷が24-8と大きくリードする。 第2クォーターに入ってもSR渋谷の流れは続き、残り約5分半には杉浦佑成のシュートで31-12にまで突き放す。琉球も終盤に橋本竜馬らの奮闘で盛り返すが、SR渋谷が13点をリードして前半を終える。 だが、第3クォーターに入ると、「前半、点が取れなかった時間帯は個人で打開しようとしていましたが、後半チームで攻めることを徹底できました」と佐々宜央ヘッドコーチが振り返るように、琉球がチームオフェンスを展開することで流れを変えた。 対策された並里＆岸本から橋本への切り替えが転機に その鍵となったのは、並里成、岸本隆一と攻撃の舵取り役が、彼らを熟知する伊佐ヘッドコーチの対策もあってリズムに乗れないことを受け、第3クォーターでは攻撃のコントロールを橋本竜馬に任せたこと。そして、「2番、3番が起点になって、どちらかというと昨シーズンのバスケットボールに近い形にしました」と佐々ヘッドコーチが語るように、田代直希、古川孝敏がアタックの仕掛け役になったことで、パスがよく回るようになる。特に田代はこのクォーターで9得点の活躍でチームを牽引すると、琉球は48-49と1点差に肉薄して第4クォーターを迎える。 こうなると試合の勢いは琉球のもの。第4クォーター早々に橋本の3ポイントシュートで勝ち越す。一方のSR渋谷は「ディフェンスで崩れた影響がオフェンスにも及んでしまいました。一人ひとりが自分でどうにかしてやろうという気持ちが強くて、個人プレーに走ったわけではないですが、ドリブルが多くなったりパスのタイミングが遅くなったりとちょっとずつズレてしまいました」と伊佐ヘッドコーチが振り返る自滅もあり、前半のようなオフェンスを展開できない。 その結果、琉球は残り約2分半にジョシュ・スコットが昨日に続き要所でオフェンスリバウンドからのバスケット・カウント。これで点差を2桁とした琉球が、同一カード連勝を飾った。 琉球の佐々ヘッドコーチは、劣勢となった時も「最大19点差まで開きましたが、アップテンポで24秒のショットクロックである現代バスケットボールにおいては30点差くらいまでいかないと試合は分からない」と焦りはなかったと言う。 「ムーさんにお世話になった」田代直希の恩返し それでも指揮官は、逆転勝利に手応えを感じつつも、第1クォーターの劣勢についての反省を強調する。「オフェンスのシュート自体は悪くなかったですが、ディフェンスで我慢しきれなかった。僕の考えでは、シュートが入らないクォーターがあったら、そういう時はディフェンスで20点以下に抑えないといけない」 さらに「第1クォーターの崩れは、しっかり反省してああいう状況にならないように。今はそこが自分の中で頭がいっぱいです。勝ったとはいえ、19点差をつけられたことを負けたかのようにしっかり受け止めて見返していきたいです」と勝って兜の緒を締めていた。 今回の対決は、SR渋谷の伊佐＆山内盛久に琉球の並里＆岸本という『沖縄対決』が大きくクローズアップされた。だが、この試合の後半だけで12得点を挙げて逆転勝ちの立役者となった田代も、特別な思いを抱いて臨んだ一人だった。 「ムーさん（伊佐）はプロ1年目の時にお世話になったヘッドコーチで、今でもちょくちょく連絡をくれて心配してくれます。そういった人の前で良いプレーをして恩返しをしたいと思っていたので、今は満足しています」 まさに選手としては最高の形で恩返しを果たした田代を筆頭に、並里、岸本というクリエイター2人の調子が悪く、さらにアイラ・ブラウンが欠場していても劣勢をひっくり返せる。琉球の底力が示された本日の一戦となった。

手の内を知る相手指揮官に対応され拮抗した展開に 12月22日、琉球ゴールデンキングスが本拠地でサンロッカーズ渋谷との対戦。前半から接戦が続く中、試合残り5分と勝負どころにおける守備の強度で差を見せた琉球が77-71で競り勝った。 SR渋谷の伊佐勉ヘッドコーチ、山内盛久はともに琉球に長く在籍。2人にとって地元凱旋となり、試合前に彼らの名前がコールされると会場が大歓声で迎えるバスケ王国、沖縄らしい愛情のこもったオープニングとなる。 試合序盤、ともに堅い守備を見せロースコアの立ち上がりとなる。第2クォーターに入ると、SR渋谷は得点源のライアン・ケリーが第1クォーターでファウル2つを取られたことで、このクォーターはプレーせずと厳しい状況になる。それでもベンドラメ礼生が積極的なドライブから攻撃の起点になると、広瀬健太が要所で3ポイントシュートを決めるなど奮闘。また、琉球は佐々宜央ヘッドコーチが、「そこに付けこもうとしすぎて、ウチらしくないオフェンスが続いてしまいました」と振り返る、ケリーの不在によりチグハグな面も出てしまい膠着状態が続く。前半は琉球の34-32と互角で終える。 第3クォーター、試合は予想外のところから動く。「僕らが意図しているものとは少し違ってはいました」と佐々ヘッドコーチが語ったが、琉球は開始早々にジョシュ・スコットが今シーズン初めての3ポイントシュートを決める。さらに並里成が連続でアウトサイドシュートを沈め、一気にリードを10点まで広げる。 だが、渋谷もベンドラメ、ケリー、ロバート・サクレのビッグ3が、このクォーターで計21得点と、中心選手がしっかりと仕事を果たすことで反撃。ベンドラメがクォーター終了直前に3ポイントシュートを沈めることで4点差に追い上げる。 スコットのバスケット・カウントが勝負の分かれ目に 第4クォーターに入っても僅差の展開が続くが、残り約4分40秒に琉球は「今日の試合の分け目となったところ」（佐々）というスコットが、オフェンスリバウンドをもぎ取ってからのバスケット・カウントを決めるビッグプレーが飛び出す。このプレーで流れを引き寄せた琉球は、さらに残り約3分に岸本隆一の3ポイントシュート、残り2分半にスコットのダンクでリードを再び10点に広げる。あとはファウルゲームに対し、フリースローを確実に沈めて逃げ切った。 試合後、琉球の佐々ヘッドコーチは、「ムーさん（伊佐）は、ナリ（並里成）、隆一のことをよく知っています。僕らの手の内を知っている相手と戦っていく中で、タフでしたけどギリギリ勝てて良かったと思います。ウチが嫌がるようなディフェンスの対策をしっかりしてきて、そういう中でオフェンスのリズムは苦しかったです」と総括。 琉球を熟知する伊佐の采配に苦しめられ「ちょっとエキサイティングさが欠けた試合。やりたいオフェンスができなかったです」と言うが、その中でも勝ち切れたのは第4クォーターでのスコットでのバスケット・カウントなど、オフェンスリバウンドを要所で取れたことを挙げる。 一方、SR渋谷の伊佐ヘッドコーチは、この日20度を超える気温となったことに「単純に沖縄が暑すぎてみんなもバテバテでしたので、そこは県知事にどうにかしてもらいたいです（笑）。試合前の会場の反応には、ブーイング起きたらどうしよう、と思っていましたが、うれしいというか恥ずかしいような感じで、ありがたかったです。」とコメント。ただ、「特別な思いは全くなかったです」とアシスタントコーチ、指揮官として10年以上在籍した古巣との対決について淡々と語る。 「守備の遂行レベルが低かった」 SR渋谷にとっての敗因は終盤における守備の乱れだった。伊佐ヘッドコーチは言う。「ウチがいくつかの守備の遂行レベルが低かった時間帯に琉球さんが決めきったのが今の成績の差かなと思いました。選手たちが、その場の状況判断で良いと思ったんでしょうけど、全く練習していないプランとは違うことをやり、そこでやられてしまいました。焦りや暑さからの疲れもあったと思いますが、それをやるとゲームが壊れてしまうのでしっかり指導したいです」 この課題をSR渋谷が修正できれば、本日の試合はより激戦となることが濃厚だ。琉球がリーグ3番目となる20勝に到達するか、それともSR渋谷が勝率を5割に戻せるか、本日も20度を超えるであろう外の暑さに負けない熱戦を楽しみにしたい。

要所要所で決めるべきシュートを決めた栃木 12月9日、栃木ブレックスがホームで琉球ゴールデンキングスと対戦。ともに気持ちの入った激しい戦いが繰り広げられる中、リバウンド数で51-36、フリースロー本数で34−18が示すように、よりアグレッシブな攻めでゴール下の肉弾戦を制した栃木が77-67で勝利した。 第1クォーター、再延長にもつれこんだ熱戦を制した前日の勢いをキープした琉球はジョシュ・スコット、ジェフ・エアーズの2人で計16得点とゴール下で確実に加点し、23-15とリードを奪う。しかし、第2クォーターに入ると、琉球がノーマークのチャンスを作るも外角シュートを決め切れない中、逆に栃木は終了間際に遠藤祐亮が3ポイントシュートを沈めるなど要所でしっかり得点。37-37と追い付いて前半を終える。 第3クォーターに入っても栃木は引き続き激しいプレッシャーをかける守備で、琉球にタフショットを打たせ、このクォーターでわずか12失点に抑える。そして、5つのオフェンスリバウンドに代表される厚みのあるオフェンスを展開。鵤誠司がシュート3本中3本成功の9得点を挙げる活躍を見せると、残り約3分半からの8連続得点でリードを12点に広げる。 第4クォーター、なんとか追い上げを図りたい琉球だが、佐々宜央ヘッドコーチが「今日、僕らが決めきれなかった時間帯に、向こうが決めてきたことで流れを持ってこられなかったです。決めきる、守りきらないといけない時にそれができませんでした」と振り返ったように、栃木は要所をしっかり抑えて試合の流れを渡さず。このクォーター、常に2桁のリードを保って栃木が逃げ切った。 竹内公輔の奮闘「全部攻めてやる気持ちで」 栃木の安齋竜三ヘッドコーチは、「昨日、ライアン（ロシター）が52点を取りましたが、チーム的な動きは良くなかったです。一人ひとりでやってしまう部分がかなりあって、自分たちの流れで良いオフェンスになっていませんでした。今日はディフェンスでリバウンドをしっかり取る、それが第2クォーターから最後までできたことが良い流れに繋がりました」と勝因を語る。また、「選手たちは昨日があって身体がツラい中でよくプッシュしてくれました」と、フルコートでのプレッシャーなど強度の高い守備を貫いた選手たちの頑張りを称えている。 そしてこの試合、栃木がゴール下の戦いを制することができたのはロシター、ジェフ・ギブスに加え、竹内公輔の活躍が大きかった。 「昨日は0点だったので良い気分ではなかったです。スコット、エアーズから点は取るのが難しいですが、今日はミスマッチになったら全部攻めてやるくらいの気持ちでした」と語る竹内は、アイラ・ブラウンの欠場によって外国籍選手のどちらが下がった時に生まれた高さのアドバンテージを生かして積極的にアタック。その結果として、今シーズン最多となる12本のフリースローを獲得して10得点、さらに9リバウンド2ブロックと攻守で大きな存在感を発揮した。 ともに切磋琢磨する指揮官「意識します」 ともに白熱した見応えのある戦いで1勝1敗の痛み分けとなったこの対決について、安齋ヘッドコーチは「琉球は相手に向かっていく気持ちがすごく出ているチーム。本当にアグレッシブにやってくるので、成長できるいろいろなきっかけが見つかったと思います」と収穫を語る。 また、かつて栃木でともにアシスタントコーチを務めた盟友である佐々ヘッドコーチについて尋ねると「意識はします」と答え、次のように切磋琢磨する関係だと言う。 「お互いプライドを持ちながらいつも話をしているのは、日本人選手をどう育てていけば日本代表の強化に繋がるのか。そういうことができるチームをお互いに作って良いバスケットボールをしようと言っています。僕らもどんどん成長して日本を強くしていければと思います」 この2日間、2人の熱い想いに呼応するか熱のあるプレーを両チームは見せてくれたのは間違いない。若き闘将同士の戦いを今度は、負けたら終わりのチャンピオンシップで再び見たいと思ったファンは少なくないはずだ。

序盤のエナジーで上回り琉球が主導権を握る 現在リーグ首位の栃木ブレックスが、ブレックスアリーナに琉球ゴールデンキングスを迎えた一戦は、頂上決戦と呼ぶにふさわしい戦いとなった。 栃木の安齋竜三ヘッドコーチは前日に「琉球のディフェンスのエナジーは尋常じゃない。相手以上のエナジーがないと戦えない」とコメントしていた。それを知った琉球の佐々宜央ヘッドコーチも「トップのチームが対抗しようという言葉を使うなら、俺らはそれ以上の気持ちを持たないとやられるとぞ」と選手を鼓舞して試合に臨んでいた。 序盤の攻防を制したのは琉球だ。栃木を上回るフィジカルなディフェンスでズレを作らせず、タフショットを強いて失点を防ぐ。ディフェンスでリズムをつかむと内外バランス良くボールが回り、得点を重ねる。ジェフ・エアーズ、橋本竜馬の3ポイントシュートが決まり、開始3分で10-2とリード。栃木がタイムアウトで立て直しを図るも、琉球はゾーンディフェンスを織り交ぜるなど、常に先手を取って流れを渡さない。 それでも栃木はディフェンスの強度を高め反撃に転じる。第2クォーター残り3分を切った場面では、渡邉裕規がトランジションから3ポイントシュートを沈め、3点差まで詰め寄った。 それでも琉球は崩れず、並里成のアシストから寒竹隼人が3ポイントシュートを決め返してリードを保つ。何度も栃木に迫られる場面があったが、その都度跳ね返した。 フリースローを決められず延長戦へ だが、栃木は47-55で迎えた第4クォーター、この10分間をターンオーバーなしで終える集中力を見せ、ホームの大歓声にも後押しされ、琉球をついにとらえる。攻めるような強度の高いディフェンスでプレッシャーを与えてターンオーバーを誘発し、セカンドチャンスポイントで追撃。そして、残り3分13秒、ライアン・ロシターのこの日34得点目となるシュートで初めてのリードを奪うと、直後のオフェンスでも速攻からロシターがレイアップを決めて68-65と3点のリードを奪った。 一度は琉球に逆転を許すも、残り28秒にロシターが2本のフリースローを沈めて70-70の同点に追いつく。そして残り4秒、ジェフ・ギブスが並里のドライブを阻止し速攻に転じると、残り1秒でロシターがシュートファウルを獲得。これで勝負あったかに思われたが、もともとフリースローが決して得意ではないロシターはこれを2本とも失敗。試合は延長戦へと突入した。 延長戦も1ポゼッション差の拮抗した展開が続く。残り35秒、ギブスがシュートをねじ込んで栃木が2点先行するが、その直後に5個目のファウルをコールされファウルアウトに。チームファウルはすでに5に達しており、このファウルで得たフリースローを並里に2本とも沈められ、ダブルオーバータイムへと突入した。 ここまでよく戦った栃木だが、ギブスのファウルアウトは痛かった。琉球に手薄となったインサイドを突かれ、エアーズに6得点、スコットに4得点を許して先行を許す。残り5秒、ロシターがオフェンスリバウンドからファウルを誘発し、2本のフリースローを獲得。今度は2本とも決めて1点差まで詰め寄り、ファウルゲームに持ち込むも、並里が重圧の掛かるフリースローを2本とも成功させて、熱戦に終止符を打った。 ロシター52得点も「ダメな時はこういうパターン」 琉球は7-17と栃木の倍以上のターンオーバーを犯し、オフェンスリバウンドでも7-23と圧倒されたが、シュート精度で栃木を上回った。またオーバータイムでギブスがファウルアウトになったことも大きく、佐々コーチはこのように試合を振り返った。 「並里を中心にしながら得点効率は良いですが、ターンオーバーが多かったです。リバウンドも含めて、ボールを手に引っ掛けたり、ギブスはやはり特別な存在です。そういうところで栃木は勝ちに結び付けてきた。最後は向こうが勝ってもおかしくないゲームでしたけど、我慢しながら戦って最終的に勝つには運も必要で、運が味方したのかなと。みんなが頑張ったご褒美です」 一方、栃木の安齋竜三コーチはダブルオーバータイムの末の敗戦を「力負け」と総括した。「すべての部分でウチより琉球さんのほうが高い水準にあるというところを露呈したゲーム。メンタルの部分だったり遂行力だったり、リバウンドやルーズボールを取りにいく姿勢も全部負けたことで、この結果になりました」 ロシターはBリーグ記録を更新する52得点を記録したが、安齋ヘッドコーチはむしろバランスの悪さを指摘した。「この点数の取り方は今年ウチがやってきたやつじゃない。ダメな時はこういうパターンです。点数が誰か一人だけ飛び抜けてて、アシストも50分戦って15しかついてないです。一人ひとりのメンタルだったり、判断が完全に負けていたというところから歯車が狂ったという感じです」 激戦を落としたことで、栃木の連勝は8で止まった。それでも「明日もう一度やれるので、ダメだったところを整理して明日またチャレンジしたい」という安齋コーチからは、落胆よりもリベンジに燃える力強さがにじみ出ていた。

スタートダッシュに成功するもピリッとしない前半 横浜ビー・コルセアーズvs琉球ゴールデンキングスのゲーム2。ゲーム1と同様に、リーグトップクラスの堅守を誇る琉球がディフェンスゲームに持ち込み、75-58で勝利を収めた。 琉球は昨日の第1戦を、横浜の今シーズン最少得点となる53点に抑える大勝を収めた。「昨日、大差がついた試合で、2試合目のセットの仕方は難しいですけど、スタートがその責任を果たしてくれた」と琉球の佐々宜央ヘッドコーチが試合後に語ったように、琉球は序盤からフィジカルなディフェンスが機能し主導権を握った。ターンオーバーを誘い失点を防ぐと、並里成がディフェンスを引きつけ次々とイージーシュートを演出していき、開始4分で12-2と点差を2桁に乗せた。 だが琉球はその激しいディフェンスが裏目となり、残り4分を残した時点でチームファウルが5に到達して失速。フリースローを与え、川村卓也にタフショットをねじ込まれるなど、リードを広げられず21-12で第1クォーターを終えた。 第2クォーターも、コンスタントに得点し琉球のペースで試合は進んでいくが、横浜のチェンジングディフェンスの前に3ポイントシュート試投数が減り、大きなランが生まれない。細谷将司に3ポイントシュートと3ポイントプレーを連続で決められるなど、互角のまま後半へ突入した。 後半立ち上がり、ジャボン・マックレアのインサイドプレーで失点し、竹田謙の速攻を浴びて5点差まで詰め寄られた。だが並里のミドルシュートで悪い流れを断ち切ると、琉球はここ一番の集中力を見せる。 17-0のビッグランで横浜を撃破 フィジカルなディフェンスでボールの出しどころを抑え、オフェンスをデザインさせず、外国籍選手の1on1に対しては、素早くダブルチームに行き、タフショットを打たせ続けた。 すると並里がボールをプッシュし、ファストブレイクを連発。速攻を防ごうとし川村卓也からアンスポーツマンライクファウルを誘発するなど流れは完全に琉球へ。約3分間で17-0のビッグランを作り、ジョシュ・スコットの速攻が決まって点差は20の大台を超えた。 その後、細谷と田渡凌のガードコンビのトランジションオフェンスや、マックレアの強引なインサイドプレーに手を焼き、最終クォーター残り7分20秒で11点差まで迫られた場面もあった。だが琉球はここでタイムアウトを要請し、直後デザインされたオフェンスから岸本隆一が3ポイントシュートを沈め、ターンオーバーを得点につなげるなど要所を締めた。そして常に2桁のリードを保ち続けた琉球が危なげない試合運びで横浜を退けた。 勝利した佐々コーチは「横浜さんはリバウンド力があり、アグレッシブにやってきた。リバウンド数で負けて、ターンオーバーが多かったことがタフな試合になった要因」と反省点を挙げた。 また度々反撃を受けて勝敗を決めることができず、「まだ自分たちがチャンピオンになるぞというファイティングメンタリティがない試合だなというのが正直出てしまった」とコメントした。 それでも「ディフェンスでポイントをつかんで相手に流れを作らせないというところでは集中しきってくれた。ちょっとした下り坂になってもタイトな試合ができた」と、大事にしているディフェンスが崩れなかったことに手応えを得ていた。 一方、敗れた横浜のトーマス・ウィスマンヘッドコーチは「昨日よりも試合の内容は良かったが、今の段階では琉球さんのほうが格上のチームということ。彼らのディフェンスは今まで当たってきたチームの中で一番だと思いますし、チームディフェンスというものがしっかりできている」と対戦相手を称賛した。 これで琉球は14勝5敗とし、西地区首位をガッチリとキープ。次節は現在リーグ首位の栃木ブレックスとの大一番が待ち受けており、佐々コーチも「一つでも良い状態に持っていきたい」と意気込んだ。

インサイドアタックで上回った琉球が主導権を握る 11月18日、琉球ゴールデンキングスが本拠地でアルバルク東京と対戦。王者のお株を奪う強度の高いディフェンスに加え、インサイドでの厚みのあるオフェンスが機能して71-56で勝利した。これで前日に敗れた借りを返した琉球は、ホームでの連敗を3で止めている。 第1クォーター、琉球は田代直希と古川孝敏が揃って積極的にアタックを続け、このクォーターだけでともに6得点をマーク。一方のA東京も安藤誓哉、小島元基の司令塔コンビが攻撃の起点になりつつ、要所で外角シュートを沈めることで応戦し、20-20の同点で終える。 第2クォーター序盤、琉球はオフェンスリバンドからのセカンドチャンスで岸本隆一がフリーになり3ポイントシュート。さらにジョシュ・スコットもオープンとなっての外角シュートを決め、相手ディフェンスの隙を的確に突いて引き離しにかかる。A東京も田中大貴のレイアップなど対抗していくが、インサイドアタックで上回った琉球が8点リードで試合を折り返す。 第3クォーターに入っても序盤は琉球のリズムが続く。スコットがこのクォーターだけで8得点と引き続きゴール下で主導権を握ることで、リードを2桁に広げていく。しかし、終盤に入るとA東京は田中の個人技、小島のスピードに乗ったドライブを起点にした攻めで盛り返し、琉球の6点リードで終える。 最終クォーターも僅差のまま試合が推移するが、ここで思わぬアクシデントが流れを変える。残り約8分、好調を維持していた小島がプレー途中にシューズが脱げてしまったことで予想外のタイミングでベンチに下がる。すると交代で出場した安藤が、アタックした田代に身体を寄せるも微妙なタイミングであったがシューティングファウル。これに異議を唱えたA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチがテクニカルファウルとなり、琉球は一連のプレーで得たフリースローを3本すべて決める。 「みんなの持ち味が出た」と指揮官が語る快勝 さらに琉球の流れは続き、残り約5分には田代が竹内譲次にシュートブロックされるも、その弾かれたボールを取って体勢を崩しながらショットクロックぎりぎりで放ったシュートが決まるなど運も味方にして引き離す。これで完全に勢いに乗った琉球に対し、竹内、田中、馬場雄大の代表トリオで計12得点に留まったA東京に反撃の力はなし。琉球が我慢比べをやり返してのリベンジ達成となった。 勝敗を分けたポイントは、パヴィチェヴィッチヘッドコーチが「オフェンスリバウンド、フィジカル面で劣り、勝負ところで決められた」という発言が端的に示している。実際、ペイント内での得点で34-20、セカンドチャンスポイントで18-7と琉球が優位に立ち、この差がそのまま結果になって現れた格好だ。 琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、54点に終わった前日と比べ攻撃が昨日した理由を「昨日一つ使いすぎているプレーがあって、それを今日は使いませんでした。そのプレーが悪かったというより、結果としてそれを使うことでパスを外で回しすぎてしまいました。今日は並里（成）、岸本（隆一）と中に切っていける選手を起点にすることをより強調しました。この2人をどう生き生きプレーさせるのか、そのための修正をしました」と振り返る。 また、司令塔の2人に加え、「みんなの持ち味が出たと思います」と語る中でも「なによりアイラが自分の役割を果たし、チームプレーに徹してくれました。出だしからディフェンスとリバウンド、ゴール下付近で得点を決めてくれてよかったです」と、アイラ・ブラウンの身体を張ったハードワークが大きな助けになったと言及している。 A東京は代表トリオのコンディション管理に課題 これでリーグ王者のA東京相手に直接対決を3勝1敗で勝ち越しとなった琉球であるが、佐々はそれよりも11月7日にリーグ下位の福岡に敗れてから続いていた悪い流れに歯止めをかけられたことに安堵した様子。「福岡戦から自分たちの試合ができず、練習でもモヤモヤしたものが続いていました。ここで負けるとホームで4連敗となる中、選手たちが負けられない気持ちを出してプレーしてくれたことが結果に繋がりました」 「チームとして自信がなくなってしまうんじゃないかというところでこの試合ができた。昨日、あれだけの我慢比べとなる試合を負けて心が折れそうになってしまったところで、一つの結果を残せました。福岡戦から続いていた重い雰囲気に、少し光が見えてきたと思います」 ただ、A東京に敵地で連勝した直後にホームで福岡に敗れた苦い思いがあるだけに、佐々は「この1勝は、来週の横浜戦で勝つことで課題を克服できて価値が出てくる。まだ喜ぶことはできない」と気を引き締めている。 一方、連勝を逃したA東京は、予想していたこととはいえ代表トリオのコンディション維持の難しさを実感することに。ただ、ミルコ・ビエリツァが故障から復帰すると、タレントが揃う琉球の司令塔を相手に安藤、小島の2人で計19得点6アシストを記録するなど奮闘。「橋本（竜馬）、並里、岸本と琉球はリーグベストのポイントガード陣です。ただ、小島、安藤は発展途上ですが、チャンピオンシップをもたらしてくれたポイントガードです。私は彼らを信頼しています」とパヴィチェヴィッチも評価するパフォーマンスを披露。代表トリオなしで戦うことになるであろう月末の天皇杯に向けて明るい材料となっている。

琉球の勢いを堅守で止め、接戦を制する会心の勝利 11月17日、アルバルク東京が敵地で琉球ゴールデンキングスと対戦。2週間前のホームでの対戦では連敗を喫した相手に、息詰まる守り合いの中で57-54と勝ちきった。 第1クォーター、交互に点を入れ合う試合の入りとなったが、A東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチが「出だしはホームの琉球が、昨年チャンピオンである我々に対して高いモチベーションで来て、リードを許してしまった」と振り返るように、開始直後からボルテージが最高潮となっている会場の声援を受けた琉球が猛攻を見せる。残り2分からジェフ・エアーズの3ポイントシュート、ターンオーバー奪取からのダンク、さらに古川孝敏の3ポイントシュートと怒涛の8連続得点を挙げて20-13と先行する。 このまま一気に畳み掛けたい琉球だったが、第2クォーターに入るとA東京は持ち味の激しいディフェンスを取り戻すと、馬場雄大の豪快なダンクで応戦。また、琉球も堅いディフェンスを続けることで互いに得点が停滞し、前半は琉球の32-27で終了する。 後半に入ってもロースコアの流れが続くが、その中でもA東京の強度の高いディフェンスに琉球は攻撃のリズムを崩してしまう。佐々宜央ヘッドコーチが「オフェンスでズレを作れずにいたことで、第3クォーターにはズレを作れているのに、できていないと思ってしまう。ゴール下に行けるのに行かない、空いているのにパスを出せない悪循環になってしまいました」と語るように自滅の側面もあり、このクォーターでわずか8得点。この結果、A東京が42-40と逆転する。 勝負どころで小島が、竹内がチームを救う しかし、第4クォーターに入ると琉球は、ファウルトラブルでベンチに下がっていた並里成がコートに戻ることで積極性を取り戻す。ここからは一歩を譲らないコンタクトの激しい削り合いとなるが、その中でも琉球は岸本隆一の連続3ポイントシュート成功によって、残り4分に49-47と逆転する。 ここでA東京は小島元基がチームを救う。直後のオフェンスで3ポイントシュートを沈めると、さらに速攻からフリースローを獲得して2本きっちり成功と、貴重な5連続得点で再逆転に成功。そして残り約2分には、ここまで全く当たりが来ていなかった竹内譲次が値千金の3ポイントシュートを決めてリードを6点に広げる。 その後は琉球も粘りを見せ、残り20秒、3点差を追う場面でマイボールとする。しかし、ここで「最後のショットで『どうしたらいいか？』となってしまいました。もっとしっかりと指示をすれば良かったです」（佐々ヘッドコーチ）、「客観的に自分が行った方がという思いもありました。ただ、あの時間帯は曖昧だった。ああいう形になってしまったのは悔しいです」（岸本）と琉球はセットオフェンスを構築できず。岸本がタフショットを打たされる格好となって同点を狙った3ポイントシュートは外れ、A東京が勝利した。 奮闘した琉球、敗因は「我慢のレベルが違う」 死闘を制したA東京の指揮官、パヴィチェヴィッチは「戦術面ではいろいろとありますが、その前にフィジカル面、激しさが一つの鍵となりました。そして我々は前回、2試合負けていますのでそこだけは譲れない。エネルギーレベルも相手以上に出すことで勝ちに繋げられました」と試合を総括。チームの根幹であるタフさで上回ったことを第一の勝因に挙げている。 一方、琉球の佐々ヘッドコーチは、「第4クォーター、クオリティショットと呼んでいるフリーのシュート場面を作れてはいましたが、こちらが決められず向こうが決めきった」と要所での決定力の差が出たと語る。さらに勝敗を分けた要因を次のように続ける。 「今日のような激しい試合が、これぞバスケットです。人生と同じで辛いことがある中でいかに我慢してできるのか。その中で、東京さんと僕たちでは我慢のレベルが違う。東京さんはこういう展開になるのが当たり前ですが、僕らは我慢するという段階。こういう競った展開になってもトッププレイヤーは『来たか』と冷静にできる。我慢の試合で、どういうプレーをしていくのかはチームの課題です」 最後までやるべきことを貫き通す心身の屈強さでA東京が一日の長を見せ、わずかな差となったこの試合。果たして今日の琉球は、ホームの意地を見せて、昨日以上の気迫を見せてやり返すことができるのか、今日の第2戦も激闘を期待したい。

シーズン序盤戦の琉球ゴールデンキングスは、下馬評に違わぬ戦いぶりでリーグ上位の成績を残しているが、まだ『Bリーグのトップチーム』という評価を得たわけではない発展途上のチームだ。そんな琉球を率いるのは34歳の佐々宜央。選手としての実績はほぼ皆無ながら、東海大の陸川章、日立の小野秀二、栃木ブレックスのトーマス・ウィスマン、日本代表の長谷川健志と錚々たる指揮官の下でアシスタントコーチを務めてきた。琉球の指揮を任されて2年目のシーズン、彼はチームの現状と今後をどう考えて戦っているのだろうか。 「昨シーズンよりもコーチの力が試される」 ──オフシーズンにはアーリーカップ関西、国際大会のテリフィック12に優勝。シーズンが開幕してからも貯金は順調に増えています。順調な出だしと見ていますか。 実は、シーズン最初の練習試合を非公開でアルバルク東京とやって負けています。向こうもいろいろと試しながらでしたが、あの試合ができたこと、そしてあのタイミングで負けたからこそ変わったところもありました。感触としてオフェンスは昨シーズンより良いと思います。ただ、ディフェンスがはまっていかないのは、コーチとしてはすごく嫌です。アウトサイドシュートが入ったら勝ち、入らなかったら負け、みたいな試合運びはしたくないです。 ──今シーズンの大きな変化となるのが外国籍選手、帰化選手の起用ルールの変更です。この変更が采配に及ぼす影響はどう考えていますか？ 外国籍の選手を3人にするか2人にするかの違いで、2人にすると選手起用におけるモチベーションのコントロールが利点になります。ただ、3人は練習における充実に加え、ケガ人が出た時の備えでは大きいです。どちらにせよ昨シーズンに比べると。どのようにプレータイムを配分していくのかなど、コーチとしてはより力が試される状況になってくる。平日開催が増えたこともあって、リードしていて試合の主導権を取れている時は、出場時間のことも考えます。 なるべくみんな1試合30分以下に抑えたい。それに外国籍の交代選手がいない中、ファウルトラブルは試合により響くので、それを避けるためにもゾーンディフェンス、トラップを多めにしようだとか、いかにごまかしていくのかの戦略、戦術が問われるようになっています。 ──オフェンスに好感触を得ているとのことですが、昨シーズンとの違いとして攻めが停滞した時に並里成選手やジョシュ・スコット選手を筆頭としたゴール下のアタックなどでフリースローをもらうなど、うまく繋げている印象が強いです。 流れが悪い時に繋げるようになっているのは今シーズンの良さです。並里が起点になるところはプラスに感じていますし、他の選手の成長も大きいです。例えば、ケガをしてしまいましたが須田（侑太郎）はオフシーズンからアタックする感覚を磨いて、良いプレーを見せています。古川（孝敏）も同じで、もちろんアウトサイドシュート、ジャンプシュートを得意としてほしいことに加えてドライブを仕掛けられいる。このアタックする部分で、チームとして感覚をつかみ始めているのは良いと思います。 チーム作りは「自然発生に委ねてはいけない」 ──開幕時の先発が並里、岸本隆一、古川、ジェフ・エアーズ、スコットだったのが、6試合目から並里、須田（故障後は田代直希）、古川、アイラ・ブラウン、スコットに変更しました。これは攻守のバランスを考えてのことですか。 まさにその通りです。ボールハンドラーが1人いて、ボールのないところで動く選手が2人、インサイドに2人という形です。ただ、このバランスで1試合を通すことはなく、状況によっては並里と岸本が一緒にプレーすることもありますし、いろいろな組み合わせとなります。 ──シーズン序盤はチーム作りの段階で、終盤を見据えていろいろ試す時期でもあります。一方で目先の1勝を取っていくことも大事で、その辺りのバランスをどのように考えていますか。 どういうビジョンを持って選手を起用していくか、いろいろと考えます。オフェンシブな個性を持った選手が揃っている中、どれだけチームのディフェンスの約束事ができているのかを基準評価にしようと思っています。今は、まずオフェンス、ディフェンスともに基礎となる部分をどこまで上げられるかを考え、そんなに先を見ていないです。着々と一つひとつ、チームとして必要最低限のことをやれているかを大事にしています。 ──昨シーズンを振り返れば、ここ一番のオフェンスで誰にボールを預けるのか、試行錯誤していました。今シーズンは、オフェンスのエースについてはどのように考えていますか。 昨シーズンは最終的に岸本かハッサン（マーティン）にまとまったというところ。今シーズンは岸本に加え、並里、エアーズ、スコット、古川がいる中で、最後のゲームの締めを誰に任せるのか。それがまだ固まっていないので、そこは大事な要素になってくると思います。 ──これは試合を重ねて経験を積んでいく中で、自然とここ一番でのオプションが生まれるという意識ですか。 今年は並里や岸本と、スピードのあるガード陣を生かしてより早いテンポのバスケットボールを展開していくことを目指している。去年とはまた変わっているので、段階を踏んでいく中で明らかになっていく部分はあります。しかし、接戦の最後にこういうバスケットをしていこうとコーチが指示をする必要はあるので、自然発生に委ねてはいけないと思います ただ、エース格となる選手が、最後は強引にでもシュートを打てばいいというわけではないです。去年、ヒルトン（アームストロング）と話したことがあって、彼はNBAでキャリアを積んでいる選手ですが、いろいろなスコアラーの中であえてプレーしたい選手を選ぶとしたら、ステファン・カリーと言っていました。なんでと聞いたら「だってパスが来るから」と。あれだけ点を取るだけでなく、最後はチームの勝利のための最善の選択ができるのがカリーのすごさです。チームとして誰かが必ずシュートを打つより、状況に応じてより良い選択肢ができるかが大事になってきます。 また、明確なエースとなるゴートゥガイを決めるのでなく、ひたすらボールをシェアして特定の誰かでなくチームで崩したところでオープンショット作るというのもある意味で一つの徹底です。極端なアドバンテージがあればそこを攻めますが、上位陣を相手にするとそういったことは少なくなってきます。そして、今の段階ではまずチームバスケットをもっとしっかりできるようにしたい。誰か一人というのは、あんまり決めたくないっていう思いが強いです。 優勝に必要なのは「40分間徹底していく我慢強さ」 ──序盤戦を終えて率直に、今の琉球のチーム力をどう見ていますか？ 昨シーズンよりは間違いなく力はあると思います。僕の指導力どうこうは関係なく、並里、橋本などが加入し、さらに昨シーズンからのメンバーも成長しています。例えば昨シーズンと今シーズンの田代（直希）は全く違います。ただ、優勝を目指すためには、個々の力をチームとしての力にまとめていく。そして、やるべきことを40分間徹底していく我慢強さが必要です。 ──この我慢強さ、集中力の持続はチームの課題としてよく話に出てきますね。 例えば第4クォーター途中で15点くらいリードをしていて、そこでさらに突き放して試合を決められず、集中力が切れて追い上げを許してしまうのは、優勝に対してまだまだだな、と思うところです。こういった展開で30点差にして、あまり試合に出ていないメンバーを出せる状況に持っていくことができていません。 やはり、やるべきことを試合を通してやりきれていない、というのが僕の中にあります。栃木には優勝する前の年までいさせてもらいましたが、その時に優勝できると思っていたのは、しっかりやりきることができていたからです。開幕前に練習試合をやった時も、彼らはディフェンス、リバウンドに対する意識であり、チームとしてやるべきことをやり続けるための集中力が切れることが少ない、と思い知らされました。 ウチのチームはまだそこの部分が欠けています。今のメンバーは、僕が在籍していた当時の栃木と比べてタレントで引けを取っているとは思わない。だからといって今、絶対に優勝できると自信を持てるところには到達していない。集中力を持続して、40分間自分たちのプレーをやり通したら絶対に負けない、そういう自信を持てるチームにしていけるかが、これから目指すべき指標になってきます。 ──ヘッドコーチ2年目ということで、1年目と自身の変化を感じますか？ 自分が昨シーズンより良いコーチになったという感覚は全くありません。反省と修正を積み重ねた経験があり、そういった意味ではちょっと違ったマインドにはなっているのかと思います。昨シーズンの1年間の経験は大きいので、それを生かさないとダメだな、というところですね。また2年目になると選手と互いの理解度が深まる。向こうも自分がどういうコーチなのか、どういうことを大事にしているかが分かってくれているのは大きいです。 ──コーチとして成長していくため、どんな部分を意識しないといけないと考えますか？ 我慢強いチームを作るには、コーチとしてまだまだ未熟だとここにきてさらに思います。栃木の試合、ルカ（パヴィチェヴィッチ）や、秋田のペップ（ジョゼップ・クラロス・カナルス）コーチの采配を見ると、やっぱりやりきれる力があるとリスペクトします。理想は彼らみたいにもっと追求して、徹底していきながら、状況によっては「こういう手もあるのね」という作戦を自分の引き出しから出せるコーチになることです。今は徹底しきれていない中で、引き出しから何かを出そうとしているのがコーチとしての弱さなのだと痛感しています。

インサイドでの得点力が接戦で大きな違いを生む 11月10日、琉球ゴールデンキングスが敵地の船橋アリーナで千葉ジェッツと対戦。ペイント内での得点で44-26とゴール下の攻防で優位に立ち、千葉の追い上げをかわして競り勝った。 第1クォーターは互いに高確率でシュートを決め合い、千葉の25-22と互角で終える。第2クォーターに入ると、互いに守備の強度を強めて点数が伸びないことで膠着状態に陥りかけるも、残り5分を切ってから岸本隆一が約1分半の間に3ポイントシュートを3本成功。こうして38-33と逆転に成功した琉球がこのまま6点リードで試合を折り返す。 それでも後半に入ると、今後は千葉が持ち味を出す。富樫勇樹の高い個人技に加え、ディフェンスリバウンドからのトランジションオフェンスから石井講祐の3ポイントシュートと、得意のパターンで47-45と再び試合をひっくり返す。 だが、琉球はすぐに古川孝敏が3ポイントシュートを入れ返して悪い流れを断ち切る。すると、ここから冒頭で触れたインサイドでの得点力が大きな違いとなってくる。小野龍猛の欠場でゴール下での攻めのオプションを欠く千葉に対し、琉球はオフェンスリバウンドからのセカンドチャンス、ドライブからの合わせなど要所でジョシュ・スコットが泥臭くゴール下で加点。さらに終了直前に石崎巧が体勢を崩しながら3ポイントシュートを決めるビッグプレイで67-56とリードを2桁に広げる。 インサイドへの深さのある攻撃で千葉を翻弄 第4クォーターも琉球は、「今シーズン、アップテンポなゲームを目指していますが、ちょっとやりすぎて単発という言い方もできました。それを今日は我慢強く24秒を使うことができました。難しい時間帯も粘って攻めることができました」と佐々宜央ヘッドコーチが振り返るように、しっかりとインサイドにアタックする深さのある攻撃を展開し、千葉を翻弄していく。その結果、オフィシャルタイムアウト時には17点の大量リードにまで突き放す。 だが、ここから琉球はヘッドコーチが「ウチの弱みは集中力が持続しないこと」と語るように不用意なミスが増え、この隙に付け込んだ千葉が走るバスケットボールに持ち込む。これで徐々に追い上げると、残り約1分にはエドワーズの速攻で5点差にまで迫る。 しかし、琉球は直後の攻撃でスコットが値千金のバスケット・カウントを得ると、フリースローも沈めて再び8点差とし、これで勝負あり。最後、千葉は西村文男が自陣から放つロングシュートを沈めるが時すでに遅しで、琉球が86-84と2点差で逃げ切った。 「リバウンドとルーズボールは絶対に負けない」 この試合、琉球は3ポイントシュート23本中11本成功（47.8％）と高確率でシュートを沈め、オフェンスが機能。だが、佐々宜央ヘッドコーチは「水曜日には福岡を相手にふがいない負けを喫した中、リバウンドとルーズボールは絶対に負けないとこの試合に入って、要所でこの部分で流れをつかめました」と勝因をボールへの執着心であると語る。 ちなみに琉球は昨シーズンのレギュラーシーズン終盤、プレーオフのセミファイナルと船橋アリーナで4連敗を喫していた。この点を聞くと、「僕はこういうお客さんがたくさんいる環境でやると燃えてきます。ただ、ここで負けるとジンクスになってしまうので今日、勝ててよかったです」と、悪いジンクスを阻止できたことには安堵した様子だった。 一方、水曜の栃木ブレックス戦に続き接戦を落とした千葉の大野篤史ヘッドコーチは、敗因を次のように見ている。「ディフェンスのところから自分たちのトランディションに持っていきたかったですが、その前にターンオーバーや、ディフェンスの遂行力が低いことで、やられてはいけないところで点を取られてしまいました。そこが最後まで痛かったです」 また、千葉にとっては第2クォーター途中に西村文男が接触プレーで途中退場。その後は、第4クォーター中盤に復帰するが、これも「実際は途中で使いたくなかったですが、どうしても回せなかったので出てもらいました。少しのプレータイムでダメージがなければいいと思っています」と大野ヘッドコーチが語るように、止むを得ずの起用といった状況だった。小野の欠場が続き、富樫も先週の捻挫で万全のコンディションではないだけに、連敗ストップにはベンチメンバーのステップアップが求められるところだ。

土壇場で琉球が勝負強さを発揮、A東京を突き放す 11月3日、琉球ゴールデンキングスが敵地でアルバルク東京と対戦。終盤までもつれる熱戦となったが、残り約2分から岸本隆一が3ポイントシュート2本を含む8得点と爆発した琉球が 75-69で粘るA東京を振り切り、同一カード連勝を達成した。 第1クォーター、67-53で快勝した前日の勢いそのままに、琉球はジョシュ・スコットの連続得点により開始約5分で13-5と先行する。それでもA東京もアレックス・カークの活躍で盛り返し、第2クォーターに入り持ち前のボールシェアするオフェンスが機能し、8人が得点して34-31と逆転して前半を折り返した。 第3クォーターに入ると琉球が田代直希の3ポイントシュート2本成功によって早々に逆転。その後も並里成、アイラ・ブラウンらが得点を重ねることで、55-47と一気に主導権を握っていく。ただし、ホームで連敗するわけにはいかないA東京は第4クォーターに意地を見せる。 残り約6分にはジェフ・エアーズの3ポイントシュートによって10点のリードを許すが、ここからカークのゴール下、ザック・バランスキーと竹内譲次の3ポイントシュートと内と外の両方から加点し、残り約2分半に65-65とついに追いつく。だが、琉球は直後に岸本が3ポイントシュートを2本沈め、残り39秒で4点リード。ファウルゲームに対し、着実にフリースローを決めて熱戦を制した。 「3ポイントシュートが最後に来てくれた」 琉球の佐々宜央ヘッドコーチは「試合の最初、（田中）大貴とカークの2メンゲームからダンクを決められると、一番やられたくない形で始まってしまいましたが、よく我慢した試合でした。前半、3ポイントシュートが入っていなかったですが、最後に来てくれました」と試合を総括する。 また、勝負どころでの岸本の連続3ポイントシュートについては「最後に岸本で行くというのは、ベンチも選手も意思統一ができていました。これがはっきりとしていたのが勝因だったと思います」と振り返っている。 ここ一番で爆発した岸本だが、試合全体を通しては並里が12得点8アシスト4リバウンドとチームを牽引。この並里が失速した終盤に岸本が交代で入り結果を残したことに、指揮官は「ダメな時に起点を変えられる良さが、今年のチームにはあります。調子が悪い時は誰でもあります。そこに代わりがいて、ベンチに下がった選手も他の選手に託すことができる。誰が出てもいい状況になっています」と層の厚さに自信を見せている。 一方、昨シーズンは一度もなかったホームでの同一カードの連敗を喫してしまったA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは、「ほとんどの時間帯、集中力を切らさずに食らい付いていきました。ただし、終盤の勝負どころで岸本選手に2本の3ポイントシュートをオープンで打たせてしまったのが勝敗を分けてしまった」と、最後に生じた守備の綻びが敗因と語る。 A東京はこの試合、馬場雄大が体調不良で欠場。さらにアイラとの接触で頭部を強打し、途中退場した小島元基が次戦に出場できるかは現時点では不透明だ。連敗ストップによる立て直しにはチーム全体でのステップアップが必要となってくる。

敵将も脱帽の内容で守り合いの試合を制する 11月2日、琉球ゴールデンキングスが敵地に乗り込みアルバルク東京と対戦。第1クォーターに見事な先制パンチで大量リードを奪うと、そのまま67-53で快勝した。 第1クォーター、琉球は並里成の連続シュート成功、古川孝敏のファウルを受けながら3ポイントシュートを沈める4点プレーで10-2と先行する。さらに勢いに乗る琉球は、残り約4分半で6点リードの場面から岸本隆一の3ポイントシュート2本など怒涛の12連続得点。このクォーターの10アシストが示すように、効果的なパスからフィールドゴール15本中11本成功と驚異的な高確率を記録して26-10と大きく突き放す。 第2クォーターも琉球の流れは続き、残り約5分の時点でリードを23点にまで広げる。しかし、A東京も終盤になると琉球のターンオーバーに付け込んで馬場雄大の連続6得点で追い上げた。 ホームのA東京が反攻のきっかけをつかみ、ビハインドを14点まで縮めてのハーフタイムとなっただけに注目された第3クォーターの出だし。開始から琉球はアイラ・ブラウンの3ポイントシュート、田代直希のファストブレイクなどで連続9得点とビッグランで再びリードを広げる。 試合後、琉球の佐々宜央ヘッドコーチが「前半の最後にターンオーバーが増え、ディフェンスでチームルールのミスがあったりしました。いつもなら崩れそうなところで、後半の立ち上がりで9-0が来たのが大きかったです。それで最後まで守りきれました」と振り返ったように、これで再び勢いを取り戻した琉球は最後まで自分たちのリズムを維持する。残り約2分にジェフ・エアーズが豪快なダンクを叩き込んでトドメを刺した。 「ディフェンスを激しく始められたゲーム」 佐々ヘッドコーチは、「ディフェンスを激しく始められたゲーム。オフェンスも気持ちが入っていました。出だしが良かったのでこういう試合展開にできました」と、第1クォーターで機先を制することができたことを勝因に挙げる。 指揮官の采配も見事にはまった。これまで岸本隆一、橋本竜馬について、岸本を2番、橋本を1番で使っていたのを「橋本を2番、岸本を1番で使うマイナーチェンジをしました」と、2人のポジションを入れ替えた。この意図について指揮官は次のように語る。「岸本はずっとボールを持っている方が、気持ちが乗りやすいのでその修正です。また、田中大貴を守るにはサイズも大事ですが、それ以上に気持ちが出せる選手でないといけない。そういった意味で、馬場へのマークも含めて橋本を2番で使い、相手に気持ちで上回れるようにしたいと考えました」 実際、橋本は持ち前のタフな守備で貢献し、岸本も8得点7アシスト4リバウンドと攻守に渡って躍動。「1番、2番と両方できた方が自分にとってもチームにとって良い。ポジションにこだわりなくチームに必要なものを探して、それを表現したいと思っていた中で、今日は少し表現できたと自信になりました。それぞれが持ち味を出せるように佐々さんは考えてくれているので、その起用法に応えたい」と、岸本は自身のパフォーマンスについて語る。 一方、A東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは「とてもシンプルなゲーム。琉球が私たちより強く、より良いプレーをしました。向こうのほうが、全体的にエネルギー、気迫があったと感じています。相手のエネルギーレベルに対抗できなかった。出だしの準備不足が反省点です」と素直に完敗を認める。 また、「この試合の前から、今シーズンの新しい外国籍、帰化選手に関するルールと選手補強の面から琉球は、現段階においてベストチームだと思っていました」とこれ以上ない賛辞を送った。とはいえ、名将パヴィチェヴィッチが、連敗阻止へ向けてチームを引き締め、何らかの策を講じてくることは間違いない。今日の試合、どちらが激しさで上回れることができるのか、かつて日本代表で師弟関係にあった両ヘッドコーチのゲームマネジメントにも注目だ。

復活したエースが28得点、得点力不足を解消 10月27日、川崎ブレイブサンダースが敵地で琉球ゴールデンキングスと激突。今シーズン初めて先発起用のニック・ファジーカスが28得点9リバウンドを挙げた川崎が75-72で競り勝ち、連敗を4で止めた。これで琉球は8勝2敗、川崎は5勝5敗で開幕1カ月を終えている。 この試合、川崎はシェーン・エドワーズに代えてファジーカスを、篠山竜青に代えて藤井祐眞を先発起用。第1クォーター、そのファジーカスが開始約5分でいきなり8得点とエンジン全開で16-8とリードを奪う。さらに第1戦では沈黙した辻直人もこのクォーターだけで2本の3ポイントシュートを成功させ、ファジーカス＆辻のコンビで17点を挙げた川崎が23-16と先手を取る。 しかし、第2クォーターに入ると、琉球はジェフ・エアーズが3ポイントシュート、インサイドの両方で存在感を示して反撃。テンポ良く得点を重ねていくと、終了間際にジョシュ・スコットがシュートを沈め、琉球が39-44と逆転して前半を終える。 嫌な流れで前半を終えた川崎だが、ここでチームを救ったのはファジーカスだった。第3クォーター残り約5分半に49-49の同点となる3ポイントシュートを沈めるなど、このクォーターで計12得点の大暴れ。エースの活躍により、川崎は第3クォーターで24-9と琉球を圧倒する。 第4クォーター、このまま逃げ切りたい川崎に対し、琉球はホームの大声援を受けて反撃を開始。残り約8分から古川孝敏の3ポイントシュートなど8連続得点で2点差に迫ると、残り約5分に並里成のジャンプシュートで67-67と追いつく。状況は完全に琉球ペースとなるが、ここで川崎は再びファジーカスの得点で勝ち越す。そして、残り1分に藤井のシュートで6点差とし、粘る琉球をなんとか振り切って、ようやくの連敗ストップとなった。 「今日は勝てましたけど、継続することが大事」 川崎の北卓也ヘッドコーチは「なんとか連敗を止めることができました。最初からエナジーを出しいいスタートが切れたのが、こういう結果になったのだと思います。やはりニックをスタートにして得点をコンスタントにとれたのが一番。ニックによってズレができることで、他の選手たちも思い切り良くシュートを打て、久々に3ポイントシュートも38％の成功率と決まりました。これで吹っ切れてくれればと思いますが、まずは勝ったことが一番です」と、ファジーカス先発起用の効果を語る。 ファジーカス先発のインパクトについて琉球の佐々宜央も認めざるを得ないものがあった。「ニックがスタートというところで、川崎さんはエナジーが非常に出ていて勢いづかせてしまいました。辻にも最初のシュートを決められて、乗せてしまいました」 また、北ヘッドコーチはこの試合でファジーカスを今シーズン初めて先発に起用し、2試合続けて30分以上プレーさせたこと。さらに篠山竜青に代えて藤井を先発した起用についてこう語る。「ニックは本当であれば30分以上は出したくないですが、やはり点が取れないので使いました。試合前の状態を見て判断しようと思っていて、良かったので先発に使いました。篠山を藤井に変えたのは、篠山のシュートの調子が上がってこないので展開が重くなっていた。一方で藤井の調子は良く、課題は得点が取れないことなので、得点を取れるユニットでスタートしようと思いました」 連敗を止めて一安心かと思いきや、北にそういった意識はない。「勝って安堵ということはありません。まだまだ課題が多い。今日は勝てましたけど、それを継続することが大事。今日はシュートが入りましたけど、入らなくても勝てる、粘り強いチームを作っていかないといけない」 「やはり追いつくことにはエネルギーを使ってしまう」 一方、連勝を逃した琉球の佐々ヘッドコーチは、「第3クォーターが反省点です。相手のゾーンに対し、オフェンスがうまくいかないことでディフェンスも崩れてしまいました。2回、劣勢を跳ね返しましたけど、やはり追いつくことにはエネルギーを使ってしまいます」と敗因を語る。 ただ、「出だしでリードを許した後、そこからよく盛り返して前半で5点をリードしました。第4クォーターでもよく盛り返して、途中に古川の3ポイントシュートが決まれば、ひっくり返せるというところまで行きました」と、収穫もあったと振り返る。 1勝1敗で終えたこの強豪対決だが、琉球は来週も敵地でアルバルク東京と難敵との試合が続く。一方の川崎は再びのアウェーゲームで、大阪エヴェッサ相手に貯金を狙っていきたいところだ。