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新たなチームの骨格を形成した若手たち 2017年のドラフトで最大の衝撃は、その後に大活躍する多くのルーキーたちではなく、ブルズがジミー・バトラーをトレードで放出したことでした。これを皮切りにブルズはドウェイン・ウェイドやラジョン・ロンドといったベテランとの契約も打ち切り、さらにはシーズン中にニコラ・ミロティッチもトレードで放出。再建へと舵を切りました。それから1年が経った現在、チームの再建計画は順調に進んでおり、ブルズは新シーズンで東カンファレンスの台風の目になる可能性を秘めています。 チームの中心になったのはバトラーとのトレードで手に入れた3人の若手です。その中でもラウリー・マルッカネンはシーズンを通しチームの中心として活躍し、オールルーキーファーストチームに選ばれました。ドラフト時はヨーロッパ出身らしく「シュートの上手さはあるが、線の細いビックマン」という印象でしたが、シーズンが始まると3ポイントシュートだけでなく、インサイドへも果敢にアタックして得点を稼ぎ、リバウンドでもベン・シモンズに次いでルーキーで2位になるなど、多彩な能力を示しました。 爆発的なスピードや強烈なパワー、絶対的な高さといった身体能力でのインパクトには欠けるマルッカネンですが、そのプレーは一つひとつの動作が非常にスムーズで、思わず魅入ってしまう美しさがあります。ボールをキャッチしてからシュートまでの動作、ドリブルからパスに切り替える動作、ポストアップからのターンシュートあるいはスピンムーブに繋ぐ動作、どれをとってもムダがなく、非常に滑らかに次の動作に移行していきます。まるでディフェンスがいないかのような美しいムーブは、守る方からしても次のプレーを読むことが難しくなります。 ティンバーウルブスで失意の1年目を味わったクリス・ダンは、ドライブ不足のチームの中で爆発的な運動能力を生かして切り込み、12月には平均8.0アシストを記録するなどポイントガードとして引っ張りました。途中、脳震盪で離脱するなど不運に見舞われたもののチームオフェンスの中で変化を付けるだけでなく、ディフェンス面での貢献も期待を抱かせました。 大ケガからの復帰となったザック・ラビーンはプレータイムの制限もあり24試合の出場に留まったものの、スピードと得点力で非凡なところをあらためて示しました。超人的なダンクに目が行きがちですが、シュート精度やターンオーバーの少なさも特長です。チームは完全復活への確信を得たのか、オフに4年の大型契約を結んでいます。 バトラーとのトレードで得た3人の若手がそれぞれのポジションで中核となりつつあり、他にも多くの若手にプレータイムを与えたブルズは1年という短い期間でチームの新たな骨格を形成しました。 そして今オフ、ジョン・パクソン副社長は「サイズとシュート力のあるウイングを獲得したい」と、チーム全体のサイズアップを補強計画に挙げました。その宣言通りドラフトでは7位でヴェンデル・カーターjr、22位でチャンドラー・ハッチソンと2人のビックマンを指名。特にカーターjrはサマーリーグでセンターとしてプレーし、9.4リバウンド、2.6ブロックとインサイドでの強さを発揮しただけでなく、3ポイントシュートの成功率も40％を上回り、攻守両面で即戦力になれることを示しました。ハッチソンも荒さは残るものの3ポイントシュートを50％決めて期待を抱かせました。 ブルズはイーストの台風の目になれるのか ブルズの補強はそこで終わらず、フリーエージェントでジャバリ・パーカーの獲得に成功します。ケガに悩まされ続けてきたパーカーですが、サイズに似合わない高いハンドリング技術とスピードを併せ持ち、昨シーズンは3ポイントシュートの確率も向上しました。ペリメーターディフェンスには課題があるものの、パクソンが希望した通りの能力をもつウイングです。 これでブルズはまだ再建段階のチームでありながら、フロントコートにサイズと機動力を併せ持ち、3ポイントシュートも打てる厚い選手層を実現しました。 ブルズはリーグで最も運動量の多いオフェンスを採用しており、厚い選手層でプレータイムをシェアし、試合を通してサイズの優位性を保つ戦い方が可能になります。同時に若手たちの競争意識を高め、個人の成長も促すでしょう。 また昨シーズンはディフェンスが機能しなかったものの、実はディフェンスリバウンドの確保率はリーグ2位と高く、インサイドに強さを見せる一方で3ポイントシュートを防ぐことができませんでした。そこでアウトサイドのディフェンス力の高い選手を集めるよりも、サイズと機動力のある選手を集め、スイッチディフェンスを容易にする方法を選びました。サイズのある選手が最後までシュートチェックに行きアウトサイドでプレッシャーをかけるとともに、インサイドでのミスマッチも防ぐ狙いです。若い選手たちがディフェンスシステムを理解し、ローテーションをしっかりできるようになるには時間がかかるでしょうが、ディフェンスでも厚い選手層を生かして激しくチェイスしてきそうです。 ヘッドコーチのフレッド・ホイバーグは特定の選手の能力を中核に置くのではなく、全員が同じ役割を果たし連動するシステムを好みます。高度な戦術理解力と連携が必要で、機能するには時間がかかりますが、突破力のあるガード陣に、サイズとシュート力を併せ持ったフロントコートを揃えて、どんな相手に対しても全員で得点し守れるチームを作ろうとしています。 東カンファレンスはプレーオフに出られなかった7チーム中5チームがヘッドコーチを交代させており、まだまだ再建の初期段階にあるチームが多いのが現状です。それに対してブルズは個人の成長とチームとしての戦い方の徹底、それぞれに多くの課題はあるものの、衝撃だったバトラーのトレードから1年あまりで戦力とシステムの骨格が見えてきました。厚い選手層と特徴あるシステムを生かして、新シーズンの台風の目となりそうです。

同じ高校で前十字靭帯断裂からの復帰など共通点が多い バックスから制限付きフリーエージェントになったジャバリ・パーカーは、地元シカゴを本拠地に置くブルズと2年契約を結んだ。2014年のドラフト全体2位でバックスから指名され、NBA選手になったパーカーにとって、ブルズへの移籍が持つ意味は大きい。 パーカーは、同じくシカゴ出身で、ブルズで成功を収めた2008年ドラフト全体1位選手のデリック・ローズに憧れを抱いている。数ヵ月前のことだが、パーカーは『ESPN』に「デリックは、僕も含めてたくさんの人にとってのヒーローなんだ。彼のレガシーは、歴史上一番上にくる。彼のキャリアに関係なく、僕たちはデリックを尊敬しているし、愛している。もし彼が今の時点で引退しても、彼はレジェンドになる人だ」と語った。 あまり知られていないが、彼らには共通点も多い。出身高校は同じシミオン・キャリア・アカデミーで、ローズとパーカーはそれぞれ母校に州王者のタイトルをもたらした。そしてNBA選手となってからも、幸か不幸か一つの共通点が彼らの間に生まれてしまう。 2011年にNBA史上最年少となる22歳と6ヵ月でシーズンMVPを受賞し、順風満帆のキャリアを送っていたローズは、2012年のプレーオフで左ひざ前十字靭帯断裂という重傷を負った。それからのローズは負傷との戦いを余儀なくされ、ここ2年で移籍を繰り返すジャーニーマンに成り下がった。 パーカーもまた、1年目に左ひざの前十字靭帯を断裂。長いリハビリを経て復帰後バックスの中心選手として活躍するも、2017年に再び左ひざの前十字靭帯を断裂する不運に見舞われた。パーカーは、ローズと同様に能力は高いが負傷歴を懸念される選手の一人という評価がついてしまっている。そのパーカーの獲得に手を挙げたチームこそ、ローズがキャリア絶頂期を過ごしたブルズだった。 これまでは出身校、NBA入り後の負傷という共通点しかなかったものの、パーカーはついにあこがれの先輩であるローズが活躍したチームでプレーする機会を手にした。パーカーは、ローズについて「ケガがあっても、それで彼の選手としての力が判断されるわけではない」と語った。パーカーを獲得したブルズも、彼の負傷歴に関して同意見のはずだ。そして、2回目の前十字靭帯断裂までキャリアハイとなる平均20.1得点、6.2リバウンド、2.8アシストを記録していたフォームを取り戻せると信じている。 ブルズには優れた若手も多く、再建は順調に進んでいる。だが、再びプレーオフに勝ち上がれるようになるには、少なくともあと数シーズンは必要という意見が多い。 2018-19シーズンが開幕する今年の10月、パーカーはブルズ史上19人目となるシカゴ出身選手としてコートに立つ。ローズのようにブルズを再び勝てるチームに変えられるかどうか、新天地での彼に注目したい。 .@JabariParker is ready to fly for Chicago.🎵 : "Fly Me Up" - Miss Mojo pic.twitter.com/kxUcANJ2tw— Chicago Bulls (@chicagobulls) 2018年7月17日

『既定路線』のトレードでドラフト指名権を獲得2月1日、ブルズはペリカンズとの間でトレードを成立させ、フォワードのニコラ・ミロティッチと交換でオメール・アーシック、トニー・アレン、ジャミア・ネルソン、ドラフト指名権を獲得したことを発表した。ミロティッチはブルズとファンに対する感謝をInstagramに綴った。「前に進む時が来た。ブルズファンの前でプレーできたこと、ファンのみんなが作り出す魔法のような雰囲気の下でプレーできたことは、自分にとって特権だった。これまでのサポート、そして本当に家にいるような気分にさせてくれてありがとう。これからは新しい試練が待っている。みんなの幸せと成功を祈っているよ」ミロティッチにとって4年目の今シーズンは、開幕前から騒動の連続だった。開幕直前の練習中にボビー・ポーティスと殴り合いの喧嘩になり、顔面を骨折。騒動後には、球団に「ポーティスか自分かを選んでくれ」と迫ったと報じられ、今回のトレードは驚きではなかった。ミロティッチは12月上旬に復帰すると、それまで10連敗中だったチームが7連勝というV字回復の原動力となり、勝敗を左右する影響力がどれだけあるかを証明した。ただ、喧嘩騒動にかかわらず、ブルズの今後の構想には入っていなかったのだろう。新人ラウリ・マルッカネンが想像以上に早くNBAレベルに適応し、驚くべきスピードで成長し続けていることもあり、ブルズは再建を進めやすくなった。ペリカンズの順位次第にはなるものの、獲得した2018年ドラフト1巡目指名権の使い方次第では、他チームの主力を獲得できる可能性も出てきた。ミロティッチにとっても、プレーオフ進出を狙えるチームへの移籍は希望通り。ポーティスとの間にわだかまりが残っていたとしても過去のこと。新たな環境での再スタートを喜んでいるはずだ。

「アイツになら負けるかもしれない」と出場を後押し今シーズンからブルズ所属となったザック・ラビーンは、1月13日のピストンズ戦で左ひざ前十字靭帯断裂から復帰。19分のプレータイムで14得点とまずは順調な再スタートを切った。しばらくはプレータイムが20分に限定されることになりそうだが、ブルズにとって大きな戦力になることは間違いない。ただ、2015年から2年連続してダンク王者となった彼のファンにとって、今年はオールスターウィークエンドに開催される『スラムダンク・コンテスト』に出場しないのは残念。その彼がブルズ公式サイトで「あいつには負けるかもしれない」という表現で出場を後押しするダンカーがいる。それは古巣ティンバーウルブズでチームメートだった、アンドリュー・ウィギンズだ。ウィギンズの身体能力はNBAでもトップクラス。昨年11月8日のウォリアーズ戦でジャベール・マギー越しにダンクを成功させたシーンは圧巻だった。A better look at Andrew Wiggins' monster dunk! pic.twitter.com/OHGPXFDyBV— NBA (@NBA) 2016年11月27日まだ今年のコンテスト出場者は発表されていないが、これだけの身体能力を持つウィギンズなら、ラビーン級のインパクトを残せるかもしれない。出場者の発表が待たれる。

ブルズでのデビュー戦、19分の出場で14得点1月13日にユナイテッド・センターで行なわれたピストンズ戦で、ブルズが待ち望んだ『新エース』候補がコートに帰ってきた。昨年の2月に左ひざ前十字靭帯断裂という重傷を負ったザック・ラビーンが、11カ月ぶりに戦線復帰を果たした。19分の出場で3ポイントシュート4本中3本成功を含むフィールドゴール9本中5本を決め、14得点を記録。出場時間は制限されていたが、シュートまでの動きはスムーズで、ロングレンジ、ミッドレンジ、ドライブからのレイアップなど以前と変わらないキレのあるプレーを披露。自ら積極的にシュートも放ち、チーム、ファンに好印象を与えた。"I want to put on for this city" - @ZachLaVine certainly did that tonight, with 14 points in just 19 minutes on his Bulls' debut! #BullsNation pic.twitter.com/ygw2BduM82— Chicago Bulls (@chicagobulls) 2018年1月14日復帰、そしてブルズでのデビューを勝利で飾ったラビーンは試合後、「いつだってチームの中心になりたいと思っていた。チーム、フランチャイズを背負う存在になりたいから、これからも努力する」と語った。ブルズが昨年6月下旬に生え抜きのジミー・バトラーを放出してまでラビーンを獲得した理由は、これからのチームの顔になれると期待したためだ。チームの中心であることを自覚しているラビーンは、インタビューで「何を期待されているかは分かっている」とも語っている。「これから前に進む上で対応しないといけないことだし、実力を示さないといけない。いつだろうとコートに立てば、力を証明する。そういう気持ちで前に進むつもりだ」ラビーンは、デビュー戦にあたっての心境について「不安はなく、ただ気持ちが高ぶっていた」と振り返る。また「2万人を超えるファンの前でプレーできるなんて最高だ。チームメートも、コーチも、メディカルスタッフも、そして家族も自分を支えてくれている」と、続けた。デビュー戦でファンに「もっと見たい」という印象を与えたラビーン。ようやくスタートラインに立ったブルズでの今後に期待したい。

デリック・ローズ以来となるスター誕生なるかブルズのラウリー・マルッカネンが、ルーキーイヤーにしてNBA史にその名を刻んだ。マルッカネンは、1月10日にマディソン・スクエア・ガーデンで行なわれたニックス戦で、キャリアハイとなる8本の3ポイントシュートを成功させ、自己最多33得点を記録。7フッター（213cm）以上の選手で1試合8本の3ポイントシュートを決めたのは、NBAでは過去にダーク・ノビツキーしかいなかった。試合はマルッカネンの活躍により、ブルズが122-119で勝利を収めた。ここまで1試合平均15.4得点はニコラ・ミロティッチに続くチーム2位。ただ、ここまで42試合のうち12月中旬に3試合を欠場した以外はすべて先発出場しているマルッカネンと、アクシデントで序盤戦を棒に振ってまだ17試合にしか出ていない、しかも先発3試合のミロティッチでは貢献度が違う。また7.6リバウンドはチーム1位と、ルーキーにして開幕から堂々たる数字を残している。『欧州のパイオニア』ことノビツキーとはプレースタイルも近いと言われているものの、大先輩以来となる快挙をルーキーイヤーに達成するほどのポテンシャルの持ち主だ。このまま順調に成長し続ければ、数年後にはブルズの新たな顔になっていることだろう。This man (@MarkkanenLauri) went OFF against the Knicks!STATS: 33 points, 8 threes, and 10 reboundsFull highlights: pic.twitter.com/UxSKvg8SQ8— Chicago Bulls (@chicagobulls) 2018年1月11日試合を重ねるごとにたくましさを増しているマルッカネンだが、彼に限らずルーキーにとって大変なのはここから先。レギュラーシーズン82試合という長丁場を戦い抜くのは誰であっても苦労するもの。ニックスで『チームの顔』となったクリスタプス・ポルジンギスも、これまでシーズン後半戦に息切れする課題を抱えている。これをどう乗り越えるかが、マルッカネンにとってもブルズにとってもポイントとなる。デリック・ローズ以来となるスーパースターがブルズに誕生するかどうか、これからが非常に楽しみな存在だ。

自己流アレンジが不評、本当に「単なるジョーク」？育った環境が異なれば、好きな食べ物や味覚にも差が出るもの。ブルズのニコラ・ミロティッチは、独特な味覚の持ち主のようで、自身が考える最適なマッチングをチームメートに薦める企画をチーム公式Twitterで実施。これは、ミロティッチがシェフとなり、本人が考案した『裏メニュー』をチームメートに紹介するというものだ。まず、ジャムとマヨネーズのサンドウィッチ、それからオレオクッキーをオレンジジュースに浸して食べるというメニューを紹介し、ロビン・ロペス、クリス・ダン、クインシー・ポンデクスターらが恐る恐る口にした。Who is the first to try a Jelly & Mayonnaise sandwich? Yes, you read that right...jelly and mayo ??Find out in @threekola's kitchen: pic.twitter.com/kwha7r05pV— Chicago Bulls (@chicagobulls) January 3, 2018アメリカで一般的に好まれている組み合わせは、ジャムとピーナッツバターのサンドウィッチで、ジャムにマヨネーズという組み合わせは、どう考えてもマッチしない。予想通り全員から不評の声が上がると、今度はオレオをオレンジジュースに浸して食べるという、ミロティッチ流の食べ方を紹介。こちらも全員が恐る恐る試した結果、またもやほぼ全員から不評に終わった。このミロティッチ・メニューを紹介した『ESPN』の番組では、ポール・ピアースとスティーブン・ジャクソンも2種類のメニューにトライ。だが、結果は予想通りだった。The Bulls' Nikola Mitotic got some of his teammates to eat jelly-and-mayonnaise sandwiches and Oreos dipped in orange juice. ?So of course on #TheJump, I asked Paul Pierce & Stephen Jackson to do it too. pic.twitter.com/PCbAqOD2Mw— Rachel Nichols (@Rachel__Nichols) January 4, 2018本当にミロティッチがジャムとマヨネーズのサンドウィッチを食べているのか気になるところだったが、本人がこの企画を「単なるジョーク」とTwitterに投稿し、否定している。どれだけ育った環境が異なるとはいえ、合わないものは合わない、ということだ。

不発に終わった1年目を経て、ブルズの主力へと成長1年目の昨シーズン開幕前の時点で『NBA.com』が集計した新人選手によるアンケートで新人王候補最有力に挙げられていたにもかかわらず、ティンバーウルブズでは芽が出ず、昨夏ジミー・バトラーとの交換でブルズにトレードされたクリス・ダン。それでも新天地でそのポテンシャルを開花させている。2年目の今シーズンは、33試合に出場して平均13.3得点、6.0アシスト、4.8リバウンドを記録するなど、1年目の昨シーズンとは段違いのパフォーマンスを続けている。12月26日のバックス戦では、ブルズ史上マイケル・ジョーダンに次いで2人目の1試合20得点12アシスト4スティール2ブロックという快挙を達成した。ブルズの未来を担う一人として期待されているダンは、先日『NBA.com』とのインタビューで、コービー・ブライアントのプレーを手本にしているとコメント。特に、プレッシャーのかかる試合終盤のプレーに関して、コービーから学ぶことが多いと話す。.@KrisDunn3 isn't afraid of the moment. ?? pic.twitter.com/NBVwQgXctX— NBA TV (@NBATV) December 27, 2017ダンは「コービーのメンタリティを参考にしているんだ」と言う。「彼は、勝負がかかった終盤の状況を楽しんでいた。常にボールを要求していた。終盤の彼のフットワーク、自分が得意とするスポットに入る技術を盗もうと思って勉強している。相手は何をしてくるか分かっているのに、それでも自分のスポットを取って、プレーを決めた姿に魅せられているよ。彼の映像を何度も見ている」ブルズを引っ張る存在として、終盤に勝敗を左右するようなプレーを託される場面は今後増えていくだろう。『マンバ・メンタリティ』は、ダンのような勤勉な選手を通して、これからも継承されていく。

ブーブークッションを使ったイタズラに激怒今シーズンも、ロビン・ロペスが『マスコット・ハンター』ぶりを発揮している。2017年の最終戦となった12月31日のウィザーズ戦、ロペスにとって『暴れ収め』の相手は、マスコットのジー・ウィズだった。ジー・ウィズから似顔絵をオファーされたロペスは、快く快諾。ジー・ウィズとコミュニケーションを取っている間、チームスタッフと思われる男性が椅子にブーブークッションを設置し、手はずが整った。Before... pic.twitter.com/SfHGP1mpun— Chicago Bulls (@chicagobulls) December 31, 2017いとも簡単に引っかかってしまったロペスは、当然のようにキャンバスが立てかけられたイーゼルでジー・ウィズを殴打。椅子を倒しても怒りが収まらなかったのか、ジー・ウィズが着けていたカツラを奪い取り立ち去った。and After. It's going to be a new year, same G-Wiz it seems ?? pic.twitter.com/O8iTHHoNiZ— Chicago Bulls (@chicagobulls) December 31, 2017やはり今シーズンもロペスとマスコットの対決は注目に値する。果たして2018年の『暴れ初め』の犠牲になるのは、どのチームのマスコットになるだろうか？

再建がゴールのブルズでは将来的に居場所はない開幕から間もない10月16日、ブルズの練習場で事件は起こった。ニコラ・ミロティッチとボビー・ポーティスがケンカし、ポーティスに殴られたミロティッチは顎の骨を折るなどの重傷を負った。復帰後のミロティッチは平均17.9得点、7.6リバウンドを記録。最低の序盤戦からブルズを救う働きを見せている。ミロティッチが復帰した12月8日のホーネッツ戦からブルズは9勝2敗。それまで3勝20敗で来ていたのだから、見事なV字回復だ。しかし、その心はもうシカゴから離れているようだ。ポーティスとの騒動よりも、ブルズと自分の目指すゴールが異なるのが理由だというから根は深い。ブルズは若手を中心とする再建期に入ったばかりで、今シーズンのプレーオフ進出は難しい。そもそも、それを目標にもしていないと言うべきだろう。現在26歳のミロティッチにとって、そんなブルズでキャリアの全盛期を過ごすわけにはいかない。『Chicago Sun-Times』によれば、ミロティッチは契約に含まれているトレード拒否条項を破棄することを前提に、トレードの対象となる1月中旬に他チームへの移籍を希望しているという。ブルズにとっても悪い話ではない。現在が好調なだけに、ミロティッチと交換でドラフト1巡目指名権、または今後が楽しみな若手の獲得も不可能ではない。そもそも、数年後に再建を終えたブルズのパワーフォワードは、ミロティッチではなくラウリ・マルッカネンのポジションになる。こうなると、あとは交渉でどのチームがミロティッチを迎え入れるかという話になってくる。プレーオフ進出を目指すチームで切り札になれるのはもちろん、ファイナルを争うチームであっても、ミロティッチは十分に戦力として役立つはずだ。

レブロンは病気の子供に「ロンゾ越えダンク」を約束現代のプロスポーツ界では、チームまたは選手個人が社会活動を活発に行うのが当然という風潮がある。NBAでも、クリスマス時期には多くの活動が各コミュニティで行なわれ、ソーシャルメディア上では感動的な光景を収めた画像、動画が公開されている。ブルズのボビー・ポーティスは、イリノイ州の家具店『The Room Place』とのコラボレーション企画で、シングルマザーの一家にサプライズを用意。Earlier in the week, @BPortistime and @theroomplace surprised a single mother and her daughter with a furniture makeover and gifts! #SeasonOfGiving @NBAcares pic.twitter.com/CED0tvBKlD— Chicago Bulls (@chicagobulls) 2017年12月21日この企画は、母一人と娘一人の一家が住む家に、2人の留守中に高級家具を運び込んで模様替えし、帰宅した2人をポーティスが出迎える、というもの。部屋のあまりの変わり様に驚く母親と娘だったが、ポーティスの厚意に涙を流して喜んだ。難病に苦しむ子供たちが入院する病院を訪問するチームも多い。キャバリアーズのレブロン・ジェームズは、レイカーズとの試合前にクリーブランドの病院を訪問した際、入院していた子供から「僕のためにロンゾ・ボール越しにダンクを決めて」と頼まれると「任しとけ。でも、俺がテイクオフする瞬間に彼が避けてしまうかもしれないけどね」と答え、子供を笑わせた。ファンは、忙しいスケジュールの合間を縫ってこうした活動をしてくれるスター選手に感謝するが、彼らスーパースターも、ファンから計り知れないエネルギーをもらっているのだ。これらはNBAが行なっている活動の一部でしかない。しかし、国民的祝日のクリスマス時期だからこそ、子供たち、地元のファンが笑顔で、穏やかな気持ちで過ごせるよう、NBA選手たちは社会活動に積極的に携わっている。

3年ぶりの7連勝、ついに巻き返しスタートブルズの快進撃が止まらない。開幕から23試合を終えて3勝しか挙げられていなかったのだが、ニコラ・ミロティッチの復帰と同時に流れが変わり、2014年12月以来となる7連勝で10勝20敗にまで挽回した。それでも順位はまだ東カンファレンス14位。だが、プレーオフ出場圏内の8位まで6ゲーム差に迫っている。この快進撃の立役者は、ミロティッチを置いてほかにはいない。そのミロティッチは、開幕前に喧嘩騒動を起こしたボビー・ポーティスとコート内で好連係を披露。ポーティスも、この連勝中に5試合でベンチから2桁得点を記録するなど、チームの潤滑油として貢献している。ミロティッチは、12月15日に敵地で行なわれたバックス戦後、『Chicago Tribune』にポーティスとの関係性について聞かれ、コミュニケーションを取っているのはコート内だけに限ると話したという。ミルウォーキーからシカゴまでのバス移動中にポーティスとビールで乾杯するかどうかを聞かれたミロティッチは、「いやいや、そういう行動は必要ではないよ。自分たちは、次の試合の準備に集中するだけ」とコメント。コート内ではハイタッチを交わし、チームのためにプレーしている2人だが、コート外では一定の距離を保つようにしているようだ。あれだけの騒動に発展した以上、両者の間で再び喧嘩騒動が起こるとは考えにくい。ただ、今はチームのため、2人のため、プロバスケットボール選手としての関係性が最も居心地が良いのだろう。2人がプライべートの場で他愛のない会話を交わし、笑顔を見せ合うまでには、今しばらく時間も必要かもしれない。しかし、チームが機能している以上、今の状態がちょうど良い関係ということだ。Nikola Mirotic has been on fire, literally, since his return. He's hit big shots in the 4th quarter to help the Bulls close out 6 wins in a row. He has been averaging 20.3 Points & 7.3 Rebounds per game. pic.twitter.com/ilhyIXLQel— Chicago Bulls (@chicagobulls) 2017年12月20日

ポーティスとの喧嘩騒動を乗り越え再スタート今シーズンのブルズは、東カンファレンス最下位を争う可能性が高い、というのが大方の予想だった。しかし、ここにきてチームを取り巻く状況にも変化が表れ始めている。ここ4試合で4連勝中。しかも東の首位セルティックス、そして西の強豪ジャズとの対戦を含む4連勝だから、その意味は大きい。チーム浮上のきっかけを挙げるならば、ニコラ・ミロティッチの復帰だろう。チームメートのボビー・ポーティスと練習中に殴り合うという騒動を起こしたミロティッチだが、彼が復帰してからブルズは無敗をキープしている。そのミロティッチは、13日のジャズ戦で29得点9リバウンドを記録。試合後、『Chicago Tribune』にこう語っている。「みんなは冗談と思ったかもしれないが、僕は本気だった。4連勝するって言ったじゃないか。これから厳しい試合もあるけど、僕が戻ったことで勝つチャンスは増えたはずだよ」ミロティッチは、復帰後の4試合で平均19.5得点、3ポイントシュート成功率も52.2％と好調を維持している。今後はバックス、キャバリアーズ、セルティックスとの対戦が続くため、その実力を試すには絶好の機会になるだろう。いずれにしてもミロティッチ復帰でチームのバランスが改善されたことだけは確かなようだ。この勢いにチームの実力が伴っているのかどうか、まずは15日のバックス戦が一つのポイントとなる。"Niko is back"@threekola with 29 points & 9 rebounds tonight! ?? pic.twitter.com/aVFxa9bzL4— Chicago Bulls (@chicagobulls) December 14, 2017

「ブルズならこういうハードワークを生かせる」21世紀を代表する小兵ガードの一人、ネイト・ロビンソンは、NBA選手としてのキャリア続行をあきらめていない。一時期はNFLにも挑戦したが、昨シーズン途中からNBA復帰に狙いを絞った。Dリーグ（現Gリーグ）でもプレーしたものの、その機会を得られなかった。現在もトレーニングを継続しているロビンソンは、2012-13シーズンに所属したブルズに猛アピールしている。現在リーグ最下位のブルズは、すでに再建へと舵を切っている。今シーズン中に復帰すると見られているザック・ラビーンをエースに据え、ラウリ・マルッカネンを筆頭に将来有望な若手を中心とするチーム作りに着手し始めたところだ。今シーズンのプレーオフ進出は絶望的と言っていい状況だが、球団も数年先を見据えたチーム作りを考えている。そんなブルズに向け、ロビンソンはInstagramにブルズ時代のハイライト動画を投稿。メッセージ欄には「チームがベンチからの得点源を重要視しているのは分かる。でも、自分の中で何よりも大事なのは、ブルズならこういうハードワークを生かせるということ」と、書き込んだ。I know teams could use scoring off the bench, but most importantly I know @chicagobulls could really use some hard work like this #holdat #freenaterob my boy @maxamillion711 came wit it on this oneNate Robinsonさん(@naterobinson)がシェアした投稿 - 2017 12月 5 7:31午前 PST現在ブルズのセカンドユニットは、リーグ14位の平均37.2得点を記録している。目先の勝利よりも、今後に繋がる経験を重視している球団がシーズン中にテコ入れを行なうかは分からないが、もしロビンソンの得点力が健在なら、ベテランがもたらす経験を含め、『アクセント』としては適任かもしれない。このアピールにブルズが何らかの反応を示すかどうか、今後の推移に注目したい。

「うまくやっていくために必要なことをする」再建段階に突入したチームにとって、チーム内のゴタゴタだけは避けたいもの。だがブルズは、シーズン開幕前に中心選手2人の間に起こった騒動に振り回された。練習中の言い合いから殴り合いの喧嘩に発展してしまったボビー・ポーティスとニコラ・ミロティッチは、それから犬猿の関係になってしまい、一時はポーティスが「自分かあいつかを選べ」と球団に迫ったとも言われている。しかし、騒動から1カ月以上が経過し、ようやくミロティッチも大人の対応を示した。11月29日、喧嘩騒動後初めて取材に応じたミロティッチは、ポーティスの謝罪を受け入れたことを明かした。ミロティッチは、「ポーティスは同じチームでプレーしている仲間。もちろんチームのために戦っている。上手くやっていくために必要なことなら何でもする。彼の謝罪を受け入れたよ」と語った。抜いた刀を収めたとはいえ、両者の間には今も緊張関係が燻っていると考えられなくもない。だがミロティッチは「これからもプロとして対応する」と語り、問題ないことをアピールした。「プロとして9年の経験がある。自分は常に良いチームメートだし、誰に対しても常にプロフェッショナルとして接してきた。これからも変わらない。チームをサポートしたい気持ちがあるから今ここにいる。ポーティスもチームの一員であり、僕は彼をサポートする。彼と同じように、自分も拳を突き合わせてフィストバンプするさ」28日のサンズ戦で騒動後初めてベンチに姿を見せたミロティッチは、早ければ今週中に復帰する可能性がある。

ドラフトの『運』に左右されるキャリア新人ながらディフェンディング王者ウォリアーズで開幕からローテーション入りを果たしたジョーダン・ベルは、『次代のドレイモンド・グリーン』とも呼ばれる才能を発揮している。だが、2017年ドラフトでの指名順は全体38位と、最初から評価されていたわけではない。その彼がチャンピオンチームに加ったのは運命かもしれない。実は、この38位指名権を持っていたのはブルズ。今年のドラフトで指名権を保持していなかったウォリアーズは、ブルズに金銭と指名権の交換トレードを持ちかけ、その上でベルを指名。譲った方のブルズといえば、再建段階に突入したばかりで、新チームが形になるにはまだ数年かかる状態だ。再建段階のチームならば、38位指名権を行使しても良かった。もしベルを指名していたら、ラウリ・マルッカネンとのコンビが注目されていたかもしれない。おそらく、ウォリアーズに指名されて以降、こんな話をメディアから散々聞かされたのだろう。ベルは11月24日のブルズ戦でキャリア初の先発出場を果たすと、7得点6リバウンド4アシスト2スティール6ブロックの大活躍で勝利に貢献した。In his 1st career NBA start, @1jordanbell tallied 7 points, 6 rebounds, 6 blocks, 4 assists & 2 steals ?? #DubNation pic.twitter.com/vs5LphJ7FG— Golden State Warriors (@warriors) November 25, 2017試合後ベルは、『NBC Sports Bay Area』に、「金銭トレードの効果のほどを知りたかったんだ」と、皮肉たっぷりにコメント。また「嘘を言うつもりはない。気分が良かった。試合前は『考えない』と話したけれど、そうしたら周りがいろいろと思い出させてくれたんで、良い感じだったよ」と続けた。もちろんブルズには何の非もない。ベルの指名を公言していたならまだしも、2巡目の指名権をトレードするのは特別なことではないからだ。ただ、『金と交換』した指名順で名前を呼ばれたベルには面白くない部分があったに違いない。才能のある若手でも、ドラフトで指名されるかどうかは運や巡り合わせ次第の部分もある。もしブルズが38位指名権の行使を決めていたら、ベルではなく、違う選手を指名していたかもしれない。つまり、NBA選手になれなかった可能性もあったということ。いずれにしても、ベルはNBA選手としてのキャリアを歩む機会に恵まれた。それも王者ウォリアーズの一員として。そう考えると、ドラフトに左右されてしまう選手たちの人生模様は、実に興味深い。Zaza's steal leads to a Curry transition trey pic.twitter.com/Nvpr1r8a1C— Golden State Warriors (@warriors) November 26, 2017

タロン・ルー「彼は今、個人的な問題と向き合っている」デリック・ローズの身辺が、再び慌ただしくなり始めた。左足首の捻挫により直近7試合を欠場中のローズだが、『ESPN』によれば、2011-12シーズンからケガとの戦いが続いていることに、精神的に疲弊してしまっているという。足首の捻挫であれば大事には至らないはずだが、気持ちがついてこなければ、コート上でのパフォーマンスにも支障が出る。ヘッドコーチのタロン・ルーは、ローズの復帰時期を決めず、「彼は今、個人的な問題と向き合っている。我々としては、近日中の復帰を願っている」とコメント。報じられた内容を認めたわけではないが、ローズが捻挫以外の『何か』を抱えていることをほのめかした。昨シーズンはニックスで再起を図ったものの、チームは思うように機能せず、カーメロ・アンソニーと前球団社長フィル・ジャクソンとの確執が報じられるばかりで、ローズはバスケットボールに集中できなかった。そしてフリーエージェントになった今オフ、ローズはベテラン最低保証額の210万ドル（約2億3000万円）という条件を受け入れ、キャブズで優勝を目指すことを誓った。今シーズンは7試合に出場し、平均14.3得点、2.6リバウンド、フィールドゴール成功率47％という成績を残しているのだが、またしてもケガでチームを離れることになった。これで精神的に落ち込んでしまったとしても不思議ではない。2011年にNBA史上最年少でシーズンMVPを受賞し、リーグの顔になれると言われた選手がたどってきたこの6年間の苦しみ、痛み、孤独を本当の意味で理解できるのは本人だけだ。モチベーションを取り戻して復帰しても、間もなく復帰すると言われているアイザイア・トーマスが戻れば、ローズは控えポイントガードとなることが濃厚だ。故障歴を考えれば、ローズはベンチからの得点源として活躍する方が適任だろう。ただ、キャリア9年で先発を外れたのがわずか1試合のローズが、すんなりロールプレーヤーへの転向を受け入れられるだろうか。今シーズン開幕前にキャブズに移籍したドウェイン・ウェイドは、開幕後に自らの意思でシックスマン転向を受け入れたが、これと同じことができる選手は多くはないはずだ。ローズは、今夏プロモーションツアーで中国を訪問した際、現地のファンが製作した激励メッセージビデオを見て、大粒の涙を流して感謝の気持ちを伝えた。家族、チームメート、ファンに支えられてここまでキャリアを続けてきたローズが、こういう形でコートを去るのは忍びない。今のローズを何よりも癒してくれるのは、バスケットボールで競い合うことではないだろうか。時間をかけて気持ちを作り直し、再びコートに戻ってきてもらいたい。

ミロティッチが復帰してもスタメンの座は譲らずベン・シモンズ、ロンゾ・ボール、ジェイソン・テイタムなど、今シーズン序盤はルーキーの活躍が目立つ。再建期に入ったブルズの新人、ラウリー・マルッカネンも、1年目の選手とは思えないパフォーマンスを続けている。ボビー・ポーティスとニコラ・ミロティッチの喧嘩騒動の影響により、開幕から全14試合に先発出場しているマルッカネンは、スパーズ戦を除く13試合で2桁得点を記録。11月19日のサンズ戦では、キャリアハイとなる26得点を挙げている。そんなマルッカネンが、シカゴにやってきて最も興奮した瞬間は、冬の到来を示す積雪だった。11月上旬に積雪を観測したシカゴについて聞かれたマルッカネンは、「雪は大好きなんだ。久しぶりに雪が降るのを見た。ここ最近で一番うれしかった瞬間だね。雪が降るのをずっと待っていたんだ。こういう気候が続くと良いな」とコメント。地元メディアから、年明けからは嫌になるほど雪を見ることになる、と言われたマルッカネンだったが「雪が嫌になることはないよ。1月にもう1回聞いてもらっても構わない」と、答えた。それもそのはず、マルッカネンは雪国フィンランド出身。これだけ喜ぶのだから、寒さが厳しくになるにつれ、調子が上がってくるに違いない。ここまでチーム2位の平均15.6得点を記録しているマルッカネンを、ヘッドコーチのフレッド・ホイバーグも高く評価している。間もなくミロティッチがチームに合流する予定だが、ホイバーグは『Chicago Tribune』に「今後も先発はラウリーでいく」と明言した。マルッカネン本人も、これからが勝負になることを自覚している。同じく『Chicago Tribune』に対し、「開幕から大きなチャンスを得られた。ボビーの復帰はうれしいし、ニコ（ミロティッチの愛称）にも早く戻ってきてもらいたい。自分は先発に相応しいだけの力があることを証明しないといけない立場にいる」と語り、ポジション争いに向け気を引き締める。チーム内競争の正念場に向け、シカゴに雪が積もったことは、我々が思う以上に彼にとっては重要なことなのかもしれない。26 points | 13 rebounds | 2 assists.Lauri Markkanen brought some sunshine to the game tonight: pic.twitter.com/Vg2kcyBzKZ— Chicago Bulls (@chicagobulls) November 20, 2017

ラビーン、マルッカネンを中心に再建を進める今シーズンから若手を中心とするチーム育成に方針を切り替えたブルズに、朗報が舞い込んだ。11月10日、NBAは2020年のオールスターゲーム開催地にシカゴを選出したことを発表。オールスターゲームの会場は、ブルズのホームアリーナであるユナイテッド・センターに決まった。今シーズンは、開幕前からドウェイン・ウェイドの去就問題、ボビー・ポーティスとニコラ・ミロティッチの喧嘩騒動が起こるなど、ネガティブな話題が多かっただけに、この報せは再建途中のブルズにとって大きなモチベーションになる。順調に再建が進めば、3年後はザック・ラビーン、新人らしからぬパフォーマンスを続けているラウリー・マルッカネンらが中心のチームが形になっている時期だ。また、シカゴといえば、『バスケットボールの神様』ことマイケル・ジョーダンとも縁の深い都市だけに、超豪華なイベントが開催される可能性もある。3年後の球宴に地元を代表して出場する選手が現れることを期待して、今後のブルズに注目していきたい。Chicago. 2020. @NBA All-Star Game.It's happening! pic.twitter.com/WcHwWIXzOl— Chicago Bulls (@chicagobulls) November 10, 2017

ポーティスは関係改善を願うも、ミロティッチは拒絶チーム練習中の小競り合いから殴り合いに発展したブルズの騒動が、新たな展開を迎えようとしている。ボビー・ポーティスに殴られ、顔面を骨折する重傷を負ったニコラ・ミロティッチがもうポーティスとプレーするのは嫌だと、自身かポーティスのいずれかをトレードするよう球団に要求したと『Chicago Tribune』が報じたのだ。ポーティスは騒動後リポーターの前で会見を開き「球団、ファン、チームメートをがっかりさせてしまった」と謝罪。ポーティスはミロティッチとの関係改善を求めて電話やメールで連絡を取ろうとしているものの、ケガをしたミロティッチからは何の連絡もないそうだ。そのミロティッチは、復帰までに4週間から6週間程度かかると見られている。骨折が癒えたとしても、ポーティスに殴られた際に脳震盪も起こしたため、NBAが定める『脳震盪ガイドライン』をクリアーできなければ出場は認められない。ポーティスは今回の騒動で8試合の出場停止処分を受けたのだが、今も練習には参加している。『Chicago Tribune』によれば、ミロティッチはポーティスに対する処罰が軽すぎると納得できず、自身が復帰するまでにどちらかをトレードするよう求めているという。今夏ブルズと新契約を結んだミロティッチは『トレード拒否条項』を保持している。しかし、ミロティッチはこれを破棄してでもポーティスと違うチームでプレーする意向を持っているようだ。健全な競い合いではなく、暴力を振るったポーティスが責められるべきことだが、昨シーズンからミロティッチがポーティスを挑発していたという情報もあるため、本来なら喧嘩両成敗で丸く収めておきたいところ。ただ、練習中のイザコザで大けがをさせられたミロティッチの心情も理解できる。こうした情報が公になってしまった以上、どちらかがブルズを去ることになる可能性は極めて高い。どういう結末を迎えることになるのか、チーム再建というビッグプロジェクトを推し進めるためにも、ブルズは早急に決断を下さなければならない。